บทที่ 11 ร้อยแคว้นแก่งแย่ง ยุทธภพเคลื่อนไหวก่อน

หลังงานชุมนุมแส้ปราบมาร เว่ยอวี่เทียนถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินที่สร้างขึ้นเพื่อเขาโดยเฉพาะ

ส่วนแดนจงหยวนทั้งเก้าแคว้น ความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่เกิดจากเว่ยอวี่เทียนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น สิ่งที่กำลังจะต้อนรับราษฎรตาดำๆ ไม่ใช่ความสงบสุขหลังแคว้นฉู่ถังล่มสลาย แต่เป็นไฟสงครามและการปล้นสะดมจากสงครามร้อยแคว้น

การประชุมร้อยแคว้นจบลงอย่างเงียบเหงาหลังจากที่เว่ยอวี่เทียนหมดสติไปอย่างสมบูรณ์ เหล่าทูตที่ติดตามมายังไม่ทันได้หารือถึงรายละเอียดการแบ่งแยกดินแดนใต้หล้าก็ต้องรีบเลิกราไปก่อนเวลาอันควร นี่แทบจะกลายเป็นเรื่องตลกของแคว้นเยียนอวิ๋นที่จัดการประชุมร้อยแคว้นครั้งนี้ขึ้นมา ทว่าเยียนซื่อจี๋กลับไม่ได้ล้มเลิกความคิดที่จะแบ่งปันดินแดนเพราะเหตุนี้ การได้ลิ้มรสเนื้อชิ้นโตก่อนที่จะต้องจับอาวุธห้ำหั่นกัน นับว่าเป็นเรื่องดีงามอย่างยิ่งยวด

ก่อนหน้านี้เพื่อปราบปรามแคว้นฉู่ถัง ร้อยแคว้นทั่วหล้าได้จับมือเป็นพันธมิตรในนามกองทัพแห่งสันติภาพ ยามนี้หากมีผู้ใดริเริ่มก่อไฟสงครามก่อน ย่อมต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่จะถูกทั่วหล้าร่วมกันรุมสับฟัน เพื่อให้การยกทัพมีข้ออ้างที่ชอบธรรม บางแคว้นที่มีความทะเยอทะยานเริ่มลงมือพลิกหน้าประวัติศาสตร์ พวกเขาต้องการดูว่าประเทศรอบข้างมีใครเคยรุกรานยึดครองดินแดนของแคว้นตนแล้วยังไม่ยอมคืนบ้าง การใช้สิ่งนี้เป็นจุดเริ่มต้นในการทำศึกสงครามจึงจะถือว่าฟังขึ้น

แน่นอนว่า บางแคว้นพิจารณาเรื่องการใช้สงครามเลี้ยงสงคราม บางแคว้นคิดว่าประเทศของตนมั่งคั่งราษฎรเข้มแข็งสมควรได้ปกครองใต้หล้า ส่วนแคว้นอ่อนแอแทบทั้งหมดกำลังเฝ้าสังเกตการณ์ ลองหยั่งเชิงเพื่อผูกมิตรกับแคว้นที่แข็งแกร่ง

แคว้นเยียนอวิ๋น แคว้นจิ้นหนาน แคว้นถงลู่ แคว้นเปิ่นตาน แคว้นข่ายฮว๋า และแคว้นอื่นๆ ที่มีขุมกำลังแข็งแกร่ง ต่างก็ทยอยผูกมิตรกับแคว้นอ่อนแอจำนวนไม่น้อย

ทว่าในจำนวนนั้น ขณะที่แคว้นถงลู่ข่มขู่แคว้นอ่อนแอแห่งหนึ่งที่อยู่รอบข้างให้มาเป็นพันธมิตร กลับถูกแคว้นอ่อนแอแห่งนั้นปฏิเสธ ซ้ำแคว้นอ่อนแอดังกล่าวยังไปสวามิภักดิ์ต่อแคว้นเหมิ่งเป่าที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ด้วยเหตุนี้ สงครามระหว่างแคว้นถงลู่กับแคว้นเหมิ่งเป่าจึงอยู่ในสภาวะตึงเครียดจวนเจียนจะปะทุ เพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกเขาจะใช้วิธีการใดในการจุดชนวนสงคราม

