บทที่ 30 การทบทวนกลยุทธ์ของกลุ่มวางแผนและทีมอเวนเจอร์สของแฟนเก่า

ในห้องเรียนที่ไม่ได้ใช้งานตรงมุมหนึ่งของโรงยิม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นชอล์กและไม้กระดานเก่าๆ

ที่นี่ถูกยึดเป็นห้องวางแผนชั่วคราว หลอดไฟไส้สีเหลืองสลัวห้อยอยู่เหนือหัว ทอดเงาของทุกคนให้ยืดยาวออกไป ยกเว้นเร็นที่ยืนอยู่หน้ากระดานดำกระดำกระด่าง คนอื่นๆ เบียดเสียดกันอยู่บนม้านั่งยาวหลายตัว ดูเหมือนกลุ่มสมาชิกกิลด์ที่กำลังรอฟังสรุปเควสต์ไม่มีผิด

"เริ่มเลย" ซาวามุระ ไดจินั่งอยู่แถวหน้าสุด กอดอก สีหน้าเคร่งขรึม

เร็นถือชอล์กหักครึ่งในมือ รู้สึกว่าตัวเองไม่ได้เหมือนเด็กใหม่ชมรมวอลเลย์บอลเลย แต่เหมือนหัวหน้าฝ่ายปกครองที่โดนบังคับให้ขึ้นเวทีกล่าวสุนทรพจน์สำนึกผิดมากกว่า เขาปรายตามองคิโยซาวะ มาชิจิที่นั่งอยู่ตรงมุมห้อง เธอกำลังพลิกดูสมุดโน้ตที่จดไว้ยิกๆ อย่างกระตือรือร้น แล้วก็ทำมือเป็นสัญญาณ "เชิญเริ่มการแสดงได้เลยค่ะ"

"อะแฮ่ม" เร็นกระแอมไอ แล้วหันไปเขียนชื่อหนึ่งบนกระดานดำ ลายมือยึกยือ บ่งบอกถึงความหงุดหงิดนิดๆ

โออิคาวะ โทรุ

"คนแรกคือหมอนี่" เร็นเอาปลายชอล์กเคาะชื่อหนักๆ "กัปตันและเซตเตอร์ของอาโอบะโจไซ (โทโอ) ถึงฉันจะไม่อยากยอมรับก็เถอะ แต่หมอนี่มันคือ 'ลูกรักของแพตช์' ของแท้เลยล่ะ"

ข้างล่าง ฮินาตะ โชโยเอียงคอสงสัย "ลูกรักของ... แพตช์เหรอ?"

"มันหมายถึงเซตเตอร์ที่แกร่งที่สุดในสเตจปัจจุบันนี้น่ะสิ" เร็นอธิบายอย่างหงุดหงิด พลางปรายตามองคาเงยามะ โทบิโอะที่นั่งอยู่ใกล้ๆ "ไม่เหมือนกับ 'ราชาเผด็จการ' แถวนี้หรอกนะ ที่รู้จักแต่จะใช้กำลังทะลวงด่านทื่อๆ ไอ้โออิคาวะ โทรุนั่นคือซัพพอร์ตระดับท็อปที่สามารถบัฟให้เพื่อนร่วมทีมได้ทั้งปาร์ตี้เลย"

คิ้วของคาเงยามะ โทบิโอะขมวดเข้าหากันเป็นปมแน่นในทันที แต่เขาก็ไม่ได้เถียงอะไร ทำเพียงจ้องเขม็งไปที่ชื่อบนกระดานดำ

"ฉันเล่นกับเขามาประมาณยี่สิบนาที" เร็นนึกย้อนถึงความรู้สึกตอนนั้น ปลายนิ้วถูฝุ่นชอล์กไปมาโดยไม่รู้ตัว "ลูกเซตของเขามัน 'นุ่ม' มาก ไม่ใช่แบบนุ่มปวกเปียกไม่มีแรงนะ แต่มันเหมือนป้อนลูกส่งตรงเข้าปากตัวตบเลยต่างหาก ไม่ว่าบอลแรกจะรับมาห่วยแตกแค่ไหน ตราบใดที่ลูกถึงมือเขา วินาทีที่เขาเซตบอลออกไป ตัวตบจะรู้สึกเหมือนตัวเองทำได้ทุกอย่างเลยล่ะ"

