บทที่ 14: หัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุ

"นี่มัน... นี่มัน... เหลยหมิง เป็นไปได้อย่างไรกัน?"

"พี่ใหญ่ วงเวทกำลังทำงาน! บาดแผลของท่านกำลังสมานกัน แล้วแขนของท่านก็... องค์ชายสามทรงเป็นจอมเวทงั้นหรือ? องค์เทพแห่งสรรพสัตว์โปรดเมตตา ท่านแม่ ท่านลองดูด้วยสิ..."

"องค์เทพแห่งสรรพสัตว์คุ้มครอง! ขอบพระทัยองค์ชายสาม ขอบพระทัยเพคะ ในที่สุดลูกที่น่าสงสารของหม่อมฉันก็รอดตายแล้ว โฮ..."

เอ้อร์ซิวและครอบครัวตื่นเต้นดีใจเสียจนพูดจาจับใจความแทบไม่ได้

พวกเขาเฝ้ามองเหลยหมิงขีดเขียนอะไรบางอย่างราวกับคนเสียสติอยู่นานและไม่ได้คาดหวังสิ่งใดเลย ทว่ากลับไม่นึกไม่ฝันว่าเขาจะสามารถกระตุ้นวงเวทให้ทำงานได้จริงๆ สิ่งนี้สร้างความตกตะลึงให้พวกเขามากกว่าความปีติยินดีเสียอีก

สถานะของจอมเวทนั้นหยั่งรากลึกอยู่ในใจของพวกเขา ซึ่งมันมีน้ำหนักและจับต้องได้มากกว่าตำแหน่ง 'องค์ชายสาม' เป็นไหนๆ

ดังนั้นในยามนี้ สายตาที่พวกเขามองดูเหลยหมิง นอกเหนือจากความเคารพและซาบซึ้งใจที่มีอยู่เดิมแล้ว ยังเปี่ยมล้นไปด้วยความยำเกรงและนอบน้อมมากยิ่งขึ้น

แม้แต่มารดาของเอ้อร์ซิวที่เฝ้ามองเหลยหมิงเติบโตมา ก็ยังแสดงท่าทีประหม่าจนทำตัวไม่ถูก ได้แต่เก็บซ่อนกรงเล็บของตนไว้อย่างระมัดระวัง

แตกต่างจากความตกตะลึงและอาการสำรวมของมารดาและคนอื่นๆ ภายในใจของเอ้อร์ซิวกลับเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงที่ยิ่งกว่า

เขารู้ดีว่าเหลยหมิงมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์หรือไม่

แต่ตอนนี้ล่ะ?

วงเวทไม่เพียงแต่ถูกกระตุ้นขึ้นมาเท่านั้น แต่มันยังทำงานได้เองโดยอัตโนมัติ ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาจอมเวทเพื่อขับเคลื่อน และไม่มีการแทรกแซงจากภายนอกใดๆ ทั้งสิ้น

สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? เหลยหมิงทำได้อย่างไรกัน?

การกระตุ้นวงเวทโดยไร้จอมเวท... หากเรื่องนี้เป็นความจริง เช่นนั้นแล้วการดำรงอยู่ของเหล่าจอมเวทในอนาคตก็คงจะ...

เอ้อร์ซิวไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้งไปกว่านี้

เพราะนี่เป็นเรื่องที่เหนือจินตนาการยิ่งกว่าการสังหารจอร์จ แองเจิล เสียอีก

เมื่อพิจารณาถึงเหตุผลที่เหลยหมิงไล่ทุกคนออกไปเมื่อครู่นี้ เป็นไปได้สูงว่าตัวเหลยหมิงเองก็คงรู้ดีว่าสิ่งที่เขากระทำลงไปนั้น อาจจะสามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางของโลกใบนี้ได้

การสั่นคลอนรากฐานและอำนาจการปกครองของหอคอยจอมเวท... ต้องใช้ความกล้าหาญมากเพียงใดกัน?

มันช่างอุกอาจเหลือเกิน!

