บทที่ 32 ดีบัฟจากหน้าจอโหลดเกม และสายรุ้งตรงเป้ากางเกง

เวลาคือสิ่งที่มักจะถูกจัดการได้ง่ายๆ ในเกมด้วยการกดคลิก "ข้าม" หรือไม่ก็นั่งดูฉากเปลี่ยนผ่านหน้าจอสีดำ แต่ในโลกออนไลน์ที่อิงจากความเป็นจริงซึ่งไม่มีปุ่มเร่งความเร็วแบบนี้ เร็นต้องกัดฟันฟาร์มเควสต์รายวันซ้ำๆ ซากๆ เหล่านั้นไปเรื่อยๆ

ความทรงจำตั้งแต่วันอังคารถึงวันศุกร์ให้ความรู้สึกเหมือนถูกบีบอัดจนกลายเป็นเทกซ์เจอร์ความละเอียดต่ำ

ช่วงเช้าคือช่วง AFK ที่เรียกว่า "การเข้าเรียน" เร็นนั่งอยู่หลังห้อง สายตาจดจ่ออยู่กับความว่างเปล่าระหว่างกระดานดำกับครูผู้สอน สมองกรองไวยากรณ์ภาษาญี่ปุ่นและสูตรคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนทิ้งไปโดยอัตโนมัติ เหลือไว้แค่ความถี่ของเสียงกริ่งบอกเวลา ช่วงบ่ายคือดันเจี้ยนบังคับใช้แรงงาน...การซ้อมของชมรมวอลเลย์บอล ภายใต้สายตาจับจ้องของคิโยซาวะ มาชิจิ ที่ดูเหมือนจะมองทะลุความพยายามในการอู้ทุกรูปแบบได้ เร็นถูกบังคับให้กลิ้งและรับลูกบนพื้นไม้แข็งๆ นั่น เปลี่ยนสิ่งที่ควรจะเป็น "ช่วงเวลาทำสมาธิ" เพื่อฟื้นฟูมานา ให้กลายเป็นทิวทัศน์นรกที่เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ

ช่วงเย็นคือสิ่งเดียวที่ช่วยปลอบประโลมใจเขา ถึงมาชิจิจะปากร้าย แต่เทคนิคการนวดของเธอนั้นอยู่ในระดับแพทย์ขั้นสูงสุดจริงๆ พร้อมกับความปวดเมื่อยกล้ามเนื้อที่บรรเทาลง เร็นมักจะได้ยินเสียงแจ้งเตือน HP ฟื้นฟูเต็มหลอดในขณะที่กำลังสะลึมสะลืออยู่เสมอ

และแล้ว พล็อตเรื่องก่อนสู้บอสของวันที่ชื่อว่า "วันเสาร์" ก็โหลดเสร็จสิ้นในที่สุด

อากาศยามเช้าตรู่แฝงความหนาวเย็นไว้เล็กน้อย รถมินิบัสค่อนข้างเก่าคันหนึ่งจอดอยู่ที่หน้าประตูโรงเรียนมัธยมปลายคาราสึโนะ อาจารย์ทาเคดะยืนอยู่ข้างประตู ในมือถือใบรายชื่อ คอยเรียกทุกคนขึ้นรถราวกับ NPC ไกด์นำทางผู้มีความรับผิดชอบ

เร็นหาวหวอด น้ำตาซึมเกาะอยู่ที่หางตา ขณะก้าวขึ้นรถอย่างเนือยๆ ทันทีที่เขาหาที่นั่งริมหน้าต่างและนั่งลง เขาก็เห็นหัวสีส้มในแถวหน้ากำลังสั่นด้วยความถี่ที่ผิดธรรมชาติ

หน้าของฮินาตะ โชโยซีดเผือดราวกับศพ นี่ไม่ใช่แค่อาการไม่สบายธรรมดาๆ แล้ว แต่มันเหมือนหน้าจอที่กำลังกระตุกเพราะการ์ดจอโอเวอร์ฮีต ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่ออร่าสีเทาแห่งความล้มเหลวของระบบที่กำลังจะมาถึง

"นี่ ไอ้เตี้ย" เร็นชะโงกหน้าไปข้างหน้าแล้วโบกมือผ่านตาเขา "หน้าตาแบบนั้น ใครไม่รู้คงนึกว่ากำลังจะโดนประหารนะเนี่ย เมารถเหรอ?"

