บทที่ 13: การปลุกจิตวิญญาณ

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

ภายในอุโมงค์เหมือง ทุกคนต่างจูงม้าศึกของตนสาวเท้าก้าวเดินอย่างเร่งรีบ ภายใต้แสงสลัวรางที่เปล่งประกายออกมาจากผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำบนเพดาน

กลิ่นเหม็นสาบฉุนเฉียวโชยมาจากส่วนลึกของที่พักทาสและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลังจากเดินลัดเลาะเลี้ยวลดคดเคี้ยวมาหลายครา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่พักของเอ้อร์ซิว

มารดาของเอ้อร์ซิวเป็นคนแรกที่ดึงเสื่อฟางขาดรุ่งริ่งในถ้ำออก เผยให้เห็นวงเวทสีแดงฉานที่วาดขึ้นด้วยเลือดของสิ่งมีชีวิตใดก็สุดจะรู้ จากนั้นนางก็เดินไปที่มุมหนึ่ง ขุดคุ้ยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงผลึกเวทมนตร์คุณภาพดีสองเม็ดออกมาจากหลุมแล้วส่งให้เหลยหมิง

"การ์กาดัน อย่าให้ใครเข้าใกล้ในรัศมีห้าสิบเมตรเป็นอันขาด"

"พะยะค่ะ องค์ชาย!"

ทุกคนต่างรู้ดีว่าการปกป้องเหลยหมิงและพรรคพวกอาจเป็นเพียงความหวังเดียวที่เหลืออยู่ มิเช่นนั้นแล้ว พวกเขาย่อมต้องพบกับความตายอย่างแน่นอน

ส่วนชะตากรรมของเอ้อร์ซิวนั้น... คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามความเมตตาของทวยเทพแล้ว

กลุ่มคนทยอยเดินออกไปทีละคน เดิมทีซาล เกต ต้องการจะรั้งอยู่ต่อ แต่กลับถูกการ์กาดันหิ้วปีกออกไปราวกับลูกไก่ตัวน้อย

ภายในถ้ำตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ เหลือเพียงเหลยหมิง เอ้อร์ซิว มารดาของเอ้อร์ซิว เออร์บัน เทอร์รา ผู้เป็นน้องชายคนเล็กของเอ้อร์ซิว และเด็กสาวท่าทางเรียบร้อยวัยราวสิบห้าสิบหกปี... วาลี หญิงใบ้ผู้เป็นน้องสาวของเอ้อร์ซิว

ในฐานะครอบครัวที่องค์ชายสามไว้วางใจมากที่สุด และเป็นกลุ่มคนที่เหลยหมิงสามารถเชื่อใจได้มากที่สุดในยามนี้ เขาจึงไม่ได้กีดกันพวกเขาออกไป ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสภาพปัจจุบันของเอ้อร์ซิว การให้ครอบครัวของเขาอยู่เคียงข้างย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

"องค์ชายพะยะค่ะ เอ้อร์ซิว... ไม่เป็นไรหรอกพะยะค่ะ แค่พระองค์เสด็จมาที่นี่ ก็ถือเป็นพระกรุณาธิคุณอันล้นพ้นต่อพวกเราแล้ว..."

มารดาของเอ้อร์ซิวกลั้นน้ำตา นิ้วมืออันเหี่ยวย่นลูบไล้ใบหน้าซีดเซียวของลูกชายอย่างแผ่วเบา นัยน์ตาของนางแฝงไว้ด้วยความหม่นหมองของรอยสลดใจที่เตรียมพร้อมจะสูญเสียบุตรไปชั่วนิรันดร์

"เหลยหมิง ขอบใจนะที่มา"

ขณะนี้ลมหายใจของเอ้อร์ซิวรวยรินเต็มทน นัยน์ตาของเขาสะท้อนแววแห่งการบอกลาเป็นครั้งสุดท้าย

หลังจากได้เห็นจอมเวทฝึกหัดถูกช่วยชีวิตไป เขาก็รู้ดีว่าความหวังที่จะกระตุ้นวงเวทนั้นสูญสิ้นไปแล้ว ตอนนี้เป็นเพียงเวลาแห่งการสั่งเสีย

"เหลยหมิง พ่อของข้าไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับปีศาจใช่ไหม? เขาคือวีรบุรุษใช่หรือไม่?"

