บทที่ 34 ฐานทัพของผู้เล่นเปย์หนัก, จอมมารที่หายไป, และเวทมนตร์สั่งตายของผู้จัดการ

เมื่อเดินผ่านประตูบานคู่ที่หนักอึ้ง ทีมที่เคยส่งเสียงดังเอะอะโวยวายก็เงียบกริบลงทันที

เร็นอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้ว ถ้าไม่นับกลุ่มเด็กมัธยมปลายในชุดวอร์มสีขาว แล้วมองแค่การตกแต่งสถานที่ เขาคงคิดว่าตัวเองหลงเข้ามาในศูนย์ฝึกซ้อมของลีคอาชีพแล้วแน่ๆ โคมไฟฟลัดไลต์แบบอุตสาหกรรมห้อยเรียงรายเป็นระเบียบจากเพดานโค้งสูงส่องสว่างจนพื้นขัดมันวาววับสะท้อนเงาได้ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมชื่นใจที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นซาลอนพาสและแว็กซ์ขัดพื้น...กลิ่นอายของ 'ทีมระดับท็อป' อย่างแท้จริง

นี่สินะ 'พลังเงิน' ของโรงเรียนเอกชน?

เมื่อเทียบกันแล้ว โรงยิมของคาราสึโนะก็ไม่ต่างอะไรกับกระท่อมฟางผุพังในหมู่บ้านผู้เริ่มต้นเลย

"เทกซ์เจอร์แมปนี้ การเรนเดอร์แสงเงาแบบนี้... งบประมาณคงจะเผาผลาญน่าดู" เร็นพึมพำกับตัวเองเบาๆ

ในตอนนั้น ผู้เล่นของอาโอบะโจไซ (โทโอ) กำลังซ้อมตบลูก เสียงดัง 'ปึ้ก ปึ้ก ปึ้ก' ทึบๆ สะท้อนไปมาอย่างต่อเนื่อง ทุกการตบรู้สึกเหมือนกระแทกเข้าที่หน้าอก ความสม่ำเสมอของจังหวะบ่งบอกว่าทีมนี้มีระเบียบวินัยในระดับที่สูงมาก

"รวมพล!"

สิ้นเสียงนกหวีด 'กองทัพสีขาว' ที่เคยบินว่อนไปทั่วคอร์ตก็หยุดการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ราวกับ NPC ที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้า พวกเขาเข้าแถวหน้าเน็ตอย่างรวดเร็ว

ซาวามุระ ไดจิสูดหายใจเข้าลึก จัดปกเสื้อให้เรียบร้อย และนำทีมคาราสึโนะเดินไปข้างหน้า

"โค้งคำนับ!"

"ฝากเนื้อฝากตัวด้วยครับ...!!"

เด็กผู้ชายสองแถวโค้งคำนับ เสียงของพวกเขาก้องกังวานในโรงยิมอันกว้างใหญ่ เมื่อเงยหน้าขึ้น เร็นกวาดสายตามองฝั่งตรงข้าม ไอ้พวกนี้โตมาด้วยการกินอะไรเข้าไปเนี่ย? ส่วนสูงเฉลี่ยดูเหมือนจะสูงกว่าคาราสึโนะอยู่ช่วงหัวเลยทีเดียว และสายตาคู่นั้น...ไม่ใช่สายตาสบายๆ ของคุณลุงวัยกลางคนที่เร็นเจอตอนเล่นจับฉ่าย แต่เป็นสายตาที่พินิจพิเคราะห์และกดดันของคู่แข่งตัวจริง

"ไม่ว่าจะเป็นเกมรุกหรือเกมรับ ระดับเฉลี่ยของพวกเขาสูงทีเดียว" เสียงของซาวามุระ ไดจิเจือความเครียดเล็กน้อยขณะจ้องมองผู้เล่นฝั่งตรงข้ามที่กำลังวอร์มอัป "ยิ่งไปกว่านั้น ฉันได้ยินมาว่าการบล็อกของพวกเขาก็อยู่ในระดับท็อปของจังหวัดด้วย"

สึกะวาระ โคชิยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าเคร่งขรึมไม่แพ้กัน "ไม่มีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัด ทุกคนสามารถเป็นตัวจริงในทีมอื่นได้สบายๆ นี่แหละคือรากฐานของทีมระดับท็อปโฟร์ของจังหวัดงั้นเหรอ..."

บรรยากาศในทีมดูหนักอึ้งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความรู้สึกอึดอัดที่ถูกกดทับด้วยระดับของคู่แข่งตั้งแต่แมตช์ยังไม่เริ่ม กำลังแผ่ขยายอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังลั่นก็ทำลายความเงียบ

"เฮ้ เฮ้! พวกนายสองคนเป็นอะไรไป! ทำหน้าเครียดกันไปได้!"

ทานากะ เรียวโนะสุเกะยืนเท้าเอว มองดูรุ่นพี่ปีสามทั้งสองคนด้วยสีหน้าผิดหวังอย่างแรง "แล้วไงล่ะถ้าคู่แข่งจะเก่ง? ไม่ว่าจะเป็นการบล็อกหรือเกมรับ เราก็แค่ทะลวงแนวป้องกัน 'อีลีต' อะไรนั่นให้กระจุยก็สิ้นเรื่อง!"

จู่ๆ เขาก็ตบลงบนหลังของร่างเล็กๆ ที่กำลังสั่นเทาอยู่ข้างๆ

ป้าบ!

"เรามีฮินาตะอยู่นะเว้ย! หมอนี่เกิดมาเพื่อพังทะลายพวกมันโดยเฉพาะไม่ใช่รึไง!" ทานากะฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวจั๊วะเรียงตัวสวย แสดงให้เห็นถึงความเชื่อใจอย่างไม่มีเงื่อนไขใน 'โปรแกรมโกง' ของทีม

ฮินาตะ โชโยที่ขดตัวเป็นก้อนกลมอยู่ โดนตบจนเซถลาไปข้างหน้า สีหน้าซีดเซียวราวกับคนตายคลายลงเล็กน้อย

ซาวามุระและสึกะวาระมองหน้ากัน รอยยิ้มโล่งใจปรากฏบนใบหน้า

"ทานากะนี่ ถึงจะดูพึ่งพาไม่ได้ แต่พอถึงเวลาคับขันกลับพึ่งพาได้จริงๆ แฮะ..." สึกะวาระเปรย "ถึงปกติจะทำตัวงี่เง่า แต่การพูดแบบนั้นในตอนนี้มันช่วยได้เยอะเลย"

อย่างไรก็ตาม ธง มักจะถูกยกขึ้นมาเพื่อหักโค่นลงอย่างรวดเร็วเสมอ

ทานากะดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นใบหน้าซีดเผือดของฮินาตะ เขายังคงพูดจาโผงผางต่อไป "แต่ก็นะ ทักษะการรับลูกและเกมรับของฮินาตะน่ะมันเละเทะไม่มีชิ้นดีเลย เป็นตะแกรงร่อนชั้นดีเลยล่ะ ดังนั้น..."

เขาชูนิ้วโป้ง ชี้ไปที่ตัวเองและรุ่นพี่ซาวามุระ "ปล่อยให้พวกเราจัดการเรื่องเก็บกวาดให้เอง! นายแค่โฟกัสไปที่การพุ่งไปข้างหน้าก็พอ!"

ประกายในดวงตาของฮินาตะสว่างขึ้นเล็กน้อย

"แต่ว่านะ!" น้ำเสียงของทานากะเปลี่ยนไป สีหน้าจริงจังขึ้นมาทันทีขณะยื่นหน้าดุๆ เข้าไปใกล้ฮินาตะ "การเสิร์ฟมันวนตามโรเตชั่น เพราะงั้นนายต้องรับมือกับมันคนเดียว ถ้าเสิร์ฟพลาด นายโดนเปลี่ยนตัวออกแน่ อย่าทำพลาดล่ะเว้ย ได้ยินมั้ย อย่าทำพลาดเด็ดขาด!"

เป๊าะ

เร็นรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงของเส้นด้ายที่เรียกว่า 'สติสัมปชัญญะ' ขาดสะบั้น

การป้องกันทางจิตวิทยาอันน้อยนิดที่ฮินาตะเพิ่งสร้างขึ้นมา ถูกระเบิดจนแหลกละเอียดด้วยคำว่า 'อย่าทำพลาด' ของทานากะในพริบตา

แรงกดดันอันมหาศาลถาโถมลงมาดั่งขุนเขา ทับเจ้าลิงน้อยที่ยังไม่ได้ดึงศักยภาพที่แท้จริงออกมาจนแบนแต๊ดแต๋

"เฮ้ ฮินาตะ?" ทานากะยังคงรู้สึกภูมิใจในตัวเอง "ทำไมเงียบไปล่ะ? ซาบซึ้งในความเท่ของรุ่นพี่ล่ะสิ?"

ไม่มีใครตอบ

"เอ๋? หายไปไหนแล้ว?" ทานากะมองซ้ายมองขวา หัวสีส้มที่ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อกี้หายวับไปแล้ว

"เอ่อ..." ยามากุจิ ทาดาชิยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง ชี้ไปทางปลายทางเข้าโรงยิม "ทันทีที่รุ่นพี่ทานากะพูดจบ ฮินาตะก็กุมท้องแล้ววิ่งพรวดออกไปเลยครับ... น่าจะไปเข้าห้องน้ำ"

ซาวามุระ ไดจิ: "..."

สึกะวาระ โคชิ: "..."

เร็นถอนหายใจ เบือนหน้าหนีจากเรื่องตลกไร้สาระ ดันเจี้ยนยังไม่ทันเริ่ม ตัวทำดาเมจหลัก ของเราก็เน็ตหลุดเพราะติดดีบัฟซะแล้ว

ในขณะที่ทุกคนมุ่งความสนใจไปที่ปัญหาทางเดินอาหารของฮินาตะ เร็นก็เดินเตร็ดเตร่ไปทางหน้าเน็ต

ในหมู่คนฝั่งตรงข้าม คินดะอิจิที่มีทรงผมเหมือนหัวหอมกำลังจ้องมองฉันด้วยสีหน้าซับซ้อน เหมือนมีอะไรอยากจะพูดแต่ไม่กล้า แต่เร็นไม่ได้สนใจมอนสเตอร์กระจอกตัวนี้หรอก เขากำลังมองหาบอสใหญ่ในตำนานต่างหาก

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

ไม่อยู่

โออิคาวะ โทรุคนนั้น คนที่มักจะส่งรอยยิ้มยียวนและถูกยกให้เป็นคู่ปรับตามพรหมลิขิตของคาเงยามะ ไม่ได้อยู่ในรายชื่อตัวจริง และไม่ได้อยู่ในโซนวอร์มอัปด้วยซ้ำ

"นายมองหาใครอยู่?"

เสียงทุ้มลึกดังมาจากฝั่งตรงข้ามของตาข่าย

เร็นเงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กหนุ่มผิวเข้มตัดผมทรงสกินเฮด มีกล้ามแขนเห็นเป็นมัดๆ กำลังจ้องมองเขา อิวาอิซุมิ ฮาจิเมะ รองกัปตันทีมอาโอบะโจไซ (โทโอ) และยังเป็น 'ผู้ดูแล' ของโออิคาวะ โทรุอีกด้วย

"อ้อ ไม่มีอะไรหรอก" เร็นล้วงกระเป๋า ทำเป็นไม่ใส่ใจ "แค่ไม่เห็น 'มหาราชา' ก็เลยรู้สึกเสียดายนิดหน่อย อุตส่าห์เตรียม 'ของขวัญต้อนรับ' มาให้เป็นพิเศษเชียวนะ"

อิวาอิซุมิ ฮาจิเมะขมวดคิ้ว มองเร็นตั้งแต่หัวจรดเท้า "นาย... คนที่อยู่โรงยิมเมืองวันนั้น ที่อ้างว่าเป็นเด็กปีหนึ่งจากชิราโทริซาวะน่ะเหรอ?"

ดูเหมือนว่าทักษะการแสดงของเร็นในวันนั้นจะแนบเนียนจริงๆ แม้แต่รองกัปตันทีมคนนี้ก็ยังจำเขาได้

"นั่นมันแค่การสวมบทบาทน่ะ" เร็นยักไหล่ ชี้ไปที่ชุดสีดำที่ตัวเองสวมอยู่ "นี่แหละตัวจริงของฉัน ว่าไงล่ะ หรือว่าโออิคาวะ โทรุคนนั้นกลัวแพ้จนต้องซ่อนตัวซะแล้ว?"

"อย่ามาทำเป็นอวดดีไปหน่อยเลย" อิวาอิซุมิ ฮาจิเมะไม่ได้โกรธ แต่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "หมอนั่นข้อเท้าพลิกอีกแล้วตอนซ้อมเมื่อสองสามวันก่อน ตอนนี้กำลังพักฟื้นอยู่ ถ้าขืนปล่อยให้ลงเล่น คงจะตื่นเต้นจนอาการบาดเจ็บกำเริบแน่ๆ ฉันก็เลยดรอปเขาไว้เป็นตัวสำรองน่ะ"

"ข้อเท้าพลิกเหรอ?" เร็นเลิกคิ้ว "น่าเสียดายจังเลยนะ... แต่สำหรับฉัน มันคือเรื่องน่ายินดีเลยล่ะ"

อิวาอิซุมิชะงักไป ดูเหมือนจะตามความคิดของเร็นไม่ทัน

"ฉันหมายถึงว่า ในฐานะคู่แข่ง มันเป็นเรื่องธรรมดาไม่ใช่เหรอที่จะดีใจเมื่อนักรบที่เก่งที่สุดของศัตรูลงสนามไม่ได้น่ะ?" เร็นพูดอย่างตรงไปตรงมา "ยังไงซะ ฉันก็เป็นแค่ผู้เล่นสายชิลที่ชอบเกาะคนอื่นผ่านด่านอยู่แล้ว ไม่อยากจะไปท้าทายระดับความยากหฤโหด ในตอนนี้หรอกนะ"

อิวาอิซุมิมองเร็น มุมปากกระตุก ดูเหมือนเพิ่งจะเคยเจอคนที่สามารถพูดเรื่อง 'การเป็นคนขี้ขลาด' ได้หน้าตาเฉยแบบนี้เป็นครั้งแรก

"นายนี่มัน..." เขาส่ายหน้าและหันกลับไปหาทีม "ฉันไม่รู้หรอกนะว่านายมาไม้ไหน แต่ก็อย่าคิดนะว่าเซโจจะแพ้เพียงเพราะไม่มีโออิคาวะอยู่น่ะ"

"เดี๋ยวก็รู้" เร็นยิ้ม

เมื่อยืนยันได้ว่าบอสไม่ได้ลงเล่น ความหนักอึ้งในใจของเร็นก็หายไปครึ่งหนึ่ง ถึงแม้ความแข็งแกร่งโดยรวมของเซโจจะยังคงสูงส่ง แต่การไม่มีผู้บัญชาการที่สามารถบัฟทั้งทีมได้ อย่างน้อยคาราสึโนะก็ไม่ต้องเผชิญกับการถูกบดขยี้ทางแท็กติกอย่างสิ้นหวัง

มีเสียงเอะอะดังมาจากข้างหลัง

เมื่อหันกลับไป เขาเห็นทานากะกำลังลากฮินาตะกลับมาจากทางเดิน

ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าเวทนา

ฮินาตะ โชโยดูเหมือนถูกถอดกระดูกสันหลังออกไปแล้ว ร่างกายห้อยต่องแต่งอยู่บนตัวทานากะ ใบหน้าไม่ได้แค่ซีดเซียวอีกต่อไป แต่กลายเป็นสีผสมระหว่างม่วงอมน้ำเงินกับเทาขี้เถ้า ดวงตาเลื่อนลอย ปากพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับ "เสิร์ฟ... พลาด... คว้านท้อง..."

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" เร็นเดินเข้าไป มองดูศพเดินได้คนนี้ "รุ่นพี่ทานากะ พาเขาไปนั่งรถไฟเหาะมาเหรอ? หรือเพิ่งได้รับการช่วยชีวิตออกมาจาก ICU?"

ทานากะดูเก้อเขิน เกาหัวโล้นๆ ของตัวเอง "ไม่รู้โว้ย! ฉันก็แค่ให้กำลังใจไปสองสามประโยค ไอ้เด็กนี่ก็กลายเป็นสภาพนี้เลย! เฮ้! ฮินาตะ! ดึงสติหน่อยสิวะ!"

เขาเขย่าตัวฮินาตะอย่างแรง ส่งผลให้หัวของฮินาตะแกว่งไปมาเหมือนป๋องแป๋ง แทบจะน้ำลายฟูมปากอยู่แล้ว

"จบเห่แล้ว" คาเงยามะ โทบิโอะยืนอยู่ใกล้ๆ กล่าวคำวินิจฉัยด้วยใบหน้าดำทะมึน "CPU หมอนี่ไหม้ไปแล้ว"

ซาวามุระ ไดจิมองดูฮินาตะในสภาพนี้ พลางนวดขมับด้วยความปวดหัว ในฐานะกัปตัน เขาต้องรักษากำลังใจของทีมให้มั่นคงในเวลานี้

"ฮินาตะ"

ไดจิก้าวเข้าไปข้างหน้า พยายามดัดเสียงให้นุ่มนวลและดูพึ่งพาได้ที่สุด "อย่าคิดมากไปเลย แค่เล่นให้เหมือนปกติก็พอ ถ้าทำพลาด ทุกคนจะช่วยคัฟเวอร์ให้เอง ผ่อนคลายนะ สูดลมหายใจลึกๆ..."

ฮินาตะค่อยๆ หันหน้าไปมองไดจิอย่างช้าๆ ตากลวงโบ๋แทบจะถลนออกมา

"ค... ครับ! ร... รุ่นพี่ไดจิ! ฉัน... ฉันผ่อนคลายสุดๆ เลยครับ! ไม่... ไม่ตื่นเต้นเลยสักนิด! จริงๆ นะ!"

ขณะที่พูด ร่างกายของเขาก็สั่นงันงก หัวเข่ากระทบกันดังกึกๆ

"นายกำลังเกร็งสุดๆ ไปเลยต่างหากเล่า!" รอยยิ้มของไดจิแข็งค้าง การปลอบโยนตามตำราครั้งนี้ล้มเหลวไม่เป็นท่า

ในขณะที่ทั้งทีมกำลังจนปัญญาอยู่กับ 'นกต่อที่แข็งแกร่งที่สุด' ที่ระบบแครชไปแล้วคนนี้ ชิมิสึ คิโยโกะที่ยืนเงียบๆ อยู่ใกล้ๆ ก็เดินเข้ามา

ในฐานะผู้จัดการของชมรมวอลเลย์บอล รุ่นพี่คิโยโกะมักจะทำตัวเหมือน NPC ผู้เย็นชา ไม่ค่อยมีส่วนร่วมในการปลุกใจก่อนแข่ง นอกจากการแจกน้ำและจดคะแนน

เธอเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าฮินาตะ

ฮินาตะยังคงสั่นเป็นเจ้าเข้า ไม่ทันสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเทพธิดาด้วยซ้ำ

คิโยโกะโน้มตัวลงเล็กน้อย ยื่นมือออกไปวางลงบนไหล่ของฮินาตะอย่างนุ่มนวล

ในเสี้ยววินาทีนั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

อาการสั่นของฮินาตะหยุดลงอย่างกะทันหัน เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อ สบเข้ากับดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้น

"ฮินาตะ"

เสียงของคิโยโกะแผ่วเบาและเย็นชา แต่สำหรับหูของฮินาตะในตอนนี้ มันคงไม่ต่างอะไรกับท่วงทำนองจากสวรรค์

"ฉันตั้งตารอดูผลงานของนายอยู่นะ"

พูดจบ เธอก็ชักมือกลับ หันหลัง และเดินกลับไปที่ม้านั่ง ทิ้งไว้เพียงเงาหลังอันสง่างาม

เงียบกริบ

เร็นยืนอยู่ข้างๆ มองดูใบหน้าของฮินาตะ โชโยที่เปลี่ยนจากซีดเผือดเป็นแดงก่ำในพริบตา และจากนั้น...

ฟู่...!!!

ราวกับหม้ออัดแรงดันที่ระเบิดออก ควันไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากหัวของเขาจนมองเห็นได้ชัดเจน

"อ่า... อ่า... อ่า..." ฮินาตะอ้าปากค้าง ส่งเสียงที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมาเป็นชุด ทั่วทั้งร่างกลายเป็นเหมือนเหล็กที่ถูกเผาจนร้อนแดง และเขาก็ล้มหงายหลังตึงไปเลย

"ฮินาตะ!!" ทานากะและสึกะวาระรีบตะเกียกตะกายเข้าไปรับร่างเขาไว้

"คราวนี้พังพินาศของจริงแล้วสิ" เร็นเอามือปิดหน้า ทนดูไม่ได้ "ตอนแรกแค่การ์ดจอโอเวอร์ฮีต ตอนนี้เมนบอร์ดไหม้ทะลุไปแล้วเนี่ย"

การเดินเข้ามาทักทายตรงๆ ของรุ่นพี่คิโยโกะ ไม่ใช่บัฟสำหรับเด็กหนุ่มผู้ใสซื่อเลย แต่มันคือคาถาสั่งตาย ขั้นรุนแรงต่างหาก

"ส... สุดยอดไปเลย..." ฮินาตะนอนอยู่ในอ้อมแขนของทานากะ ดวงตาเปลี่ยนเป็นรูปก้นหอย ยังคงพึมพำกับตัวเองว่า "รุ่นพี่คิโยโกะ... ตั้งตารอ... ผลงาน..."

"ดูเหมือนเราต้องรีบูตระบบซะแล้ว" คาเงยามะดัดข้อนิ้วและก้าวเข้าไปข้างหน้า บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม 'ใจดี' "เดี๋ยวฉันจะช่วยคูลดาวน์ทางกายภาพให้เอง"

"หยุดเลยนะ! คาเงยามะ! นายจะฆ่าเขานะเว้ย!"

มองดูฉากความวุ่นวายนี้ เร็นถอนหายใจและหันไปมองคอร์ตฝั่งตรงข้าม

อิวาอิซุมิ ฮาจิเมะกำลังมองพวกเขาด้วยสายตาเหมือนกำลังดูพวกงี่เง่า

"นี่น่ะเหรอคาราสึโนะ..." เขาคงกำลังคิดแบบนี้อยู่แน่ๆ

เร็นยักไหล่

ใช่แล้ว นี่แหละคือคาราสึโนะ ทีมที่ประกอบไปด้วยเจ้าพวกบ้าเซลล์เดียว อัจฉริยะเลือดร้อน ไอ้แว่นจอมซึน และผู้ข้ามมิติที่แค่อยากจะหาเรื่องอู้งาน

การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน