บทที่ 31 ปรัชญาการเอาตัวรอดของปลาเค็มและมูลค่าส่วนเกินของอัจฉริยะ

การทบทวนกลยุทธ์จบลงแล้ว กระดานดำที่เต็มไปด้วยรายชื่อถูกลบจนสะอาด เหลือเพียงฝุ่นชอล์กสีขาวปลิวว่อนล้อแสงไฟ

ซาวามุระ ไดจิปรบมือ ดึงความสนใจของทุกคนกลับมาจากบรรยากาศหนักอึ้งแบบ "นี่เราต้องเจอทีมอเวนเจอร์สสินะ"

"เอาล่ะ คร่าวๆ ก็ประมาณนี้แหละ" เสียงของซาวามุระดังก้องในห้องเรียนเก่าที่ค่อนข้างว่างเปล่า มั่นคงและทรงพลัง "ถึงคู่แข่งจะมี 'ความแค้นส่วนตัว' กับคาเงยามะ หรือแม้แต่กับเร็นก็เถอะ แต่ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็คือแมตช์แรกของคาราสึโนะเราหลังจากปรับทัพใหม่"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สบตากับทุกคนทีละคน

"อาโอบะโจไซ (โทโอ) เป็นทีมท็อปโฟร์ของจังหวัด เป็นโรงเรียนที่แข็งแกร่งของจริง การแข่งวันเสาร์นี้เป็นการซ้อมและก็เป็นโอกาสในการสร้างเคมีในทีมไปในตัว ฉันไม่ได้ขอให้พวกนายเอาชนะพวกเขาให้ได้ในทันที แต่ฉันหวังว่าทุกคนจะแสดงผลลัพธ์จากการฝึกซ้อมออกมาให้เต็มที่ อย่าให้พวกนั้นมาดูถูกพวกเราได้"

"โอ้ววว!!!"

เสียงตอบรับของทุกคนทำเอาหน้าต่างกระจกสั่นสะเทือนเบาๆ แก้มของฮินาตะ โชโยแดงปลั่งด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าเขาพร้อมจะพุ่งออกไปตบลูกในวินาทีถัดไปเลยทีเดียว

ทันทีที่สิ้นเสียงสั่งเลิกแถว กลุ่มสิ่งมีชีวิตบ้าพลังพวกนี้ก็เริ่มทำตัวตามปกติทันที

"คาเงยามะ! ขออีกสักสองสามลูกสิ! ฉันอยากจับจังหวะบอลเร็วนั่นให้แม่นกว่านี้หน่อย!" ฮินาตะกอดลูกบอล กระโดดเหยงๆ อยู่รอบตัวคาเงยามะเหมือนเครื่องจักรนิรันดร์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

คาเงยามะ โทบิโอะกำลังดึงสนับเข่าขึ้น พอได้ยินแบบนั้น เขาก็แค่ปรายตามองอย่างเย็นชา แต่แววตากลับบอกชัดเจนว่า "ก็มาดิคร้าบ" เขาจิบน้ำจากขวด: "ไปซ้อมรับลูกมาสองเซตก่อนเลยไป การรับลูกของแกมันห่วยแตกสุดๆ"

"หนวกหูน่า! เดี๋ยวฉันจะรับให้ดู!"

อีกด้านหนึ่ง ทานากะ เรียวโนะสุเกะก็ถอดเสื้อออก โบกไม้โบกมือ: "งั้นฉันก็ซ้อมด้วย! ในฐานะรุ่นพี่ ฉันจะไปแพ้พวกเด็กปีหนึ่งได้ยังไง!"

สึกะวาระ โคชิส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วเดินลงคอร์ต: "งั้นฉันจะช่วยด้วยล่ะกัน"

โรงยิมทั้งโรงกลับมาคึกคักอีกครั้งในพริบตา เสียงตบลูกและเสียงพื้นรองเท้าเสียดสีกับคอร์ตดังสลับกันไปมา

เร็นยืนอยู่ข้างคอร์ต มองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า รู้สึกได้ว่าน่องกำลังกระตุกนิดๆ

ปริมาณการซ้อมวันนี้มันเกินขีดจำกัดไปมากแล้ว ยิ่งเมื่อกี้โดนมาชิจิบังคับให้ทำเซตติ้งดริลความเข้มข้นสูงไปหลายเซตเพื่อจำลองสไตล์การเล่นของโออิคาวะ โทรุ หลอดสตามินาของเขาก็เหลือแค่ขีดเดียว กระพริบไฟแดงเตือนรัวๆ

