บทที่ 12 เครื่องสังเวย

ดูเหมือนว่าแผนการของหอทงฮุยที่พุ่งเป้าไปยังสำนักเฟิงติ่งจะดำเนินการไปได้ไม่ราบรื่นนัก การตายของสือตงหาว สำหรับพวกเขานั้นนอกจากจะเป็นการตักเตือนแล้ว ยังนับเป็นความเสียหายที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อเผชิญกับการตายของสือตงหาว ผู้อาวุโสสองเกาหงหมิงได้วิเคราะห์และสงสัยว่าภายในหอของพวกเขาจะมีไส้ศึกจากสำนักเฟิงติ่งแฝงตัวอยู่ ทว่ากลับไม่สามารถหาหลักฐานใดๆ มายืนยันได้

"ผู้อาวุโสเกา ท่านบอกว่าในหมู่พวกเรามีไส้ศึก เช่นนั้นจะอธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้นในยุทธภพช่วงสิบกว่าวันที่ผ่านมานี้ได้อย่างไร?" ผู้อาวุโสใหญ่หวังจู่ถงเห็นได้ชัดว่ารู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้ยังมีช่องโหว่

"ผู้อาวุโสใหญ่ ผู้น้องเพียงแค่คาดเดาไปเท่านั้น ทว่าข้ากลับคิดว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในยุทธภพไม่ได้เป็นฝีมือของตงหาว หากสำนักเฟิงติ่งล่วงรู้แผนการของพวกเราจริงๆ เช่นนั้นพวกเขาก็อาจจะซ้อนแผน โยนความผิดมาให้พวกเรา ครั้งนี้นิกายเทียนเหอพบว่าบนตัวของตงหาวมีคัมภีร์หมัดของหอทงฮุยเราอยู่ หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ข้าเกรงว่าสำนักต่างๆ จะคิดไปว่าของล้ำค่าที่พวกเขาสูญหาย และศิษย์ที่ถูกสังหาร ล้วนเป็นฝีมือของตงหาวหรือไม่?" เกาหงหมิงวิเคราะห์

การวิเคราะห์ของเกาหงหมิงทำให้ฝานเทียนหลางยากจะทำใจยอมรับได้ หากเป็นเช่นนี้จริง สิ่งที่ทำไปก่อนหน้านี้ทั้งหมด ก็ไม่ต่างอะไรกับการยกหินทุ่มเท้าตนเอง

ฝานเทียนหลางมีสีหน้ากังวลพลางกล่าว "แล้วในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเราควรจะทำอย่างไรดี?"

ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสี่ เกาหงหมิงเป็นผู้ที่มีสติปัญญาและมากด้วยอุบายที่สุด ด้วยเหตุนี้ทุกคนจึงต่างจับจ้องไปที่เขา

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เกาหงหมิงกลับแสร้งทำสีหน้าหนักใจ

"มีวิธีใด ผู้อาวุโสเกาก็ลองพูดมาให้ฟังก่อนเถิด!" ผู้อาวุโสสามเซียวเสวียนเอ่ย

เกาหงหมิงกระทืบเท้าไปมาซ้ำๆ เขาลูบเคราสีดอกเลาของตน ครู่ต่อมาดวงตาก็พลันสว่างวาบ กล่าวว่า "วิธีนี้คงต้องปล่อยให้ตงหาวที่ตายไปแล้วรับเคราะห์สักหน่อย ทำได้เพียงประกาศออกไปว่าตงหาวถูกขับไล่ออกจากสำนักตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว บอกไปว่า... บอกไปว่าตงหาวขโมยคัมภีร์หมัดไปเพื่อแก้แค้นหอทงฮุยที่ขับไล่เขาออกจากสำนัก"

เมื่อกล่าวจบ เกาหงหมิงก็แสดงท่าทีหวาดหวั่นพรั่นพรึง แสร้งทำเป็นเกรงกลัวว่าบรรดาผู้อาวุโสจะแสดงความไม่พอใจต่อวิธีการที่เขาเอ่ยออกมา

"ไม่ได้ เด็ดขาดเลย นี่มิใช่การเอาตงหาวมาเป็นเครื่องสังเวยหรอกหรือ?" ห่าวชุนกางกล่าวอย่างโกรธเคือง