นัยน์ตาของเอ้อร์ซิวทอประกาย แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แต่เขาก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

เขาไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าที่เหลยหมิงไม่ปิดบังความลับนี้จากครอบครัวของเขา ไม่ใช่เพียงเพราะความเชื่อใจเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะมั่นใจว่าพวกเขาจะเก็บงำความลับนี้ไว้ได้

เขาเข้าใจดีด้วยว่า ตระกูลบาริมันได้ผูกติดกับองค์ชายสามมานานแล้ว พวกเขาจะรุ่งโรจน์หรือล่มสลายก็ล้วนดำเนินไปด้วยกัน การนำเรื่องนี้ไปเปิดโปงย่อมไม่ส่งผลดีใดๆ

พวกเขาจะคาดหวังให้หอคอยจอมเวทมองอมนุษย์เผ่าหนูชั้นต่ำอย่างพวกเขาด้วยความเคารพได้อย่างนั้นหรือ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ หัวใจที่เต้นรัวแรงของเอ้อร์ซิวก็ค่อยๆ สงบลง แทนที่ด้วยประกายแห่งความหวัง

ความหวังสำหรับโชคชะตาในฐานะอมนุษย์เผ่าหนู หากติดตามเหลยหมิง บางทีพวกเขาอาจจะสามารถสรรค์สร้างอนาคตที่แตกต่างออกไปได้

ในเวลานี้ ดวงตาของเหลยหมิงก็ทอประกายเช่นเดียวกัน

ยุคสมัยแห่งแรงงานที่ไม่ต้องลงมือทำเองกำลังเรียกหาเขาอยู่ และประตูสู่อุตสาหกรรมเวทมนตร์ก็กำลังเปิดกว้างรับเขาแล้ว

เมื่อดูจากผลลัพธ์ของการรักษานี้ มันสามารถบดขยี้การแพทย์ล้ำยุคในชีวิตก่อนของเขาได้อย่างราบคาบ

แต่นี่เป็นเพียงพลังของวงเวทระดับหนึ่งดาวเท่านั้น แล้วถ้าระดับสูงกว่านี้ล่ะ? มันจะไม่ไร้เหตุผลไปมากกว่านี้อีกหรือ?

มุมปากของเหลยหมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างกลั้นไม่อยู่

เขายังค้นพบอีกว่า หลังจากที่พลังเวทซึ่งถูกปล่อยออกมาจากผลึกเวทมนตร์ได้รับการรู้แจ้ง เขาก็สามารถใช้พลังจิตของตนชี้นำมันได้ นอกเหนือจากการที่ไม่สามารถดึงมันเข้าสู่ร่างกาย การวาดวงเวทและสมการเวทมนตร์ก็ไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างไม่ต้องสงสัย ใครบ้างล่ะจะไม่อยากลองร่ายเวทเล่นสนุกดูสักสองสามบท?

แน่นอนว่า ด้วยปริมาณพลังจิตที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน เขาจึงสามารถสร้างได้เพียงวงเวทระดับหนึ่งดาวเท่านั้น

"เอ้อร์ซิว เจ้าเต็มใจที่จะไปบุกเบิกดินแดนทางเหนือกับข้าหรือไม่? บางทีพวกเราอาจจะสร้างอนาคตที่แตกต่างออกไปได้นะ"

เหลยหมิงจ้องมองเอ้อร์ซิวด้วยสายตาแน่วแน่ สายตาของทั้งคู่ประสานกันในอากาศราวกับรู้ใจกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย

"เหลยหมิง... ไม่สิ ฝ่าบาท!"

ในที่สุดเอ้อร์ซิวก็สามารถพยุงตัวลุกขึ้นมาได้ เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ยกมือซ้ายทาบอกขวา และแสดงท่าทางแห่งความจงรักภักดีตามมาตรฐานของอัศวิน

"กระหม่อมจะไม่ขอกล่าวคำขอบคุณ แต่นับจากวันนี้เป็นต้นไป กระหม่อม เอ้อร์ซิว บาริมัน และตระกูลบาริมัน จะขอเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ที่สุดของพระองค์ ไม่ว่าดวงตะวันจะขึ้นหรือตก ณ ที่แห่งใด ตระกูลบาริมันก็จะขอรับใช้และจะไม่มีวันทอดทิ้งพระองค์พะยะค่ะ"

สีหน้าของเหลยหมิงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเช่นกัน เขาลุกขึ้นยืน ชักดาบเล่มใหญ่ออกมา และแตะลงบนไหล่ของเอ้อร์ซิวเบาๆ ก่อนจะประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เอ้อร์ซิว บาริมัน นับจากวันนี้เป็นต้นไป ในนามของ เหลยหมิง บาร์ทัก ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นบารอน และเป็นหัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุแห่งเคซูลี จงตามข้าไปยังดินแดนทางเหนือเพื่อร่วมทุกข์ร่วมสุข และพวกเราจะร่วมกันสร้างโลกที่ทุกคนสามารถมองเห็นความหวังไปด้วยกัน"

"เอ้อร์ซิว บาริมัน ขอถวายหัวทุ่มเทรับใช้จนกว่าชีวิตจะหาไม่พะยะค่ะ!"