ฮินาตะกระตุกคอกลับ หันหน้ามาอย่างแข็งทื่อ และฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ "เปล่า... เปล่าครับ! ฉันสบายดี! ฉัน... สบายดีมากๆ!"

เสียงของเขาสั่นเครือ แถมฟันยังกระทบกันดังกึกๆ อีกต่างหาก

ข้างๆ เขา ทานากะ เรียวโนะสุเกะโยนกระเป๋าขึ้นชั้นวางของแล้วชะโงกหน้าเข้ามาอย่างร่าเริง "โอ๊ะ? ฮินาตะ นายไม่ได้ตื่นเต้นใช่ไหม? ไม่ต้องกลัวนะ รุ่นพี่อยู่นี่แล้ว!"

"ฉัน... ฉันไม่ได้ตื่นเต้นครับ!" ฮินาตะแทบจะตะโกน แต่วอลลุ่มเสียงนั้นดูเหมือนจะเป็นการปกปิดความไม่มั่นใจของเขาซะมากกว่า

เร็นส่ายหน้าและถอยกลับมาที่นั่งของตัวเอง นี่ไม่ใช่แค่การตื่นเต้นแล้ว แต่นี่มันคือสัญญาณเตือนว่าระดับความเครียดกำลังทะลุขีดจำกัด และค่า Sanity กำลังจะเหลือศูนย์ชัดๆ

รถบัสเริ่มเคลื่อนตัว เสียงคำรามของเครื่องยนต์ส่งแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ไปทั่วห้องโดยสาร ทิวทัศน์ภายนอกเริ่มถอยห่างออกไป เปลี่ยนจากถนนที่คุ้นเคยเป็นทุ่งนาที่ทอดยาวและภูเขาไกลลิบ แสงแดดสาดส่องผ่านกระจก อบห้องโดยสารให้อุ่นสบาย

สำหรับเร็น ในสถานการณ์แบบนี้มีเพียงทางเลือกเดียวเท่านั้น: งีบหลับ

เขาปรับพนักพิง พยายามหามุมที่สบายนอนแหมะลงไป ข้างๆ เขา คิโยซาวะ มาชิจิกำลังเปิดดูสมุดโน้ตที่เต็มไปด้วยข้อมูลอัดแน่นเกี่ยวกับอาโอบะโจไซ (โทโอ)

"อากาศแบบนี้เหมาะกับการนอนชะมัด" เร็นบ่นพึมพำ น้ำเสียงเกียจคร้าน

มาชิจิไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ปากกายังคงขีดเขียนลงบนกระดาษ "ในโลกของนาย มีวันไหนที่ไม่เหมาะกับการนอนบ้างล่ะ?"

"แน่นอนว่ามันมีตรรกะของมันอยู่นะ" เร็นพูดแถหน้าตาย "ฤดูใบไม้ผลิอ่อนเพลีย ฤดูใบไม้ร่วงเหนื่อยล้า ฤดูร้อนงีบหลับ ส่วนฤดูหนาวก็จำศีลไงล่ะ นับๆ ดูแล้ว เวลาเดียวในสี่ฤดูที่ไม่เหมาะกับการนอนก็คือตอนที่ฉันเล่นเกมตอนกลางคืนนั่นแหละ"

มาชิจิหยุดปากกาและเหลือบมองเขา สายตาเหมือนกำลังมองพวกขี้แพ้ที่เกินเยียวยา เธอถอนหายใจและหันหน้าไปทางหน้าต่าง "เก็บตรรกะบิดเบี้ยวของนายไว้ใช้กับโออิคาวะ โทรุเถอะ รอดูสิว่าเขาจะเสิร์ฟพลาดเพราะขำจนปวดท้องรึเปล่า"

พอพูดถึงโออิคาวะ โทรุ ความง่วงของเร็นก็มลายหายไปเกินครึ่งทันที ชื่อนั้นตอนนี้เหมือนดาบแห่งดาโมคลีส ที่แขวนอยู่เหนือหัว พร้อมจะตกลงมาทำให้เขาตายทางสังคมได้ทุกเมื่อ

"อย่าพูดชื่อนั้นสิ มันเป็นลางไม่ดีนะ" เร็นบ่นอุบอิบ ดึงเสื้อแจ็กเก็ตคลุมหัว พยายามจะหนีความจริง

อย่างไรก็ตาม ความวุ่นวายในแถวหน้าทำให้เขาหลับไม่ลงจริงๆ

เสียงพึมพำของฮินาตะ โชโยเหมือนเสียงปีศาจที่ทิ่มแทงแก้วหู ดังก้องไปทั่วห้องโดยสาร เดี๋ยวก็ "ฉันไม่ได้ตื่นเต้น" เดี๋ยวก็ "ฉันก็อยากเข้าห้องน้ำเหมือนกัน" แล้วก็ "ถ้าฉันเสิร์ฟพลาดล่ะ?"

เมื่อรถบัสเข้าสู่เขตเมืองของจังหวัดมิยางิ สภาพถนนก็เริ่มซับซ้อนขึ้น มีทั้งไฟแดงและการเบรกบ่อยครั้ง ทุกครั้งที่เบรกกระชาก หน้าของฮินาตะก็จะเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำขึ้นอีกเฉด

ในที่สุด รถบัสก็ค่อยๆ เลี้ยวเข้าสู่ประตูโรงเรียนมัธยมปลายอาโอบะโจไซ

"ถึงแล้วๆ!" ทานากะลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น เตรียมจะหยิบกระเป๋า "ฮินาตะ เลิกเหม่อได้แล้ว ลงรถ...อ๊ากก!!"

เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาทำลายความสงบในห้องโดยสาร

เร็นดึงแจ็กเก็ตออกจากหัว ทันได้เห็นฉากหายนะนั้นพอดิบพอดี

ขณะที่คนขับเหยียบเบรก รถบัสก็หยุดสนิท แต่กระเพาะของฮินาตะ โชโยเห็นได้ชัดว่าไม่มีระบบเบรกแบบนั้น ความตึงเครียดและอาการเมารถที่สะสมมาตลอดการเดินทางทะลุขีดจำกัดในเสี้ยววินาทีนั้น

"อ้วกกก..."

พาราโบลารูปสายรุ้งพุ่งเข้าใส่ทานากะ เรียวโนะสุเกะที่อยู่ตรงหน้าอย่างแม่นยำ

จะพูดให้ถูกก็คือ มันพุ่งเข้าใส่เป้ากางเกงของทานากะเต็มๆ

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปสามวินาที

ทุกคนบนรถบัสอึ้งไปตามๆ กัน

ทานากะยังคงค้างอยู่ในท่าเอื้อมมือไปหยิบกระเป๋า ก้มมองดูเป้ากางเกงที่เปียกชุ่มและส่งกลิ่นเหม็นหึ่งในพริบตา สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความตื่นเต้นเป็นความว่างเปล่า และจบลงด้วยความสยดสยอง

"ฮิ...นา...ตะ...!!!"

เร็นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่นรถ

"ฮ่าๆๆๆ! สุดยอด!" เร็นชี้ไปที่ทานากะ หัวเราะจนต้องตบเข่าตัวเอง "รุ่นพี่ทานากะ แฟชั่นลุคนี้มันล้ำยุคเกินไปแล้ว! ใครไม่รู้นึกว่าพี่ฉี่ราดเพราะความกลัวนะเนี่ย!"

ตำแหน่งนั้น ความเปียกชุ่มระดับนั้น สีแบบนั้น ไม่ว่าจะมองยังไง มันก็เหมือนผลผลิตของผู้ใหญ่ที่กลั้นปัสสาวะไม่อยู่เพราะความกลัวขีดสุดชัดๆ

หน้าของทานากะเปลี่ยนเป็นสีตับหมู เขาลนลานพยายามจะเช็ดมันออก แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มตรงไหน ทำได้แค่โวยวายอย่างสติแตก "ทิชชู! ใครมีทิชชูบ้าง! แล้วก็กางเกง! กางเกงสำรองฉันอยู่ไหน?!"

ห้องโดยสารตกอยู่ในความโกลาหลทันที ซาวามุระ ไดจิตะโกนหน้าดำหน้าแดงเพื่อรักษาความสงบ สึกะวาระ โคชิลนลานหาทิชชู ส่วนตัวการอย่างฮินาตะ โชโย วิญญาณหลุดออกจากร่างไปเรียบร้อยแล้ว นอนแหมะอยู่บนเบาะพร้อมน้ำลายฟูมปาก

สิบนาทีต่อมา ที่ลานจอดรถ

ทานากะ เรียวโนะสุเกะเปลี่ยนไปใส่กางเกงวอร์มสำรองแล้ว ในมือถือถุงพลาสติกใส่ "อาวุธชีวภาพ" ไว้ ท่าทางเหมือนคนหมดอาลัยตายอยากในชีวิต

ฮินาตะหดตัวอยู่ข้างๆ ทั่วทั้งร่างดูเหมือนจะหดเล็กลงไปหลายไซซ์ขณะที่เขาโค้งคำนับปลกๆ "ขอโทษครับ! ขอโทษจริงๆ ครับ! รุ่นพี่ทานากะ! ฉัน... ฉัน..."

"เออๆ ช่างมันเถอะ!" ถึงทานากะจะดูน่าเวทนา แต่พอเห็นสภาพของฮินาตะที่เหมือนพร้อมจะคว้านท้องไถ่โทษ เขาก็ปัดมืออย่างไม่ใส่ใจ "ดีนะที่ฉันพกกางเกงสำรองมาด้วย ไม่งั้นวันนี้ฉันคงต้องเดินเข้าโรงยิมอาโอบะโจไซ (โทโอ) ทั้งๆ ที่ใส่แต่กางเกงในแล้ว ถ้าเป็นงั้น ฉันคงดังกระฉ่อนไปทั่วจังหวัดมิยางิแน่ๆ"

เร็นพิงรถบัส ยังคงดื่มด่ำกับฉากเมื่อกี้ กลั้นยิ้มมุมปากไว้ไม่อยู่ "เอาจริงๆ เดินแก้ผ้าเข้าไปก็ไม่เลวนะ บางทีมันอาจจะทำดาเมจทางจิตใจใส่อาโอบะโจไซจนเราชนะผ่าน ไปเลยก็ได้นะ"

"หุบปากไปเลย!" ทานากะถลึงตาใส่เร็น แล้วหันไปตบหลังฮินาตะอย่างแรง "ไม่ต้องคิดมาก! อาการป่วยมันช่วยไม่ได้นี่นา! แค่ทำผลงานให้ดีตอนแข่งเดี๋ยวนี้ก็พอแล้ว!"

ถ้าไม่พูดซะยังจะดีกว่า คำปลอบใจนี้มันเหมือนไปกระตุกเส้นประสาทที่ตึงเปรี๊ยะของฮินาตะอีกรอบชัดๆ

"ข... แข่ง... ผลงาน..." รูม่านตาของฮินาตะสั่นระริกขณะที่เขาพึมพำคำเหล่านั้น ใบหน้าซีดเผือดลงอีกครั้งอย่างเห็นได้ชัด

"ใช่แล้ว!" ทานากะอ่านบรรยากาศไม่ออกอย่างสิ้นเชิง ชูนิ้วโป้งให้ "เราพึ่งพานายสำหรับบอลเร็ววันนี้นะ! ให้พวกมันเห็นความน่ากลัวของคาราสึโนะไปเลย! อย่าทำพังล่ะเว้ย!"

นี่ไม่ใช่การให้กำลังใจแล้ว นี่มันการเพิ่มแรงดันในหม้ออัดแรงดันชัดๆ

ร่างกายของฮินาตะแข็งทื่อเป็นแผ่นกระดาน เสียง "ครอกๆ" ประหลาดๆ ดังมาจากลำคอ จากนั้นเขาก็หมุนตัวขวับ เอามือปิดปาก แล้วสปรินต์ไปทางห้องน้ำที่ใกล้ที่สุดทันที

"เอ๋? ทำไมหมอนั่นถึงวิ่งหนีไปอีกล่ะ?" ทานากะเกาหัวโล้นๆ ของตัวเอง ท่าทางงุนงง

สึกะวาระ โคชิกุมขมับอย่างหมดหนทาง "ทานากะ... นั่นน่ะคือกดดัน นายกำลังกดดันเขาเต็มๆ เลยนะ"

"หา? ฉันให้กำลังใจเขาอยู่ต่างหาก!"

อีกด้านหนึ่ง คาเงยามะ โทบิโอะมองตามแผ่นหลังที่วิ่งหนีไปของฮินาตะ แรงกดดันรอบตัวเขาแทบจะควบแน่นเป็นรูปเป็นร่าง เขาดัดข้อนิ้วดังก๊อบแก๊บ ใบหน้าที่ปกติดุดันอยู่แล้วยิ่งดูน่ากลัวเหมือนบอสตัวร้ายเข้าไปอีก

"ไอ้เบ๊อะนั่น..." คาเงยามะกัดฟันแน่น คำพูดเล็ดลอดออกมาตามไรฟัน "น่าอับอายขายหน้าชะมัด แค่ยังไม่ทันลงสนามก็มีสภาพแบบนี้แล้ว... ฉันจะไปต่อยเรียกสติมันซะหน่อย รีบูตระบบทางกายภาพน่าจะช่วยได้"

พูดจบ เขาก็กระทืบเท้าปึงปังไปทางห้องน้ำ ท่าทางดุดันเหมือนกำลังจะไปล้างแค้นใคร

"เดี๋ยวก่อน! คาเงยามะ!" สึกะวาระหน้าถอดสีด้วยความตกใจ รีบคว้าเอวคาเงยามะไว้แน่น "ห้ามใช้ความรุนแรงเด็ดขาด! ฮินาตะไม่ใช่พวกที่จะสงบลงได้ด้วยการโดนอัดนะ! นายจะฆ่าเขาเอา!"

"ไม่ลองแล้วจะรู้ได้ไง!" คาเงยามะยังคงดิ้นรน แววตาดุดัน "โปรเซสเซอร์ไอ้หมอนั่นมันรวนไปหมดแล้วตอนนี้! มันต้องบังคับชัตดาวน์แล้วรีสตาร์ทใหม่!"

"นั่นมันวิธีซ่อมบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!" สึกะวาระแทบจะรั้งเด็กหนุ่มร่างยักษ์ไว้ไม่ไหวแล้ว หันไปตะโกน "ทานากะ! ช่วยด้วย! อย่าปล่อยให้เขาเข้าไปนะ!"

ทานากะโยนกางเกงเปื้อนอ้วกทิ้งไป แล้วพุ่งเข้าไปล็อกคอคาเงยามะ "ใจเย็นๆ คาเงยามะ! ถึงฉันจะคิดว่าไอ้เด็กนั่นสมควรโดนอัดเหมือนกันก็เถอะ แต่ถ้าเราทำมันพังตอนนี้ เราจะขาดผู้เล่นไปคนนึงนะเว้ย!"

"ปล่อยฉัน! เราก็แค่ต้องทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดมากกว่าความตื่นเต้นก็พอ!"

"ตรรกะวิบัติแบบไหนของนายวะเนี่ย?!"

มองดูทั้งสามคนนัวเนียกันอยู่ เร็นยืนล้วงกระเป๋าอยู่ใต้ร่มไม้ ท่าทางเหมือนกำลังดูละครฉากใหญ่

"เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตจริงๆ เลยนะ" เขารำพึง

มาชิจิยืนอยู่ข้างๆ แทงใจดำด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฉันหวังว่านายจะเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตแบบนี้เหมือนกันนะ ตอนที่ได้เจอโออิคาวะ โทรุเดี๋ยวนี้น่ะ"

สีหน้าของเร็นแข็งค้างไปในทันที

เขาเกือบจะลืมไปเลย เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของฮินาตะแล้ว เขามีเควสต์หายนะระดับอีปิกที่ชื่อว่า "ความลับแตก" กำลังนับถอยหลังอยู่

เขาแหงนหน้ามองอาคารเรียนอันโอ่อ่าของอาโอบะโจไซ (โทโอ) คำนวณในใจเงียบๆ: ตอนนี้แกล้งป่วยแล้วหนีกลับบ้านทันไหมวะ?

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน