บทที่ 1 การล่มสลายของจักรวรรดิ

เรือนสูงกำแพงชาด อิฐครามกระเบื้องมรกต ณ เบื้องลึกของตำหนักหรูหรา เหล่าผู้สูงศักดิ์ต่างสะอื้นไห้ แพรพรรณวิจิตรงดงาม มงกุฎมังกรสวมประทับ พระหัตถ์หยกจับพู่กันทู่ ขีดเขียนราชโองการที่กลายเป็นเพียงกระดาษเปล่า ขุนนางนับร้อยก้มหน้า สวมหมวกประดับขนนกยูง ใบหน้าซีดเผือดหูแดงก่ำ ร่ำไห้คร่ำครวญ ไฟสงครามลุกโชนทั่วทั้งเมือง กำแพงพังทลายกลายเป็นซากปรักหักพัง ราษฎรลี้ภัยร้องไห้โหยหวน เหลือทิ้งไว้เพียงเศษซาก

"ฝ่าบาท ขอทรงเห็นแก่แผ่นดินเป็นสำคัญ โปรดส่งตัวองค์รัชทายาทให้พวกคนเถื่อนเหล่านั้นเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

ภายในท้องพระโรง ขุนนางหน้าหยกผู้มีเนื้อตัวอวบอ้วนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มเสื้อผ้าอาภรณ์จนหมดสิ้น เขานอนหมอบกราบอยู่บนพื้น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา น้ำเสียงยามเอื้อนเอ่ยสั่นเครือ ท่าทางที่ดูเกินจริงนี้ไม่ใช่การทำความเคารพ ทว่าเขาหวาดกลัวกองทัพของร้อยราชวงศ์ที่กำลังจะบุกเข้ามาในพระราชวังจนร่างทั้งร่างไร้เรี่ยวแรงต่างหาก

"บังอาจ! คนมา ลากขุนนางทรยศชาติผู้นี้ออกไปตัดหัวเสีย"

บนบัลลังก์มังกรในตำหนักทองคำ จักรพรรดิผู้มีศีรษะโตหูใหญ่มีสีหน้าดุร้าย แววตาเผยให้เห็นถึงจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด ทว่าการตะโกนเสียงดังของพระองค์กลับไม่ได้แลกมาซึ่งทหารแม้แต่นายเดียว เนื่องจากราชองครักษ์ที่มีกำลังรบล้วนเข้าร่วมในการต่อสู้อันนองเลือดไปจนหมดสิ้นแล้ว

จักรพรรดิเบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว ทรงปกป้องพระเกียรติยศแห่งสายเลือดกษัตริย์ที่เหลืออยู่เป็นครั้งสุดท้ายในฐานะผู้ปกครอง

"รัชทายาทคือรากฐานของชาติ จะส่งตัวให้พวกโจรป่าเถื่อนจากแคว้นอื่นได้อย่างไร ตราบใดที่ยังรักษารัชทายาทเอาไว้ได้ แคว้นฉู่ถังของข้าก็จะไม่มีวันล่มสลาย วันหน้าเมื่อปีกกล้าขาแข็ง แคว้นฉู่ถังจะยกทัพเกรียงไกรขึ้นมาอีกครั้ง เป็นใหญ่ในใต้หล้า แย่งชิงแผ่นดินอันงดงามที่บรรพชนสร้างขึ้นกลับคืนมา"

จักรพรรดิทรงลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร ชูสองพระหัตถ์ขึ้นสูง ตะโกนเสียงดังก้องกังวานต่อหน้าเหล่าขุนนางเบื้องล่าง เหล่าขุนนางล้วนร้องไห้โฮ น้ำตาอาบหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า การมองดูจักรพรรดิที่พวกเขารับใช้มาทุกเมื่อเชื่อวัน ช่างดูราวกับกำลังเคารพศพสุดท้ายของราชวงศ์ทั้งราชวงศ์

ภายในวังลึก สนมกำนัลสามพันนางต่างสะอื้นไห้จนไร้เสียง สตรีผู้สวมอาภรณ์หรูหรามีสีหน้าเรียบเฉย นั่งตัวตรงอยู่บนบัลลังก์หงส์อันสง่างาม สตรีผู้นี้ก็คือฮองเฮาองค์ปัจจุบันแห่งแคว้นฉู่ถัง พระมารดาผู้ให้กำเนิดของรัชทายาทเว่ยอวี่เทียน

"ฮองเฮาเพคะ องค์รัชทายาททรงได้รับการคุ้มกันออกไปจากพระราชวังแล้ว ข้างกายพระองค์ยังมีสิบยอดแม่ทัพองครักษ์คอยคุ้มกัน คาดว่าคงจะหลบหนีจากการไล่ล่าของทัพกบฏได้แน่ ขอพระองค์ทรงวางพระทัยเถิดเพคะ"

หญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดสีขาวผู้หนึ่ง ฝ่าฟันอันตรายบุกเข้ามาจากนอกวังด้วยสภาพเหนื่อยล้า ระหว่างที่พูด กระบี่คู่กายในมือของนางก็ยังมีหยาดเลือดสีแดงฉานหยดลงมาอย่างไม่ขาดสาย

"เช่นนี้ข้าก็วางใจแล้ว!"

สีหน้าเรียบเฉยของฮองเฮาปรากฏแววโล่งใจขึ้นมาส่วนหนึ่ง นางลุกขึ้นยืน เดินไปยังหน้าประตูตำหนักเฟิ่งหลวน ทอดพระเนตรมองดูเหล่านางกำนัลและขันทีที่วิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปทั่วทุกสารทิศ เสียงเข่นฆ่าที่ดังกึกก้องมาจากทั่วทุกสารทิศดังก้องอยู่ในพระกรรณหยกขาวของนาง น้ำตาที่อดกลั้นมาเนิ่นนาน ท้ายที่สุดก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไปและพรั่งพรูออกมา

เสียงร้องไห้ของสนมกำนัลสามพันนางราวกับเสียงโหยหวนของวิญญาณร้ายที่หลบหนีออกมาจากขุมนรก กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังถาโถมเข้ามาปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน ความรู้สึกเสียใจในภายหลังของฮองเฮาที่ปล่อยปละละเลยให้บุตรชายทำตัวตามอำเภอใจก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาเต็มหัวใจในชั่วพริบตา

ฮองเฮาผู้งดงามสง่า ค่อยๆ หลับตาสองข้างที่ไร้แววลง จากนั้นภายในปากก็มีเสียง "กรอบ" ของยาเม็ดที่แตกละเอียดดังขึ้น ไม่นานเมื่อฤทธิ์ยาแล่นเข้าสู่ร่างกาย ฮองเฮาแห่งยุคของจักรวรรดิก็ล้มตึงลงกับพื้น เสียงดังสนั่นจนประตูตำหนักสั่นสะเทือนไปทั้งบาน ราวกับเป็นการตีระฆังเตือนวาระสุดท้ายของจักรวรรดิฉู่ถัง

"ฮองเฮา..."

เหล่าสนมกำนัลในวังที่คุกเข่าร้องไห้ทั้งหมด เมื่อเห็นฮองเฮาล้มพับลงไป เสียงร้องไห้โหยหวนของพวกนางก็ยิ่งดังก้องกังวานไปทั่วฟ้าดิน

เว่ยอวี่เทียนคือองค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ฉู่ถัง ทรงใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ เป็นที่โปรดปรานเหนือใครในหกตำหนัก จนเพาะนิสัยกระหายเลือด โลภมาก บ้าตัณหา และเป็นคุณชายเสเพล ภายใต้การปกครองอย่างทุ่มเทของจักรพรรดิแห่งแคว้นฉู่ถังในทุกยุคทุกสมัย ทำให้ประเทศชาติมีความเข้มแข็ง อำนาจรัฐเกรียงไกร ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข และได้รับเครื่องราชบรรณาการจากร้อยราชวงศ์ เว่ยอวี่เทียนอยู่ภายใต้การตามใจของเว่ยเจิ้นปัง จักรพรรดิแห่งแคว้นฉู่ถังผู้เป็นบิดา จนทำตัวกำเริบเสิบสาน ไม่เห็นขุนนางจากร้อยราชวงศ์อยู่ในสายตา บ่อยครั้งที่เขาทำไปเพียงเพื่อความสนุกสนานส่วนตัว ทรมานและสังหารขุนนางต่างแคว้นที่มาถวายเครื่องราชบรรณาการ รังแกและหยามเกียรติภริยาของขุนนางที่ติดตามมาด้วย ทำให้ร้อยราชวงศ์ล้วนแต่เกลียดชังและหวาดกลัวเขา

ปีฉู่ถังที่ 380 วันส่งท้ายปีเก่า ร้อยราชวงศ์ต่างนำเครื่องราชบรรณาการมาถวาย เพื่ออวยพรปีใหม่ ณ เมืองหลวงจิ้งอัน ขุนนางต่างแคว้นที่มาถวายบรรณาการ ล้วนเป็นองค์ชายและอัครเสนาบดี เว่ยอวี่เทียนดื่มสุราจนเมามาย อวดเบ่งอำนาจบาตรใหญ่ เอ่ยปากเหยียดหยามขุนนางต่างแคว้นจากร้อยราชวงศ์จนหมดสิ้น ไม่เพียงเท่านั้น เขายังบังคับให้ขุนนางต่างแคว้นเหล่านั้นคลานลอดใต้หว่างขา และลวนลามภริยาของขุนนางต่างแคว้นต่อหน้าสาธารณชน ขุนนางต่างแคว้นทนรับความอัปยศไม่ไหว จึงลุกขึ้นต่อต้านกลางท้องพระโรง เว่ยอวี่เทียนอาศัยความเมามายตะคอกสั่งการ ให้ทหารองครักษ์คุมตัวขุนนางต่างแคว้นทั้งหมดไปขังไว้ในคุกหลวง และลงทัณฑ์ทรมานด้วยสารพัดวิธี จักรพรรดิเว่ยเจิ้นปังไม่เพียงแต่ไม่ห้ามปรามการกระทำและคำพูดของเขา ทว่ากลับยกย่องชมเชยบุตรชายของตนว่ามีอำนาจบารมีราวกับจักรพรรดิผู้เป็นอัจฉริยะ เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างก็หัวเราะผสมโรงเห็นดีเห็นงามไปด้วย

วันรุ่งขึ้นหลังจากสร่างเมา เว่ยอวี่เทียนประหลาดใจกับการกระทำอันฝืนลิขิตฟ้าหลังดื่มสุราของตน แต่เขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างประหลาด และยิ่งทำตัวกำเริบเสิบสานหนักขึ้นไปอีก

เว่ยอวี่เทียนสั่งให้คนนำตัวขุนนางต่างแคว้นระดับองค์รัชทายาทที่ถูกทรมานจนแสนสาหัสไปขังไว้ในกรงเหล็ก แล้วนำไปไว้ในห้องส่วนตัวของเขา จากนั้นก็รังแกและลวนลามภริยาของพวกเขาต่อหน้าต่อตา ขุนนางต่างแคว้นไม่อาจยอมรับความอัปยศอดสูอันใหญ่หลวงนี้ได้จริงๆ บางคนถึงกับเอาศีรษะโขกกรงเหล็กจนตายคาที่ บางคนก็เลือดลมพลุ่งพล่าน ด่าทอสาปแช่งและร้องไห้โฮออกมา ณ ตรงนั้น อีกทั้งยังมีคนที่กัดลิ้นตัวเองจนกระอักเลือดและหมดสติไป หลังจากเหตุการณ์นั้น ภริยาของขุนนางต่างแคว้นทั้งหมดก็ฆ่าตัวตายตามไปด้วย

เมื่อความรู้สึกตื่นเต้นแปลกใหม่มลายหายไปจนหมดสิ้น เว่ยอวี่เทียนก็ต้องการที่จะหยามเกียรติแคว้นของพวกเขา เพื่อแสดงบารมีขององค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์สวรรค์ จึงส่งตัวขุนนางต่างแคว้นระดับองค์รัชทายาทที่ถูกทรมานอย่างแสนสาหัสแต่ยังคงมีชีวิตรอดกลับประเทศไป เมื่อเป็นเช่นนี้ ร้อยราชวงศ์จึงโกรธแค้นเป็นอย่างมาก พวกเขารวมตัวกันยกทัพ สาบานว่าจะกวาดล้างแคว้นฉู่ถังให้สิ้นซาก จับเป็นเว่ยอวี่เทียน เพื่อให้เขาได้รับความอัปยศอดสูที่สุดในใต้หล้า อยู่มิสู้ตาย ความผิดอันใหญ่หลวงของเขา ทำให้ผู้คนและทวยเทพต่างเคียดแค้น แม้ตายเป็นร้อยครั้งก็ไม่อาจชดใช้ได้

กองทัพของร้อยราชวงศ์บุกตะลุยไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วราวกับผ่าไม้ไผ่ สังหารทหารฉู่ถังที่ขวางทางอยู่จนหมดสิ้น ภายในพระราชวังกลายเป็นทะเลซากศพ เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ ภายในตำหนักใน เหล่าสนมกำนัลทั้งหมดต่างพากันฆ่าตัวตาย สนมกำนัลเหล่านี้รู้ดีว่าหากถูกจับเป็น พวกนางก็คงจะต้องถูกทรมานเหมือนกับภริยาของขุนนางต่างแคว้นที่เคยถูกรัชทายาทย่ำยี การฆ่าตัวตายจึงเป็นหนทางเดียวที่จะรักษาความบริสุทธิ์ของตนเอาไว้ได้

ภายในท้องพระโรง ในมือของขุนนางทั้งมวล ล้วนถือสุราพิษอยู่คนละชาม

"ยอดรักขุนนางทั้งหลาย เจิ้นไม่ใช่จักรพรรดิที่ดี ทำให้บรรพชนต้องผิดหวัง ทำให้ขุนนางทั้งปวงต้องผิดหวัง และยิ่งทำให้ราษฎรในใต้หล้าต้องผิดหวัง บัดนี้ประตูวังแตกแล้ว จักรวรรดิก็ล่มสลายแล้ว เพื่อไม่ให้พวกคนเถื่อนจากร้อยราชวงศ์มาหยามเกียรติ เจิ้นจึงขอให้พวกท่านดื่มสุราพิษนี้ร่วมกับเจิ้น เพื่อรักษาศักดิ์ศรีสุดท้ายของจักรวรรดิเอาไว้"

จักรพรรดิเว่ยเจิ้นปังชูสุราพิษในพระหัตถ์ขึ้นสูง ยังคงยืนหยัดอย่างสง่างามอยู่บนท้องพระโรงอันสูงส่ง เหล่าขุนนางในราชสำนัก น้ำตาแห่งความโศกเศร้าและเคียดแค้นได้แปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวังที่มีต่อราชวงศ์ไปเสียแล้ว สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม ยืดอกเชิดหน้า แสดงท่าทีของวีรบุรุษที่พร้อมจะเผชิญหน้ากับความตาย

"กระหม่อมขอสาบานว่ายอมตายดีกว่าต้องตกเป็นทาสของประเทศที่ล่มสลาย ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี..."

ขุนนางทุกคนยกสุราพิษในมือขึ้นมาจรดริมฝีปากสีแดงระเรื่อ แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

ในขณะนั้นเอง กองทัพของร้อยราชวงศ์ก็บุกเข้ามาในท้องพระโรงราวกับสัตว์ป่าที่กระหายเลือด เมื่อเห็นเหล่าขุนนางแคว้นฉู่ถังยืนตระหง่านดื่มสุราพิษโดยไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ดวงตาที่ถูกย้อมไปด้วยเลือดจากการเข่นฆ่าก็พลันจางลงในทันที ชั่วพริบตานั้น ทุกสิ่งรอบกายก็เงียบสงัดลง ได้ยินเพียงเสียงหยาดเลือดที่หยดลงมาจากดาบใหญ่ในมือของทหารกระทบกับพื้นดินเท่านั้น

"ฮ่าๆๆ..."

"ร้อยชั่วอายุคนใต้หล้า ล่มสลายลงในวันเดียว ราษฎรและแผ่นดินโศกศัลย์ไร้ที่สิ้นสุด"

"ร้อยแคว้นชิงชัยจงหยวนวุ่นวาย หมื่นชนเผ่าก้มศีรษะยอมศิโรราบ"

"อย่าชิงชังบรรพชนผู้ร่ำไห้หลั่งเลือดจารึกอักษร ล้วนเปี่ยมด้วยวาจาภักดีหวังเป็นแบบอย่างแก่กษัตริย์"

"รอจนถึงวันคืนอันรุ่งโรจน์เฟื่องฟู หวังเพียงปราชญ์เมธีจะไม่มาเป็นราชาแห่งฉู่ถัง"

เว่ยเจิ้นปังชูสุราพิษในพระหัตถ์ขึ้นสูง ด้วยความสามารถอันเปี่ยมล้น ต่อหน้าเหล่าทหารของร้อยราชวงศ์ที่ค่อยๆ ได้สติกลับมาจากกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า เมื่อนึกย้อนไปถึงความรุ่งเรืองและการล่มสลายของจักรวรรดิฉู่ถังอีกครั้ง จึงตะโกนก้องท่องบทกวีที่เตือนใจกษัตริย์ในยุคหลังออกมา หลังจากความฮึกเหิมผ่านพ้นไป พระองค์ก็ทรงดื่มสุราพิษในพระหัตถ์จนหมดรวดเดียว ชามทองคำร่วงหล่นลงพื้น สองพระหัตถ์ไพล่หลัง รอคอยความตาย

"ฮ่าๆๆ..."

เหล่าขุนนางแคว้นฉู่ถังที่ยืนตระหง่านดื่มสุราพิษ ในเวลานี้ก็พากันหัวเราะเสียงดังออกมาเช่นกัน จากนั้นพวกเขาก็พากันกระอักเลือด และล้มลงขาดใจตายไปตามๆ กัน

เหล่าทหารของร้อยราชวงศ์ล้วนตกตะลึงกันไปตามๆ กัน จักรวรรดิฉู่ถังที่ยิ่งใหญ่เป็นจ้าวพิภพมานานเกือบสี่ร้อยปี บัดนี้ได้พังทลายลงมาแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิที่ถูกย้อมไปด้วยเลือดสีแดงฉานเท่านั้น

จักรวรรดิล่มสลาย นอกเหนือจากเสียงร้องโหยหวนของราษฎรนับร้อยล้านคนที่ได้รับผลกระทบจากไฟสงครามแล้ว กลับไม่มีเสียงแสดงความเสียดายเลยแม้แต่น้อย เรือนสูงกำแพงชาด อิฐครามกระเบื้องมรกต ได้กลายเป็นซากปรักหักพังที่ใช้ฝังศพนับไม่ถ้วนไปเสียแล้ว ทหารของร้อยราชวงศ์แบ่งกำลังกันค้นหาและกวาดต้อนทรัพย์สิน แม้แต่หลักฐานเพียงเล็กน้อยที่แสดงให้เห็นว่าสถานที่แห่งนี้เคยเป็นพระราชวังก็ไม่หลงเหลือเอาไว้เลย

แคว้นฉู่ถังล่มสลายลงแล้ว สิ่งที่อยู่ตรงหน้าของร้อยแคว้น คือใต้หล้าที่ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรแร้นแค้น และมีซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

การที่ร้อยแคว้นจะเข้าชิงชัยในจงหยวนและแย่งชิงใต้หล้าเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว ใครจะสามารถทำให้หมื่นชนเผ่ายอมศิโรราบได้ ราษฎรยังไม่อาจล่วงรู้ ทว่าเหล่าราษฎรกลับรู้ดีว่า นรกบนดินกำลังจะถาโถมเข้ามาในไม่ช้า เปลวเพลิงแห่งสงครามอันน่าสะพรึงกลัวจะแผดเผาทุกสิ่งจนมอดไหม้ ถึงเวลานั้นฟ้าดินจะเปลี่ยนสี วิญญาณร้ายอาละวาด ผู้คนเดือดร้อนแสนสาหัส ไม่มีสถานที่ใดที่จะหลีกหนีพ้น

ห่างจากเมืองจิ้งอันออกไปร้อยลี้ ภายในป่าทึบ นักรบแปดคนที่สวมชุดเกราะและถือดาบต่อสู้ กำลังยืนคุ้มกันชายหนุ่มผู้หนึ่งที่มีแพรพรรณและหยกประดับอยู่เต็มตัว ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและหวาดกลัว แม้แต่เสียงนกร้องใสๆ เพียงครั้งเดียว ก็ยังทำให้พวกเขาเตรียมพร้อมรบและตึงเครียดจนเหงื่อแตกพลั่กอย่างห้ามไม่ได้

"แม่ทัพกัว แม่ทัพจูไปหาเสบียงตั้งนานแล้วยังไม่กลับมาเลย หรือว่าจะหนีไปแล้ว?"

ผู้ที่พูดก็คือเว่ยอวี่เทียน รัชทายาทของแคว้นฉู่ถังที่สิ้นชาติ มาถึงเวลานี้แล้ว เขายังคงสงสัยว่าแม่ทัพที่คอยคุ้มกันเขาให้รอดพ้นจากการไล่ล่ามาตลอดทางจะหลบหนีไป ช่างน่าสะท้อนใจยิ่งนัก

"องค์รัชทายาท พวกกระหม่อมไม่เกรงกลัวความตายเพื่อคุ้มกันพระองค์ให้ปลอดภัย มาถึงตอนนี้ พระองค์กลับยังสงสัยในความจงรักภักดีของพวกกระหม่อม สมควรแล้วที่ประเทศชาติต้องล่มสลาย"

แม่ทัพกัวเป็นผู้นำของสิบยอดแม่ทัพองครักษ์ มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ และจงรักภักดีต่อใต้หล้าของราชวงศ์เว่ยอย่างสุดซื่อสัตย์ เขาเป็นคนตรงไปตรงมา ห้าวหาญ และเกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ หากไม่ใช่เพราะคนตรงหน้าคือองค์รัชทายาทที่เขาสาบานว่าจะจงรักภักดีจนตัวตาย เกรงว่าเขาคงจะทิ้งขว้างไม่สนใจไปนานแล้ว การที่บ่นเว่ยอวี่เทียนไปสองสามประโยคในตอนนี้ เป็นเพราะความอัดอั้นตันใจจริงๆ

"บังอาจ ไอ้สุนัขมีคนเลี้ยงแต่ไร้คนสั่งสอน ใครให้ความกล้าหาญเทียมฟ้าแก่เจ้า ถึงได้กล้าพูดกับรัชทายาทอย่างข้าเช่นนี้?"

เว่ยอวี่เทียนแสดงอำนาจบาตรใหญ่เหมือนดั่งวันวาน เขาด่าทอแม่ทัพกัวอย่างไม่ไว้หน้า ชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าปีผู้นี้ กลับไม่ตระหนักเลยแม้แต่น้อยว่าประเทศของตนล่มสลายไปแล้ว และตนเองก็ไม่ใช่รัชทายาทแห่งจักรวรรดิผู้สูงส่งอีกต่อไป

"เพียะ!"

แม่ทัพกัวตบหน้าอันบอบบางของเว่ยอวี่เทียนฉาดใหญ่ รอยนิ้วมือสีแดงเถือกปรากฏขึ้นมาทันที ราวกับรอยสลักที่ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน แม่ทัพคนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์ ไม่มีใครก้าวออกไปห้ามปรามเลยสักคน ภายในใจของพวกเขาอยากจะสั่งสอนรัชทายาทที่ทำตัวกำเริบเสิบสานผู้นี้มาตั้งนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะต้องการรักษาชื่อเสียงแห่งความจงรักภักดีเอาไว้ พวกเขาก็คงจะแยกย้ายกันจากไปตั้งนานแล้ว

ความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อน ทำให้เว่ยอวี่เทียนกุมหน้าและร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่เหลือมาด ยังดีที่แม่ทัพกัวไม่ได้ออกแรงมากนัก มิฉะนั้นบนใบหน้าอันบอบบางนั้น คงไม่ได้มีเพียงแค่รอยตบธรรมดาๆ เป็นแน่

"ไอ้สุนัขชั้นต่ำ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาตีข้า ข้าจะไปฟ้องเสด็จพ่อ ให้ประหารล้างโคตรเจ้าทั้งตระกูล"

เว่ยอวี่เทียนร้องไห้น้ำตาไหลพรากด้วยความเจ็บปวดไปพลาง อาศัยฐานะรัชทายาทของตนข่มขู่แม่ทัพกัวไปพลาง

"รัชทายาทสิ้นชาติอย่างเจ้า จนป่านนี้ยังจะมาเบ่งอำนาจอีก ข้าตีเจ้าแล้วจะทำไม? หากไม่ใช่เพราะเจ้า ใต้หล้าของฉู่ถังจะล่มสลายได้อย่างไร? หากไม่ใช่เพราะเจ้า ราษฎรตาดำๆ ในใต้หล้านี้จะต้องเดือดร้อนจากไฟสงครามได้อย่างไร? หากไม่ใช่เพราะเจ้า แม่ทัพอย่างพวกข้าจะต้องมาหนีหัวซุกหัวซุนไปพร้อมกับเจ้าได้อย่างไร? บัดนี้ เจ้ายังจะมาทำอวดเก่งเป็นรัชทายาทอีก ยังจะให้เสด็จพ่อของเจ้าประหารล้างโคตรข้าอีก จะบอกให้เอาบุญ ตระกูลกัวของข้า รวมไปถึงคนทั้งตระกูลของบรรดาแม่ทัพทุกท่าน ล้วนถูกล้างบางอย่างโหดเหี้ยม เพื่อใต้หล้าแห่งราชวงศ์เว่ยของเจ้าไปจนหมดสิ้นแล้ว และเสด็จพ่อของเจ้า เพื่อรักษาชีวิตของรัชทายาทสวะที่ทำให้ประเทศชาติล่มสลายอย่างเจ้า ป่านนี้คงจะตายอยู่บนท้องพระโรงในพระราชวังไปแล้วกระมัง เสด็จแม่ของเจ้าเองก็คงมีสภาพไม่ต่างกัน"

แม่ทัพกัวระบายความไม่พอใจทั้งหมดที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมาในรวดเดียว หลังจากพูดจบก็รู้สึกสะใจเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่ ไม่... แคว้นฉู่ถังแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ไม่มีทางล่มสลาย เสด็จพ่อกับเสด็จแม่ของข้าก็ไม่มีทางสิ้นพระชนม์อยู่ภายในพระราชวังเป็นแน่ ล้วนเป็นเพราะพวกเจ้าไอ้สุนัขไร้ประโยชน์ หากไม่ใช่เพราะพวกเจ้าต้านทานทัพคนเถื่อนเอาไว้ไม่อยู่ ข้าจะตกอับมาอยู่ในป่าทึบที่เปียกชื้นและหนาวเหน็บแห่งนี้ได้อย่างไร คนมาเร็วเข้า รีบมาลากไอ้สุนัขที่บังอาจทุบตีเจ้านายไปตัดหัวเดี๋ยวนี้!"

ใบหน้าของเว่ยอวี่เทียนเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ไม่เชื่อความจริงทั้งหมดที่เกิดขึ้น เขาไม่เคยได้รับความน้อยเนื้อต่ำใจมาก่อนเลยในชีวิต แม้แต่เสด็จพ่อและเสด็จแม่ของเขาก็ไม่เคยลงไม้ลงมือตีเขาเลยสักครั้ง น้ำตาเอ่อล้นอาบใบหน้าของรัชทายาทเสเพลในวัยยี่สิบกว่าผู้นี้อย่างรวดเร็ว ดวงตาที่หวาดกลัวลนลานเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

แม่ทัพกัวได้ยินคำพูดของเว่ยอวี่เทียน ก็โกรธจัดจนอดไม่ได้ที่จะเงื้อมือขวาขึ้นมาหมายจะตบอีกครั้ง...