บทที่ 5 การไล่ล่าในป่าทึบ (ตอนล่าง)

แม่ทัพเฉินได้สิ้นชีพกลางสนามรบไปแล้ว ทว่าในยามที่เขาหลับตาลงพร้อมกับรอยยิ้มอันภาคภูมิใจนั้น เขากลับยังคงยืนหยัดอย่างองอาจไม่ยอมล้มลง รอจนกระทั่งเหล่าทหารสอดแนมเข้ามาเก็บศพของเขา ถึงได้พบว่าง้าวศึกที่แม่ทัพเฉินกำเอาไว้แน่นในมือนั้นปักลึกลงไปในพื้นดิน คอยพยุงร่างของเขาเอาไว้อย่างมั่นคง บนง้าวศึกเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลามานานแล้ว บริเวณที่ถูกมือจับเอาไว้เป็นเวลานาน แม้ว่าจะเป็นเหล็กแต่ก็ยังมีรอยบุ๋มตื้นๆ รอยหนึ่ง ง้าวเล่มนี้ราวกับมีจิตวิญญาณ หลังจากที่แม่ทัพเฉินหลับตาลง มันก็ยังคงปกป้องศักดิ์ศรีสุดท้ายในฐานะชายชาตรีผู้ห้าวหาญของผู้เป็นนายเอาไว้ ภาพเหตุการณ์เช่นนี้จะไม่ทำให้เหล่าทหารสอดแนมที่อยู่ในเหตุการณ์รู้สึกสะเทือนใจได้อย่างไร

เหล่าทหารสอดแนมได้ฝังศพของสหายที่ตายไปไว้ที่สองฝั่งของหลุมศพแม่ทัพเฉิน พวกเขาหวังว่าเมื่อแม่ทัพเฉินไปเยือนปรโลกแล้วจะไม่รู้สึกโดดเดี่ยว ยามมีชีวิตอยู่ต่างค่ายต่างรับใช้นายของตน ทว่าหลังจากตายไปแล้วก็ใช่ว่าจะไม่สามารถกลายเป็นสหายกันได้

ง้าวศึกเล่มนั้น หัวหน้าที่นำทีมไม่ได้ฝังมันลงไปพร้อมกับแม่ทัพเฉิน เป็นเพราะหัวหน้าผู้นี้หวังว่าง้าวเล่มนี้จะกลายมาเป็นอาวุธของตนเอง และสามารถเป็นพยานยืนยันถึงการเติบโตอย่างไม่หยุดยั้งของตนเองได้ ต่อให้สุดท้ายจะต้องตายคาสนามรบเหมือนกับแม่ทัพเฉินก็ตาม

"พี่น้องทั้งหลาย หากวันใดที่ข้าตายคาสนามรบ หากยังมีพี่น้องที่รอดชีวิต ข้าก็หวังว่าพี่น้องจะเดินทางมาที่นี่ให้จงได้ เพื่อมาดูแม่ทัพท่านนี้และพี่น้องที่ตายไปอยู่ที่นี่แทนข้า" หัวหน้าที่นำทีมกล่าว

เหล่าทหารสอดแนมที่รอดชีวิตมาได้ไม่ได้เอ่ยคำใด เพราะต่อให้หัวหน้าไม่กล่าว พวกเขาก็จะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว

การต่อสู้กับแม่ทัพเฉิน ทหารสอดแนมยี่สิบห้านาย ในตอนนี้เหลือเพียงห้านายเท่านั้น แม่ทัพเฉินในสภาพที่ร่างกายเหนื่อยล้ายังคงมีพลังรบถึงเพียงนี้ เหล่าทหารสอดแนมที่รอดชีวิตมาได้ต่างก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ หากแม่ทัพเฉินอยู่ในสภาพปกติ เกรงว่าพวกเขาทั้งหมดคงจะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

เมื่อทุกอย่างจบสิ้นลง เหล่าทหารสอดแนมจึงตัดสินใจเดินทางกลับ เพื่อนำเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่นี่ไปรายงานให้เบื้องบนทราบ เป็นเพราะพวกเขาจุดคบเพลิง จึงถือว่าเปิดเผยตัวตนไปแล้ว ไม่สามารถดำเนินการต่อไปได้อีก การดับคบเพลิงแล้วกลับไปรับโทษต่างหากที่เป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด ในระหว่างทางกลับไป พวกเขาได้พบกับทหารสอดแนมที่เดินทางมาตรวจสอบ หลังจากที่อธิบายเรื่องราวให้ฟังแล้วก็ไม่ได้มีเรื่องราวใดเกิดขึ้นอีก

......

แม่ทัพจงเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานไปยังทิศทางที่เว่ยอวี่เทียนและคนอื่นๆ มุ่งหน้าไป เนื่องจากระยะทางทางทิศเหนือนั้นไกลเกินไป ดังนั้นเขาจึงเหนื่อยล้าจนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงใดๆ แล้ว เวลาคือชีวิต ต่อให้เขาจะเหนื่อยล้าเพียงใดก็ไม่อาจล่าช้าได้แม้แต่น้อย

หลังจากผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วยาม แม่ทัพจงก็ได้พบกับทหารสอดแนมยี่สิบนายที่นำโดยหัวหน้าทหารสอดแนมเข้าจริงๆ เช่นนี้แล้วการต่อสู้ครั้งใหญ่ก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง เพียงแต่โชคของแม่ทัพจงไม่ได้ดีเหมือนกับแม่ทัพเฉิน เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะวางกำลังซุ่มโจมตีก็ต้องมาเผชิญหน้ากับทหารสอดแนมเหล่านี้เสียแล้ว

"คิดไม่ถึงเลยว่าการตัดสินใจของท่านแม่ทัพใหญ่จะแม่นยำถึงเพียงนี้ ได้พบกับกองทหารศัตรูเข้าจริงๆ"

"ไม่ถูกสิ มีเพียงคนเดียว ไม่ใช่ว่ามาเพื่อสกัดกั้นพวกเราเพื่อถ่วงเวลาให้สุนัขแซ่เว่ยหลบหนีไปหรอกนะ?"

"ช่างปะไรว่าใช่หรือไม่ ในเมื่อเผชิญหน้ากันแล้วก็ทำได้เพียงสังหารทิ้งเท่านั้น"

"ส่งคนสองสามคนมุ่งหน้าไปค้นหาต่อไป ส่วนคนที่เหลือก็จัดการคนผู้นี้เสียเถิด"

"จะไม่เป็นการประมาทศัตรูเกินไปหน่อยหรือ?"

"ไม่มีปัญหา อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเหนื่อยล้าอย่างหนักแล้ว ทหารสอดแนมสิบกว่านายรับมือกับเขาเพียงคนเดียว แม้ว่าจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง ทว่าเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จก็ไม่สามารถสนใจอะไรได้มากเพียงนี้แล้ว"

ทหารสอดแนมที่มีหน้าที่สืบข่าวโดยเฉพาะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแม่ทัพจงก็สามารถคิดหาวิธีรับมือได้อย่างรวดเร็ว

การเผชิญหน้าเช่นนี้ แม่ทัพจงไม่ได้คาดคิดเอาไว้อย่างเห็นได้ชัด ภายในใจคิดว่า "คนกลุ่มนี้เดินทางมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ หรือว่าแม่ทัพกัวและคนอื่นๆ จะพบกับเรื่องไม่คาดฝันเข้าแล้ว? ไม่สิ ไม่ถูกต้อง น่าจะเป็นแผนการของแม่ทัพกัวที่สำเร็จลุล่วง สามารถล่อคนเหล่านี้มายังทิศทางของข้าได้ต่างหาก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อให้ข้าต้องตายคาสนามรบก็จะต้องถ่วงเวลาเอาไว้ให้จงได้"

แม่ทัพจงไม่ได้รีบร้อนบุกโจมตีเข้าไป และในเวลานี้ก็มีทหารสอดแนมสองสามนายวิ่งผ่านไปทางด้านข้างของเขา เขาไม่ได้ลงมือสกัดกั้นแต่กลับปล่อยให้ผ่านไป เห็นได้ชัดว่ากำลังตรวจสอบการตัดสินใจของตนเอง ทว่าทหารสอดแนมสองสามนายนี้เพิ่งจะหายไปจากระยะที่เขาสามารถไล่ตามทัน เขาก็รู้สึกเสียใจขึ้นมาในทันที "เหตุใดข้าถึงได้โง่เขลาเช่นนี้ การที่ข้าปล่อยให้พวกมันผ่านไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ ก็ไม่ใช่ว่าเป็นการพิสูจน์แล้วหรอกหรือว่าเบื้องหลังของข้าไม่มีคนที่ข้าต้องการจะปกป้องอยู่น่ะ"

หัวหน้าทหารสอดแนมรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากต่อการกระทำที่ไม่ยอมสกัดกั้นของแม่ทัพจง ทว่ากลับไม่ได้มีการเคลื่อนไหวอื่นใด เป็นเพราะภายในใจของเขาคิดว่า "ไอ้เวรนี่ปล่อยให้พวกมันผ่านไปอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ คิดว่าคงจะต้องมีคนอื่นๆ คอยสกัดกั้นอยู่อีกเป็นแน่ หวังว่าคนทั้งหลายนี้จะไม่ต้องไปเผชิญหน้ากับกองทหารศัตรูอีก มิฉะนั้นคงไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้รายงานท่านแม่ทัพใหญ่อย่างแน่นอน"

ภายในใจของทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความคิดรุกและถอย ทว่าหัวหน้าทหารสอดแนมกลับไม่ต้องการรอต่อไปอีก ยิ่งถ่วงเวลาให้นานออกไป ความอันตรายของพวกเขาก็จะยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

"พี่น้องทั้งหลายตั้งค่ายกล จะเป็นหรือตายก็ไม่สำคัญ"

เมื่อหัวหน้าทหารสอดแนมออกคำสั่ง เหล่าทหารสอดแนมก็ตั้งค่ายกลกักมังกรขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ค่ายกลนี้มีไว้เพื่อสังหารบุคคลระดับแม่ทัพที่มีวรยุทธ์สูงส่งโดยเฉพาะ พวกเขาล้อมแม่ทัพจงเอาไว้เป็นสองชั้น ชั้นในถือทวนยาวเชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด ชั้นนอกถือมีดสั้นที่ถนัดมือเชี่ยวชาญวิชาตัวเบาและการต่อสู้ระยะไกล สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะหากอีกฝ่ายต่อสู้กันบนพื้นดิน อาวุธยิ่งยาวยิ่งได้เปรียบ ต่อให้อีกฝ่ายจะเข้ามาใกล้ก็ยังมีสหายที่ถือมีดสั้นอยู่ด้านหลังคอยฉวยโอกาสลงมือ หากอีกฝ่ายใช้วิชาตัวเบาบุกโจมตีลงมาจากด้านบน คนที่เชี่ยวชาญวิชาตัวเบาในชั้นนอกก็จะสามารถใช้วิชาตัวเบากดดันอีกฝ่ายให้กลับเข้าไปในค่ายกลได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ก็จะสามารถกักขังศัตรูเอาไว้ได้อย่างแน่นหนา คิดจะหนีก็หนีไม่พ้น

แม่ทัพจงจะไม่เข้าใจจุดประสงค์ในการตั้งค่ายกลของอีกฝ่ายได้อย่างไร ทว่าเดิมทีเขาก็ไม่ได้คิดที่จะหลบหนีอยู่แล้ว แต่ตั้งใจที่จะสู้จนตัวตาย ดังนั้นอีกฝ่ายจะมีการเคลื่อนไหวอย่างไรเขาก็ไม่สนใจทั้งสิ้น อาวุธของเขาคือค้อนทองแดงคู่หนึ่งมีน้ำหนักรวมกันเจ็ดถึงแปดสิบชั่ง เพียงแค่เหวี่ยงมันออกไป ต่อให้จะแค่เฉียดหรือกระแทกเบาๆ ก็ทำให้บาดเจ็บสาหัสได้แล้ว

"เข้ามาเลย! ภายใต้ค้อนคู่ของข้า ไม่เจ้าตายก็เป็นข้าที่ม้วยมอด" แม่ทัพจงคำรามเสียงดังกึกก้อง

เหล่าทหารสอดแนมไม่ลังเลอีกต่อไป ชูทวนขึ้นแล้วแทงออกไป ปลายทวนชี้ตรงไปยังหน้าอกและแผ่นหลังของอีกฝ่าย

แม่ทัพจงตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานเข้าไปรับหน้าโดยตรง ก่อนที่ทวนยาวจะมาถึงก็ตวัดค้อนกวาดตามขวางไปหนึ่งครั้ง จากนั้นก็ก้มตัวไปด้านหน้าแล้วขว้างค้อนคู่ออกไป ทวนยาวที่อยู่ตรงหน้าเขาพากันหักสะบั้น การก้มตัวอย่างรวดเร็วทำให้ทวนยาวที่อยู่ด้านหลังไม่สามารถแทงถูกตัวเขาได้ ค้อนคู่ที่ขว้างออกไปซัดคนสี่คนที่อยู่ตรงหน้าจนล้มลงไปกองกับพื้นและกระอักเลือดออกมาจนไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีก ส่วนทหารสอดแนมที่อยู่ในชั้นนอกก็หลบหลีกไม่ทันพากันถอยหลังล้มลงไป

เมื่อโจมตีสำเร็จ แม่ทัพจงก็รีบดึงค้อนคู่กลับมาในทันที อาศัยจังหวะที่ทหารสอดแนมด้านหลังเก็บทวน เขาก็รีบลุกขึ้นยืนแล้วหมุนตัว กลับขว้างค้อนคู่ออกไปอีกครั้ง ทหารสอดแนมจะสามารถต้านทานแรงกระแทกของค้อนคู่ได้อย่างไร ต่างก็พากันยกทวนขึ้นมาขวางเอาไว้ คนสองสามคนที่อยู่ตรงหน้าก็ปลิวถอยหลังไปราวกับถุงผ้าขาดๆ คนที่อยู่ในชั้นนอกรับเอาไว้อย่างสุดกำลังทว่าก็ยังคงถอยหลังไปสองสามก้าว แม่ทัพจงอาศัยจังหวะนี้พุ่งทะยานเข้าไป หมอบลงกับพื้นแล้วตวัดขาเตะกวาด ทหารสอดแนมอีกสองสามนายก็ทรงตัวไม่อยู่พากันล้มลงไปกองกับพื้น

เพียงแค่การโจมตีไม่กี่กระบวนท่า ก็มีทหารสอดแนมห้านายได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถลุกขึ้นมาได้แล้ว ทว่าแม่ทัพจงเองก็เหนื่อยล้าไม่น้อยเช่นกัน ในระหว่างการเร่งเดินทางไกลเขาก็แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงใดๆ อยู่แล้ว ตอนนี้ยังต้องมาแกว่งค้อนคู่ที่มีน้ำหนักมหาศาลเช่นนี้อย่างต่อเนื่อง ต่อให้เขาจะมีพละกำลังมหาศาลเพียงใด ทว่าก็ยังคงรู้สึกหมดเรี่ยวแรงอยู่ดี

"ไอ้เวรนี่ร้ายกาจยิ่งนัก ค้อนคู่หนักถึงเพียงนี้มันยังสามารถแกว่งไปมาได้อีก" ทหารสอดแนมนายหนึ่งกล่าวอย่างประหลาดใจ

"นั่นย่อมเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว มิฉะนั้นสุนัขแซ่เว่ยนั่นจะยังไม่ถูกจับตัวมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร หากไม่ใช่เพราะมียอดฝีมือเหล่านี้ ตอนนี้จะยังปล่อยให้มันลอยนวลอยู่ได้อย่างไร" หัวหน้าทหารสอดแนมรู้ดีแก่ใจว่าอีกฝ่ายร้ายกาจเป็นอย่างมาก ปากก็กล่าวชื่นชมออกมา ทว่าในชั่วพริบตาต่อมาก็กล่าวว่า "แต่ว่า ต่อให้ไอ้เวรนี่จะร้ายกาจเพียงใดก็เป็นเพียงตั๊กแตนปลายฤดูสารทกระโดดโลดเต้นไปได้ไม่นานหรอก พี่น้องทั้งหลาย ต่อให้ต้องใช้กลยุทธ์คลื่นมนุษย์ก็สามารถทำให้มันเหนื่อยตายได้ รักษารูปแบบค่ายกลเอาไว้ อย่าปล่อยให้มันมีช่องโหว่ให้แทรกซึมได้"

อาศัยจังหวะที่แม่ทัพจงลุกขึ้นมาจากพื้น เหล่าทหารสอดแนมก็เติมเต็มรูปแบบค่ายกลอีกครั้ง เรียกได้ว่าไม่มีช่องโหว่ให้เล็ดลอดได้เลยแม้แต่น้อย

"ฮ่าฮ่าฮ่า......ไอ้พวกตัวตลกเอ๋ย หากไม่ใช่เพราะร่างกายของข้าผู้เป็นแม่ทัพเหนื่อยล้า เพียงแค่พวกเจ้าคนแค่นี้ยังไม่พอให้ข้ายัดซอกฟันด้วยซ้ำ" แม่ทัพจงมีกลิ่นอายความห้าวหาญพุ่งทะยาน ท่าทางราวกับไม่เกรงกลัวฟ้าดิน

"พี่น้องทั้งหลาย อย่าได้ถูกมันข่มขวัญเอาได้ ต่อให้มันจะเป็นเสือ ตอนนี้ก็เป็นเพียงพยัคฆ์ตกที่ราบ สังหาร!" หัวหน้าทหารสอดแนมก็คำรามออกมาเช่นกัน

แววตาของเหล่าทหารสอดแนมเผยให้เห็นถึงแสงแห่งความดุร้าย ร่วมมือกันโจมตีทั้งบนและล่างพร้อมกันอย่างรู้ใจ

แม่ทัพจงมีพละกำลังไม่เพียงพอจึงทะยานร่างหลบหลีก และก็เป็นไปตามที่เขาคาดคิดไว้ เขาถูกบีบบังคับให้กลับมาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หากมัวแต่ผลาญกำลังไปเช่นนี้ภายในใจของเขาย่อมไม่ยินยอม ต่อให้จะต้องตายอยู่ที่นี่จริงๆ ก็ต้องลากพวกมันบางคนไปเป็นเพื่อนร่วมทางในปรโลกด้วยให้ได้ มิฉะนั้นบนเส้นทางสู่ปรโลกคงจะต้องโดดเดี่ยวมากเป็นแน่!

ด้วยเหตุนี้ แม่ทัพจงจึงไม่หวาดกลัวที่จะถูกศัตรูแทงจนบาดเจ็บอีกต่อไป มือซ้ายขว้างค้อนทองแดงออกไปในชั่วพริบตา และคว้าทวนสองเล่มที่แทงเข้ามาจากด้านข้างเอาไว้โดยตรง ออกแรงดึงมายังทิศทางของตนเองอย่างแรง มือขวายกค้อนทองแดงขึ้นแล้วตวัดกวาดไปด้านหน้า ค้อนทองแดงที่ขว้างออกไปด้วยมือซ้ายทำให้ทหารสอดแนมที่ยกทวนขึ้นขวางถูกกระแทกจนถอยหลังไปสองสามก้าว ค้อนทองแดงที่ตวัดกวาดออกไปด้วยมือขวาทุบเข้าที่ทหารสอดแนมสองนายที่ถูกดึงเข้ามาจนมันสมองกระจายไปทั่ว ทว่าทวนยาวที่อยู่ด้านหลังของเขากลับพากันแทงเข้าที่แผ่นหลังของเขา หากไม่ใช่เพราะมีเสื้อผ้าขวางกั้นเอาไว้และกล้ามเนื้อที่ตึงแน่น เกรงว่าคงจะถูกแทงจนทะลุไปโดยตรงแล้ว

"ดี! ไอ้เวรนี่ดูเหมือนจะต่อสู้ดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเหมือนสัตว์ป่าที่จนตรอกแล้ว อย่าได้ผ่อนปรน โจมตีรวดเดียวเพื่อสังหารมันเสีย" หัวหน้าทหารสอดแนมคำรามขึ้นมาอีกครั้ง

"คิดไม่ถึง คิดไม่ถึงเลย......ผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์อย่างข้า กลับจะต้องมาตายในสถานที่ที่ไร้ผู้คนเช่นนี้" แม่ทัพจงกล่าวอย่างเสียดาย ภายในใจของเขาย่อมเคยคิดอยู่แล้วว่าจะต้องมีสักวันที่ตายคาสนามรบ เขาใฝ่ฝันที่จะตายอย่างองอาจและน่าสลดใจกลางสนามรบที่เป็นที่จับตามองของผู้คนนับหมื่น ทว่าตอนนี้กลับต้องมาตายอยู่ในป่าทึบอันหนาวเหน็บที่มีคนเพียงไม่กี่คน ภายในใจจะไม่รู้สึกเสียดายได้อย่างไร

"มีพวกข้าคอยเป็นพยานให้ ผู้สมรู้ร่วมคิดของสุนัขแซ่เว่ยอย่างเจ้า ก็น่าจะตายตาหลับได้แล้ว" หัวหน้าทหารสอดแนมกล่าวอย่างไร้ความปรานี

"ผู้สมรู้ร่วมคิดของสุนัขแซ่เว่ยอย่างนั้นหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า......ก็ถูกของเจ้า มันสูญสิ้นมโนธรรม ข้าที่เป็นผู้บัญชาการของสกุลเว่ยจะหลุดพ้นจากความเกี่ยวข้องได้อย่างไร วันนี้ต่อให้ต้องตายคาสนามรบ ก็ถือว่าได้ทิ้งชื่อเสียงแห่งความจงรักภักดีเอาไว้" แม่ทัพจงหัวเราะลั่น

หัวหน้าทหารสอดแนมสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่า คนตรงหน้านี้ดูเหมือนจะเกลียดชังการกระทำของเว่ยอวี่เทียนเป็นอย่างมาก ภายในใจจึงเกิดแผนการหนึ่งขึ้นมา

"ความจงรักภักดีของท่านแม่ทัพ ผู้น้อยเลื่อมใสยิ่งนัก สุนัขแซ่เว่ยผู้นั้นไร้มนุษยธรรม หากท่านแม่ทัพต้องมาตายเพื่อมัน ก็ไม่คุ้มค่าอย่างแท้จริง หากท่านแม่ทัพยอมบอกที่อยู่ของสุนัขแซ่เว่ยแก่ผู้น้อย ผู้น้อยสามารถรับประกันชีวิตของท่านแม่ทัพได้ มิฉะนั้น......" หัวหน้าทหารสอดแนมกล่าวไปพลาง ขยิบตาให้กับทหารสอดแนมที่ยังมีพลังรบอยู่ไปพลาง

"ถุย! ข้าผู้เป็นแม่ทัพจะเป็นคนขี้ขลาดตาขาวที่กลัวความตายได้อย่างไร แม้ว่าภายในใจของข้าจะมีความไม่พอใจต่อองค์รัชทายาทของราชวงศ์เราเป็นอย่างมาก ทว่าเมื่อกินเบี้ยหวัดของแผ่นดินก็ต้องแบ่งเบาภาระของแผ่นดิน แล้วจะให้ข้าหักหลังมันได้อย่างไร" แม่ทัพจงกล่าวด้วยถ้อยคำที่หนักแน่นและมีเหตุผล

เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าทหารสอดแนมได้คาดเดาเอาไว้แล้วว่าอีกฝ่ายจะต้องกล่าวเช่นนี้ จึงไม่ได้ส่งเสียงใดออกมาอีก แต่กลับยกมือขึ้นแล้วโบกลง เหล่าทหารสอดแนมและแม่ทัพจงก็เข้าห้ำหั่นกันอีกระลอกหนึ่ง เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาก็ทำให้ฝูงนกที่อยู่รอบๆ ตกใจจนส่งเสียงร้องและบินหนีไปทั่ว

แม่ทัพจงได้รับบาดเจ็บอย่างต่อเนื่อง เลือดสดๆ ไหลรินออกมาไม่หยุด ทหารสอดแนมที่ล้อมเขาเอาไว้ก็เหลือเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ทว่าเขาก็รู้ดีว่าตนเองมาถึงขีดจำกัดแล้ว วันนี้ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย ตายก็ตายไปเถอะ จะเสียดายไปมีประโยชน์อันใด หวังเพียงว่าในชาติหน้า จะได้จงรักภักดีต่อกษัตริย์ผู้มีคุณธรรมก็พอ

"เก็บทวน อย่าปล่อยให้มันตาย ข้ายังมีเรื่องจะถามมัน" หัวหน้าทหารสอดแนมเห็นว่าแม่ทัพจงไม่มีเรี่ยวแรงที่จะต่อต้านได้อีกแล้ว จึงรีบกล่าวขึ้น

"มีเรื่องจะถามข้าอย่างนั้นหรือ? อย่าเสียเวลาเปล่าเลย เจ้าจะไม่ได้อะไรจากข้าทั้งสิ้น"

ทันทีที่แม่ทัพจงกล่าวจบ ก็ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งศีรษะชนเข้ากับค้อนทองแดงของตนเอง และสิ้นใจไปในทันที หัวหน้าทหารสอดแนมไม่ทันได้ขัดขวาง ทำได้เพียงส่ายหน้าเบาๆ

แม่ทัพผู้หนึ่งที่สาบานว่าจะปกป้องชื่อเสียงแห่งความจงรักภักดีของตนเองจนตัวตาย ได้ร่วงหล่นลงในสถานการณ์ที่ทุกคนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ภายในใจของเหล่าทหารสอดแนมบังเกิดความรู้สึกเสียดายขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"หัวหน้าทหารสอดแนม ท่านแม่ทัพผู้นี้ช่างมีนิสัยดุดันราวกับเปลวเพลิงจริงๆ! ทั้งจงรักภักดีและเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ทำให้ข้าเลื่อมใสอย่างแท้จริง" ทหารสอดแนมนายหนึ่งส่ายหน้าพลางกล่าว

"ใครว่าไม่ใช่ล่ะ ข้าเข้าร่วมกองทัพมาสิบกว่าปี คนที่ทำให้ข้าเลื่อมใสได้มีไม่มากนักหรอก ท่านแม่ทัพผู้นี้นับว่าเป็นหนึ่งในนั้น ฝังศพเขาให้ดีเถิด หากมีเวลา ข้าจะมาดูเขาที่นี่อีก" หัวหน้าทหารสอดแนมกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

เหล่าทหารสอดแนมต่างก็เป็นทหารที่เข้าร่วมกองทัพมานานหลายปี เคยเห็นการห้ำหั่นนับครั้งไม่ถ้วนทั้งต่อหน้าและลับหลังศัตรู ต่างก็ปล่อยวางเรื่องความเป็นความตายไปตั้งนานแล้ว บางทีนับตั้งแต่ช่วงเวลาที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ค่ายทหาร พวกเขาก็คงจะจินตนาการถึงจุดจบในอนาคตที่เหมือนกับแม่ทัพตรงหน้านี้ไปแล้ว หากไม่มีสงคราม พวกเขาจะสะท้อนคุณค่าของตนเองออกมาได้อย่างไร? หากไม่มีความตาย จะพิสูจน์เกียรติยศของพวกเขาได้อย่างไร?

การไล่ล่าในป่าทึบยังไม่สิ้นสุดลง เว่ยอวี่เทียนผู้เป็นองค์รัชทายาทที่ไร้ซึ่งคุณธรรมของอริยปราชญ์แม้แต่น้อย ต่อให้หลบหนีจากการไล่ล่าไปได้แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า แคว้นฉู่ถังได้กลายเป็นอดีตไปแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างในอนาคต เว่ยอวี่เทียนไม่มีความสามารถแม้เพียงครึ่งส่วนที่จะไปกำหนดมันได้เลย