บทที่ 2 ร่องรอยความเป็นตาย

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ณ เบื้องลึกของป่าทึบที่เปียกชื้นและหนาวเหน็บ คุณชายผู้สูงศักดิ์ที่มอมแมมแต่กลับทำตัวกำเริบเสิบสานถึงขีดสุดผู้หนึ่ง กับแม่ทัพผู้มีท่าทีห้าวหาญและเบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว ยังคงยืนหยัดเผชิญหน้ากันอย่างไม่ยอมลดละ ผู้คนที่อยู่โดยรอบ ไม่มีผู้ใดลงมือห้ามปรามเลยสักคน ซ้ำยังยินดีที่จะได้เห็นฉากการเผชิญหน้าที่อยู่ตรงหน้านี้เสียด้วยซ้ำ

มือขวาที่เงื้อมือขึ้นของแม่ทัพกัวท้ายที่สุดก็ไม่ได้ตบลงไป ไม่ใช่ว่าเขาไม่กล้า ทว่าเขารู้สึกว่าองค์รัชทายาทผู้ไม่เห็นกฎเกณฑ์ใดอยู่ในสายตาที่อยู่ตรงหน้านี้ ในยามนี้ก็ดูน่าสมเพชยิ่งนัก ราษฎรที่ต้องทนทุกข์ทรมานในใต้หล้านี้ จะมีสักกี่คนที่ด่าทอและสาปแช่งเขาอย่างบ้าคลั่ง ต่อให้ในวันข้างหน้า ผู้คนจากร้อยราชวงศ์จะทำเป็นมองไม่เห็นเขา เขาก็จะเป็นเหมือนหนูข้ามถนนในฟ้าดินแห่งนี้ที่ใครพบเห็นก็ล้วนอยากจะทุบตี

"ไอ้หนู ข้าจะบอกเจ้าให้! เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะเจ้าหาเรื่องใส่ตัว เจ้าไม่เพียงทำให้เสด็จพ่อและเสด็จแม่ของเจ้าต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย แต่ยังทำให้ราษฎรผู้บริสุทธิ์เหล่านั้นต้องเดือดร้อน หนังสือของปราชญ์เมธี เจ้าช่างอ่านมาน้อยเกินไปจริงๆ แต่ขอเพียงเจ้ายังมีใจคิดกลับตัวกลับใจ แม่ทัพอย่างพวกข้าก็ยังจะคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัย หากไม่มีความตั้งใจที่จะสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย เช่นนั้นสุดหล้าฟ้าเขียว เจ้าก็ฝ่าฟันไปเองเถิด! จะอยู่หรือตาย ก็ไม่เกี่ยวกับพวกข้าอีกต่อไป"

คำพูดของแม่ทัพกัวนั้นหนักแน่น ฟังดูราวกับไม่มีคำโกหกแม้แต่ครึ่งประโยค เขาหวังว่าการทำเช่นนี้จะทำให้คุณชายเสเพลผู้นี้มีความยำเกรงอยู่ในใจบ้าง รู้จักกลับไปทบทวนตัวเอง และไม่ทำตัวกำเริบเสิบสานจนไร้ขอบเขตอีก

เว่ยอวี่เทียนไม่ได้พูดอะไรอีก ไม่ใช่เพราะหวาดกลัวหรือมีความคิดอยากจะสำนึกผิด ทว่าความเหนื่อยล้าและความหิวโหยของเขา ทำให้เขาไม่มีเรี่ยวแรงที่จะยืนหยัดเผชิญหน้าต่อไปได้อีกแล้ว ภายในใจของเขาเกลียดชังไอ้พวกสารเลวที่ล่วงเกินเบื้องสูงตรงหน้าเหล่านี้เข้ากระดูกดำ หากเขามีความสามารถ จะต้องสับร่างของคนพวกนี้ให้เป็นหมื่นๆ ชิ้นอย่างแน่นอน

แม่ทัพจูกลับมาจากการออกไปหาเสบียง นอกจากผลไม้กองหนึ่งแล้ว ก็ยังมีไก่ป่าที่ล่ามาได้อีกหนึ่งตัว

