บทที่ 11: องครักษ์ออร์คผู้ภักดี

"นี่มัน... องค์ชายสามสังหารจอร์จจริงๆ..."

"ข้าแต่เทพสัตว์อสูร องค์ชายสามเสด็จมาช่วยพวกเราแล้ว!"

"โฮก! องค์ชายสามมาช่วยพวกเราแล้ว พระองค์สังหารเดรัจฉานนั่นเพื่อเอ้อร์ซิว... องค์ชายยังไม่ลืมพวกเรา ฮือๆ..."

เหล่าอมนุษย์เผ่าหนูที่ถูกกดขี่มาอย่างยาวนาน รวมถึงครอบครัวของหกองครักษ์พิทักษ์กาย ต่างปลดปล่อยความรู้สึกออกมาในวินาทีนี้

เลือดในกายของพวกเขาพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น ระบายความคับแค้นใจที่อัดอั้นมาเนิ่นนาน

เสียงคำราม เสียงกู่ร้อง เสียงร่ำไห้อย่างขมขื่น และเสียงโห่ร้องยินดี... หลากอารมณ์ความรู้สึกถูกแสดงออกมาอย่างท่วมท้น

และทุกความรู้สึกแห่งการยอมรับจากใจจริงเหล่านั้น ก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นสายธารแห่งพลังจิตวิญญาณบริสุทธิ์ หลั่งไหลเข้าสู่หน้าผากของเหลยหมิง

นอกจากการที่ผู้เป็นนายจะยกเลิกสัญญาด้วยความสมัครใจแล้ว อีกวิธีหนึ่งที่จะทำให้พันธสัญญาทาสสิ้นผลลง ก็คือการที่ผู้เป็นนายเสียชีวิตอย่างกะทันหัน

เหลยหมิงคำนวณทุกอย่างไว้หมดแล้ว เขาจงใจยั่วยุจอร์จ โดยอาศัยแสงแดด ตะปูเหล็กแหลมคม และสถานะจอมเวทวายุของอีกฝ่ายในการวางกับดัก ก่อนจะจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัวเพื่อปลิดชีพในคราเดียว

แน่นอนว่าเมื่อครู่นี้ เขาก็แอบเหงื่อตกอยู่ไม่น้อย

อย่างไรเสีย จอร์จก็เป็นถึงจอมเวทสองดาว การสะท้อนกลับของพลังยามสิ้นใจย่อมต้องรุนแรงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาตั้งแต่แรก คิดว่าสถานะจอมเวทของตนจะเป็นเกราะคุ้มภัย มั่นใจว่าคงไม่มีใครกล้าแตะต้อง และไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะลงมืออย่างเด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมถึงเพียงนี้

ดังนั้น ปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของจอร์จจึงเป็นการป้องกันตัว มากกว่าที่จะแลกชีวิตให้ตกตายไปตามกัน

สิ่งนี้เปิดโอกาสให้เหลยหมิงใช้ตะปูเหล็กสังหาร ก่อนจะใช้คมดาบทำลายบาดแผลเพื่อดึงตะปูกลับคืนมา โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้

"กองอัศวินบังคับการ จับตัวองค์ชายสามเดี๋ยวนี้!"

หัวหน้ากองอัศวินบังคับการได้สติกลับมาจากความตกตะลึงในที่สุด เขารีบเข้าไปคุ้มกันร่างของจอร์จทันที

เพลิงโทสะลุกโชนเต็มอกทว่าไร้หนทางระบาย ไม่มีผู้ใดสามารถหยามเกียรติของหอคอยจอมเวทได้

เขากระตุกสายบังเหียน ปราณรบพลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างในพริบตาขณะเงื้อดาบอัศวินขึ้น กองทหารม้ายี่สิบนายเบื้องหลังจัดกระบวนทัพทรงสามเหลี่ยมเตรียมทะลวงฟันโดยสัญชาตญาณ ล้อมกรอบผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ทั้งสองคนไว้ตรงกลาง

สถานการณ์ตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายทันที

'จบสิ้นแล้ว! คราวนี้เป็นเรื่องใหญ่แน่!'

ซาลรู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

องค์ชายสามผู้นี้ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ เขาเล่นนอกกฎอย่างสิ้นเชิง!

อีกด้านหนึ่ง บ็อบทรุดฮวบลงกับพื้น ใบหน้าเหมือนคนสูญเสียคนรัก อยากจะร้องไห้แต่ก็ไร้น้ำตา

ในเขตปกครองของเขา องค์ชายผู้หนึ่งได้ลงมือสังหารจอมเวทสองดาวกลางแจ้ง... ซ้ำยังเป็นถึงผู้ตรวจการพิเศษอีกต่างหาก ใครที่มีสมองสักนิดย่อมรู้ดีว่าเขาไม่อาจปัดความรับผิดชอบนี้ให้พ้นตัวได้

ความฝันที่จะเป็นหนุ่มหล่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุขพังทลายลงไม่เป็นท่า และมีแพะรับบาปตัวเบ้อเริ่มรอให้เขาสวมรอยอยู่

'นี่ข้าไปทำเวรทำกรรมอะไรไว้กับใครวะเนี่ย?'

"คุ้มกันองค์ชายสาม!"

แม้ในหัวของซาลจะสับสนอลหม่าน แต่เขาก็ยังคงควบม้าออกไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ ออกคำสั่งให้หน่วยที่สามเข้าคุ้มกันเหลยหมิง

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ เพื่อหาทางหนีทีไล่ ขณะกระซิบเตือนเหลยหมิงว่า "องค์ชาย ชายผู้นี้คือ อักรามาร์ หนึ่งในสิบหัวหน้ากองอัศวินแห่งหอคอยจอมเวท เขาอยู่ในระดับทองแดงสองดาว แถมยังฝึกฝนทั้งเวทมนตร์และวรยุทธ์ ข้าจะพยายามต้านทานการโจมตีระลอกแรกของพวกมันไว้ พระองค์ทรงหาจังหวะหลบหนีเถิดพะยะค่ะ"

"เจ้าสู้เขาไม่ได้รึ?"

เหลยหมิงส่งร่างที่กำลังจะสิ้นใจของเอ้อร์ซิวให้กับชายหนุ่มหูกลมรูปร่างกำยำที่รีบวิ่งเข้ามาหา... เออร์บัน พี่ชายของเอ้อร์ซิว... ก่อนจะปรายตามองซาลด้วยแววตาเย้ยหยัน

ซาลถึงกับสะอึก เขาอยากจะกระโดดเตะก้านคอองค์ชายโง่เง่าผู้ไม่รู้ประสีประสาผู้นี้เสียจริงๆ

"องค์ชาย พวกมันมีกำลังคนมากกว่า ประเดี๋ยวข้าจะนำทีมฝ่าวงล้อมไปทางฝั่งของบ็อบ พระองค์โปรดระวังลูกหลงจากด้านหลังให้ดี แล้วหาจังหวะตีฝ่าออกไปนะพะยะค่ะ"

ในยามนี้ บ็อบเองก็ฝืนดึงสติกลับมาจากความสิ้นหวัง ร่างอ้วนท้วนของเขาสั่นเทาโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ออกคำสั่งเงียบๆ ให้ลูกน้องไปยืนสมทบกับกองอัศวินบังคับการ

"ดูเหมือนว่าเจ้ากับบ็อบจะเข้าขากันได้ดีทีเดียวนะ พวกเจ้าเรียนการแสดงมาด้วยกันงั้นรึ?"

หลังจากที่พลังจิตได้รับการฟื้นฟู เหลยหมิงก็ยังคงรักษาสถานะการใช้งานเอาไว้ สมาชิกครอบครัวของหกองครักษ์พิทักษ์กายต่างเข้ามารวมตัวกันรอบๆ ตัวเขาตามสัญชาตญาณ นัยน์ตาของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความหวังแห่งชีวิตใหม่

"องค์ชาย ท่านคิดว่าเวลานี้ใช่เวลามาพูดเล่นหรือพะยะค่ะ? อักรามาร์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความเลือดเย็น..."

"เขาจะยอมปล่อยพวกเราไปง่ายๆ หรือ?"

เสียงของซาลดังขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เหลยหมิงก็พูดแทรกขึ้นมาพร้อมกับตวัดสายตาอันเย็นชา "อีกอย่าง แล้วอดีตลูกน้องของข้าล่ะ? เจ้าจะพาพวกเขาออกไปด้วยหรือเปล่า?"

"ข้า..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซาลก็โกรธจนจมูกแทบเบี้ยว ก็แค่พวกทาสอมนุษย์ไม่ใช่หรือไง?

สถานการณ์ในตอนนี้คือความขัดแย้งโดยตรงระหว่างราชวงศ์กับหอคอยจอมเวท เขาแยกแยะไม่ออกหรือว่าสิ่งใดสำคัญกว่ากัน?

แต่เมื่อเห็นแววตาที่เด็ดขาดไร้ข้อกังขาของเหลยหมิง เขาก็จำต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นกลับลงคอไป

และด้วยเหตุผลบางประการ ความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะอธิบายก็ผุดขึ้นในส่วนลึกของหัวใจ รู้สึกขมขื่นอยู่ลึกๆ

"องค์ชาย หากพระองค์ยังไม่ยอมเสด็จไปตอนนี้ ก็อย่าหาว่าข้าต้อง..."

"ใจเย็นๆ พวกเขามาแล้ว!"

จังหวะที่ซาลกำลังลังเลว่าจะใช้กำลังบังคับพาตัวเหลยหมิงไปดีหรือไม่ จู่ๆ เหลยหมิงก็มองลึกเข้าไปในอุโมงค์เหมืองแห่งหุบเขา

มีสิ่งมีชีวิตสองตนอยู่ที่นั่น ซึ่งทำให้หัวใจของเขาเต้นแรง พวกมันกำลังพุ่งตรงมาทางนี้ด้วยความเร็วสูง

อันที่จริง เขาสัมผัสได้ถึงมันมาตั้งแต่ตอนที่ออกจากเมืองหลวงแล้ว แต่ก็ยังไม่แน่ใจนัก จนกระทั่งมาถึงที่นี่ เมื่อความรู้สึกใจเต้นแรงเริ่มชัดเจนขึ้น เขาจึงมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตน

โฮก!

มอ!

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังกึกก้องก็ดังลั่นมาจากส่วนลึกของเหมืองในหุบเขา ผืนดินสั่นสะเทือนราวกับมีเสียงคำรามและเสียงร้องของวัวกระทิงคลอตามมา

"ผู้ใดกล้าทำร้ายองค์ชายของข้า? การ์กาดันอยู่ที่นี่แล้ว!"

ตู้ม!

พร้อมกับแรงกระแทกของคลื่นเสียง ร่างของมิโนทอร์ที่สูงตระหง่านราวกับหอคอยและแข็งแกร่งหาใดเปรียบ ได้พุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นอุโมงค์เหมืองราวกับลูกปืนใหญ่ พุ่งหลาวลงสู่พื้นสนามราวกับดาวตก

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของมิโนทอร์ที่มีความสูงเกือบสองเมตรครึ่ง ท่อนบนเปลือยเปล่าและถือพลั่วขุดเหมืองขนาดมหึมา ร่วงหล่นลงตรงหน้ากองอัศวินบังคับการ แรงกระแทกอันดุดันทำให้พื้นดินแตกร้าว สัตว์พาหนะของกองอัศวินบังคับการพากันถอยร่นและส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก

ในเวลาเดียวกัน ผู้คนราวกับเห็นแสงสีม่วงสายหนึ่งร่วงหล่นลงมาเคียงข้างร่างของมิโนทอร์ อาศัยจังหวะที่กองอัศวินบังคับการกำลังสับสนวุ่นวาย แสงสีม่วงนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นภาพติดตา โฉบเอาผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ทั้งสองคนและพากลับมาไว้ข้างกายมิโนทอร์

เมื่อนั้นผู้คนจึงได้เห็นว่า แสงสีม่วงที่แท้คือบุรุษผมสีม่วงแห่งเผ่าเสือดาว ผู้มีรูปร่างปราดเปรียวว่องไว ท่อนแขนยาว กรงเล็บน่าเกรงขาม และมีนัยน์ตาดั่งดวงดาราสีน้ำเงิน

"องค์ชาย!"

"การ์กาดัน!"

"เลซ่า!"

"พวกเรามาคุ้มกันช้าไป โปรดลงอาญาด้วยเถิดพะยะค่ะ องค์ชาย"

"ฮ่าๆๆ การ์กาดัน เลซ่า เป็นพวกเจ้าสองคนจริงๆ ด้วย ข้าไม่นึกเลยว่าพวกเจ้าจะยังมีชีวิตอยู่"

นัยน์ตาของเหลยหมิงทอประกายเจิดจ้า เมื่อทอดพระเนตรออร์คทั้งสองที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า และความตื่นเต้นที่ฉายชัดในแววตาของพวกเขา ความอบอุ่นสายหนึ่งก็วาบขึ้นในหัวใจ

ทั้งสองคือองครักษ์ทาสสองในหกองครักษ์พิทักษ์กายขององค์ชายสามคนเดิม: การ์กาดัน แห่งเผ่ามิโนทอร์ และ เลซ่า แห่งเผ่าเสือดาวอัสนีม่วง ความแข็งแกร่งของพวกเขาเทียบได้กับอัศวินวิหารระดับทองแดงสองดาว ถือเป็นมหานักรบสองดาวแห่งเผ่าสรรพสัตว์

ความรู้สึกใจเต้นแรงที่เขาสัมผัสได้หลังจากออกจากเขตคุ้มครองของเมืองหลวง ก็คือเสียงสะท้อนจากพันธสัญญาจิตวิญญาณที่มีต่อทั้งสองคนนี้นี่เอง

"องค์ชาย ช่างน่ายินดียิ่งนักที่ได้พบพระองค์อีกครั้ง"

เลซ่าน้ำตาคลอเบ้า เปิดเผยความรู้สึกอย่างหมดเปลือกขณะตะโกนว่า "อันที่จริง ข้าสัมผัสถึงพระองค์ได้ตั้งแต่เสด็จออกจากเมืองแล้ว แต่เจ้าวัวเฒ่าไม่ยอมเชื่อ แถมยังมัวแต่งุ่มง่ามอยู่ในอุโมงค์เหมืองตั้งนานสองนาน"

"ดูสิ เป็นข้าจริงๆ ด้วย บุรุษรูปงามไร้ผู้ต้าน ที่เทพสัตว์อสูรทรงโปรดปราน จากนี้ไป ข้าจะเป็นคนปกป้องพระองค์เอง..."

"องค์ชาย ที่ข้ากับเลซ่ารอดชีวิตมาได้เป็นเพราะพันธสัญญาทาสพะยะค่ะ มันคือตราประทับของหอคอยจอมเวท"

"อ้อ..."

เมื่อมองดูเลซ่าผู้ช่างจ้อซ้อนทับกับภาพของเลซ่าในความทรงจำขององค์ชายสาม เหลยหมิงก็แย้มยิ้มด้วยความโล่งใจ เขากรองเอาเรื่องไร้สาระออกไปโดยอัตโนมัติ และเข้าใจคำอธิบายของการ์กาดันในทันที