"ความสามารถที่ทำให้ตัวตบดึงศักยภาพออกมาได้ 100% หรือแม้แต่ 120% นั่นแหละคือเมคานิกหลักของโออิคาวะ โทรุล่ะ"

พูดจบ เร็นก็หยุด หันหน้ามามองคาเงยามะหัวจรดเท้าด้วยสายตารังเกียจราวกับมอง "ของมีตำหนิ"

"นี่แหละคือความแตกต่างล่ะ คาเงยามะคุง เขาปฏิบัติกับเพื่อนร่วมทีมในฐานะเพื่อนร่วมทีม แต่นายกลับมองเพื่อนร่วมทีมเป็นแค่แท่นปล่อยกระสวยอวกาศ"

"หุบปากนะ!" ในที่สุดคาเงยามะก็ทนไม่ไหว เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน กัดฟันพูดว่า "รุ่นพี่โออิคาวะ... เขาเป็นรุ่นพี่ฉันตอนม.ต้น ลูกเสิร์ฟกับการบล็อกของฉัน ฉันก็เรียนมาจากเขาทั้งนั้นแหละ"

เร็นเลิกคิ้ว "อ้อ? แปลว่าเขาเป็นอาจารย์นายสินะ?"

"ไม่ใช่อาจารย์สักหน่อย" คาเงยามะปฏิเสธเสียงแข็ง แต่แววตากลับมีประกายความหวาดหวั่นที่หาได้ยากแวบขึ้นมา "เขาคือ... กำแพงสูงตระหง่านที่ฉันอยากจะก้าวข้ามมาตลอด แต่ก็ไม่เคยเอาชนะได้เลย ลูกเสิร์ฟของเขาตอนนี้ก็ยังรุนแรงกว่าฉัน แล้วการควบคุมบอลของเขาก็ยิ่งน่ากลัวขึ้นไปอีก"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

การที่ "ราชา" ผู้หยิ่งยโสอย่างคาเงยามะยอมรับว่าตัวเองด้อยกว่า ทำให้ความน่าเกรงขามของโออิคาวะ โทรุพุ่งกระฉูดในใจของทุกคนทันที ทานากะ เรียวโนะสุเกะกลืนน้ำลายเอื้อก รู้สึกได้ว่าบรรยากาศที่เคยผ่อนคลายกลับกลายเป็นหนักอึ้งในฉับพลัน

เร็นยักไหล่ หันไปเขียนชื่อที่สองถัดจาก "โออิคาวะ โทรุ"

อิวาอิซุมิ ฮาจิเมะ

"คนต่อไปคือคนนี้ หัวเสาและรองกัปตันทีมเซโจ" เร็นวาดวงกลมล้อมรอบชื่อ "ถ้าโออิคาวะ โทรุคือสมอง ไอ้หมอนี่ก็คือโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดและหอกที่แหลมคมที่สุดล่ะ"

"ฉันเคยเห็นท่ารับลูกของเขาแล้ว เบสิกของเขามั่นคงสุดๆ และการคาดเดาก็แม่นยำมาก ส่วนลูกตบของเขาน่ะเหรอ..." เร็นนึกย้อนไปถึงลูกตบตรงอันหนักหน่วงนั้น "มันหนักมาก ไม่ใช่แบบลีลาแพรวพราวหรือเทคนิคจ๋าหรอกนะ แต่เป็นพลังทำลายล้างที่กดหัวคู่แข่งได้แบบเพียวๆ เลย ความรู้สึกคล้ายๆ รุ่นพี่ซาวามุระแหละ แต่ดุดันกว่าเยอะ"

"จะว่าไปแล้ว เขามีตัวตนอยู่เพื่อคอยคุมโออิคาวะ โทรุโดยเฉพาะเลยล่ะ" เร็นเสริม "บางครั้งโออิคาวะ โทรุก็เล่นเสี่ยงเกินไปเพื่อไขว่คว้าความสมบูรณ์แบบสูงสุด และนั่นคือตอนที่อิวาอิซุมิ ฮาจิเมะจะก้าวเข้ามาคอยคัฟเวอร์ให้ เคมีแบบนี้น่ะ มันไม่ใช่สิ่งที่จะสร้างขึ้นมาได้ด้วยการฝึกซ้อมหรอกนะ"

"อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ" จู่ๆ คาเงยามะก็พูดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังบอกว่าวันนี้อากาศดีจัง "รุ่นพี่อิวาอิซุมิกับรุ่นพี่โออิคาวะเป็นเพื่อนสมัยเด็กที่โตมาด้วยกันน่ะ พวกเขาใช้เวลาเล่นด้วยกันนานกว่าเวลาที่ฉันอยู่กับวอลเลย์บอลซะอีก"

มือที่จับชอล์กของเร็นชะงักไปครู่หนึ่ง

เพื่อนสมัยเด็ก? เซ็ตติ้งที่มี "โบนัสสายสัมพันธ์" ติดตัวมาตั้งแต่เกิดแบบนี้แหละรับมือยากที่สุด มันหมายความว่าสองคนนั้นสามารถเล่นแท็กติกซับซ้อนบนคอร์ตได้โดยไม่ต้องปริปากคุยกันเลยด้วยซ้ำ

"โอเค ล็อกโบนัสสายสัมพันธ์เอาไว้" เร็นถอนหายใจแล้วเขียนชื่อที่สามต่อ

คินดะอิจิ ยูทาโร่

และข้างๆ ชื่อนั้น เขาก็วาดภาพสเก็ตช์ทรงผมที่เหมือนหัวหอมเอาไว้อย่างชัดเจน

"พรืด..." ฮินาตะกับทานากะกลั้นขำไม่ไหว เอามือปิดปากส่งเสียงอู้อี้ออกมา

"อย่าขำสิ นี่มันเป็นการวิเคราะห์แท็กติกอย่างจริงจังนะเว้ย" เร็นเคาะกระดานดำ "จุดเด่นของมิดเดิลบล็อกเกอร์ปีหนึ่งคนนี้คือทรงผมหัวหอมที่เห็นแล้วไม่มีวันลืม... หรือจะเรียกว่าทรงผมต้นหอมดีล่ะ เขามีส่วนสูงและช่วงแขนที่ยาวมาก"

"ประเมินแบบสั้นๆ: คือรุ่นพี่ทานากะเวอร์ชันบัดเจ็ตน่ะ"

ทานากะ เรียวโนะสุเกะอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มหน้าบาน "ฮ่าๆ! เวอร์ชันบัดเจ็ต! แปลว่าท่านทานากะผู้นี้คือเวอร์ชันพรีเมียมสินะ? เร็น นายนี่ตาถึงจริงๆ!"

"จะว่าอย่างนั้นก็ได้" เร็นพยักหน้าส่งๆ "สไตล์การเล่นของเขาค่อนข้างตรงไปตรงมา ไม่ค่อยมีลูกล่อลูกชนอะไร ตราบใดที่นายไม่โดนส่วนสูงของเขาข่มขู่เอา เขาก็เป็นเป้าหมายที่เจาะได้ง่ายมากเลยล่ะ"

"คินดะอิจิ..." คาเงยามะจ้องมองชื่อนั้น สีหน้าซับซ้อนขณะกระซิบว่า "เขาเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมฉันตอนม.ต้นเหมือนกัน"

มือที่กำลังเขียนของเร็นชะงักกึก

"หา?"

"ตอนม.ต้น เขาเป็นมิดเดิลบล็อกเกอร์ของทีมน่ะ" คาเงยามะเสริมด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ "จุดตบของเขาสูงมากจริงๆ พวกเราเคยประสานงานกันบ่อยๆ ด้วย"

มุมปากของเร็นกระตุก เขาเมินคาเงยามะและรีบเขียนชื่อสุดท้ายลงไป

คุนิมิ อาคิระ

"คนสุดท้ายนี่ก็ปีหนึ่งเหมือนกัน ท่าทางง่วงๆ เหมือนคนยังไม่ตื่นน่ะ" เร็นนึกถึงเด็กหนุ่มที่ชื่อคุนิมิ "เขาไม่ค่อยแอคทีฟเรื่องการเคลื่อนที่บนคอร์ตเท่าไหร่ จะเรียกว่าอู้งานเลยก็ยังได้ ลูกตบก็ไม่ได้รุนแรงอะไร ดูเหมือนพวกไร้พิษสงสุดๆ ไปเลยล่ะ"

"แต่ว่า" เร็นเปลี่ยนน้ำเสียง "เขาคือคนที่เก็บแรงไว้ได้ดีที่สุดในช่วงครึ่งหลังของการแข่งขัน แถมยังฉลาดมาก หรือจะเรียกว่า 'เจ้าเล่ห์' มากเลยต่างหาก เขาไม่ตบเน้นพลังที่ผลาญแรงเยอะๆ หรอก แต่จะเล็งเจาะตามช่องว่างของบล็อกและจุดบอดของเกมรับโดยเฉพาะ"

"พวก 'สายประหยัดพลังงาน' ขนานแท้ ถ้าไม่ระวังล่ะก็ โดนหมอนี่ลอบกัดในจังหวะสำคัญได้ง่ายๆ เลยล่ะ"

"คุนิมิด้วย" เสียงของคาเงยามะดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แฝงความแข็งกระด้างที่ยากจะสังเกตเห็น "เพื่อนร่วมทีมตอนม.ต้นน่ะ พวกเราสามคนอยู่ชั้นปีเดียวกัน"

เสียงชอล์กดัง "แกร๊ก" สะท้อนบนกระดานดำและหักออกเป็นสองท่อน

เร็นหันกลับมา ปัดฝุ่นชอล์กออกจากมือ แล้วจ้องมองคาเงยามะ โทบิโอะด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองสุดๆ

"เดี๋ยวก่อนนะ"

เร็นชี้ไปที่ชื่อทั้งสี่บนกระดานดำ แล้วก็ชี้ไปที่คาเงยามะ

"กัปตันโออิคาวะ โทรุ คือรุ่นพี่ที่นายอยากจะเอาชนะมาตลอด"

"รองกัปตันอิวาอิซุมิ ฮาจิเมะ คือเพื่อนสมัยเด็กของรุ่นพี่นาย และก็เป็นรุ่นพี่ที่เห็นนายเติบโตมาด้วย"

"มิดเดิลบล็อกเกอร์คินดะอิจิ เคยเป็นเพื่อนร่วมทีมนายมาสามปีตอนม.ต้น"

"หัวเสาคุนิมิ อาคิระ ก็เคยเป็นเพื่อนร่วมทีมนายมาสามปีตอนม.ต้นเหมือนกัน"

เร็นสูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกได้ว่าขมับเต้นตุบๆ

"นี่แปลว่าครึ่งนึงของทีมฝั่งตรงข้ามเป็นคนรู้จักนายหมดเลยเหรอเนี่ย? การแข่งซ้อมวันเสาร์นี้มันไม่ใช่การแข่งซ้อมแล้วมั้ง มันคืองาน 'รียูเนียนแฟนเก่า' หรืองาน 'ดราม่าครอบครัว' ของนายรึไงวะ?"