ร้อยแคว้นใต้หล้าก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับๆ เช่นกัน ทันทีที่ประกายไฟแลบขึ้น เปลวเพลิงแห่งสงครามจะลุกลามเหมือนไฟลามทุ่งในพริบตา

แคว้นเซียงมู่และแคว้นชวนเหอเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ไฟสงครามลุกลามมาถึงประเทศของตน ล้วนใช้นโยบายปิดประเทศ ไม่เกรงกลัวว่าแคว้นอื่นจะมารุกราน และไม่เข้าร่วมสงคราม ยึดมั่นในความเป็นกลางอยู่เสมอ

......

ร้อยแคว้นในยุทธภพแทบทั้งหมดล้วนเคยจัดตั้งหรือดึงตัวสำนักยุทธจักรบางแห่งมาเป็นพวก จุดประสงค์หลักก็เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเอง แต่ไหนแต่ไรมาเมื่อถึงคราวที่ใต้หล้าเกิดความโกลาหล สำนักยุทธจักรล้วนมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง หรือกระทั่งมีบทบาทชี้ขาดในกระบวนการชิงชัยในจงหยวนของราชสำนักแคว้นใดแคว้นหนึ่ง

ในบรรดานั้น หอทงฮุยและสำนักเฟิงติ่งที่อยู่ห่างไกลในยุทธภพก็มีความเกี่ยวข้องที่พัวพันยุ่งเหยิงกับแคว้นถงลู่และแคว้นเหมิ่งเป่า

ทว่าทั้งสองสำนักนี้ก่อนที่จะถูกดึงตัวไปเป็นพวก กลับมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมากว่าร้อยปีแล้ว ในทุกๆ ปี พวกเขาจะจัดการประลองยุทธ์โดยมีจุดประสงค์เพื่อแลกเปลี่ยนฝีมือและเรียนรู้ซึ่งกันและกัน

ยามนี้ แคว้นถงลู่กับแคว้นเหมิ่งเป่ากำลังต้องการก่อสงคราม ทว่าประจวบเหมาะกับช่วงเวลาประลองยุทธ์ประจำปีของทั้งสองสำนักนี้พอดี ดังนั้นทั้งสองแคว้นจึงอาศัยโอกาสนี้เพื่อหาข้ออ้างในการปะทุของสงคราม

วันหนึ่ง ภายในโถงด้านหลังของหอทงฮุยกำลังมีการหารือลับ

"ผู้อาวุโสใหญ่ ข่าวนี้ถูกต้องไร้ข้อผิดพลาดใช่หรือไม่?" ฝานเทียนหลางมีสีหน้าตกใจ เอ่ยถามผู้อาวุโสใหญ่หวังจู่ถง

"ทูตถ่ายทอดมาเช่นนั้นจริงๆ เกรงว่าคงจะต้องแตกหักกับสำนักเฟิงติ่งแล้ว" หวังจู่ถงเผยสีหน้ากังวล ต้องรู้ก่อนว่าสำนักเฟิงติ่งมีชื่อเสียงเรื่องความมีคุณธรรมเลื่องลือไปไกล หากต้องแตกหักกันจริงๆ ต่อให้สุดท้ายจะได้รับชัยชนะ เกรงว่าก็คงทำให้หอทงฮุยยากจะหยัดยืนในยุทธภพได้

"ท่านประมุขหอ ผู้อาวุโสใหญ่ นี่มิใช่การบีบให้หอทงฮุยเดินไปสู่ทางตันหรือ?" ผู้อาวุโสสามเซียวเสวียนเอ่ยอย่างไม่พอใจ

"นั่นก็ไม่แน่เสมอไป แม้สำนักเฟิงติ่งจะมีชื่อเสียงด้านคุณธรรมในยุทธภพ แต่หอทงฮุยของเราก็ไม่ได้มีชื่อเสียงเลวร้ายจนฉาวโฉ่ ขอเพียงใช้อุบายสักเล็กน้อย ก็สามารถทำให้คุณธรรมของสำนักเฟิงติ่งมัวหมองได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อให้ต้องแตกหัก หอทงฮุยของเราก็ยังคงครอบครองหน้าตาด้านคุณธรรมแห่งยุทธจักรไว้ได้" ผู้อาวุโสสองเกาหงหมิงกล่าวอย่างผ่อนคลาย

"ฮ่าๆๆ... ผู้อาวุโสสองกล่าวได้ถูกต้อง ถ้าเช่นนั้นก็ขอรบกวนผู้อาวุโสสองทุ่มเทความคิดใคร่ครวญ วางแผนให้ดีสักรอบเถิด" ฝานเทียนหลางเปลี่ยนสีหน้าตกใจบนใบหน้า เผยให้เห็นความยินดีหลังจากที่สามารถแก้ปัญหาได้

"ทำเช่นนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง การลอบกัดไม่ใช่สิ่งที่วีรบุรุษผู้กล้าควรกระทำ" ผู้อาวุโสสี่ห่าวชุนกางมีสีหน้าไม่พอใจ ปกติแล้วสิ่งที่เขาดูแคลนมากที่สุดก็คือเล่ห์เหลี่ยมอุบาย ดังนั้นเขาจึงไม่ถูกกับผู้อาวุโสสองเกาหงหมิงอย่างมาก

"เรื่องนี้ตัดสินใจตามนี้แหละ ในยุคแห่งการแก่งแย่งช่วงชิงเช่นนี้ หากต้องการได้มาซึ่งสถานะที่ไม่ธรรมดา จะไม่ใช้แผนการบ้างได้อย่างไร ผู้อาวุโสสี่เป็นวีรบุรุษผู้กล้า แต่ก็ต้องเข้าใจว่า มีเพียงผู้ชนะเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ตัดสินว่าใครถูกใครผิด" นี่คือมุมมองต่อสถานการณ์ปัจจุบันของฝานเทียนหลาง และเป็นแนวคิดทั่วไปของผู้คนที่มีความทะเยอทะยานในยามนี้

ห่าวชุนกางส่ายหน้าอย่างจนใจ และไม่ได้พูดอะไรอีก เกาหงหมิงเข้าใจนิสัยของห่าวชุนกางดี เมื่อเห็นอีกฝ่ายเป็นเช่นนี้ ในใจจึงลอบคิดคำนวณอย่างลับๆ

เมื่อเห็นทุกคนไม่พูดอะไรอีก ฝานเทียนหลางจึงลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วกล่าวว่า "ยังมีเวลาอีกสองเดือนกว่าจะถึงงานประลองยุทธ์ ผู้อาวุโสเกา ภายในสามวันข้าต้องการเห็นแผนการทั้งหมดของท่าน ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?"

"ท่านประมุขวางใจเถิด ครั้งนี้ข้าไม่เพียงจะทำให้สำนักเฟิงติ่งชื่อเสียงป่นปี้ แต่ยังจะทำให้หอทงฮุยของเราได้หยัดยืนอยู่ในทำเนียบสำนักใหญ่แห่งยุทธภพอย่างแท้จริง" เกาหงหมิงกล่าวให้คำมั่นสัญญา

หลังจากการหารือลับสิ้นสุดลง คนของหอทงฮุยตั้งแต่บนลงล่าง นอกเหนือจากสือตงหาวซึ่งเป็นศิษย์คนโตของฝานเทียนหลางที่หายตัวไปไร้ร่องรอยแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็เตรียมความพร้อมสำหรับงานประลองยุทธ์ตามขั้นตอน

สือตงหาวเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกยุทธ์ เขาครองตำแหน่งศิษย์ที่มีวรยุทธ์อันดับหนึ่งของหอทงฮุยติดต่อกันมาหลายปี สิ่งนี้ทำให้เบื้องบนของหอทงฮุยให้ความสำคัญกับเขาอย่างยิ่ง ฝานเทียนหลางยิ่งปฏิบัติต่อเขาประดุจบุตรในไส้

ทว่าการปฏิบัติเช่นนี้ กลับสร้างความไม่พอใจให้กับศิษย์น้องบางคน โดยเฉพาะฝานลี่เจี๋ย บุตรชายของฝานเทียนหลาง

ไม่กี่วันต่อมา สำนักเฟิงติ่งก็ได้รับจดหมายถ่ายทอดคำสั่งจากทูตของแคว้นเหมิ่งเป่าเช่นกัน โดยต้องการให้พวกเขาอาศัยช่วงเวลาที่ประลองยุทธ์กับหอทงฮุย ฆ่าล้างบางอีกฝ่ายให้สิ้นซาก ทูตยังได้พายอดฝีมือมาด้วยห้าคนเพื่อช่วยเหลือสำนักเฟิงติ่ง ฟู่เหลี่ยนเหว่ยผู้เป็นเจ้าสำนักรู้สึกกระวนกระวายใจ เขารู้ดีว่ายอดฝีมือที่ทูตพามานั้นนอกจากจะมาช่วยเหลือเขาแล้ว ก็ยังมาจับตาดูเขาด้วย

การจะฆ่าล้างบางสำนักใดสำนักหนึ่งเป็นเรื่องง่ายเสียที่ไหน ฟู่เหลี่ยนเหว่ยตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

การประลองคัดเลือกของหอทงฮุยกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด จู่ๆ ก็มีข่าวรายงานมาว่า 'หมัดเทพเทียนหลาง' คัมภีร์ล้ำค่าประจำสำนักที่อยู่ในหอสมุดถูกขโมยไป ทำเอาหอทงฮุยปั่นป่วนวุ่นวายไปทั่วทั้งบนและล่างในชั่วพริบตา

"ไปสืบมา ต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างให้ได้!" ฝานเทียนหลางโกรธเกรี้ยว

บรรดาศิษย์ที่ผ่านการคัดเลือกเสร็จสิ้น ต่างถูกระดมกำลังออกไปทั้งหมด ทำให้ความสนใจของสำนักต่างๆ ในยุทธภพล้วนพุ่งเป้าไปที่หอทงฮุย

ถัดจากนั้นไม่นาน สำนักเล็กสำนักน้อยมากมายในใต้หล้าก็เกิดเหตุการณ์ศิษย์ถูกฆ่าหรือของล้ำค่าถูกขโมยไป ทั่วยุทธภพเริ่มตื่นตระหนกหวาดผวา หอทงฮุยก็ส่งคนออกไปช่วยเหลือสำนักเล็กสำนักน้อยเหล่านี้ตามล่าหาตัวฆาตกร

หลังจากนั้น สำนักเฟิงติ่งได้รับการว่าจ้างจากบุคคลลึกลับด้วยเงินก้อนโต ขอร้องให้คุ้มกันสินค้าไปส่งยังหอคณิกาฮวาจี้ในเมืองซูเจียงซึ่งเดิมอยู่ในเขตแดนของแคว้นฉู่ถัง สินค้าดังกล่าวเป็นชาดและเครื่องหอมจำนวนมาก

ลูกค้าจ่ายเงินก้อนโต เพื่อความปลอดภัยของสินค้า ฟู่เหลี่ยนเหว่ยจึงให้ฟู่หลิ่งอิงบุตรชายของตนเดินทางออกไปคุ้มกันด้วยตัวเอง เนื่องจากระยะทางยาวไกล ฟู่หลิ่งอิงจึงไม่มีทางกลับมาทันก่อนงานประลองยุทธ์อย่างแน่นอน

การที่บุตรชายกลับมาไม่ทัน ฟู่เหลี่ยนเหว่ยดูเหมือนจะยิ่งดีใจ ท้ายที่สุดแล้วในงานประลองยุทธ์ย่อมมีการสังหารหมู่ที่นองเลือด การที่ฟู่หลิ่งอิงไม่ได้อยู่ในสถานที่เกิดเหตุ กลับทำให้เขาวางใจขึ้นมาก เขาจึงได้เร่งจัดการอย่างรัดกุมยิ่งขึ้นว่าจะปฏิบัติคำสั่งของทูตอย่างไร

ไม่กี่วันต่อมา หอทงฮุยก็เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นอีก

"อะไรนะ สือตงหาวตายแล้วหรือ? เป็นผู้ใด เป็นฝีมือผู้ใด ไม่ว่าจะเป็นใคร ข้าก็ไม่มีทางปล่อยมันไปแน่!" ฝานเทียนหลางโกรธจนเต้นผาง เขาถือว่าสือตงหาวเป็นดั่งบุตรในไส้ ย่อมไม่อาจยอมรับข่าวการตายของอีกฝ่ายได้เลย

"เรียนท่านประมุข ศพของศิษย์พี่สือนั้นนิกายเทียนเหอเป็นผู้ส่งมา พวกเขากล่าวว่าพบศพที่ริมฝั่งแม่น้ำถัวเทียน อีกทั้งยังค้นพบหมัดเทพเทียนหลางของสำนักเราบนตัวเขาด้วย" ศิษย์ที่มารายงานกล่าว

ฝานเทียนหลางตกตะลึงไปชั่วขณะ ในใจไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่ สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจ จากนั้นจึงเอ่ยกับศิษย์ที่มารายงานด้วยน้ำเสียงสะอื้นเล็กน้อย "ไปเบิกเงินที่ห้องบัญชีสักหน่อยเพื่อเป็นการขอบคุณนิกายเทียนเหอ จากนั้นสั่งการให้ทุกคนเตรียมจัดพิธีศพ"

รอจนศิษย์ที่มารายงานเดินออกจากประตูไป สีหน้าของฝานเทียนหลางก็แปรเปลี่ยน แล้วกวักมือเรียก

ชายร่างกำยำสวมชุดดำทั้งตัว ใบหน้าสวมผ้าคลุมหน้าสีดำปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฝานเทียนหลางในพริบตา พลางประสานมือคารวะ

"เรื่องเมื่อครู่นี้เจ้าเองก็คงได้ยินแล้ว เจ้าจงไปเชิญผู้อาวุโสทั้งสี่มาที่โถงด้านหลังก่อน จากนั้นเจ้าก็ไปที่นิกายเทียนเหอสักรอบ ตรวจสอบดูว่าเรื่องราวมันเป็นอย่างไรกันแน่ หากยังสืบเรื่องนี้ไม่กระจ่างก็ไม่ต้องกลับมาพบข้า" ฝานเทียนหลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ขอรับ!"

น้ำเสียงเย็นเยียบของชายชุดดำนั้นฉะฉานชัดเจน ก่อนจะหายวับไปจากเบื้องหน้าของฝานเทียนหลางในชั่วพริบตา

ภายในโถงด้านหลังของหอทงฮุย คนทั้งห้านั่งประจำที่ตามลำดับ

"ผู้อาวุโสทุกท่าน ตงหาวตายแล้ว ในอกเสื้อของเขากลับมีหมัดเทพเทียนหลางของพวกเราอยู่ ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว ดังนั้นจึงเรียกพวกท่านมาหารือกัน เพื่อดูว่ามีข้อผิดพลาดที่ขั้นตอนใด จึงทำให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้" ฝานเทียนหลางมีท่าทีโศกเศร้าเล็กน้อย

คำพูดนี้ไม่ได้ทำให้ผู้อาวุโสหลายท่านประหลาดใจแต่อย่างใด ก่อนจะมาถึง พวกเขาได้รับรายงานรายละเอียดจากชายชุดดำเรียบร้อยแล้ว

"ตงหาวเป็นคนที่พวกเรามองดูเขาเติบโตมา ทั้งยังเตรียมจะผลักดันเขาให้เป็นประมุขหอคนต่อไป ถึงได้มอบหมายภารกิจสำคัญนี้ให้ ถือโอกาสให้เขาได้ออกไปหาประสบการณ์เสียเลย ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นมาได้ ผู้อาวุโสเกา นี่เป็นเพราะแผนการของท่านเกิดข้อผิดพลาดตรงไหนหรือไม่?" ผู้อาวุโสใหญ่หวังจู่ถงเองก็รู้สึกสะเทือนใจกับการตายของสือตงหาวอยู่บ้าง

"จะเป็นไปได้อย่างไร แผนการของข้าท่านประมุขหอย่อมเข้าใจดีที่สุด อีกอย่างด้วยวรยุทธ์ของตงหาว คนธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจทำอันตรายเขาได้ ข้ากำลังคิดว่าในหอทงฮุยของพวกเราจะมีไส้ศึกของสำนักเฟิงติ่งอยู่หรือไม่?" เกาหงหมิงกล่าวอย่างตั้งข้อสงสัย

ฝานเทียนหลางยังคงเชื่อใจเกาหงหมิงอย่างมาก เมื่อได้ฟังคำพูดของอีกฝ่าย นัยน์ตาของเขาก็พลันสาดประกายจิตสังหารอันเข้มข้นออกมา

"มีเบาะแสอะไรหรือไม่?" ฝานเทียนหลางรีบถาม

"ข้าก็แค่คาดเดาเท่านั้น ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดแต่อย่างใด พวกเราจัดเตรียมให้ตงหาวพกคัมภีร์หมัดออกเดินทางไป ก็เพื่อใช้คัมภีร์นี้ใส่ร้ายสำนักเฟิงติ่ง ทว่าจนถึงบัดนี้ ตงหาวออกเดินทางไปได้ครึ่งเดือนกว่าแล้ว ตามหลักควรจะนำคัมภีร์ไปวางไว้ในมือของเหอไค รองเจ้าสำนักเฟิงติ่งตั้งนานแล้ว ทว่าตงหาวกลับถูกฆ่าตาย อีกทั้งบนตัวยังมีคัมภีร์หมัดอยู่ นี่แสดงให้เห็นว่าสำนักเฟิงติ่งรู้แผนการของพวกเราล่วงหน้าก่อนแล้ว ถึงได้ลงมือสังหารตงหาวโดยตรง เพื่อเป็นการตักเตือน" เกาหงหมิงวิเคราะห์ไปพลาง จงใจใช้หางตาเหลือบมองผู้อาวุโสสี่ห่าวชุนกางไปพลาง

ฝานเทียนหลางมีนิสัยขี้ระแวงมาแต่กำเนิด ทั้งยังช่างสังเกตเป็นเลิศ จะไม่สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของเกาหงหมิงได้อย่างไร ทว่าเขารู้แก่ใจดีว่าคนทั้งสองปกติก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว อีกทั้งห่าวชุนกางยังเกลียดชังการกระทำของคนพาลเป็นอย่างยิ่ง จึงไม่ได้เพ่งเล็งความสงสัยไปที่ห่าวชุนกาง

สำหรับการวิเคราะห์ของเกาหงหมิง ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็รู้สึกเคลือบแคลงใจเป็นอย่างยิ่ง คนที่รู้แผนการนี้มีเพียงพวกเขาทั้งห้าคนเท่านั้น ผู้อาวุโสล้วนซื่อสัตย์ภักดีต่อหอทงฮุย แต่ละคนดูแล้วเป็นไปไม่ได้เลยโดยสิ้นเชิง ส่วนฝานเทียนหลางยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่

การวิเคราะห์ของเกาหงหมิงเห็นได้ชัดว่ายังมีช่องโหว่อยู่อีกไม่น้อย ดังนั้นจึงยังไม่อาจยืนยันได้ว่ามีไส้ศึกอยู่จริงหรือไม่