บทที่ 4 การไล่ล่าในป่าทึบ (ตอนกลาง)

หู้สยงแม่ทัพชุดคลุมดำ แบ่งกำลังออกเป็นสามสายเพื่อแยกย้ายกันไล่ล่าตามคาด ทหารสอดแนมทั้งหมดที่ส่งออกไป หลังจากนั้นก็ไม่ได้รายงานข่าวคราวที่มีประโยชน์ใดๆ กลับมาเลย หู้สยงนำกำลังสองส่วนด้วยตนเอง มุ่งหน้าไล่ล่าไปทางทิศตะวันออกโดยตรง

"รายงาน!"

ในที่สุดทหารสอดแนมที่ไร้ข่าวคราว ในตอนนี้ก็ค้นพบเบาะแสบางอย่างแล้ว

"เบื้องหน้าพบสุนัขแซ่เว่ยหรือไม่?" หู้สยงเอ่ยถามอย่างร้อนรน

"เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ พวกเราไม่พบสุนัขแซ่เว่ยขอรับ แต่ตามร่องรอยที่พวกเขาทิ้งไว้ พวกเราพบชุดเกราะสามชุด หัวหน้าทหารสอดแนมคาดเดาว่า พวกเขาจะต้องรู้ตัวแล้วว่าพวกเรากำลังสะกดรอยตาม ดังนั้นจึงสวมชุดเกราะเบาลงสนาม พาตัวสุนัขแซ่เว่ยหลบหนีไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว" ทหารสอดแนมที่เข้ามารายงานกล่าวอย่างชัดเจนถ้อยชัดคำ

"ในนั้นมีชุดเกราะสีเงินและชุดคลุมสีขาวหรือไม่?" หู้สยงเอ่ยถาม

"ไม่มีขอรับ!" ทหารสอดแนมตอบอย่างฉะฉาน

ดวงตาของหู้สยงกลอกไปมา ภายในใจก็ค่อยๆ ตัดสินใจได้อย่างแน่วแน่

"เจ้ารีบกลับไปบอกหัวหน้าทหารสอดแนม ให้เขารีบแบ่งคนออกเป็นสองกลุ่ม มุ่งหน้าไปสำรวจทางทิศตะวันตกเฉียงใต้และทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ทิ้งคนส่วนน้อยเอาไว้ให้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อไป บอกเขาว่าต้องปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด เพราะดูเหมือนว่าพวกเราจะหลงกลพวกเขาเข้าให้แล้ว" หู้สยงกล่าวด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"แต่ว่า......" ทหารสอดแนมกล่าวอย่างสงสัย

"แต่อะไรกัน? พวกเขาทิ้งชุดเกราะเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าจงใจให้พวกเจ้าเห็น เพื่อให้พวกเจ้าคิดว่าพวกเขาหลบหนีไปทางทิศตะวันออก มิฉะนั้นเจ้าคิดว่าพวกเขาจะทิ้งชุดเกราะที่ใช้รักษาชีวิตไปอย่างนั้นหรือ? อีกอย่าง ในชุดเกราะทั้งสามชุดนี้ ไม่มีชุดรบของจูหงหยางเลย จูหงหยางมีวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศ ต่อให้เป็นข้าผู้เป็นแม่ทัพก็ยังต้องเกรงกลัวอยู่สามส่วน เขาจะต้องคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายสุนัขแซ่เว่ยอย่างแน่นอน นี่แสดงให้เห็นว่าในหมู่คนที่หลบหนีไปทางทิศตะวันออกย่อมต้องไม่มีจูหงหยาง เมื่อเป็นเช่นนั้นย่อมไม่มีสุนัขแซ่เว่ย เจ้าว่า เจ้ายังมีแต่อะไรอีก? รีบไปจัดการเสีย หากทำให้การไล่ล่าของข้าล่าช้า พวกเจ้าคนใดก็รับผิดชอบไม่ไหวแน่"

หู้สยงกล่าววิเคราะห์สิ่งที่อยู่ในใจของตนเองออกมาอย่างได้ใจ ในฐานะที่เขาเป็นแม่ทัพ การที่กล่าวให้ทุกคนฟังเช่นนี้ ก็เพื่อเป็นการเพิ่มพูนบารมีของตนเองในใจของเหล่าทหารหาญด้วยเช่นกัน

"ขอรับ!" ทหารสอดแนมรีบตอบกลับ จากนั้นก็หันหลังวิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

"ท่านแม่ทัพใหญ่มีสติปัญญาปราดเปรื่องอย่างแท้จริง ขุนพลผู้น้อยเลื่อมใสยิ่งนัก" ขุนพลทหารราบแนวหน้าข้างกายหู้สยงประจบสอพลอได้ถูกเวลาจริงๆ

"หึ! ลูกไม้ตื้นๆ เพียงเท่านี้ มีหรือจะตบตาข้าได้ พวกเรารีบกลับไปยังจุดที่แบ่งกำลังทหารก่อนหน้านี้ เพื่อรอคอยข่าวคราวจากทหารสอดแนมเถิด ในตอนนี้ พวกเรายังไม่แน่ชัดว่าพวกเขาหลบหนีไปทางทิศเหนือหรือทิศใต้กันแน่ ดังนั้นพวกเราจึงทำได้เพียงรอไปก่อน อย่างไรเสีย ทั้งสองทิศทางนี้ ต่างก็มีกำลังทหารหกถึงเจ็ดร้อยนายอยู่แล้ว ต่อให้พวกเขามีวรยุทธ์ล้ำเลิศเพียงใด ก็ไม่มีทางรับมือกับทหารจำนวนมากมายเพียงนั้นของข้าได้หรอก" หู้สยงมีสีหน้าโอหัง ในตอนนี้ภายในใจของเขาไม่มีความสงสัยในการตัดสินใจของตนเองเลยแม้แต่น้อย

แม่ทัพจงมุ่งหน้าไปสำรวจทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ได้พบว่าภายในพื้นที่บริเวณกว้างทางทิศเหนือ ไม่มีกองทหารศัตรูคอยคุ้มกันอยู่เลย ดังนั้นเขาจึงรีบใช้เวลาอันมีค่านี้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ หวังว่าจะได้สมทบกับแม่ทัพกัวและคนอื่นๆ ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า ตนเองกำลังจะเผชิญหน้ากับทหารสอดแนมกลุ่มใหญ่ที่นำโดยหัวหน้าทหารสอดแนมซึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ทหารสอดแนมกลุ่มนี้ได้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกจนล้ำหน้าแม่ทัพจงไปตั้งนานแล้ว ด้วยคำสั่งของหู้สยงเช่นนี้ ทำให้หัวหน้าทหารสอดแนมเปลี่ยนทิศทางไปสำรวจ จึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องเผชิญหน้ากับแม่ทัพจงอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ แม่ทัพเฉินได้เปิดเผยตัวตนต่อหน้าทหารสอดแนมที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดแล้ว ตอนนี้เขาเหนื่อยล้าจนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงใดๆ แผนการที่ใช้ไปก่อนหน้านี้ บังเกิดผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมอย่างแท้จริง ทว่าในขณะเดียวกันก็เป็นการบั่นทอนพละกำลังของเขาเองไปด้วย

ทหารสอดแนมตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว แม่ทัพเฉินจึงไม่อาจลงมืออย่างลับๆ ได้อีกต่อไป

"พี่น้องทั้งหลาย อย่าได้หวาดกลัว! ไอ้นั่นจะต้องเป็นคนอย่างแน่นอน ขอเพียงเป็นคน พวกเราก็สามารถจัดการมันได้ สิบสี่ต่อหนึ่ง มีความมั่นใจหรือไม่?" หัวหน้าที่นำทีมในเวลานี้ไม่มีความรู้สึกหวาดกลัวหรือตึงเครียดใดๆ อีกแล้ว เขาเคยเห็นยอดฝีมือมากมายถูกสังหารภายใต้กลยุทธ์คลื่นมนุษย์มานักต่อนัก ดังนั้นเขาจึงเชื่อมั่นว่าทหารสอดแนมทั้งสิบห้านายที่ยังเหลืออยู่ในตอนนี้ จะต้องทำได้อย่างแน่นอน

"มี!" ทุกคนตอบกลับด้วยเสียงอันดัง

หัวหน้าผู้นี้ไม่ใช่คนที่มีแต่ความกล้าหาญแต่ไร้สติปัญญา เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายมีวรยุทธ์ที่สูงส่ง หากส่งคนแยกตัวออกไปตามลำพัง เพื่อไปลากกองทัพใหญ่มา ย่อมต้องตกตายก่อนที่จะวิ่งไปได้ไกลอย่างแน่นอน การทำเช่นนี้กลับจะยิ่งทำให้ขุมกำลังโดยรวมของพวกเขาลดทอนลงไปทีละคนๆ เสียมากกว่า

เมื่อแม่ทัพเฉินเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจทะยานขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่เพื่อพักออมกำลังรอรับศึก และใช้เวลายืดเยื้อกับศัตรูต่อไปเรื่อยๆ เช่นนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะสามารถออมกำลังได้เท่านั้น แต่ยังสามารถทำให้เว่ยอวี่เทียนและคนอื่นๆ หลบหนีไปได้ไกลยิ่งขึ้นอีกด้วย เมื่อแม่ทัพกัวไม่เห็นแม่ทัพเฉินตามมาสมทบด้วย ก็จะเร่งความเร็วในการหลบหนีให้เร็วยิ่งขึ้น เพราะนั่นแสดงให้เห็นว่าแม่ทัพเฉินได้พบกับอันตรายเข้าแล้ว

"มารดามันเถอะ ทัศนวิสัยแคบเกินไป มองไม่ออกเลยว่าไอ้เวรนั่นทะยานไปอยู่บนต้นไม้ต้นไหน รีบหาดูแถวนี้เร็วเข้า ดูว่ามีฟืนที่พอจะจุดไฟได้หรือไม่ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะจุดไม่ติด หากทัศนวิสัยสว่างขึ้นมาสักหน่อย ก็จะสามารถหาไอ้เวรนั่นพบ" หัวหน้าที่นำทีมกล่าวอย่างโกรธแค้น

เมื่อไม่มีความหวาดกลัวเหมือนก่อนหน้านี้ เหล่าทหารสอดแนมที่สงบสติอารมณ์ลงได้แล้วก็จุดไฟติดอย่างรวดเร็ว แม้ว่าบริเวณพื้นผิวของฟืนจะยังมีความชื้นอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสียภายในก็ยังแห้งสนิท

"ดูนั่น อยู่ตรงนั้น หยิบก้อนหินบนพื้นขึ้นมา ขว้างใส่มันเลย ต่อให้มันจะมีพละกำลังมหาศาลเพียงใด ก็ไม่มีทางใช้วิชาตัวเบาหลบหลีกไปได้ตลอดหรอก" แม้ว่าวิธีของหัวหน้าที่นำทีมจะดูโง่เขลาไปสักหน่อย ทว่ากลับได้ผลดีเป็นอย่างมาก

พละกำลังของแม่ทัพเฉินใกล้จะหมดลงแล้ว หากยังคงหลบหนีต่อไปไกลๆ เกรงว่าคงวิ่งไปได้ไม่ไกลนักก็จะสูญเสียเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ตอนนี้คนเหล่านี้ยังขว้างก้อนหินใส่อีก หากหลบซ่อนตัวไปทั่ว เกรงว่าคงจะต้องสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาลเช่นกัน ดังนั้น แม่ทัพเฉินจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ที่จะแลกชีวิตกับคนเหล่านี้ ต่อให้ตนเองจะต้องตาย ก็จะต้องลากพวกมันบางคนไปเป็นเพื่อนร่วมทางในปรโลกด้วยให้ได้

"ย๊ากก......"

แม่ทัพเฉินทะยานลงมาจากต้นไม้ ภายในปากคำรามออกมาอย่างกึกก้อง เพื่อเป็นการปลุกขวัญกำลังใจเฮือกสุดท้ายให้กับตนเอง สิ่งที่เขาถืออยู่ในมือก็คือง้าวศึกที่อยู่เคียงข้างเขามานานกว่ายี่สิบปี ง้าวศึกเล่มนี้เป็นพยานยืนยันถึงผลงานการรบอันยิ่งใหญ่ที่เขาสร้างเอาไว้ ทำให้เขาได้ก้าวขึ้นมาจากทหารธรรมดาๆ คนหนึ่ง ทีละก้าวๆ จนกลายเป็นหนึ่งในสิบผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์ หากจะกล่าวว่าใครคือสหายร่วมรบที่สนิทสนมที่สุดของแม่ทัพเฉิน นั่นย่อมต้องเป็นง้าวศึกในมือของเขาเล่มนี้อย่างแน่นอน ในยามที่ต้องไปสู่ความตายเช่นนี้ ก็มีเพียงง้าวศึกเล่มนี้ที่คอยอยู่เคียงข้างเขาอย่างไม่ยอมห่างกาย

"ฆ่า!" คนที่เป็นหัวหน้านำทีมก็คำรามตามมาเช่นกัน

เหล่าทหารสอดแนมรีบล้อมแม่ทัพเฉินเอาไว้อย่างรวดเร็ว ทำให้เขาไม่มีทางหนีรอดไปได้

ชั่วพริบตานั้นเอง แม่ทัพเฉินยังไม่ทันรอให้ดาบของเหล่าทหารสอดแนมฟาดฟันลงมา เขาก็ตวัดง้าวศึกในมือแทงสวนออกไปตรงๆ ทันที ด้านหลังของเขามีทหารสอดแนมอยู่หลายนาย ในขณะเดียวกันก็ตวัดดาบในมือฟันเข้าใส่แม่ทัพเฉิน

เมื่อแม่ทัพเฉินแทงง้าวออกไปหนึ่งครั้ง ก็รีบยกง้าวกวาดตามขวางแล้วหมุนตัวกลับ โชคดีที่เขามีความเร็วมากพอ หลังจากที่หมุนตัวกลับมาก็สามารถป้องกันดาบใหญ่ที่ฟันลงมาได้พอดี จากนั้นเขาก็ออกแรงผลัก ทหารสอดแนมสองสามนายที่ฟันดาบลงมานั้น ก็ถูกผลักล้มลงไปกองกับพื้นอย่างแรง

ทหารสอดแนมที่เหลือตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว พากันฟันดาบเข้าใส่ร่างของแม่ทัพเฉินอีกครั้ง แม่ทัพเฉินรู้ดีอยู่แก่ใจว่า หากควบคุมจังหวะเวลาไม่ดีพอ ไม่สามารถสังหารคนทั้งหลายที่ถูกผลักล้มลงไปตรงหน้านี้ได้ ตนเองก็จะต้องถูกศัตรูที่อยู่ด้านหลังฟันจนตกตายอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงรีบย่อตัวลงในทันที ตวัดง้าวศึกหมุนตัวอย่างแรงอยู่ที่พื้น หวังว่าจะสามารถจัดการศัตรูที่อยู่ด้านหลังให้ล้มลงไปกองกับพื้นได้ เช่นนี้เขาจึงจะมีโอกาสสังหารทหารสอดแนมสักหนึ่งถึงสองนายได้

หากเป็นช่วงเวลาปกติ แม่ทัพเฉินย่อมสามารถจัดการทุกคนที่ล้อมเอาไว้ให้ล้มลงไปกองกับพื้นได้อย่างแน่นอน ทว่าตอนนี้ เขาไม่มีเรี่ยวแรงเหลือแล้ว หลังจากที่ตวัดง้าวศึกที่พื้นจนทำให้คนล้มลงไปได้สองสามนาย เขาก็ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกเลยแม้แต่น้อย ดาบของทหารสอดแนมที่ล้มลงฟันไม่โดนร่างของแม่ทัพเฉิน ทว่าศัตรูที่ยังไม่ล้มลง กลับฟันดาบลงบนแผ่นหลังของเขาจนหมดสิ้น ต่อให้เขามีร่างกายที่แข็งแกร่งและกล้ามเนื้อที่กำยำ ก็ยังคงถูกฟันจนบาดลึกเข้าไปในเนื้ออยู่ดี