"มีเนื้อด้วย รีบเอาไปทำสุกให้รัชทายาทอย่างข้าคลายความอยากอาหารเร็วเข้า" เว่ยอวี่เทียนกล่าว

แม่ทัพกัวหันหน้าไปมองเว่ยอวี่เทียนด้วยสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "อยากกินก็กินดิบๆ อย่าว่าแต่ไม่มีไฟเลย ต่อให้มีไฟก็จุดไม่ได้"

"ไอ้คนผู้นี้ ทำไมถึงได้ไร้เหตุผลเช่นนี้ รัชทายาทอย่างข้าจะกินเนื้อสักหน่อย เจ้าก็ยังจะมาขัดขวาง ตกลงว่าเจ้าเป็นรัชทายาทหรือข้าเป็นรัชทายาทกันแน่? อย่าคิดว่าคนไม่กี่คนนี้ล้วนเข้าข้างเจ้า แล้วข้าจะทำอะไรเจ้าไม่ได้ รัชทายาทอย่างข้ากระหายเลือดและสังหารคน เจ้าก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นเสียหน่อย"

เว่ยอวี่เทียนวางมาดขององค์รัชทายาท คำพูดทุกประโยคล้วนแฝงไปด้วยความหมายของการข่มขู่ หากไม่ใช่เพราะตอนนี้เขาตัวคนเดียวไร้ที่พึ่ง มีหรือที่จะยอมปล่อยไปเพียงแค่พูดจาข่มขู่ไม่กี่ประโยคเช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะลงมือสังหารล้างตระกูลผู้อื่นด้วยตนเองไปแล้วจริงๆ

"พวกข้าพาเจ้าออกมาจากพระราชวังแล้ว เจ้าอยากจะไปตาย พวกข้าก็จะไม่ห้าม แต่หลังจากที่เจ้าจุดไฟ ควันไฟจะดึงดูดทหารที่ไล่ล่ามา พวกข้าไม่เต็มใจที่จะไปตายเป็นเพื่อนเจ้าหรอกนะ เจ้ากระหายเลือดมากก็จริง มิฉะนั้นก็คงไม่เดินมาถึงจุดนี้หรอก"

คำพูดของแม่ทัพกัวแม้จะดูเคร่งขรึม ทว่าก็ไม่ได้ต้องการที่จะตัดขาดความสัมพันธ์กับเว่ยอวี่เทียนจริงๆ เขาเพียงอยากจะใช้วิธียั่วยุกับองค์รัชทายาทสิ้นชาติผู้นี้เสียหน่อย เว่ยอวี่เทียนมีท่าทีอวดดีเกินไป จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เคยได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจใดๆ เลย เส้นทางในวันข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก หากเขายังคงทำตัวอยู่เหนือผู้คนเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานก็คงจะต้องร่วงหล่นลงสู่ยุทธภพอันกว้างใหญ่ โดยไม่มีผู้ใดมาเก็บศพให้เป็นแน่

เว่ยอวี่เทียนได้ยินคำพูดของแม่ทัพกัว ก็พลันเงียบลงในทันที ทว่าเขาไม่ได้เป็นเพราะแม่ทัพกัวต้องการจะตัดขาดความสัมพันธ์กับเขา แต่เป็นเพราะควันไฟจะดึงดูดศัตรูมาได้นั้นมีเหตุผลมากจริงๆ หากเขาเปลี่ยนแปลงตัวเองเพียงเพราะวิธียั่วยุเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ เขาก็คงไม่ใช่เว่ยอวี่เทียน องค์รัชทายาทผู้เป็นต้นเหตุที่ทำให้ประเทศชาติต้องล่มสลายแล้ว

......

"รายงาน!"

