บทที่ 29 แอคเคาต์รองความแตก, ภารกิจลอบเร้นล้มเหลว, และนรกแห่งการฟาร์มเวลที่เรียกว่า "เบสิก"

บ่ายวันจันทร์ ภายในโรงยิมของชมรมวอลเลย์บอลคาราสึโนะ เสียงพื้นรองเท้าเสียดสีกับคอร์ตดังเสียดแก้วหู อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสเปรย์ระงับเหงื่อผสมผสานกับกลิ่นเหงื่อเฉพาะตัวของวัยรุ่น...กลิ่นที่อาจจะทำให้แฟนการ์ตูนกีฬารู้สึกฮึกเหิมเลือดสูบฉีด แต่สำหรับเร็นแล้ว มันทำเอาตับเขาสั่นริกๆ เลยล่ะ

ในช่วงพักก่อนเริ่มการซ้อม ซาวามุระ ไดจิกำลังจ้องมองสมุดโน้ตในมือด้วยสีหน้าเลื่อนลอย

"นี่มัน..."

ซาวามุระพลิกหน้ากระดาษ คิ้วขมวดเข้าหากัน หน้ากระดาษอัดแน่นไปด้วยข้อมูล ตั้งแต่พฤติกรรมการเซตลูกของเซตเตอร์ เส้นทางการวิ่งเข้าหาบอลของหัวเสา ไปจนถึงการสังเกตการเคลื่อนไหวของสายตาคู่แข่งตอนเสิร์ฟ ลายมือสวยงามเป็นระเบียบ มาพร้อมกับแผนผังแท็กติกง่ายๆ ระดับความโปรเฟสชันนัลนี่พอๆ กับหนังสือบทสรุปอย่างเป็นทางการของเกม RPG เลยทีเดียว

"บทวิเคราะห์ข้อมูลของเซตเตอร์ตัวหลักทีมอาโอบะโจไซ (โทโอ) โออิคาวะ โทรุ พร้อมกับค่าสเตตัสประเมินของผู้เล่นตัวจริงบางคนน่ะค่ะ"

คิโยซาวะ มาชิจิยืนอยู่ข้างๆ ควงลูกลื่นในมือ น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังคุยกันว่าจะกินอะไรเป็นมื้อเย็นดี "ถึงฉันจะดูแค่ครึ่งแมตช์แล้วตัวอย่างข้อมูลจะยังมีไม่มาก แต่เมคานิกหลักๆ น่าจะอยู่ในนี้ครบแล้วล่ะค่ะ"

สึกะวาระ โคชิชะโงกหน้าเข้ามาดูแล้วสูดหายใจเฮือก "นี่มันละเอียดเกินไปแล้ว... ข้อมูลระดับนี้ปกติต้องไปอัดวิดีโอที่ขอบสนามแล้วกลับมาเปิดดูซ้ำๆ ถึงจะได้มาไม่ใช่เหรอ? มาชิ พวกเธอไปเอามาจากไหนเนี่ย?"

"เมื่อบ่ายวานนี้ ฉันกับเร็นไปที่โรงยิมเมืองมาน่ะค่ะ" มาชิจิชี้ไปที่เร็นที่กำลังยืดเหยียดขาอยู่ใกล้ๆ "เดิมทีก็กะจะไปฟาร์มค่าประสบการณ์นั่นแหละ แต่บังเอิญไปเจอคนมาจับกลุ่มเล่นกันพอดี เร็นก็เลยเนียนเข้าไปร่วมทีมเล่นด้วยซะเลย"

"หา?!"

สายตาทุกคู่พุ่งเป้าไปที่เร็นในทันที

เร็นซุกหน้าลงกับเข่า แกล้งตาย เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงรอบตัว เขาจึงได้แต่เงยหน้าขึ้นมาอย่างเก้อเขิน "เอ่อ... มันเป็นอุบัติเหตุล้วนๆ เลยครับ ระบบมันจับคู่แบบสุ่มให้น่ะ"

"สุดยอดไปเลย เร็น!" ทานากะ เรียวโนะสุเกะตบหลังเร็นดังป้าบ แรงซะจนแทบจะทำให้ช้ำใน "ไม่คิดเลยว่านายจะกล้าไปบุกถิ่นของอาโอบะโจไซ (โทโอ) ตัวคนเดียว! นี่แหละความกล้าหาญของลูกผู้ชายล่ะโว้ย!"

"เปล่าครับ ความจริงแล้ว..." เร็นอยากจะอธิบายว่าตอนนั้นเขาไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าพวกนั้นเป็นใคร

"และเพื่อไม่ให้ความแตก ไอ้หมอนี่ก็เลยใช้ชื่อปลอมด้วยนะคะ" มาชิจิเสริมจากด้านข้าง รอยยิ้มซุกซนปรากฏบนใบหน้า "เขาอ้างว่าเป็นเด็กปีหนึ่งจากชิราโทริซาวะ ชื่อ 'ฮัมมะ บากิ' น่ะค่ะ"

"พรืด..." สึกะวาระอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา

ทานากะหัวเราะหนักกว่าเดิม เอามือทุบพื้น "ฮัมมะ บากิ? ฮ่าๆๆ! พระเอกการ์ตูนต่อสู้เรื่องนั้นน่ะนะ? เร็น นายนี่มันอัจฉริยะชัดๆ! ใช้ชื่อปลอมแบบนี้ ต่อให้นายบดขยี้พวกมันจนเละ พวกมันก็ตามหานายไม่เจอหรอก! นี่มันวิถี 'ทำภารกิจเสร็จก็เดินจากไป ซ่อนเร้นทั้งผลงานและชื่อเสียง' ชัดๆ ใช่มั้ยล่ะ?!"

เมื่อเห็นทานากะชูนิ้วโป้งให้ มุมปากของเร็นก็กระตุก ถึงมันจะฟังดูเท่ แต่เขากลับรู้สึกตะหงิดๆ

ตรรกะที่ว่า "แค่ฉันเปลี่ยนชื่อ พวกนายก็จำฉันไม่ได้หรอก" มันใช้ได้ผลในเกมก็จริงอยู่ ยังไงซะ แค่เปลี่ยนไอดีแล้วก็ปั้นหน้าใหม่ ใครจะไปรู้ล่ะว่าคุณคือผู้เล่นชื่อแดงที่ถูกประกาศจับไปทั่วเซิร์ฟเวอร์เมื่อวานนี้?

แต่ทว่า ในโลกแห่งความเป็นจริงมันไม่มี "ระบบสร้างตัวละคร" นี่สิ

"เอ่อ..."

เสียงที่นิ่งเรียบจนพานจะทำให้หมดสนุกดังมาจากด้านข้าง สึกิชิมะ เคย์ดันแว่นขึ้น สายตาเลื่อนจากสมุดโน้ตมาที่ใบหน้าของเร็น ดวงตาคู่นั้นแฝงความเย้ยหยันไว้สามส่วนและอีกเจ็ดส่วนคือความเวทนา

"ฉันก็ไม่อยากจะขัดจังหวะการมโนของพวกนายหรอกนะ แต่ฉันจำได้ว่าเรามีคิวแข่งซ้อมกับอาโอบะโจไซ (โทโอ) วันเสาร์นี้ไม่ใช่เหรอ?"

บรรยากาศเงียบกริบลงทันที

เสียงหัวเราะดังลั่นของทานากะหยุดชะงัก ซาวามุระและสึกะวาระอึ้งไปเลย

สีหน้าของเร็นค้างเติ่งกลางอากาศ เหมือนหน้าจอเกมที่จู่ๆ ก็แล็ก เฟรมเรตตกไปเหลือศูนย์

มุมปากของสึกิชิมะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มร้ายกาจขณะที่เขาโจมตีด้วยคำพูดต่อไป "ตอนที่ทั้งสองทีมตั้งแถวจับมือกัน แล้วโออิคาวะ โทรุคนนั้นเห็น 'ฮัมมะ บากิ' ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามในชุดของคาราสึโนะ... ฉากนั้นคงจะน่าดูพิลึกเลยล่ะ"

"..."