ประกายแสงสีทองแห่งการยกระดับจิตวิญญาณสายหนึ่งพุ่งออกจากหว่างคิ้วของเอ้อร์ซิวตรงเข้าสู่หว่างคิ้วของเหลยหมิง ก่อนจะไหลผ่านห้วงทะเลแห่งจิตสำนึกเข้าสู่สายเลือดของเขา และผสานเข้ากับลำแสงสีทองที่หลบซ่อนอยู่ภายในนั้น

พลังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจอธิบายได้พลุ่งพล่านอย่างเงียบงันอยู่ภายในสายเลือด เหลยหมิงสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังนี้ จนฟื้นฟูพละกำลังดุจเทพเจ้าขององค์ชายสามกลับมาได้ราวๆ หนึ่งในสิบ

"นี่มัน..."

แม้เขาจะไม่รู้ว่าควรเรียกแสงสีทองนี้ว่าอะไร แต่เหลยหมิงก็รู้ว่ามันต้องเป็นสิ่งที่ดีอย่างแน่นอน บางทีอาจจะทรงคุณค่าเทียบเท่ากับการรู้แจ้งพลังจิตของเขาเลยทีเดียว

"ฝ่าบาท กระหม่อมมีคนผู้หนึ่งที่อยากจะขอแนะนำให้พระองค์รู้จักพะยะค่ะ"

เสียงของเอ้อร์ซิวขัดจังหวะความคิดของเหลยหมิง เขาลุกขึ้นยืน บาดแผลบนร่างกายฟื้นฟูจนหายสนิทแล้ว แม้ใบหน้าจะยังคงซีดเซียวอยู่บ้างเนื่องจากภาวะขาดสารอาหารมาอย่างยาวนาน แต่ดวงตาเล็กๆ ของเขาก็กลับมาทอประกายความมีชีวิตชีวาเช่นเดิม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเหลยหมิงก็หันไปทางเออร์บันและเทอร์ราที่กำลังแสดงอาการกระตือรือร้นโดยสัญชาตญาณ เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ที่นี่ไม่มีคนนอกหรอก เรียกข้าว่าเหลยหมิงเถอะ เจ้าอยากจะแนะนำใครให้ข้างั้นหรือ?"

"พะยะค่ะ" เอ้อร์ซิวรู้สึกอบอุ่นหัวใจและกล่าวว่า "กระหม่อมอยากแนะนำช่างตีเหล็กเผ่าคนแคระที่ชื่อ บาร์นัม เขาเป็นช่างฝีมือยอดเยี่ยมที่สามารถหลอมอาวุธรูนระดับ 2 ดาวได้ กระหม่อมเชื่อว่าพระองค์จะต้องต้องการเขาเมื่อเดินทางไปยังดินแดนทางเหนืออย่างแน่นอน"

"โอ้?"

เหลยหมิงอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาของเขาจะทอประกายเจิดจ้า

นี่ถือเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดจริงๆ

ในโลกที่เขารู้จัก ฝีมือช่างของเผ่าคนแคระนั้นสามารถบดขยี้เผ่าพันธุ์อื่นๆ ได้อย่างราบคาบ และชายผู้นี้ยังเป็นถึงช่างตีเหล็กระดับ 2 ดาว

เมื่อนึกถึงอาวุธรูนระดับ 2 ดาวที่อักรามาร์ใช้ในวันนี้ ซึ่งทำให้การ์กาดันต้องทนทุกข์ทรมาน เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าการดึงตัวบาร์นัมมาร่วมงานด้วยนั้น มีความสำคัญต่อการพัฒนาอาณาเขตในอนาคตของเขามากเพียงใด

ลองจินตนาการดูสิ นักเล่นแร่แปรธาตุอัจฉริยะ ช่างตีเหล็กคนแคระระดับ 2 ดาว บวกรวมกับตัวเขาเองที่เป็นเสมือนวิศวกรจักรกลผู้ข้ามมิติ... พวกเขาจะจุดประกายสิ่งใดให้เกิดขึ้นมาได้บ้าง?