"ขืนซ้อมต่อ ค่าความทนทานได้ลดแหงๆ" เร็นพึมพำกับตัวเอง หมุนตัวหันไปคว้ากระเป๋าเป้อย่างเด็ดขาด ในโลกที่เต็มไปด้วย "มอนสเตอร์สตามินา" พวกนี้ ในฐานะผู้เล่นธรรมดา ต้องรู้จักบริหารค่า SAN (ค่าสติ) และพลังงานทางกายภาพอย่างเป็นวิทยาศาสตร์สิ

ตอนที่เขากำลังจะถึงประตู เขาก็เห็นร่างสูงผอมถือกระเป๋าเดินออกไป

ผมสั้นสีบลอนด์ แว่นตากรอบดำ และท่าทางที่ตะโกนบอกว่า "อย่าเข้าใกล้" แม้จะมองจากด้านหลังก็ตาม

สึกิชิมะ เคย์

เร็นเลิกคิ้วและเร่งฝีเท้าตามไป: "โย่ กลับแล้วเหรอ? ไม่ฟาร์มเวลต่อหน่อยล่ะ?"

สึกิชิมะหยุดและหันหน้ามา ดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังเลนส์แว่นมีความเฉยเมยที่มองทะลุทุกสิ่ง และแฝงความเย้ยหยันไว้จางๆ

"นายหมายถึงการผลาญพลังงานไปอย่างไร้ประโยชน์เหมือนพวกสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวข้างในนั่นน่ะเหรอ?" สึกิชิมะคล้องหูฟังไว้ที่คอ มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "นี่มันก็แค่กิจกรรมชมรม ไม่ได้จะไปติดทีมชาติหรือไปแข่งโปรลีกซะหน่อย จะไปพยายามอะไรขนาดนั้น?"

เร็นอึ้งไปครู่หนึ่ง ในโลกของการ์ตูนโชเน็นเลือดเดือด คำพูดแบบนี้มันเหมือนกับ NPC ที่จู่ๆ ก็มีจิตสำนึกขึ้นมา แล้วตั้งคำถามกับตรรกะของสคริปต์เกมเลยแฮะ

"อีกอย่าง..." สึกิชิมะปรายตามองฮินาตะที่กระโดดสูงปรี๊ดและคาเงยามะที่เซตบอลอย่างแม่นยำอยู่ข้างในโรงยิม "เราก็มีอัจฉริยะสองคนนั้นอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? ไอ้กุ้งแห้งที่กระโดดได้สูงขนาดนั้นด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ กับเซตเตอร์ที่ได้ฉายาว่า 'ราชา' นั่นน่ะ"

เขาหยุดไปนิดนึง น้ำเสียงเย็นชาลงกว่าเดิม: "ในเมื่อมีสัตว์ประหลาดพวกนั้นอยู่ ทีมก็แค่พึ่งพาให้พวกนั้นแบกไปก็พอ คนธรรมดาอย่างพวกเราก็แค่ไม่ต้องไปเป็นตัวถ่วง แล้วก็เกาะไปเรื่อยๆ ชิลๆ ทำไมต้องไปหาเรื่องใส่ตัวด้วยการพยายามทำตัวให้ทัดเทียมกับอัจฉริยะด้วยล่ะ?"

พูดจบ เขาก็ไม่รอคำตอบจากเร็น สวมหูฟังกลับเข้าไป ล้วงกระเป๋า แล้วเดินก้าวขายาวๆ หายไปในความมืด

เร็นยืนนิ่ง มองร่างของสึกิชิมะที่ค่อยๆ หายไป คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

สิ่งที่เขาพูด... มันมีเหตุผลซะจนน่าหงุดหงิดเลยแฮะ

ถึงแม้เร็นจะสถาปนาตัวเองว่าเป็น "เพลเยอร์สายปลาเค็ม (คนขี้เกียจ)" ก็เถอะ แต่นั่นก็เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการเล่นเกมให้สูงสุด ทว่าของสึกิชิมะนั่นมันเหมือน... กลไกป้องกันตัวเองมากกว่ารึเปล่า? เพราะคิดว่าตัวเองเอาชนะไม่ได้ ก็เลยปฏิเสธที่จะลงแข่งไปซะดื้อๆ งั้นเหรอ?

"อะไรกัน? หงุดหงิดไอ้แว่นปากหมานั่นเหรอ?"