หลังจากลังเลอยู่นาน ในที่สุดเอ้อร์ซิวก็เอ่ยถามคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจของสมาชิกตระกูลบาริมันทุกคนที่อยู่ที่นั่น

มารดาของเอ้อร์ซิว เออร์บัน เทอร์รา และวาลีผู้เอาแต่ก้มหน้ามาตลอด ต่างก็เงยหน้าขึ้นมองเหลยหมิงในจังหวะนั้น

ประกายแสงอ่อนโยนวูบไหวในแววตาของเหลยหมิง เขาบีบไหล่ของเอ้อร์ซิวเบาๆ พยักหน้าอย่างหนักแน่น และเอ่ยด้วยน้ำเสียงขรึม "ท่านอาจารย์บาริมันคือวีรบุรุษ เขาคืออัศวินที่แท้จริงผู้สละชีพอย่างกล้าหาญเพื่อปกป้องข้า และเป็นบุคคลที่ข้าเคารพเทิดทูนมากที่สุด เอ้อร์ซิว พี่น้องคนดีของข้า เจ้านอนลงก่อนเถิด ข้าจะหาทางกระตุ้นวงเวทนี้ให้ได้ มันต้องมีหนทางสิ"

กลุ่มก้อนแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณที่ถูกยกระดับหลายสาย พวยพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของเหลยหมิงอย่างกระตือรือร้น

เอ้อร์ซิวระบายลมหายใจยาว ก้อนหินหนักอึ้งที่ทับถมอยู่ในอกถูกยกออกไปในที่สุด เขายิ้มอย่างโล่งใจพลางเอ่ย "ขอบใจนะ เหลยหมิง เจ้ารีบไปเถอะ ไม่ต้องห่วงข้าหรอก หากเป็นไปได้ โปรดพาแม่ของข้าและคนอื่นๆ ไปด้วยเถิด ถือเสียว่านี่เป็นคำขอสุดท้ายจากข้า"

"ไม่นะลูก"

มารดาของเอ้อร์ซิวส่ายหน้าซ้ำๆ "แม่แก่แล้ว คงจะดีกว่าหากพระองค์ทรงพาแค่เออร์บัน เทอร์รา และวาลีไป องค์ชายพะยะค่ะ ในขณะที่พวกเขายังเตรียมการไม่เสร็จ พระองค์รีบฝ่าวงล้อมและเสด็จกลับเมืองหลวงเถิด!"

เออร์บัน เทอร์รา และวาลีมองหน้ากัน ไม่มีใครขยับเขยื้อนหรือเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าแววตาของพวกเขากลับเปี่ยมไปด้วยความดื้อรั้นและเด็ดเดี่ยว

"ท่านป้าบาริมัน ถอยออกไปสักนิดเถิด เวลากระชั้นชิดเข้ามาแล้ว ข้าต้องลองกระตุ้นวงเวทรักษานี้ให้ได้"

เหลยหมิงไม่อยากเสียเวลาพูดให้มากความ เขาประคองร่างของเอ้อร์ซิวให้เข้าไปนอนกลางวงเวทอย่างเบามือ จากนั้นก็แทบจะต้อนมารดาของเอ้อร์ซิวและคนอื่นๆ ให้ถอยออกไปด้านข้าง ก่อนจะฝังผลึกเวทมนตร์ลงในแกนกลางของวงเวท

แม้มารดาของเอ้อร์ซิวอยากจะเอ่ยสิ่งใดอีก แต่เอ้อร์ซิวก็ส่งสายตาห้ามปรามและส่ายหน้า เป็นสัญญาณให้นางทำตามความประสงค์ของเหลยหมิง

อันที่จริง พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกแล้ว เหลยหมิงคือเสาหลักเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขาสามารถพึ่งพาได้ในยามนี้

เหลยหมิงสูดลมหายใจลึก สงบจิตใจลงอย่างรวดเร็ว

เขามีทั้งวงเวทและผลึกเวทมนตร์แล้ว ตอนนี้ความหวังเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ การปลุกจิตวิญญาณด้วยพลังจิตของเขา

ตามข้อกำหนดของเคล็ดวิชา เขาต้องดึงเส้นใยพลังจิตออกมาจากห้วงทะเลวิญญาณ ใช้ท่าทางของมือชี้นำเพื่อวาดโครงร่างอักขระรูปร่างคล้ายลูกอ๊อด จากนั้นก็ผสานเจตจำนงพื้นฐานเข้าไปเพื่อสร้างเมล็ดพันธุ์อักขระขั้นต้น สิ่งนี้จะถูกสลักลงบนวัตถุ ทำให้มันสามารถทำงานตามเจตจำนงพื้นฐานได้

ปุ๊!

ล้มเหลว

เมื่อเจตจำนงพื้นฐานหลอมรวมเข้ากับโครงร่างอักขระที่วาดด้วยเส้นใยพลังจิต กลับเกิดแรงผลักดันบางอย่างขึ้นอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ในความเป็นจริง ทุกสิ่งที่ถูกพรรณนาด้วยตัวอักษรมักฟังดูง่ายดาย ทว่าเมื่อนำมาประยุกต์ใช้กับวัตถุจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

มันคล้ายกับการดัดเหล็กเส้นด้วยมือเปล่า การจะทำให้ได้มุมและรูปทรงตามที่ต้องการนั้น ไม่ได้อาศัยเพียงพละกำลัง ทว่ายังต้องมีความประณีตและการคำนวณล่วงหน้าในระดับหนึ่ง หากออกแรงมากไปหรือน้อยไป ย่อมทำให้มุมและสัดส่วนคลาดเคลื่อนไปจากเดิม

'ตั้งสมาธิสิ ตั้งสมาธิ!'

เขาให้กำลังใจตัวเองเงียบๆ และเริ่มควบแน่นเส้นใยพลังจิตขึ้นมาอีกครั้ง

ปุ๊!

ล้มเหลว!

ปุ๊ ปุ๊ ปุ๊ ปุ๊...

"องค์ชายพะยะค่ะ ทรงกำลังสวดภาวนาให้เอ้อร์ซิวหรือพะยะค่ะ? เฮ้อ... คงจะเป็นเช่นนั้น ขอให้เทพเจ้าแห่งสัตว์ป่าทรงคุ้มครองเด็กที่น่าสงสารคนนี้ด้วยเถิด..."

เมื่อเห็นเหลยหมิงนั่งอยู่หน้าวงเวทและทำท่าทางขีดเขียนแปลกประหลาด มารดาของเอ้อร์ซิวก็ไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใด นางเพียงแค่คุกเข่าลงกับพื้นและเริ่มสวดภาวนา ในขณะที่เออร์บันและอีกสองคนก็คุกเข่าลงเคียงข้างนาง

บรรยากาศกลายเป็นความอึดอัดเล็กน้อย

ทว่าเหลยหมิงยังคงดึงดันทำต่อไป

เอ้อร์ซิวซึ่งนอนอยู่กลางวงเวทและเลือกที่จะยอมแพ้ไปแล้ว จู่ๆ ก็แย้มยิ้มออกมาและเอ่ยว่า "เหลยหมิง การจะมาลองฝึกควบคุมมานาตอนนี้ มันไม่ออกจะสายไปหน่อยหรือ... อย่าทำตัวเป็นเด็กๆ ไปหน่อยเลย หากเจ้าไม่ยอมจากไป สู้มานั่งคุยเป็นเพื่อนข้าดีกว่าไหม?"

เขาปรับลมหายใจให้คงที่แล้วพูดต่อ "จำตอนที่เจ้าดึงดันลากข้าไปทดสอบพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ได้ไหม? ทั้งที่เจ้าก็รู้ตัวดีว่าไม่มีพรสวรรค์ด้านนี้ แต่เจ้าก็ยังดันทุรังโวยวายว่าผลึกทดสอบมีปัญหา แถมยังตะโกนลั่นว่าจะเอาดาบมาทุบมันให้แหลก"

"เจ้านี่นะ... พี่น้องคนดีของข้า พูดตามตรง ท่าทางที่เจ้ากำลังวาดวงเวทอยู่ในตอนนี้น่ะ มันดูน่าเกลียดพิลึก ไม่มีมิติหรือความรู้สึกของช่องว่างเอาเสียเลย"

"มานาไม่ใช่ภาพวาดระนาบแบนราบนะ แต่มันคืองานประติมากรรม วงเวทนั้นเป็นสิ่งสามมิติ พวกมันมีชีวิต แค่ดูจากท่าทางมือของเจ้าตอนนี้ ข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าไม่มีประสบการณ์เลยสักนิด..."

"หืม? สามมิติหรือ? งานประติมากรรมงั้นหรือ? เดี๋ยวก่อน ข้าคิดว่าข้ารู้แล้วว่าปัญหาอยู่ตรงไหน!"