ทหารสอดแนมที่สวมชุดเกราะเบาผู้หนึ่ง วิ่งเข้ามาหากองทัพที่ตั้งค่ายรออย่างเข้มงวดอยู่ด้านนอกป่าทึบ แม่ทัพในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งกำลังขี่ม้าอยู่หน้าสุดของกองทัพ หอกยาวเล่มหนึ่งแผ่รังสีอำมหิตอันหนาวเหน็บ บนใบหน้าที่มีผิวสีแทน มีรอยแผลเป็นยาวรอยหนึ่ง ดูแล้วเห็นได้ชัดว่าเป็นรอยแผลใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นาน คาดว่าสงครามครั้งใหญ่ที่เขาเพิ่งผ่านมา คงจะเกือบเอาชีวิตเขาไปแล้วกระมัง คนผู้นี้ก็คือแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นจิ้นหนานนามว่า หู้สยง

"สำรวจพบตำแหน่งที่แน่ชัดของไอ้สุนัขเว่ยผู้นั้นหรือไม่?" หู้สยงเอ่ยถาม

"เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ป่าทึบกว้างใหญ่เกินไปจริงๆ ข้าน้อยสำรวจอยู่หลายชั่วยามก็ยังไม่พบร่องรอยใดๆ เลย เพียงแต่......"

ทหารสอดแนมคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหน้ารายงาน ทว่าเขากลับเกิดความสงสัยต่อสิ่งที่เขาบังเอิญค้นพบอยู่บ้าง

"เพียงแต่อะไร รีบพูดมาเร็วเข้า"

หู้สยงตะคอกเสียงดัง สีหน้าดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง รอยแผลที่เพิ่งเพิ่มมาใหม่ดูเหมือนจะยังคงเจ็บปวดอยู่ลึกๆ

"ข้าน้อยพบแม่ทัพผู้หนึ่ง สวมชุดเกราะสีเงินคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีขาว กำลังจับไก่ป่าตัวหนึ่งอย่างไม่เกรงกลัวสิ่งใด ป่าทึบกว้างใหญ่เพียงนี้ เดิมทีข้าน้อยคาดเดาว่าเขาเป็นแม่ทัพของแคว้นพันธมิตรแคว้นใดแคว้นหนึ่งของพวกเรา ทว่าหลังจากที่ได้สำรวจดูรอบๆ แล้ว กลับไม่พบกองทหารอื่นใดเลย ดังนั้นตอนนี้ข้าน้อยจึงคาดเดาว่าเขาน่าจะเป็นแม่ทัพคนใดคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายไอ้สุนัขเว่ย ทว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ตำแหน่งใดกันแน่ ข้าน้อยก็ไม่ทราบจริงๆ ขอรับ"

ทหารสอดแนมค่อยๆ เอ่ยถึงความสงสัยภายในใจออกมา สีหน้ามีความรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง เขาไม่อาจแน่ใจได้ว่าสิ่งที่ตนเองเห็นนั้นใช่ศัตรูหรือไม่ หากเป็นศัตรูจริงๆ เขากลับสะกดรอยตามจนคลาดกันไปแล้ว ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบฐานบกพร่องต่อหน้าที่ได้

"จูหงหยาง หากแม่ทัพอย่างข้าไม่ได้สับร่างของเจ้าให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น ขอสาบานว่าจะไม่ขอเป็นคนอีกต่อไป"

เมื่อหู้สยงได้ยินคำว่าชุดเกราะสีเงินคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีขาว เขาก็ฟันธงได้ทันทีว่าเป็นจูหงหยาง แม่ทัพจูที่อยู่ข้างกายเว่ยอวี่เทียน ชั่วชีวิตนี้เขาคงจะไม่มีวันลืมแผ่นหลังและสายตาของจูหงหยางที่เหยียดหยามเขาเป็นแน่ เขาลูบคลำรอยแผลเป็นบนใบหน้า แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร ทำให้เหล่ารองแม่ทัพที่อยู่รอบๆ มองดูแล้วก็ยังรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาในใจ

"หัวหน้าทหารสอดแนมรับคำสั่ง เจ้าจงนำทหารสอดแนมหนึ่งร้อยนาย มุ่งหน้าไปสำรวจยังทิศทางที่จูหงหยางปรากฏตัวด้วยตนเอง อีกครึ่งชั่วยามให้หลัง ข้าจะนำทหารราบสองพันนายตามรอยที่พวกเจ้าทิ้งเอาไว้ แล้วบุกทะลวงเข้าไปด้วยตนเอง" หู้สยงออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด สาเหตุที่ต้องรออีกครึ่งชั่วยามให้หลัง เป็นเพราะทหารสอดแนมยังต้องใช้เวลาในการแกะรอย เขาเคลื่อนกำลังพลด้วยความโกลาหลใหญ่หลวง หากไม่สามารถบุกจู่โจมเป้าหมายได้โดยตรง ก็จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่นได้

"ข้าน้อยรับคำสั่ง!"

หัวหน้าทหารสอดแนมรีบสั่งการทหารสอดแนมหนึ่งร้อยนาย ปลดชุดเกราะหนักออกทั้งหมด แล้วสวมชุดเกราะเบาเข้าไปในป่า

ทันใดนั้น หู้สยงก็เรียกทหารราบกองหน้าอีกห้านาย พวกเขาต่างนำทหารสี่ร้อยนาย เตรียมความพร้อมทุกอย่างสำหรับการออกเดินทาง ภายในเบื้องลึกของป่าทึบ มีพุ่มไม้และวัชพืชขึ้นรกชัฏ การสวมชุดเกราะหนักลงสนามรบจะส่งผลต่อความเร็วในการเดินทัพ ดังนั้นพวกเขาจึงถอดชุดเกราะออกและสวมชุดเกราะเบาเพื่อเตรียมพร้อม

......

"แม่ทัพจู ท่านออกไปหาเสบียง ไม่มีหางห้อยตามมาใช่หรือไม่? ทำไมข้าถึงได้รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างไรพิกล มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น" แม่ทัพกัวเอ่ยถามด้วยความกังวล

ยังไม่ทันที่แม่ทัพจูจะเอ่ยปาก เว่ยอวี่เทียนก็หัวเราะพรืดออกมาพลางกล่าวว่า "หางงั้นหรือ? แม่ทัพจูเป็นบุรุษอกสามศอกผู้องอาจ จะมีหางงอกออกมาได้อย่างไร พวกเจ้าที่เป็นคนหยาบช้าในกองทัพ จะล้อเล่นกันทั้งทีก็ยังช่างหยาบโลนถึงเพียงนี้"

แม่ทัพกัวกระวนกระวายใจ หวังที่จะได้รับคำตอบโดยเร็ว ทว่ากลับได้ยินคำเยาะเย้ยของเว่ยอวี่เทียนที่ไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย ภายในใจก็พลันมีไฟโทสะพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที จึงตะคอกไปว่า "เจ้าหุบปากไปซะ มิฉะนั้นแล้ว รอจนศัตรูบุกเข้ามาสังหาร พวกข้าจะไม่ช่วยชีวิตเจ้าแน่"

สีหน้าของเว่ยอวี่เทียนดูย่ำแย่เป็นอย่างมาก เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดแม่ทัพกัวจึงได้มาตะคอกเสียงดังใส่เขาเช่นนี้กะทันหัน คิดเพียงว่าไอ้สุนัขที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นี้ได้ล่วงเกินเบื้องสูงต่อเขาอีกครั้งแล้ว ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนเองจะต้องมีชีวิตรอดต่อไป ยังต้องพึ่งพาคนตรงหน้าเหล่านี้ เขาก็ทำได้เพียงข่มความโกรธแค้นในใจเอาไว้เท่านั้น

"วางใจเถอะ ไม่มีหรอก! ภายในเบื้องลึกของป่าทึบแห่งนี้ มีการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ เสียงลมพัดหรือเสียงงูเลื้อยก็ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกตกใจไป" จูหงหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เรื่องที่ตนเองถูกค้นพบแล้วนั้น เขากลับไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ ข้ายังรู้สึกว่าไม่ค่อยดีนัก หากคืนนี้มาตั้งหลักพักผ่อนอยู่ที่นี่ เกรงว่าคงจะร้ายมากกว่าดี เพื่อความปลอดภัย พวกเราควรรีบมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทึบอีกหน่อยจะดีกว่า" คำพูดของแม่ทัพกัวนั้นมีเหตุผลมาก เขากังวลว่าในเวลาที่จูหงหยางตั้งอกตั้งใจจับไก่ป่านั้น จะลืมตรวจสอบสถานการณ์โดยรอบไป เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่อาจสะเพร่าได้ แม้ว่าจะเป็นเพียงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เขาก็ไม่ยอมปล่อยผ่านไปเด็ดขาด