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาด

แม้แต่ฮินาตะ โชโยก็อ้าปากค้าง มองสลับไปมาระหว่างคาเงยามะกับกระดานดำ

"มิน่าล่ะ..." สึกะวาระ โคชิยิ้มขื่นๆ แล้วกุมขมับ "มิน่าล่ะ พวกเขาถึงเจาะจงขอแข่งซ้อมกับคาราสึโนะ ที่แท้ก็เพราะมีคาเงยามะอยู่ที่นี่นี่เอง"

เร็นโยนเศษชอล์กที่หักลงถังขยะอย่างแม่นยำ แล้วแค่นหัวเราะเยาะ "นี่มันทีมพันธมิตร 'อเวนเจอร์ส' ชัดๆ คาเงยามะ สารภาพมาซะดีๆ ตอนม.ต้นนายไปทำเรื่องเลวทรามต่ำช้าอะไรไว้บ้าง? ทำไมรู้สึกเหมือนทั้งทีมฝั่งตรงข้ามจ้องจะเด็ดหัวนายคนเดียวเลยล่ะ?"

คาเงยามะ โทบิโอะเม้มปาก ใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย เขาก้มหน้าลงและกำผ้าตรงหัวเข่าแน่น ไม่พูดอะไรออกมาสักคำ

ความทรงจำที่ถูกโดดเดี่ยว ความรู้สึกที่ต้องยืนอยู่บนคอร์ตเพียงลำพังคนเดียว มันไหลทะลักกลับมาเหมือนเกลียวคลื่น

"อ้าว ก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?"

เสียงเกียจคร้านและเย้ยหยันดังทำลายความเงียบ

สึกิชิมะ เคย์ดันแว่นขึ้น มุมปากโค้งเป็นรอยยิ้มร้ายกาจ แววตาเต็มไปด้วยความขี้เล่น

"อดีต 'ราชา' ถูกข้าราชบริพารทอดทิ้งเพราะเผด็จการเกินไป ตอนนี้พวกเขาก็เลยรวมตัวกันตั้งกลุ่มกบฏเพื่อ 'โค่นล้ม' ทรราชไงล่ะ พล็อตเรื่องฟังดูโชเน็นเลือดเดือดดีใช่มั้ยล่ะ?"

สึกิชิมะหันหน้ามามองเร็น รอยยิ้มกว้างขึ้น

"คุณเพลเยอร์ 'ลูกรักของแพตช์' โออิคาวะ โทรุที่คุณเพิ่งพูดถึงน่ะ น่าจะมาเพื่อสั่งสอน 'ราชา' ของพวกเราโดยเฉพาะเลยล่ะ การแข่งขันวันเสาร์นี้ดูท่าจะไม่ใช่แค่วอลเลย์บอลธรรมดาๆ ซะแล้วสิ แต่น่าจะเป็นลานประหารกลางแจ้งขนาดใหญ่เลยต่างหาก"

เร็นมองใบหน้าที่น่าโดนต่อยของสึกิชิมะ สลับกับคาเงยามะที่เอาแต่เงียบ อาการปวดหัวยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

นี่มันไม่ใช่ดันเจี้ยนธรรมดาๆ แล้วนะเว้ย

นี่มันภารกิจเรดบอสระดับนรกที่พ่วงความแค้นส่วนตัวมาด้วยชัดๆ

และที่แย่ที่สุดก็คือ เขา ไอ้คนที่อุตส่าห์ใช้ชื่อปลอมว่า "ฮัมมะ บากิ" ไปยั่วยุฝั่งตรงข้ามไว้ ไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญหน้ากับโออิคาวะ โทรุจอมน่ากลัวคนนั้นเท่านั้น แต่ดันถูกลากเข้ามาพัวพันใน "แมตช์ชำระแค้นเพื่อนร่วมทีมเก่า" ที่เต็มไปด้วยความขมขื่นนี่อีก

"ฉันเหนื่อยแล้วล่ะ ปล่อยให้มันพังพินาศไปให้หมดเลยแล้วกัน"

เร็นทรุดตัวลงบนเก้าอี้ จ้องมองเพดานอย่างเลื่อนลอย

"ฉันอยากกลับบ้านไปเล่นเกมว่ะ พูดจริงๆ นะ"