ราวกับมีแสงสว่างวาบขึ้นในหัวอย่างกะทันหัน นัยน์ตาของเหลยหมิงเบิกกว้างเป็นประกายในทันที

เขาติดกับดักความคิดแบบตายตัวมาตั้งแต่ต้น

ตัวอักษรและภาพที่เขียนด้วยขนนก อาจดูเหมือนภาพแบนราบเมื่อมองเผินๆ ทว่าเมื่อนำมาประยุกต์ใช้กับความเป็นจริง พวกมันย่อมเป็นภาพสามมิติอย่างไม่ต้องสงสัย

ในฐานะวิศวกรเครื่องกลในชาติที่แล้ว การทำงานพื้นฐานอย่างการเขียนแบบสามมิติ แทบจะเป็นปฏิกิริยาตอบสนองอัตโนมัติของเขาอยู่แล้ว

แต่เดิมอักขระพลังจิตก็ถูกควบแน่นขึ้นในความว่างเปล่า ซึ่งถือเป็นองค์ประกอบเชิงพื้นที่สามมิติ เขาเอาแต่งมโข่งวาดภาพแบนราบอยู่ตั้งนาน การกระทำเช่นนั้นก็เปรียบเสมือนการปีนต้นไม้เพื่อไปจับปลานั่นเอง

"ฮ่าๆๆ ข้าเข้าใจแล้ว! ข้าเข้าใจแล้ว!"

เมื่อค้นพบทิศทางที่ถูกต้อง ความมั่นใจของเหลยหมิงก็พุ่งทะยาน เขาปฏิบัติตามขั้นตอนการสร้างอักขระพลังจิตที่ระบุไว้ในเคล็ดวิชาอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ เขาพยายามวาดมันโดยใช้โครงสร้างแบบสามมิติ

เส้นใยพลังจิตถูกดึงออกมาทีละส่วน ขั้นแรก เขาร่างอักขระสามมิติตามรูปแบบจุดตัดสามแกน จากนั้นก็ผสานเจตจำนงพื้นฐานลงไปที่แกนกลาง และในท้ายที่สุด เขาพยายามบีบอัดแกนทั้งสาม เพื่อให้อักขระสามมิติหดตัวรวมกันที่จุดศูนย์กลาง

ซี่... ซี่... ซี่... ฟุ่บ!

เมื่ออักขระพลังจิตสามแกนถูกบีบอัดจนเหลือระยะห่างจากแกนกลางเพียงห้าเซนติเมตร เจตจำนงพื้นฐานนั้นก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับแม่เหล็กที่ดึงดูดอักขระพลังจิตที่อยู่ใกล้เคียงเข้ามาในพริบตา

แสงสว่างวาบขึ้นก่อนจะดับลง เมล็ดพันธุ์พลังจิตขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองถูกควบแน่นได้สำเร็จ อักขระอันล้ำลึกที่ไหลเวียนอยู่บนนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้น ล่องลอยอยู่เบื้องหน้าสายตาของเขา

"สำเร็จแล้ว!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตจำนงที่เต้นตุบอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์อักขระ เหลยหมิงก็ใช้มือข้างหนึ่งชี้นำมัน และกดลงไปบนผลึกเวทมนตร์ที่เป็นแกนกลางของวงเวทอย่างแผ่วเบา พร้อมกับตะโกนลั่นในใจ 'ปลุกจิตวิญญาณ!'

ติ๊ง!

คลื่นพลังงานที่สั่นสะเทือนแผ่ขยายออกไป วงเวทผลึกเวทมนตร์ดูดซับเจตจำนงของอักขระราวกับฟองน้ำที่ดูดซับน้ำ พลังชีวิตเบ่งบาน และสายธารแห่งธาตุมานาที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็ไหลหลากออกมาราวกับปรอทเหลว เททะลักเข้าสู่เส้นสายอันซับซ้อนของวงเวท

'ข้าจะสามารถดึงตระกูลบาริมันมาเป็นพวกและเริ่มต้นการปฏิวัติได้หรือไม่ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับการลงมือในครั้งนี้แล้ว จงตื่นขึ้น!'

สิ้นเสียงครางต่ำ ม่านแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ปะทุขึ้นจากวงเวทอย่างฉับพลัน โอบล้อมร่างของเอ้อร์ซิวเอาไว้

พลังงานของม่านแสงไหลเวียนพร้อมกับส่งเสียงซ่าๆ บาดแผลจากการถูกเฆี่ยนตีบนร่างกายของเอ้อร์ซิวเริ่มสมานตัวและตกสะเก็ดอย่างรวดเร็วจนแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ของเหลวใสถูกขับออกมาจากบริเวณแขนที่ถูกตัดขาด เส้นประสาท หลอดเลือด และเส้นใยกล้ามเนื้อเริ่มเชื่อมต่อกันอีกครั้ง แม้จะเชื่องช้า แต่มันก็กำลังฟื้นฟูตัวเองอย่างแท้จริง