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว เบื้องลึกของป่าทึบยิ่งมีทัศนวิสัยที่คับแคบ โชคดีที่ยังพอมองเห็นสถานการณ์ตรงหน้าได้อย่างเลือนราง พระจันทร์สว่างไสวที่ลอยขึ้นมาหลังจากเมฆแสงสีทองยามเย็นผ่านพ้นไป บริเวณขอบรอบนอกยังคงมีแสงสีแดงเข้มของแสงประกายอาทิตย์อัสดงแผ่ซ่านออกมา ดูคล้ายกับรอยเลือดบนดาบใหญ่กระหายเลือดที่ยังเช็ดไม่สะอาด และถูกปล่อยทิ้งไว้ในอากาศจนสียังไม่ทันได้แห้งกรังเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อตกลงว่าจะไปก็ไปทันที ผู้นำกองทหารองครักษ์ทั้งสิบคน บัดนี้เหลือเพียงเก้าคนเท่านั้น เหล่าแม่ทัพต่างนำความเหนื่อยล้าไปทั่วทั้งร่าง ยังไม่ทันรอให้ท้องอิ่ม ก็รีบออกเดินทางอีกครั้ง พวกเขาไม่กล้าถอดชุดเกราะออก อันตรายที่อาจถาโถมเข้ามาได้ทุกเมื่อ ทำให้พวกเขาจำต้องเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ตลอดเวลา

"ยังจะเดินไปไหนอีก รัชทายาทอย่างข้าเหนื่อยล้าจนทนไม่ไหวแล้ว เดินไม่ไหวแล้วจริงๆ"

เว่ยอวี่เทียนคือองค์รัชทายาทที่ถูกตามใจมาจนเคยตัว ร่างกายได้รับสารอาหารมากเกินไป การต้องมาวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเช่นนี้ สำหรับเขาแล้วหากไม่รู้สึกเหนื่อยสิถึงจะแปลก

"เจ้าอยากจะรอความตายอยู่ที่นี่ นั่นก็แล้วแต่เจ้า ทว่าพวกข้าไม่อยากจะอยู่รนหาที่ตายอยู่ที่นี่หรอกนะ พี่น้องทั้งหลาย ไม่ต้องไปสนใจเขา พวกเราไปกันเถอะ" แม่ทัพกัวเอ่ยด้วยความโกรธแค้น

เว่ยอวี่เทียนสังหารคนมานับไม่ถ้วน ทว่าเขาก็เป็นคนที่กลัวตายเช่นกัน พอได้ยินว่าแม่ทัพกัวจะทิ้งเขาไปโดยไม่สนใจไยดี ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก รีบลุกขึ้นยืนจากพื้นด้วยความยากลำบาก และเดินตามฝีเท้าของเหล่าแม่ทัพไป เพื่อที่จะหนีเอาชีวิตรอด ศักยภาพของเขาก็ถูกกระตุ้นออกมาอย่างต่อเนื่อง มิฉะนั้นแล้วเขาจะสามารถขยับร่างกายได้แม้เพียงนิดเดียวได้อย่างไร

ครึ่งชั่วยามให้หลัง หู้สยงที่เอามือกุมรอยแผลเป็นมาตลอด ก็ถือหอกยาว ยืนตัวตรง สายตามองไปยังทิศทางที่พวกทหารสอดแนมจากไป

"ทหารทุกนายรับคำสั่ง ตามข้าบุกเข้าไปในป่า จับเป็นไอ้สุนัขเว่ยให้ได้!" หู้สยงตะคอกเสียงดังลั่น

"รับคำสั่ง!" ทหารสองพันนายตอบรับเสียงดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น

ป่าทึบกว้างใหญ่เกินไป พุ่มไม้บดบังทัศนวิสัยทั้งหมดเอาไว้อย่างมิดชิด แม้ว่าเสียงของพวกเขาจะดังแค่ไหน ก็ไม่อาจทะลวงผ่านเข้าไปได้

พวกเขาเพิ่งจะเข้าไปได้ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ทหารสอดแนมที่ออกเดินทางไปก่อนหน้านี้ก็รีบมารายงานสถานการณ์ด้านหน้า

"เรียนท่านแม่ทัพใหญ่ ทางทิศตะวันออกของทิศทางที่พวกเรามุ่งไป พบร่องรอยของการหยุดพักของผู้คน หัวหน้าทหารสอดแนมคาดเดาว่าต้องเป็นร่องรอยที่ไอ้สุนัขเว่ยกับพวกทิ้งเอาไว้แน่ขอรับ" ผู้ที่รายงานมีลมหายใจที่มั่นคง ไม่มีร่องรอยของความปั่นป่วนเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่ามีสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

"ดี ค้นหาต่อไป!" หู้สยงเอ่ยเสียงดัง

ทหารสอดแนมรีบลุกขึ้น แล้ววิ่งกลับไปยังทิศทางที่ตนจากมาอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ หู้สยงก็นำกองทหารเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ คนมากมายเช่นนี้ มีเพียงแสงจันทร์สีเลือดที่สาดส่องลงมา การเดินทางภายในป่าทึบจึงนับเป็นเรื่องที่ยากลำบากอยู่บ้าง

แม่ทัพกัวเบิกทางอยู่ด้านหน้า ยิ่งเข้าไปลึก หนทางก็ยิ่งเดินยากขึ้น ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ไม่กล้าให้ทุกคนหยุดพักอยู่ดี

"แม่ทัพกัว พวกเราวิ่งหนีกันเช่นนี้ หากมีศัตรูตามมาจริงๆ เกรงว่าคงจะหนีไม่พ้นกันทุกคน" แม่ทัพจูเอ่ยอย่างร้อนรน

คนกลุ่มนี้หลบหนีมาได้หลายวันแล้ว ตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดขั้นสุดมาโดยตลอด ไม่มีสติปัญญาแม้แต่ครึ่งส่วนที่จะสามารถสงบสติอารมณ์เพื่อคิดหาวิธีรับมือกับการหลบหนีได้เลย ตอนนี้สถานการณ์ไม่ได้วิกฤตถึงเพียงนั้นแล้ว แม่ทัพจูถึงได้นึกขึ้นมาในใจว่า การเอาแต่วิ่งหนีเอาชีวิตรอดเช่นนี้ ท้ายที่สุดเกรงว่าคงจะไม่มีผู้ใดหนีรอดไปได้เลย

แม่ทัพกัวคือผู้นำของทุกคน มีความสามารถทางการทหารที่สูงส่งเป็นอย่างยิ่ง

"จริงด้วย! พวกเราเอาแต่วิ่งหนีด้วยความร้อนรน ทว่ากลับลืมไปว่าจะสลัดหลุดจากการตามล่าของทหารที่ไล่ล่ามาได้อย่างไร ป่าทึบแห่งนี้เป็นปราการคุ้มกันทางธรรมชาติ การจะหาพวกเราพบในตอนกลางคืน ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายปานนั้น หากไม่ฉวยโอกาสตอนที่ฟ้ามืดเดินออกไปจากป่าทึบนี้ พอถึงตอนกลางวัน ต่อให้ป่าทึบนี้จะใหญ่โตสักแค่ไหน การที่พวกเขาส่งกองทัพขนาดใหญ่มาโอบล้อม ก็สามารถตัดทางออกของพวกเราได้อยู่ดี" แม่ทัพกัวเอ่ยด้วยความกังวล โชคดีที่ตอนนี้ฟ้าเพิ่งจะมืดลงได้ไม่นาน เมื่ออาศัยแสงจันทร์สีเลือด ก็ยังสามารถเดินหน้าต่อไปได้ หากวางแผนมาอย่างดี การจะหนีออกไปให้ได้ในคืนนี้ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

แม่ทัพทุกท่านต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง รอคอยคำสั่งจากแม่ทัพกัว

