บทที่ 10: สังหารจอมเวทสองดาว

"แส้รึ!"

เหลยหมิงหรี่ตาลงและมองไปยังเต็นท์ที่อยู่ตรงนั้น

ผู้ที่ชื่นชอบการใช้แส้มักจะไม่มองผู้อื่นเป็น 'มนุษย์' ในสายตาของพวกเขามีเพียงแนวคิดเรื่องเหยื่อหรือของเล่นเท่านั้น การคิดจะแย่งชิงอาหารจากปากคนพรรค์นี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการล้วงคอเสือ

"ท่านไวเคานต์เบเกอร์ พาข้าไปพบท่านจอมเวทผู้นี้ที อ้อ แล้วก็ช่วยปลดตรวนให้องครักษ์ส่วนตัวของข้าและครอบครัวของพวกเขาแล้วพามารวมกันไว้ก่อน ท่านน่าจะทำได้ใช่หรือไม่?"

"เรื่องนี้... แน่นอนพะยะค่ะ องค์ชาย กระหม่อมจัดการให้ได้..."

หลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว บ็อบก็รู้สึกว่าในเมื่อทาสเหล่านี้ก่อความวุ่นวายจนไม่สามารถลงไปในเหมืองได้อยู่แล้ว สู้ยอมไว้หน้าเหลยหมิงก่อนน่าจะดีกว่า

"ช้าก่อน!"

ขณะที่บ็อบกำลังสั่งให้ลูกน้องไปรวมคน จอร์จ แองเจิล ที่ยังไม่ปรากฏตัวในตอนแรก ก็เดินเข้ามายังลานกว้างของค่ายภายใต้การคุ้มกันของสองจอมเวทฝึกหัดและยี่สิบอัศวินผู้คุมกฎ พลางลากก้อนเนื้อเละเทะที่ดูไม่เหลือเค้าโครงของมนุษย์เข้ามาด้วย

เขาสั่งหยุดทหารที่กำลังจะไปดำเนินการตามคำสั่ง ก่อนจะจ้องมองเหลยหมิงด้วยสีหน้าเย่อหยิ่งและเอ่ยอย่างจองหอง "องค์ชายสามผู้สูงศักดิ์ ข้าน้อยคือผู้ตรวจการแห่งสถานที่นี้ จอร์จ แองเจิล ไม่ทราบว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงต้องการปล่อยตัวผู้สมรู้ร่วมคิดของปีศาจเหล่านี้? พระองค์มีข้อกังขาต่อคำตัดสินของหอคอยจอมเวทงั้นหรือ?"

'เสียงเป็ด กรีดกรายนิ้ว และแส้หนาม... หมอนี่เป็นขันทีหรือเปล่าเนี่ย?'

ในขณะที่จอร์จกำลังประเมินเขา เหลยหมิงก็กวาดสัมผัสพลังจิตตรวจสอบกลุ่มคนของอีกฝ่ายเช่นกัน

เนื่องจากการแทรกแซงของคลื่นเวทมนตร์ เขาจึงรับรู้ได้เพียงคร่าวๆ ว่าอีกฝ่ายเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุลม

หัวหน้าอัศวินผู้คุมกฎที่ดูแสนทะมึนด้านหลังมีปราณรบเทียบเท่ากับซาล และดูเหมือนจะมีร่องรอยความผันผวนของเวทมนตร์อยู่ด้วย ระดับของเขาน่าจะอยู่ที่ระดับทองแดงสองดาว ส่วนทหารธรรมดาคนอื่นๆ... หืม? เอ้อร์ซิว!

ทันใดนั้น เมื่อพลังจิตของเขาสัมผัสเข้ากับก้อนเนื้อเละเทะกองนั้น ความโกรธเกรี้ยวก็พลันปะทุขึ้นในใจของเหลยหมิง

ร่างที่แหลกเหลวคนนั้นยังคงมีชีวิตอยู่ และคลื่นพลังจิตอันคุ้นเคยนั้นก็อ่อนแรงลงอย่างมาก ทว่าสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ แขนทั้งสองข้างของเขาถูก...

"ไอ้สารเลว!"

"สวรรค์ เอ้อร์ซิว ลูกแม่..."

"ท่านพี่—"

เหล่าอมนุษย์เผ่าหนูที่เพิ่งสงบลงกลับมาคลุ้มคลั่งอีกครั้ง มารดาของเอ้อร์ซิวสิ้นสติไปตรงนั้นทันที ส่วนคนในเผ่าต่างคำรามและพุ่งเข้าต่อต้าน แต่ก็ถูกหอกและแส้ของทหารกดดันกลับไปอีกครา

นัยน์ตาของเหลยหมิงเย็นเยียบถึงขีดสุด เขาขยับกระตุ้นอสูรเพลิงให้ก้าวไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเอ้อร์ซิว

แต่เขาไม่ได้กระโดดลงมา เขาเพียงแค่จ้องมองอย่างแน่วแน่ เพราะรู้ดีว่าสัญญาทาสยังคงอยู่ในมือของอีกฝ่าย

กองทหารม้าผู้คุมกฎที่คอยคุ้มกันกรูกันเข้ามา หัวหน้าอัศวินที่อยู่ด้านหน้ามีสายตาที่มืดมนเช่นกัน มือของเขากุมด้ามดาบเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบสงัดชั่วขณะ ไม่มีใครรู้ว่าเหลยหมิงกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ทว่าทุกคนต่างสัมผัสได้ว่าเหลยหมิงกำลังสะกดกลั้นภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุอยู่ภายในใจ

"เจ้าเป็นคนทำงั้นรึ?"

พลังจิตของเขาล็อกเป้าหมายไปที่จอร์จอีกครั้ง ภายใต้การแทรกแซงของเวทมนตร์อันรุนแรง เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของจิตใจที่แปลกประหลาด

มันไม่ได้มั่นคงและเป็นระเบียบเหมือนคนปกติ และไม่ใช่เพราะถูกเวทมนตร์แทรกแซงด้วย แต่เป็นเพราะพลังจิตของจอร์จนั้นแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ

"การใส่ร้ายจอมเวทถือเป็นความผิดร้ายแรงนะพะยะค่ะ"

น้ำเสียงของจอร์จฟังสบายๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องไร้สาระอย่างการปัดแมลงวัน "มันใส่ร้ายว่าข้าเป็นผู้วางยาพิษในขนมปัง ข้าก็แค่ 'สั่งสอน' ขยะชิ้นนี้เล็กน้อยเท่านั้น ฝ่าบาท นี่เป็นเรื่องภายในของหอคอยจอมเวทนะพะยะค่ะ!"

ขณะที่พูด เขาก็จงใจหยิบสัญญาทาสสีเหลืองหม่นออกมาแกว่งไกวอย่างผู้ชนะ

"..."

ใบหน้าของเหลยหมิงดำทะมึนจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

หากวังวนปราณรบของเขายังอยู่ เขาคงจะผ่าร่างอีกฝ่ายออกเป็นสองซีกด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียวไปแล้ว

แต่ตอนนี้เขาเพิ่งจะเริ่มบ่มเพาะพลังได้ และสัญญาวิญญาณในมือของอีกฝ่ายก็กุมชะตาชีวิตของเอ้อร์ซิวและคนอื่นๆ ไว้จริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น หัวหน้าอัศวินผู้คุมกฎหน้าทะมึนนั่นก็คงไม่มีทางเปิดโอกาสให้เขาลงมือสังหารได้สำเร็จเป็นแน่

ดังนั้น การชิงตัวเอ้อร์ซิวมาด้วยกำลังจึงเป็นไปไม่ได้เลย

เหลยหมิงสูดลมหายใจลึก พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับอารมณ์โกรธเกรี้ยว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จอมเวทจอร์จ ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะรู้จุดประสงค์ของข้าแล้ว ตามพระราชโองการของฝ่าบาท ข้าจะต้องเกณฑ์องครักษ์ส่วนตัวทั้งหกคนและครอบครัวของพวกเขาให้ติดตามข้าไป"

"หึ ฝ่าบาท ข้าคงตัดสินใจเรื่องนั้นไม่ได้หรอกพะยะค่ะ"

จอร์จยักไหล่พลางแค่นหัวเราะเยาะ "พวกเขาล้วนเป็นนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ของหอคอยจอมเวท หากพระองค์ต้องการตัวพวกเขา ก็ต้องได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษจากหอคอยจอมเวทเสียก่อน"

เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์เย้ยหยันของจอร์จ เหลยหมิงก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง

เขาปล่อยให้พลังจิตค่อยๆ แผ่ซ่านออกไป พร้อมกับขี่ม้าเข้าไปใกล้จอร์จ โดยหันหลังให้กับแสงแดด และกล่าวด้วยน้ำเสียงปราศจากอารมณ์ใดๆ "พระราชโองการเกณฑ์ไพร่พลมีสิทธิ์ที่จะเรียกเกณฑ์ราษฎรทุกคนภายใต้พระมหากษัตริย์ รวมถึงทาสด้วย เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาขัดขวาง?"

"ไม่ ไม่ ไม่ ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดแล้ว"

จอร์จสะบัดแส้หนามในมือไปมาราวกับจะย้ำเตือน สีหน้าดูจริงจังยิ่งนัก "ข้าไม่ได้ขัดขวางการเรียกเกณฑ์ของฝ่าบาทเลย พระองค์ทรงลืมไปแล้วหรือ? องค์กษัตริย์เองก็ทรงตอบรับคำสั่งเกณฑ์ทัพของหอคอยจอมเวทและเสด็จไปยังภูเขามังกรเพื่อปราบปรามปีศาจมิใช่หรือ? ดังนั้นฝ่าบาทน่าจะเข้าใจความหมายของข้านะพะยะค่ะ"

"บังอาจ!"

เหลยหมิงเบิกตากว้าง มือขวากุมด้ามดาบแน่นขณะตวาดกร้าว "เจ้ากำลังจะบอกว่าคำสั่งของหอคอยจอมเวทอยู่เหนือคำสั่งของราชวงศ์งั้นรึ? เจ้าแน่ใจนะว่านั่นคือสิ่งที่เจ้าตั้งใจจะสื่อ?"

"ฮ่าๆๆ ฝ่าบาท นี่พระองค์ก็พยายามจะใส่ร้ายข้าด้วยงั้นหรือ?"

พวงแก้มของจอร์จแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นขณะหัวเราะร่วน เขาถึงกับโบกมือให้อัศวินผู้คุมกฎที่ล้อมรอบพวกเขาอยู่ และเอ่ยกับเหลยหมิงอย่างหยอกเย้า "ฝ่าบาท ข้าจำเป็นต้องตอบคำถามนั้นด้วยหรือ? พระองค์ก็น่าจะทรงทราบดีอยู่แก่ใจ... หึๆๆ หากไม่มีธุระอื่นใดแล้ว ข้าก็ขอตัวไม่เล่นด้วยแล้วนะพะยะค่ะ"

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเตรียมจะนำคนของตนจากไป

"หึ ก็แค่ขันทีคนหนึ่ง จะยุ่งอะไรนักหนา? เป็นเพราะร่างกายเจ้าขาดหายอะไรบางอย่างไปใช่หรือไม่?"

เหลยหมิงหรี่ตาลง น้ำเสียงของเขาพลันเย็นเยียบขึ้นมา

กึก

ฝีเท้าของเขาสะดุดกึก จอร์จที่กำลังย่ามใจเมื่อครู่ บัดนี้ดูราวกับถูกเหยียบหาง รูม่านตาของเขาหดแคบลงจนเท่ารูเข็มขณะหันขวับมาจ้องมองเหลยหมิงพลางกัดฟันกรอด "เมื่อกี้พระองค์ตรัสว่าอะไรนะ?"

เหลยหมิงจับสัมผัสความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของอีกฝ่ายได้ในทันที รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นที่มุมปากอย่างไม่รู้ตัวขณะที่เขาเอ่ยทีละคำ "ข้ากำลังพูดว่า ทำไมทุกคนถึงได้มองเจ้าด้วยสายตาแปลกๆ นัก? เจ้าแตกต่างจากบุรุษอย่างพวกข้าใช่ไหม? ให้ข้าเดานะ..."

"เหลยหมิง! เจ้ากล้าหยามเกียรติข้า..."

จอร์จดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาอันทิ่มแทงของผู้คนรอบข้างเช่นกัน เขากลายเป็นกระวนกระวายและยกมือขึ้นชี้หน้าเหลยหมิงโดยสัญชาตญาณ

ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เหลยหมิงก็ขยับตัวบดบังทิศทาง ปล่อยให้แสงอาทิตย์จากเบื้องหลังสาดส่องกระทบใบหน้าของจอร์จเข้าอย่างจัง จากนั้นเขาก็แผดเสียงตะโกนก้อง "เจ้ากล้าลอบปลงพระชนม์องค์ชายงั้นรึ? รนหาที่ตายนัก!"

สายลมกระโชกแรงพัดผ่านหุบเขา ทุกคนมองเห็นใบไม้แห้งกรีดผ่านพวงแก้มของเหลยหมิงดังขวับ ทันใดนั้น เหลยหมิงก็ชักดาบออกแล้วพุ่งทะยานเข้าใส่ ผ่าร่างของจอร์จ แองเจิล ที่กำลังยกมือขึ้นบังแสงแดด ออกเป็นสองซีกด้วยการตวัดดาบฟันลงมาอย่างหนักหน่วง

"เจ้า—"

นัยน์ตาของจอร์จเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

จวบจนวาระสุดท้าย เขาก็ยังไม่อยากเชื่อว่าอีกฝ่ายจะกล้าลงมือกับเขาจริงๆ แถมยังเด็ดขาดถึงเพียงนี้

ต้องเข้าใจก่อนว่าเขาคือผู้ตรวจการที่ได้รับการแต่งตั้งจากหอคอยจอมเวท เป็นถึงจอมเวทระดับ 2 ดาวอย่างแท้จริง ไม่มีใครคาดคิดหรอกว่าจะมีคนกล้าสังหารจอมเวทเช่นนี้

เขาเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?

แล้วท่านอาจารย์โซเครทาร์ไม่ได้บอกหรือว่าองค์ชายเหลยหมิงกลายเป็นคนพิการไปแล้ว?

แต่ทำไมเมื่อครู่นี้ เขาถึงสัมผัสได้ว่ามีพลังแปลกประหลาดที่เฉียบคมอย่างยิ่งพุ่งทะลวงเข้ามาในจิตใจของเขาได้ล่ะ?

ทำไมทุกอย่างถึงจบลงแบบนี้? เขาต้องมาตายแบบนี้งั้นหรือ? ช่างไม่ยินยอมพร้อมใจเอาเสียเลย...

อันที่จริง เกือบร้อยละเก้าสิบของผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป รวดเร็วเสียจนไม่มีใครตั้งตัวทัน

และมันก็กะทันหันเกินไป ขนาดหัวหน้าอัศวินผู้คุมกฎที่ติดตามอยู่ด้านหลังจอร์จอย่างใกล้ชิด ยังเพิ่งจะชักดาบออกมาได้เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น

ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีใครกล้าสังหารจอมเวท

นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนชัดๆ!

ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เหลยหมิงก็บีบสีข้างม้าและกระโจนไปอยู่เคียงข้างเอ้อร์ซิว เขาอาศัยอสูรเพลิงเป็นที่กำบัง แอบใช้พลังจิตฉกสัญญาทาสมาจากศพของจอร์จอย่างแนบเนียน ในขณะเดียวกัน เขาก็โน้มตัวลงไปอุ้มร่างของเอ้อร์ซิวขึ้นมา แล้วควบม้ากลับไปหาซาล

การกระทำทั้งหมดนั้นรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ กว่าที่จอมเวทฝึกหัดทั้งสองและกองทหารอัศวินผู้คุมกฎของอีกฝ่ายจะดึงสติกลับมาได้ เหลยหมิงก็กำลังอุ้มเอ้อร์ซิวและทายาสมานแผลให้เขาเรียบร้อยแล้ว