คิโยซาวะ มาชิจิเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในมือถือรามูเนะแช่เย็นที่เพิ่งซื้อมาใหม่สองกระป๋อง เธอเอาป๋องนึงแนบเข้าที่แก้มของเร็น

"ซี๊ด...เย็น!" เร็นสะดุ้งและรับน้ำอัดลมมา "จะว่าหงุดหงิดก็ไม่เชิงหรอก แค่รู้สึกว่า NPC ในเกมนี้แต่ละคนนิสัยมันบิดเบี้ยวกันจัง หมอนั่นมีโมเดลร่างกายที่ดีที่สุดแท้ๆ แต่ดันเป็นพวกขี้เกียจสันหลังยาวซะงั้น"

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันขึ้นเนินมุ่งหน้ากลับบ้าน

สายลมยามค่ำคืนพัดเย็นสบาย ช่วยพัดพากลิ่นเหงื่อให้จางหายไป ไฟถนนทอดเงาของพวกเขาให้ยืดยาว และเสียงกระดิ่ง "ยินดีต้อนรับ" จากร้านสะดวกซื้อก็ดังทำลายความเงียบงันของค่ำคืนเป็นระยะๆ

เร็นเปิดกระป๋องน้ำอัดลม เสียง "ป๊อก" ดังขึ้นพร้อมกับลูกแก้วที่หล่นลงไปก้นขวด ฟองฟู่พุ่งขึ้นมา

"เอาจริงๆ นะ เธอไม่คิดว่าสึกิชิมะมันแปลกๆ ไปหน่อยเหรอ?" เร็นจิบน้ำอัดลม ความซาบซ่าแตกระเบิดบนลิ้น "ฉันสังเกตการเคลื่อนไหวของเขาแล้ว ถึงเขาจะทำเหมือนไม่มีกะจิตกะใจจะเล่น แต่การวางมือตอนบล็อก จังหวะกระโดด แล้วก็สัญชาตญาณในการอ่านทางบอล... หมอนั่นไม่ใช่มือใหม่แน่นอน"

"ก็จริง" มาชิจิพยักหน้า ในมือถือสมุดจดศัพท์ เดินท่องไปพลางอาศัยแสงไฟจากถนน "ฉันเคยเห็นใบสมัครเข้าชมรมของเขา เขาเล่นมาตั้งแต่ประถมแล้ว ตามหลักแล้ว ด้วยประสบการณ์หลายปีขนาดนั้น เขาไม่น่าจะเฉยชากับวอลเลย์บอลขนาดนี้นะ"

"เหมือนใช้แอคเคาต์เลเวลตันมา AFK ในหมู่บ้านผู้เริ่มต้นเลยแฮะ" เร็นบ่น "ด้วยส่วนสูงและช่วงแขนขนาดนั้น ถ้าเขาเอาจริงตอนอยู่หน้าตาข่ายล่ะก็ เขาต้องเป็นบล็อกเกอร์ระดับท็อปแน่ๆ แต่สไตล์การเล่นของเขามันเหมือน... พนักงานออฟฟิศทำงานเก้าโมงเช้าเลิกห้าโมงเย็นน่ะ รู้สึกเหมือนตัวเองจะขาดทุนถ้ากระโดดสูงขึ้นไปอีกสักเซนติเมตร"

"นั่นแหละที่เรียกว่า 'ลัทธิอนุรักษ์พลังงาน' ล่ะ" มาชิจิปิดสมุดจดศัพท์แล้วหันมามองเร็น "ถ้านายเป็นห่วงขนาดนั้น ทำไมไม่ไปถามยามากุจิดูล่ะ? ไอ้เด็กหน้าตกกระ ยามากุจิ ทาดาชิ ใช่มั้ย? ฉันเห็นเขาเดินตามสึกิชิมะต้อยๆ ทั้งวันเหมือนไอเทมผูกมัดวิญญาณเลย เขาต้องรู้อะไรแน่ๆ"

เร็นโยนกระป๋องน้ำอัดลมเปล่าในมือ ทำท่าชู้ตบาส แล้วปาลงถังขยะริมทางอย่างแม่นยำ

"ช่างเถอะน่า แล้วฉันจะเอาอะไรไปพูดล่ะ?"

เร็นเอามือประสานท้ายทอย มองดูดวงดาวที่กระจัดกระจายบนท้องฟ้า "ฉันไม่ใช่พ่อแม่เขา หรือครูแนะแนวซะหน่อย นั่นมันเรื่องส่วนตัวของเขานะ แล้วอีกอย่าง ฉันก็เป็นแค่เด็กปีหนึ่งที่เพิ่งเข้าชมรมมา ไม่ได้สนิทอะไรกันด้วย ขืนไปจุ้นจ้านเรื่องปมในใจคนอื่นมันจะเสียมารยาทเอานะ"

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เร็นไม่อยากเข้าไปพัวพันกับอะไรที่ดูเหมือนจะเป็นไซด์เควสต์สุดแสนจะวุ่นวาย แค่เควสต์หลักอย่าง "พิชิตอาโอบะโจไซ" ตอนนี้มันก็ล้นหน้าต่างภารกิจเขาไปหมดแล้ว

"ชิ"

จู่ๆ มาชิจิกก็หยุดเดิน แล้วชูนิ้วกลางเรียวยาวใส่เร็น

"หา?" เร็นแทบจะสำลักน้ำลายตัวเอง "ชูนิ้วอะไรเนี่ย? ทำตัวให้มันมีอารยะหน่อยสิ! เธอเป็นเด็กนักเรียนหญิงม.ปลายนะเว้ย!"