"แม่ทัพหวง แม่ทัพเฉิน แม่ทัพจง พวกท่านทั้งสามสวมชุดเกราะเบาเร่งรุดไปข้างหน้า แยกย้ายกันไปสำรวจยังทิศตะวันออก ทิศใต้ และทิศเหนือทั้งสามทิศทาง ส่วนคนที่เหลือตามข้ามาคุ้มกันองค์รัชทายาทมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อไป แม่ทัพเฉินไปทางทิศใต้ แม่ทัพจงไปทางทิศเหนือ ระหว่างทางให้สร้างร่องรอยคนเดินผ่านสักสามสี่คนเอาไว้ ส่วนแม่ทัพหวงที่ไปทางทิศตะวันออกนั้นไม่จำเป็น หากทหารสอดแนมของพวกนั้นพบร่องรอยการหยุดพักของพวกเราก่อนหน้านี้ ย่อมต้องมุ่งตรงมาไล่ล่าทางทิศตะวันออกแน่ ทว่าเมื่อมาถึงที่นี่ พวกเขาจะไม่ยอมปล่อยผ่านไปทั้งสามทิศทาง เช่นนี้เพื่อที่จะจับองค์รัชทายาทให้ได้ พวกเขาย่อมต้องแบ่งกำลังออกเป็นสามสายอย่างแน่นอน"

คำพูดของแม่ทัพกัว แม่ทัพทุกท่านต่างเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ ทว่าเห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่กลยุทธ์ทั้งหมดของเขา

"ประการที่สอง ชุดเกราะของพวกท่านทั้งสาม ข้าจะเอาไปวางไว้บนเส้นทางที่มุ่งไปทางทิศตะวันออก เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าแม่ทัพทั้งสามพาองค์รัชทายาทสวมชุดเกราะเบาวิ่งหนีไปทางทิศตะวันออก แม่ทัพใหญ่หู้สยงที่ไล่ตามมานั้นเป็นคนที่มีนิสัยขี้ระแวง หลังจากพบชุดเกราะ หากไม่มีอะไรผิดพลาดก็คงจะคิดว่าองค์รัชทายาทไม่ได้หนีไปทางทิศตะวันออกแน่ จึงจะเลือกเปลี่ยนเส้นทางไปยังทิศใต้และทิศเหนือแทน"

การที่แม่ทัพกัวจัดเตรียมเช่นนี้ เป็นเพราะเขาเข้าใจอุปนิสัยของแม่ทัพใหญ่ฝ่ายศัตรู เมื่อเป็นเช่นนี้ ต่อให้แม่ทัพอีกสองท่านจะถูกจับได้ พวกเขาก็สามารถรักษาชีวิตของรัชทายาทเว่ยอวี่เทียนเอาไว้ได้ แน่นอนว่าเรื่องนี้แม่ทัพเฉินและแม่ทัพจงทั้งสองท่านก็เข้าใจเป็นอย่างดี ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้หวาดกลัวแต่อย่างใด การที่ตายแล้วได้ทิ้งชื่อเสียงแห่งความจงรักภักดีเอาไว้ ก็ถือว่าตายตาหลับแล้ว

"หลังจากที่พวกท่านสำรวจพบทางออกอย่างรวดเร็วแล้ว ก็ให้รีบมุ่งหน้ามาสมทบในทิศทางของพวกเรา พวกเราจะอาศัยความมืดหลบหนีออกไปจากทางออก จำไว้ว่าตอนที่เร่งรุดมาในทิศทางของพวกเรา การเคลื่อนไหวจะต้องทั้งรวดเร็วและแผ่วเบา พยายามอย่าให้ทหารสอดแนมของพวกเขาพบความผิดปกติใดๆ ให้ได้มากที่สุด ต่อให้พบร่องรอย ภายใต้แสงจันทร์เช่นนี้ ก็เกรงว่าอาจจะไม่คิดว่าเป็นร่องรอยที่พวกท่านทิ้งเอาไว้เสมอไป"

สัตว์ที่ตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อยภายในป่าทึบ ก็สามารถทิ้งร่องรอยการเดินเอาไว้ได้เช่นกัน ประกอบกับรอบกายของเว่ยอวี่เทียนคือคนกลุ่มหนึ่ง ทหารสอดแนมไม่ได้มีความคิดทางยุทธศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่นัก จึงเป็นเรื่องง่ายมากที่จะมองข้ามและคิดว่าเป็นร่องรอยที่สัตว์ป่าทิ้งเอาไว้ เหตุผลเหล่านี้ ผู้นำที่เป็นแม่ทัพอย่างพวกเขาย่อมรู้แจ้งแก่ใจดี

หลังจากที่แม่ทัพกัวจัดเตรียมการไปครู่หนึ่ง การไล่ล่ากันภายในเบื้องลึกของป่าทึบจึงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