แม่ทัพเฉินไม่สนใจบาดแผลบนแผ่นหลังแม้แต่น้อย เขาฝืนลุกขึ้นยืนในทันที ดาบเหล่านั้นที่ฟันลงบนร่างของแม่ทัพเฉิน ทหารสอดแนมยังไม่ทันได้ดึงกลับมา ก็ถูกทำให้หลุดออกจากมือไปในชั่วพริบตาที่แม่ทัพเฉินลุกขึ้นยืน แม่ทัพเฉินคว้าโอกาสนั้นเอาไว้ ใช้มีดสั้นในมืออีกข้างหนึ่ง สังหารทุกคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาให้ตายตกในการโจมตีเพียงครั้งเดียว บาดแผลล้วนอยู่ที่เส้นเลือดใหญ่บริเวณลำคอเช่นกัน เรียกได้ว่าแม่นยำและเหี้ยมโหดเป็นอย่างยิ่ง

คนอื่นๆ ไม่ได้เปิดโอกาสให้แม่ทัพเฉินได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าทหารสอดแนมจะตายไปหลายนาย ทว่าพวกเขารู้ดีว่า หากไม่รีบสังหารคนตรงหน้านี้ให้ตายตก พวกเขาก็จะต้องพบกับจุดจบเช่นเดียวกัน ดังนั้น จึงไม่มีเวลาให้พวกเขามารำลึกถึงสหายที่ตายไปเลยแม้แต่น้อย

ทหารสอดแนมสองสามนายที่ถูกแม่ทัพเฉินผลักล้มลงไปก่อนหน้านี้ ได้รีบลุกขึ้นมาจากพื้นอย่างรวดเร็ว และตวัดดาบใหญ่ในมือฟันเข้าใส่แม่ทัพเฉินอีกครั้ง หัวหน้าที่นำทีมรู้ดีว่าไม่สามารถต่อสู้แบบเผชิญหน้าได้ จึงส่งสัญญาณให้คนสองสามคนที่อยู่ด้านหลังแม่ทัพเฉินโจมตีช่วงล่าง พวกเขาโจมตีทั้งบนและล่างพร้อมกัน แม่ทัพเฉินจะสามารถรับมือได้อย่างไร

ทันใดนั้น ทหารสอดแนมนายหนึ่งก็อาศัยจังหวะที่แม่ทัพเฉินไม่ทันระวังตัว ย่อตัวลงแล้วฟันดาบเข้าที่น่องของอีกฝ่าย ทว่าแม่ทัพเฉินก็ยังคงทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่สนใจใยดี และตั้งรับดาบใหญ่ที่ฟันลงมาตรงหน้าต่อไป ในที่สุด ภายใต้ความพยายามของเขา แม่ทัพเฉินก็สามารถสังหารทหารสอดแนมไปได้อีกหลายนาย ทว่าในเวลานี้ บาดแผลบนแผ่นหลังและน่องของเขา กลับมีเลือดไหลออกมาไม่หยุดหย่อนแล้ว

หลังจากที่ต่อสู้อย่างชุลมุนวุ่นวาย หัวหน้าที่นำทีมก็คำรามขึ้นมาว่า "เก็บดาบแล้วถอยหลัง" สาเหตุที่เขาทำเช่นนี้ ก็เพื่อต้องการปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ในการรับมือกับศัตรู และยังต้องการให้อีกฝ่ายได้สัมผัสถึงบาดแผลบนร่างกายด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายฆ่าจนตาแดงก่ำราวกับไร้ความรู้สึกใดๆ

เหล่าทหารสอดแนมรีบเก็บดาบแล้วถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว ไม่ปล่อยให้ง้าวศึกที่แม่ทัพเฉินตวัดมาเป็นครั้งสุดท้ายสร้างบาดแผลให้ได้แม้แต่น้อย นี่ก็คือทหารสอดแนมที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีของพวกเขา หากเปลี่ยนเป็นทหารธรรมดาทั่วไป การเก็บดาบก็หมายถึงความตายนั่นเอง

ในเวลานี้ แม่ทัพเฉินเหนื่อยล้าจนไร้ความรู้สึกใดๆ ไปแล้วอย่างสิ้นเชิง เป็นเพราะความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดและความรับผิดชอบในการถ่วงเวลาให้กับแม่ทัพกัวและคนอื่นๆ ที่ทำให้เขากัดฟันทนมาจนถึงตอนนี้

"ฮ่าฮ่าฮ่า......เข้ามาสิ เข้ามาเลย......"

เมื่อแม่ทัพเฉินเห็นว่าทุกคนไม่โจมตีเข้ามาอีก ภายในใจก็พลันเกิดความห้าวหาญขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม เขาไม่ได้ต่อสู้อย่างสะใจเช่นนี้มาหลายปีแล้ว แม้ว่าในครั้งนี้เขาจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเลือดไหลไม่หยุด ทว่าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันโอหังภายในใจ กลับยังคงลุกโชนอย่างร้อนแรง

เหล่าทหารสอดแนมถูกแม่ทัพเฉินคำรามใส่เช่นนี้ ต่างก็ตกใจกันถ้วนหน้า ภายในใจรู้สึกเลื่อมใสคนใกล้ตายตรงหน้านี้อย่างหมดจด ใกล้จะตายอยู่แล้วยังสามารถมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ไม่เกรงกลัวต่อความตายได้ถึงเพียงนี้ หากเปลี่ยนเป็นแม่ทัพคนใดก็ตามที่พวกเขาเคยรับใช้ ก็ไม่มีทางมีความห้าวหาญเช่นนี้ได้หรอก ในความทรงจำของพวกเขา แม่ทัพที่พลีชีพกลางสนามรบต่อให้ไม่ถึงร้อยก็ต้องมีสักแปดสิบคน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดที่ตายอย่างองอาจและน่าสลดใจเช่นนี้เลย

ทว่าเหล่าทหารสอดแนมต่างก็รู้ดีว่า สถานการณ์ในตอนนี้ หากไม่ใช่เจ้าตายก็เป็นข้าที่ตาย ต่อให้แม่ทัพตรงหน้าจะทำให้ผู้คนรู้สึกเลื่อมใสเพียงใด ก็ไม่สามารถนำชีวิตไปแลกได้ ดังนั้น ภายในแววตาของพวกเขาจึงยังคงเต็มไปด้วยจิตสังหารที่กระหายเลือด

หลังจากที่แม่ทัพเฉินตะโกนก้องอย่างห้าวหาญแล้ว มุมปากของเขาก็ยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มอันภาคภูมิใจ เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่แผ่ซ่านมาจากร่างกาย ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีว่าจะสนใจเลือดสดๆ ที่ไหลรินออกมาอย่างบ้าคลั่งบนร่างกายเลยแม้แต่น้อย

หัวหน้าที่นำทีมไม่ได้ออกคำสั่งให้โจมตีต่อไปอีก แต่กลับมองดูคนตรงหน้าด้วยความเลื่อมใสศรัทธา ในตอนแรกที่เขาเข้าร่วมกองทัพ เขาก็เคยคิดฝันว่าจะตายคาสนามรบอย่างห้าวหาญและน่าสลดใจเช่นนี้ นั่นคือความภาคภูมิใจในฐานะทหาร เป็นจุดจบอันสูงสุดในฐานะทหาร เมื่อมองดูแม่ทัพเฉิน เขาดูเหมือนจะมองเห็นภาพสะท้อนของตนเองในอนาคต

เหล่าทหารสอดแนมต่างก็เข้าใจความหมายของหัวหน้าที่นำทีมเป็นอย่างดี พากันลดดาบที่ชูขึ้นสูงลงมา พวกเขาไม่กลัวว่าคนใกล้ตายตรงหน้านี้จะมีการเคลื่อนไหวใดๆ อีก เพราะเลือดสดๆ ที่อาบไปทั่วทั้งตัวนั้น ได้ประกาศให้รู้แล้วว่าอีกฝ่ายกำลังจะสูญเสียลมหายใจแห่งชีวิตไปในไม่ช้า

"ฮ่าฮ่าฮ่า.....ชุดเกราะสวมกายรับใช้ราชวงศ์ครึ่งชีวิต ทรายเหลืองกลบฝังร่างประดุจคืนสู่เหย้า ความจงรักภักดีซื่อสัตย์ดุจคมมีด เลือดร้อนพล่านชโลมชุดรบ ฮ่าฮ่าฮ่า......"

แม่ทัพเฉินใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่เสียใจเลยที่เข้าร่วมกองทัพตั้งแต่วัยเยาว์ เขาไม่เสียใจเลยที่จงรักภักดีต่อจักรวรรดิที่ไร้มนุษยธรรมทว่าภายนอกดูแข็งแกร่ง และเขายิ่งไม่เสียใจเลยที่ในตอนนี้ต้องมาตายคาสนามรบเพื่อองค์รัชทายาทที่ไม่เคยสนใจความเป็นตายของเขาเลยแม้แต่น้อย ความตายในครั้งนี้ จะเติมเต็มความจงรักภักดีอย่างเปี่ยมล้นในใจของเขา จะสร้างเกียรติยศอันสูงสุดนับตั้งแต่ที่เขาเข้าร่วมกองทัพมา

หลังจากที่หัวเราะลั่นแล้ว ศีรษะที่เชิดสูงของแม่ทัพเฉินก็ตกลงมาในทันที หยุดหายใจไปตลอดกาล เพียงแต่จนกระทั่งสิ้นใจ มุมปากของเขาก็ยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มอันภาคภูมิใจ และยังคงยืนหยัดอย่างองอาจไปจนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต

ทหารสอดแนมทั้งหมดในเวลานี้ต่างนิ่งเงียบ ไร้ซึ่งกลิ่นอายของการเข่นฆ่าเหมือนก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง เพียงแต่แสงจันทร์ยังคงสาดส่องเป็นสีเลือด อุณหภูมิภายในป่าทึบยังคงหนาวเยือกเช่นเดิม

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ร่างอันสูงใหญ่และสง่างามนั้นก็ยังคงไม่ล้มลง ภายในดวงตาของหัวหน้าที่นำทีมมีน้ำตารื้นขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงกล่าวเบาๆ ว่า "พี่น้องทั้งหลาย แม้ว่าคนผู้นี้จะเป็นขุนพลฝ่ายศัตรู ทว่าความจงรักภักดีและความห้าวหาญของเขากลับทำให้พวกเราเลื่อมใสอย่างแท้จริง พวกเราช่วยกันฝังศพเขาไว้ที่นี่ให้ดีเถิด ที่นี่คือสนามรบของเขา เขาก็นับว่าตายอย่างสมเกียรติแล้ว วันข้างหน้าหากใต้หล้าสงบสุข ทุกครั้งที่ถึงเทศกาลเช็งเม้งหรือฉงหยาง พี่น้องคนใดที่เต็มใจ ก็ให้เข้ามายังเบื้องลึกของป่าทึบแห่งนี้ เพื่อปัดกวาดหลุมศพและเซ่นไหว้เขา จะได้ไม่เสียทีที่วิญญาณผู้ภักดีและไม่ยอมจำนนดวงนี้ ได้มาเยือนโลกใบนี้สักครา เพียงแต่ ไม่รู้ว่าควรจะตั้งป้ายหลุมศพให้เขาอย่างไรดี"

เหล่าทหารสอดแนมไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา ต่างก็เงียบงันกันไปหมด ภายในใจของพวกเขาก็คิดเช่นนี้เหมือนกันโดยธรรมชาติ

......

การไล่ล่าในป่าทึบยังไม่สิ้นสุดลง การเข่นฆ่าที่ถูกชักนำมาโดยองค์รัชทายาทผู้กระหายเลือดเว่ยอวี่เทียนยังไม่จบสิ้น สวรรค์มีตา เว่ยอวี่เทียนตายไปก็ไม่น่าเสียดาย ทว่าหากขุนพลผู้จงรักภักดีเหล่านั้นต้องมาตายไป ก็ชวนให้ผู้คนรู้สึกปวดใจและเสียดายอย่างแท้จริง