"ผู้อาวุโสห่าว ท่านจะโกรธเคืองไปไย วิธีการนี้แม้จะไม่ค่อยเหมาะสมนัก อีกทั้งยังผิดต่อตงหาวเป็นอย่างมาก แต่ข้าก็ทำไปเพื่อเห็นแก่ชื่อเสียงของหอทงฮุยเท่านั้น!" ขณะที่เกาหงหมิงเอ่ย เขาก็จงใจเน้นเสียงหนักที่คำว่า 'โกรธเคือง' เป็นพิเศษ ราวกับต้องการบอกใบ้อะไรบางอย่างกับคนอื่นๆ

ภายในใจของฝานเทียนหลางสับสนวุ่นวายเป็นอย่างยิ่ง เขาเองก็คิดหาวิธีอื่นไม่ออกเช่นกัน ดังนั้นเพื่อเห็นแก่ภาพรวม เขาจึงทำได้เพียงปฏิบัติตามวิธีการที่เกาหงหมิงกล่าวมาเท่านั้น

"เอาเป็นว่าจัดการตามวิธีที่ผู้อาวุโสเกากล่าวเถิด! เรื่องนี้พักการหารือไว้ก่อน สำหรับเรื่องที่เกี่ยวกับสำนักเฟิงติ่ง พวกเรายังต้องเร่งดำเนินการให้เร็วขึ้น เรื่องนี้ก็มอบหมายให้ผู้อาวุโสเกาเป็นคนไปจัดการด้วยตัวเอง เช่นนั้นก็แยกย้ายกันไปเถิด!"

การตัดสินใจนี้ทำให้ภายในใจของห่าวชุนกางรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง เขาไม่เข้าใจว่าฝานเทียนหลางที่รักใคร่เอ็นดูสือตงหาวถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงยังต้องทำเช่นนี้อีก

ไม่กี่วันต่อมา ชายชุดดำก็กลับมารายงานฝานเทียนหลาง

"ผู้ใต้บังคับบัญชาสืบทราบแล้ว นิกายเทียนเหอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของคุณชายสือจริงๆ ขอรับ ส่วนเรื่องที่ว่าถูกผู้ใดสังหาร ผู้ใต้บังคับบัญชามิกล้าด่วนสรุป แต่ที่บริเวณริมฝั่งแม่น้ำใกล้กับจุดที่คุณชายสือเสียชีวิต ข้าพบจดหมายลับในกระบอกไม้ไผ่ที่ถูกปิดผนึกไว้ฉบับหนึ่งขอรับ" ชายชุดดำกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้นจึงมอบจดหมายลับในกระบอกไม้ไผ่ให้กับฝานเทียนหลาง

ฝานเทียนหลางมีสีหน้าเคร่งขรึม เพียงตบเบาๆ กระบอกไม้ไผ่ก็แตกละเอียด เศษผ้าผืนเล็กๆ ใบหนึ่งร่วงหล่นลงมา

"อะไรนะ เป็นเขาจริงๆ หรือ!" ฝานเทียนหลางกล่าวด้วยความตกตะลึง ทว่าเมื่อเหลือบมองไปที่ชายชุดดำ สีหน้าของเขาก็พลันกลับมาเป็นปกติในทันที

"เป็นผู้ใดหรือขอรับ?" ชายชุดดำเอ่ยถาม

"นี่ใช่เรื่องที่เจ้าควรใส่ใจด้วยหรือ?" ฝานเทียนหลางปลดปล่อยจิตสังหารออกมา ทำให้ชายชุดดำไม่กล้าทำตัวกำเริบเสิบสานอีก

เมื่อชายชุดดำหายตัวไป พลังวัตรอันกล้าแกร่งขุมหนึ่งก็ปะทุออกจากร่างของฝานเทียนหลาง ทำลายล้างโต๊ะเก้าอี้และม้านั่งรอบๆ จนแตกละเอียดเป็นผุยผง เขาโกรธจัด ท่าทางเช่นนั้นราวกับหมาป่าดุร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวคำราม

หนึ่งเดือนต่อมา ศิษย์ของสำนักเฟิงติ่งที่จะเข้าร่วมงานประลองยุทธ์ก็ถูกคัดเลือกจนเสร็จสิ้น และถูกส่งมาถึงมือของฝานเทียนหลาง นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ งานประลองยุทธ์ของสองสำนักมีมาเนิ่นนาน ตั้งแต่ร้อยกว่าปีก่อนก็เป็นเช่นนี้แล้ว จุดประสงค์ก็เพื่อแลกเปลี่ยนวิชาและเรียนรู้ซึ่งกันและกัน ในฐานะเจ้าภาพ จำต้องรู้รายชื่อศิษย์ที่เข้าร่วมของอีกฝ่ายก่อน ครั้งนี้ถึงคราวที่หอทงฮุยต้องเป็นเจ้าภาพแล้ว

เมื่อได้รับรายชื่อศิษย์ของสำนักเฟิงติ่ง ฝานเทียนหลางกลับรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง เนื่องจากในรายชื่อมีหลายคนที่ล้วนเป็นศิษย์ใหม่ที่เขาไม่เคยรู้ตื้นลึกหนาบางมาก่อน เขากังวลว่าศิษย์ใหม่เหล่านี้จะเป็นตัวแปรที่ทำให้แผนการของตนไม่สำเร็จ

ฝานเทียนหลางที่กำลังกระวนกระวายใจ เรียกตัวชายชุดดำออกมาอีกครั้ง และสั่งให้เขาไปสืบดูภูมิหลังของศิษย์ใหม่เหล่านั้น

ไม่กี่วันต่อมา ชายชุดดำก็ปรากฏตัวตรงหน้าฝานเทียนหลางอีกครา

"ผู้ใต้บังคับบัญชาสืบทราบมาแล้วว่า ศิษย์ใหม่ของสำนักเฟิงติ่งเหล่านี้มีตัวตนอยู่จริง วรยุทธ์ไม่ได้โดดเด่นอะไร คาดว่าคงเป็นเพราะฟู่เหลี่ยนเหว่ยต้องการให้พวกเขาออกมาฝึกฝนหาประสบการณ์กระมังขอรับ!" ชายชุดดำกล่าว

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น!" ในที่สุดฝานเทียนหลางก็ถอนหายใจออกมายาวๆ เขารู้สึกว่าสถานการณ์ทั้งหมดล้วนอยู่ในการควบคุมของเขา การทำภารกิจที่ทูตมอบหมายให้สำเร็จนั้นรออยู่แค่เอื้อมแล้ว

เหลือเวลาอีกไม่ถึงสิบวันก็จะถึงงานประลองยุทธ์ของทั้งสองสำนัก เรื่องราวการเข่นฆ่าแย่งชิงของล้ำค่าในยุทธภพยังคงวุ่นวายจนยากจะคลี่คลาย ภายนอกดูเหมือนจะไม่มีหลักฐานใดบ่งบอกว่าเป็นฝีมือของสำนักหรือบุคคลใด

ผู้ที่หอทงฮุยส่งไปช่วยเหลือการสืบสวนของสำนักต่างๆ ล้วนถูกเรียกตัวกลับมาทั้งหมดเนื่องจากงานประลองยุทธ์ใกล้เข้ามาแล้ว ในขณะเดียวกัน ก็ได้แจ้งไปยังสำนักต่างๆ ว่าในงานประลองยุทธ์ จะให้พวกเขารับชมงิ้วฉากเด็ดที่ต้องทำให้สะเทือนไปทั่วยุทธภพ

......

ความวุ่นวายของใต้หล้ายังคงซ่องสุมกำลังอยู่ในยุทธภพ ทว่าการทรมานเว่ยอวี่เทียนกลับยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดหย่อน

หลังจากงานชุมนุมแส้ปราบมาร เว่ยอวี่เทียนก็สลบไสลไปนานถึงหนึ่งสัปดาห์เต็ม ในระหว่างที่หมดสติไปนั้น เขาถูกแคว้นเยียนอวิ๋นจับขังไว้ในคุกใต้ดินอันมืดมิดและอับชื้นที่สร้างขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ จุดประสงค์ก็เพื่อให้เขาป่วยเป็นโรคไข้ข้อ โรคนี้รักษายากนัก หากเป็นขึ้นมาก็อาจถูกรุมเร้าไปตลอดชีวิต

เมื่อเว่ยอวี่เทียนตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่ามือและเท้าของตนถูกมัด ร่างกายถูกแขวนลอยอยู่กลางอากาศโดยสมบูรณ์ หลังจากถูกแขวนมานานถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน กล้ามเนื้อของเขาก็ถูกดึงรั้งจนยากจะกลับคืนสู่สภาพเดิม และยังเจ็บปวดทรมานดั่งมีหนอนไชกระดูก

ยามนี้ สภาพจิตใจของเว่ยอวี่เทียนตกอยู่ในความสิ้นหวัง เขาคิดไม่ตกว่า 'อย่างไรเสียข้าก็เคยเป็นถึงองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิ ในเมื่อจักรวรรดิล่มสลายไปแล้ว เหตุใดจึงยังไม่ยอมปล่อยข้าไปอีก' ความคิดที่แต่เดิมยังอยากจะมีชีวิตรอดอยู่ บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงความปรารถนาที่จะตายให้พ้นๆ ไปโดยเร็ว

ทันทีที่เว่ยอวี่เทียนลืมตาขึ้น ผู้คุมที่เฝ้าอยู่ด้านนอกคุกใต้ดินก็พบว่าเขาฟื้นขึ้นมาแล้ว การรับหน้าที่ในสภาพแวดล้อมเช่นคุกใต้ดินนี้ นับเป็นเรื่องที่แสนเจ็บปวดทรมานยิ่งนัก ผู้คุมย่อมต้องระบายความไม่พอใจทั้งหมดที่มีลงบนตัวเว่ยอวี่เทียน

"ฟื้นแล้วก็ดี เช่นนั้นพวกเราก็มาต่อกันเถอะ!" ผู้คุมกล่าวเสียงเย็นชากับเว่ยอวี่เทียนที่ถูกแขวนอยู่กลางอากาศ

ก่อนหน้านี้ปากของเว่ยอวี่เทียนถูกถ่านไฟไหม้จนพุพอง ภายในช่องปากเน่าเปื่อยจนไม่เหลือเค้าเดิมนานแล้ว แม้ว่าจะยังพอพูดได้ ทว่าเขาก็คร้านที่จะเสวนากับผู้คุม

"อาหารมื้อใหญ่สำหรับเจ้าในวันนี้ ก็คือถังสิ่งปฏิกูลของข้าในหลายวันที่ผ่านมานี่แหละ จะกินหรือไม่กิน เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือกหรอกนะ" ผู้คุมพูดไปพลาง ปล่อยร่างเว่ยอวี่เทียนลงมาที่พื้นไปพลาง เนื่องจากกล้ามเนื้อถูกดึงรั้ง เว่ยอวี่เทียนจึงไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

เห็นเพียงผู้คุมง้างปากเว่ยอวี่เทียนออก นำกระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่สอดเข้าไป จากนั้นก็ค่อยๆ เทสิ่งปฏิกูลในถังกรอกลงไปทีละน้อย ความน่าสะอิดสะเอียนนั้นแม้แต่ผู้คุมเองก็ยากจะรับได้ สิ่งปฏิกูลไม่น้อยจึงหกรดลงบนร่างของเว่ยอวี่เทียน

เว่ยอวี่เทียนจะรับเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร ทว่าเขาก็ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะขัดขืน ทำได้เพียงก้มหน้ารับกรรม สิ่งปฏิกูลที่มาจ่ออยู่ตรงปากถูกกรอกลงมาจากด้านบน บังคับให้เขาต้องกลืนกินมันลงไป เมื่อลองคิดดูแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวิธีการที่เขาเคยใช้ทรมานเหล่าขุนนางต่างแคว้นและองค์ชายของร้อยแคว้นจนชินชา บัดนี้เมื่อกรรมตามสนองตกมาอยู่ที่ตนเอง เขาถึงเพิ่งจะมานึกเสียใจ เขากระซิกไห้ออกมาทีละน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาร้องไห้ด้วยความสิ้นหวังจากการถูกผู้อื่นกลั่นแกล้งหยามเกียรติ

ผู้คุมไร้ซึ่งความรู้สึกรู้สาใดๆ เพียงแค่รอให้สิ่งปฏิกูลในกระบอกไม้ไผ่ถูกกลืนกินจนหมด เขาจะได้ผลักเว่ยอวี่เทียนลงไปในสระน้ำของคุกใต้ดิน เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองต้องเปรอะเปื้อน หลังจากนั้นก็ค่อยลากตัวขึ้นมาทรมานต่อไป จนกว่าเว่ยอวี่เทียนจะพังทลายและสลบไปอีกครั้ง

สนองคืนด้วยวิถีทางเดียวกัน การทรมานทั้งหมดที่เว่ยอวี่เทียนได้รับ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาเคยกระทำต่อผู้อื่นมาก่อนทั้งสิ้น