"ถ้านายไม่อยากเข้าไปยุ่ง แล้วนายจะมาบ่นกระปอดกระแปดใส่ฉันมาตลอดทางทำไมล่ะยะ?" มาชิจิกลอกตา สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ "ปากก็บอก 'เรื่องส่วนตัว' 'ไม่สนิท' แต่ในหัวนายน่ะ กำลังคำนวณอยู่ล่ะสิว่าจะคั้นเอาพลังต่อสู้จากไอ้แว่นนั่นออกมาให้หมดได้ยังไง? นายนี่มันพวกขี้ขลาดแต่ชอบแส่เรื่องชาวบ้านของแท้เลย"

เร็นถึงกับจุก ลูบจมูกตัวเองอย่างเก้อเขิน "ฉันก็แค่... พิจารณาถึงความสมดุลของทีมต่างหากล่ะ ลองคิดดูสิ ไอ้พวกบ้าเกมบุกสองคนนั้น คาเงยามะกับฮินาตะน่ะ เกมรับมีช่องโหว่บานเบอะ ถ้าไม่มีบล็อกเกอร์ตัวสูงๆ อย่างสึกิชิมะมาช่วย แล้วเราจะเอาอะไรไปสู้กับ 'ลูกรักของแพตช์' อย่างโออิคาวะ โทรุในวันเสาร์นี้ล่ะ? จะให้เอาหน้ารับบอลรึไง?"

"สรุปนายก็แค่มองเขาเป็นไอเทมผ่านด่านนั่นแหละ" มาชิจิแค่นเสียงแล้วเดินต่อ "แต่ด้วยนิสัยอย่างสึกิชิมะน่ะ ถ้าเขาไม่คิดได้ด้วยตัวเอง คนนอกก็เข้าไปก้าวก่ายยาก บั๊กบางตัวยิ่งพยายามแก้ มันก็ยิ่งพังหนักกว่าเดิมนะ"

เร็นเดินตามเธอไปแล้วถอนหายใจ "ก็จริงแฮะ บังคับฝืนใจไปก็ไม่มีอะไรดีขึ้นมา แถมการบังคับคนขี้เกียจให้มาทำโอทีมันก็ผิดกฎหมายแรงงานด้วย"

"ถึงเวลานั้นเดี๋ยวทางออกมันก็มีเองแหละ" มาชิจิบีบกระป๋องเปล่าในมือจนบุบ "ยังไงซะ แมตช์วันเสาร์นี้ หลักๆ ก็เพื่อดูว่านาย 'เอซชิราโทริซาวะตัวปลอม' จะถูกโออิคาวะ โทรุจอมเสือยิ้มยากคนนั้นบดขยี้รึเปล่าต่างหากล่ะ ส่วนสึกิชิมะ... เขาเป็นบอสของด่านต่อไป กังวลตอนนี้ไปก็เปล่าประโยชน์"

"นี่! ช่วยอวยพรให้ฉันโชคดีหน่อยไม่ได้รึไง?" เร็นโวยวาย "ฉันอุตส่าห์ทำบทสรุปมาแล้วนะ!"

"จ้าๆ ท่านเทพแห่งบทสรุป" มาชิจิโบกมือปัดๆ "รีบๆ เดินเข้าเถอะ พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้ามาวิ่งอีก ถ้าสายล่ะก็ หน้ากัปตันซาวามุระจะน่ากลัวกว่าบอสตัวไหนๆ อีกนะจะบอกให้"

พอพูดถึงการวิ่งตอนเช้า หน้าของเร็นก็เหี่ยวลงทันที

"ไอ้เควสต์รายวันบังคับทำบ้าบอนี่..."

เสียงของพวกเขาค่อยๆ เบาลง กลืนหายไปกับเสียงของท้องถนน ไม่ไกลนักข้างหลังพวกเขา ร่างผมบลอนด์สวมหูฟังเดินออกมาจากร้านสะดวกซื้อ ในมือถือกล่องเค้กสตรอว์เบอร์รี เขามองตามทิศทางที่ทั้งสองคนเดินจากไป แสงเย็นชาสะท้อนผ่านเลนส์แว่น ก่อนที่เขาจะหันหลังเดินไปอีกทางหนึ่ง

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน