บทที่ 12: การบ่มเพาะเวทและปราณรบคู่ขนาน
บทที่ 12: การบ่มเพาะเวทและปราณรบคู่ขนาน
เหตุผลที่องครักษ์ส่วนพระองค์ทั้งสองนายนี้ไม่ถูกประหารชีวิต เป็นเพียงเพราะพวกเขาคือทาสที่องค์ชายสามทรงซื้อมาด้วยพระองค์เอง
สัญญาทาสถือเป็นเอกลักษณ์ของหอคอยจอมเวท ข้อดีอันยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือการควบคุมจิตวิญญาณ ทำให้ผู้ถูกทำสัญญาไม่มีวันทรยศได้ชั่วชีวิต
หากหอคอยจอมเวทจะใส่ร้ายการ์กาดันและเลซ่าว่าสมรู้ร่วมคิดกับปีศาจเพื่อทรยศองค์ชายสามด้วยล่ะก็ นั่นย่อมเป็นการตบหน้าตัวเองอย่างจัง และทำลายความน่าเชื่อถือของสัญญาทาสจนหมดสิ้น
ดังนั้น เพื่อเห็นแก่ผลประโยชน์และชื่อเสียงในระยะยาว หอคอยจอมเวทจึงเลือกการใช้แรงงานทาสเป็นบทลงโทษแทน
ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจึงสามารถปกปิดความผิดของการสังหารผู้บริสุทธิ์ได้ อีกทั้งยังได้รับชื่อเสียงอันดีงามว่ามีความเมตตาและเที่ยงธรรม... ช่างเป็นการคำนวณทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบเสียจริง
"การ์กาดัน ค้นดูซิว่าจอมเวทฝึกหัดสองคนนี้มีน้ำยาฟื้นฟูรักษาติดตัวบ้างหรือไม่ อาการของเอ้อร์ซิวน่าเป็นห่วงแล้ว"
ขณะที่สายตาตกลงบนร่างอันบอบบางของจอมเวทฝึกหัดทั้งสอง เหลยหมิงก็สังเกตเห็นว่ากองอัศวินผู้คุมกฎดูเหมือนจะลังเลในการลงมือ เพราะเกรงว่าจะทำอันตรายต่อพวกมัน
แน่นอนว่าพวกนั้นยังคงหวาดระแวงต่อการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของการ์กาดันและเลซ่า พวกเขาปรับเปลี่ยนรูปขบวน ค่อยๆ ตีวงล้อมเข้ามาจากทั้งสามด้านอย่างช้าๆ
"ส่งตัวจอมเวทเนียนและเนลมาเดี๋ยวนี้!"
ใบหน้าของอักรามาร์เขียวปัด การถูกปั่นหัวครั้งแล้วครั้งเล่าทำให้เขาแทบจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ด้วยปราณรบของตนเอง
อย่างไรก็ตาม ทางฝั่งของเหลยหมิงกลับไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น
"พี่ พี่..."
"องค์ชาย เขาฟื้นแล้วพะยะค่ะ แต่อาการบาดเจ็บของเขา..."
การ์กาดันกรอกน้ำยาฟื้นฟูรักษาครึ่งขวดลงคอเอ้อร์ซิว ทำให้เด็กหนุ่มค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น สายตาของเขาเลื่อนลอยอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งมองเห็นร่างของเหลยหมิง ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงพลางเอ่ยอย่างร้อนรน "เหลยหมิง เร็วเข้า พาข้าไปที่พัก... วงเวทรักษา... มือของข้า..."
"หืม?"
เหลยหมิงชะงักงันไปชั่วขณะด้วยความไม่เข้าใจ
แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างหนึ่งว่า อดีตสหายขององค์ชายสามผู้นี้ มีบุคลิกที่น่าสนใจไม่เบา...
"องค์ชาย วงเวทรักษาอยู่ที่ห้องพักของพี่ชายข้า ข้าจะนำทางไปเอง" เออร์บันรีบเดินเข้ามาหา
"องค์ชาย ช่างดียิ่งนักที่ได้เห็นว่าพระองค์ทรงปลอดภัย แต่เอ้อร์ซิว เด็กคนนี้..."
ในตอนนั้นเอง มารดาของเอ้อร์ซิวก็ฟื้นคืนสติแล้วเช่นกัน นางเดินโซเซเข้ามาพร้อมกับประคองห่อผ้าไว้ในมือ เหลยหมิงก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยพยุงนาง พลางเรียกนางว่าท่านป้าบาริมัน
หางที่เคยขดงอของหญิงชราค่อยๆ คลายออก นางเอื้อมมือมาสัมผัสแก้มของเหลยหมิง นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความปีติ ก่อนจะเปิดห่อผ้าในมือออกอย่างสั่นเทา ภายในนั้นคือมือสองข้างที่ถูกตัดขาดพร้อมกับคราบเลือดที่จับตัวเป็นก้อน
เฮือก!
รังสีอำมหิตพาดผ่านใบหน้าของเหลยหมิงในทันที เขาสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "การ์กาดัน เลซ่า ซาล สกัดกองอัศวินผู้คุมกฎไว้! ทุกคน บีบวงล้อมถอยร่นไปทางปากอุโมงค์เหมือง!"
"รับทราบ!"
"พะยะค่ะองค์ชาย!"
"คุ้มครององค์ชาย!"
"หึ คิดจะหนีงั้นรึ? ทิ้งคนไว้ซะ!"
ขณะที่เหลยหมิงกำลังคุ้มครองเอ้อร์ซิวและมารดาเพื่อถอยร่นไปยังปากอุโมงค์เหมือง อักรามาร์ก็สบโอกาส ร่างของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า พร้อมกับตวัดดาบอัศวินที่อาบไล้ด้วยปราณรบเข้าใส่เหลยหมิง ในเวลาเดียวกันเขาก็ร่ายเวทลูกไฟอัดเข้าใส่เลซ่า
ฆ่า!
กองอัศวินผู้คุมกฎที่เตรียมพร้อมมาเนิ่นนาน เคลื่อนพลตามอักรามาร์ไปข้างหน้าอย่างสอดประสานกัน ฉีกทลายกององครักษ์ที่สามของซาลและการ์กาดันจากตรงกลางและด้านข้าง
"คุ้มครององค์ชาย!"
การ์กาดันหันกลับมาบังกายให้เหลยหมิง ในขณะที่เลซ่าเตรียมใช้จอมเวทฝึกหัดสองคนในมือเป็นโล่มนุษย์เพื่อสกัดกั้นลูกไฟที่พุ่งเข้ามา
แต่ทว่า จอมเวทฝึกหัดทั้งสองกลับยกมือขึ้นและกางบาเรียเวทมนตร์ออกอย่างกะทันหัน ลูกไฟสะท้อนกลับเมื่อกระแทกเข้ากับบาเรีย และเปลี่ยนทิศทางพุ่งตรงดิ่งไปยังเหลยหมิงแทน
"องค์ชาย!"
การพลิกผันอย่างกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนไม่ทันตั้งตัว แม้แต่เหลยหมิงก็ตอบสนองไม่ทัน
ทว่า ในเสี้ยววินาทีวิกฤตนั้น มารดาของเอ้อร์ซิวกลับเอาตัวเข้าขวางเหลยหมิงตามสัญชาตญาณ นางเผชิญหน้ากับลูกไฟที่พุ่งเข้ามาโดยไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ
"ท่านป้าบาริมัน ระวัง!"
"หลบไป!"
ขณะที่เหลยหมิงยื่นมือออกไปเพื่อดึงร่างของท่านป้าบาริมันให้พ้นทาง เลซ่าซึ่งอยู่ในภาวะคับขันก็ตัดสินใจโยนจอมเวทฝึกหัดคนหนึ่งออกไป ร่างของจอมเวทฝึกหัดลอยไปถึงเป้าหมายก่อนและเข้าปะทะกับลูกไฟ เสียงระเบิดดังตูมสนั่น ร่างของจอมเวทฝึกหัดลุกพรึบไปด้วยเปลวเพลิง
โชคดีที่ชุดคลุมเวทมนตร์มีคุณสมบัติทนไฟ แม้เขาจะได้รับบาดเจ็บแต่ก็ไม่ถึงกับเสียชีวิต และสามารถหลบหนีออกมาได้อย่างหวุดหวิด
ฟุ่บ! ตู้ม!
อีกด้านหนึ่ง พลั่วขุดแร่ของการ์กาดันปะทะเข้ากับดาบใหญ่อัศวินของอักรามาร์อย่างจัง
เสียงกัมปนาทดังสนั่น คลื่นกระแทกอันทรงพลังพัดสาดเศษดินหินทรายให้ปลิวว่อนไปทั่วรัศมีห้าเมตร ผู้คนต่างรู้สึกหูอื้อและปวดบวมที่แก้วหู พร้อมกันนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงโลหะแตกหักกระจาย
มันคือพลั่วขุดแร่ของการ์กาดันที่แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ
รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของอักรามาร์
หากวัดกันด้วยพละกำลังล้วนๆ เขาไม่อาจเทียบเคียงยอดนักรบเผ่ามนุษย์สัตว์ได้อย่างแน่นอน ทว่าเขาครอบครองอาวุธรูนระดับ 2 ดาวที่อาบไปด้วยปราณรบ ในการลอบโจมตีครั้งนี้ เขาคำนวณไว้แล้วว่าอีกฝ่ายจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับการโจมตีแบบปะทะตรงๆ
"หึ ยอดนักรบออร์กก็มีดีแค่นี้เองสินะ"
อักรามาร์ล่าถอยออกมาหลังจากโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาไม่สนใจเสียงคำรามของการ์กาดัน หมุนตัวและตวัดดาบใหญ่อัศวินเข้าใส่จอมเวทฝึกหัดที่อยู่ในมือของเลซ่า ในเวลาเดียวกันเขาก็ปล่อยลูกไฟอีกลูกเพื่อสกัดเส้นทางหนีของเลซ่า ขณะที่อัศวินผู้คุมกฎอีกสามนายที่อยู่ใกล้เคียงก็แทงหอกเข้ามาจากด้านข้าง ก่อให้เกิดเป็นวงล้อมที่รัดกุม
"แย่แล้ว!"
"เลซ่า รักษาชีวิตตัวประกันไว้!"
เลซ่าถูกสกัดกั้นจากทุกสารทิศ เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ตัวประกันเป็นโล่อีกครั้ง แต่คำเตือนของการ์กาดันทำให้เขาเข้าใจในทันที เขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่าความเลือดเย็นและอำมหิตของอักรามาร์
วงเวทรักษาของเอ้อร์ซิวจำเป็นต้องใช้จอมเวทฝึกหัดเป็นผู้ขับเคลื่อน
และสภาพของเอ้อร์ซิวในตอนนี้ก็ร่อแร่ปางตาย อักรามาร์มองเห็นจุดนี้จึงจงใจลงมือ
การพลิกผันว่าฝ่ายใดเป็นคนลังเลที่จะลงมือ... นี่แหละคือการปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ในสนามรบของกองอัศวินผู้คุมกฎที่เจนจัดในสงคราม
อย่างไรก็ตาม เลซ่าไม่อาจใส่ใจชีวิตของจอมเวทฝึกหัดได้อีกต่อไป เขาโยนตัวประกันไปให้การ์กาดันตามสัญชาตญาณ จากนั้นก็กางกรงเล็บออกเพื่อฉีกทำลายหอกทั้งสามเล่มทางด้านข้าง แล้วกระโจนทะลุวงล้อมออกมาราวกับปลาไหล
"ฮ่าฮ่าฮ่า ได้ตัวมาแล้ว!"
จอมเวทฝึกหัดคนนั้นไม่ได้ตกไปอยู่ในมือของการ์กาดัน แต่ถูกอักรามาร์ดักทางแย่งชิงไปได้ ด้วยการวางแผนอย่างรัดกุมเพื่อรับมือกับศัตรูที่ไม่ทันระวังตัว สถานการณ์ในสนามรบจึงพลิกโฉมไปในพริบตา เมื่อบรรลุเป้าหมาย เขาก็ไม่รั้งรอให้เสียเวลาและสั่งการให้กองอัศวินผู้คุมกฎล่าถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิม
บัดนี้ จอมเวทฝึกหัดทั้งสองได้กลับคืนสู่ค่ายของกองอัศวินผู้คุมกฎแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะมีสภาพที่ดูไม่ได้นัก แต่มันก็ทำลายสมดุลอันเปราะบางของสถานการณ์ลงจนหมดสิ้น
"ถอยร่นไปที่อุโมงค์เหมือง เร็วเข้า!"
การเปลี่ยนผ่านระหว่างการรุกและการรับใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ ทำให้เหลยหมิงได้ประจักษ์ถึงธรรมชาติที่แปรผันอยู่ตลอดเวลาของสนามรบอย่างแท้จริง
ในเวลาเดียวกัน สายตาที่เขามองเอ้อร์ซิวและมารดาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
เขากุมมือที่ยังคงสั่นเทาของหญิงชราเผ่าหนูไว้แน่น ด้วยพลังจิตที่ทำงานอย่างเต็มที่ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมกับออกคำสั่งให้ล่าถอยเข้าไปในอุโมงค์เหมืองทันที
ข้อแรก อาการบาดเจ็บของเอ้อร์ซิวไม่อาจประวิงเวลาได้อีกต่อไป และในกลุ่มของพวกเขาก็มีคนแก่ คนอ่อนแอ และคนพิการมากเกินไป วงเวทรักษาภายในถ้ำใต้เหมืองคือความหวังเดียวของพวกเขา
ข้อสอง ทางเข้าอุโมงค์เหมืองนั้นแคบและง่ายต่อการป้องกัน ทหารม้าไม่สามารถบุกเข้าไปได้ และทัศนวิสัยทางเวทมนตร์ก็จะถูกขัดขวาง ดังนั้นจำนวนคนที่เหนือกว่าจึงไม่นับเป็นข้อได้เปรียบ
ข้อสาม อุโมงค์เหมืองมีเส้นทางเชื่อมต่อกันทุกทิศทาง และมีเพียงครอบครัวทาสเหล่านี้ที่รู้จักมันดีที่สุด ทำให้มันเป็นภูมิประเทศที่เอื้ออำนวยทั้งในการรุกและการรับ
และข้อสี่ แน่นอนว่าอุโมงค์เหมืองก็มีข้อเสียเปรียบร้ายแรงเช่นกัน นั่นคือไม่มีทางถอย ไร้ซึ่งเสบียง และสถานการณ์ภายนอกจะอยู่นอกเหนือการควบคุม ราวกับหนูติดจั่น
แต่เมื่อเทียบกับการพยายามตีฝ่าวงล้อมออกไปพร้อมกับกลุ่มคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก มันก็เป็นเรื่องที่เหนือจริงเกินไป การเลือกที่จะล่าถอยเข้าไปในอุโมงค์เหมืองในตอนนี้ จะช่วยรับประกันความปลอดภัยชั่วคราวและซื้อใจผู้คนได้ มันคือทางเลือกที่ผลประโยชน์มีมากกว่าข้อเสีย
ส่วนเรื่องที่ขาดจอมเวทเพื่อใช้ขับเคลื่อนวงเวทรักษานั้น เขายังคงมีไพ่ตายใบสุดท้ายเหลืออยู่
"ทุกคน ฟังคำสั่งขององค์ชาย! หากไม่มีองค์ชาย พวกเราก็ต้องตายกันหมด!"
เสียงอันดังกึกก้องของการ์กาดันสะท้อนไปทั่วบริเวณ ฝูงชนที่กำลังสับสนอลหม่านสงบลงในทันที และล่าถอยเข้าไปในอุโมงค์เหมืองอย่างเป็นระเบียบ
"องค์ชายสาม ยอมจำนนเสียเดี๋ยวนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดที่อาจจะตามมา" อักรามาร์ตะโกนก้อง
คราวนี้เขาไม่ได้บุกทะลวงเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม เขาคอยระวังการโจมตีทีเผลอจากการ์กาดันและเลซ่า สั่งให้ลูกน้องรวบรวมใบไม้แห้งและเตรียมลูกธนูให้พร้อม ในขณะเดียวกันก็พยายามเกลี้ยกล่อมให้เหลยหมิงยอมจำนน
"องค์ชายสาม เชื่อฟังคำแนะนำของกัปตันอักรามาร์เถิดพะยะค่ะ พระองค์เป็นถึงเชื้อพระวงศ์ เลิกขัดขืนเสียเถิด ต่อให้พระองค์ต้องไปยังหอคอยจอมเวท พระองค์ก็ยังสามารถใช้เส้นทางไถ่โทษของเหล่าขุนนางได้ เพียงแค่เสียสละทรัพย์สินของมีค่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"
บ็อบที่คอย 'อู้งาน' อยู่ในกองอัศวินผู้คุมกฎมาตลอด ในที่สุดเขาก็สบโอกาสกระโดดออกมาเกลี้ยกล่อม ราวกับพยายามที่จะไถ่โทษให้ตัวเอง
"ไสหัวไปซะ!"
เหลยหมิงทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นขณะที่เขาก้าวเข้าไปในอุโมงค์เหมือง ก่อนจะเดินตามการนำทางของเออร์บันไปด้วยสีหน้าเคร่งเครียด