บางทีแม้แต่ปืนใหญ่รางแม่เหล็กไฟฟ้าในวงโคจร ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน

แต่เขาก็อดสงสัยเกี่ยวกับนิสัยใจคอของบาร์นัมไม่ได้

ว่ากันว่าพวกคนแคระล้วนมีอารมณ์ร้อนและมักจะไม่ชอบหน้ามนุษย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกขุนนางมนุษย์ เขาไม่แน่ใจว่าเอ้อร์ซิวจะมั่นใจในการเกลี้ยกล่อมอีกฝ่ายได้แค่ไหน

"ฝ่าบาท แม้ท่านลุงบาร์นัมจะดื้อรั้นไปสักหน่อย แต่เขาก็มีจิตใจดีและเข้ากันได้ค่อนข้างง่ายพะยะค่ะ"

ราวกับเดาความคิดของเหลยหมิงออก เอ้อร์ซิวรีบอธิบาย "อีกอย่าง สิ่งสุดท้ายที่พระองค์ต้องกังวลก็คือการเกลี้ยกล่อมให้เขาเดินทางไปกับพระองค์ เพราะพระองค์เป็นผู้สังหารจอร์จ กระหม่อมเชื่อว่าท่านลุงบาร์นัมจะไม่มีวันปฏิเสธพระองค์อย่างแน่นอนพะยะค่ะ"

"เข้าใจล่ะ"

เหลยหมิงเข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง หากเป็นเช่นนั้น เขาต้องขอบคุณแส้ของจอร์จจริงๆ หรือนี่?

"อย่างไรก็ตาม เอ้อร์ซิว" เหลยหมิงเว้นจังหวะก่อนจะเอ่ยต่อ "ก่อนที่จะไปพบบาร์นัม ข้าอยากให้เจ้าพาผู้สืบเชื้อสายตระกูลอาว่า ตระกูลเควนติน และตระกูลคาเคนต์ รวมถึงการ์กาดัน เลซ่า และซาล มาที่นี่ ข้ามีเรื่องจะพูดด้วย

จากนั้นก็ไปจัดการรวบรวมคนเฒ่าคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง เด็ก และผู้ที่บาดเจ็บสาหัสที่นี่ เพื่อช่วยรักษาพวกเขา ข้าเกรงว่าอีกไม่นานอักรามาร์จะต้องเปิดฉากโจมตีเป็นแน่"

"พะยะค่ะ ฝ่าบาท ทว่าตระกูลเควนตินไม่มีใครหลงเหลืออยู่แล้วพะยะค่ะ สองพี่น้องที่เหลือรอดเพียงสองคนนั้น... ถูกจอร์จสังหารไปเมื่อวันก่อนแล้ว"

สีหน้าของเอ้อร์ซิวหม่นหมองลง เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดนั้นลงไป เขาเพียงแค่งัดผลึกเวทมนตร์ออกมาและส่งให้เหลยหมิง จากนั้นจึงเรียกมารดา พี่ชาย และน้องสาวมาช่วยกันรวบรวมผู้คนก่อนจะขอตัวลากลับไป

เหลยหมิงถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังในถ้ำชั่วคราว เขาใช้โอกาสนี้รีบตรวจสอบขนนกในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

หลังจากเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้น ลวดลายสีทองที่พันรอบขนนกก็เติบโตขึ้นอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม บางทีอาจเป็นเพราะการเลื่อนระดับขั้นที่สูงขึ้นต้องการค่าประสบการณ์ที่มากขึ้น แม้ว่ามันจะดูดซับการยกระดับจิตวิญญาณไปไม่น้อย แต่การเติบโตกลับไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก... เพียงแค่ประมาณสองมิลลิเมตรเท่านั้น

เขาเดาว่าการจะไปถึงระดับถัดไปคงต้องใช้เวลาในการสั่งสมอีกสักระยะ

ทว่า มีสถานการณ์หนึ่งที่ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดอย่างสิ้นเชิง