สมองของเร็นโอเวอร์โหลดในพริบตา

จบสิ้นแล้ว

เขาลืมบั๊กที่ร้ายแรงถึงตายข้อนี้ไปซะสนิท

นี่ไม่ใช่ปัญหาที่จะแก้ได้ด้วยการเปลี่ยนเซิร์ฟเวอร์ นี่มันงาน "นัดมีตติ้งชีวิตจริง" ในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี่นา จินตนาการถึงสีหน้าของไอ้คนนิสัยเสียโออิคาวะ โทรุตอนที่เห็นเขา... หมอนั่นคงจะอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็ระเบิดหัวเราะจนตัวสั่น แล้วก็ชี้หน้าเขาพร้อมกับพูดว่า "อ้าว นี่มันนักศิลปะการต่อสู้จากชิราโทริซาวะนี่นา? ทำไมถึงย้ายมาเล่นวอลเลย์บอลที่คาราสึโนะซะล่ะ?"

ตายทางสังคม

ต้องตายทางสังคมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่นอน

เร็นกุมหัวด้วยความเจ็บปวด หวังว่าจะมีรูให้มุดหนีไป หรือไม่ก็โหลดเซฟกลับไปก่อนหน้านี้ได้

"เอาล่ะๆ" ถึงซาวามุระ ไดจิจะรู้สึกขำเหมือนกัน แต่ในฐานะกัปตัน เขาก็ทำหน้าที่ดึงประเด็นกลับมา "ยังไงซะ ข้อมูลนี้ก็มีค่ามาก ในเมื่อเราได้บทสรุปมาแล้ว ก็ต้องใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด เร็น"

"ครับ..." เร็นตอบรับเสียงอ่อย

"หลังซ้อมเสร็จ เล่าให้ทุกคนฟังอย่างละเอียดด้วยล่ะว่าตอนนั้นรู้สึกยังไง แล้วลักษณะการเซตลูกของโออิคาวะ โทรุเป็นยังไง" ซาวามุระเขย่าสมุดโน้ตในมือ สายตาเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ในเมื่อนายได้ไปสัมผัสมาด้วยตัวเอง นั่นแหละคือข้อมูลข่าวสารมือหนึ่งที่ดีที่สุดเลยล่ะ"

"ครับ" เร็นถอนหายใจ ยอมรับชะตากรรม

ในเมื่อความตายทางสังคมมันถูกกำหนดไว้แล้ว ทางเลือกเดียวของเขาก็คือต้องเปลื้องผ้าเปิดโปงความลับของคู่แข่งให้หมดก่อนจะถึงเวลานั้น แล้วพยายามกอบกู้ศักดิ์ศรีคืนมาในตอนแข่ง

ตราบใดที่ฉันชนะ อดีตอันน่าอับอายของฉันก็จะกลายเป็นแค่กลลวงทางยุทธวิธี... ในช่วงเวลาการซ้อมที่เหลือ เร็นทุ่มเทตัวเองเข้าสู่โหมดนรก

ในเมื่อเขาตัดสินใจจะเคลียร์เกมที่ชื่อว่า "วอลเลย์บอล" นี้ให้ได้ เขาก็จะมัวแต่คิดหาช่องโหว่ ไม่ได้ตลอดหรอก ถ้าสเตตัสพื้นฐานมันต่ำเกินไป ต่อให้สกิลเพลย์จะดีแค่ไหน ก็ทำดาเมจไม่ได้อยู่ดี

"รับลูก! เอาใหม่!"

เร็นพุ่งตัวลงไปกองกับพื้นครั้งแล้วครั้งเล่า ท่อนแขนของเขาแดงเถือกจากการปะทะกับลูกวอลเลย์บอล

เบสิกของเขาอ่อนมาก ถึงแม้สมองของเขาจะสามารถสร้างโมเดลทางฟิสิกส์ที่สมบูรณ์แบบเพื่อคาดเดาจุดตกของลูกบอลได้ แต่ความประสานงานของร่างกายและความทรงจำของกล้ามเนื้อกลับตามไม่ทันเลย หลายครั้งที่สมองสั่งว่า "ไปตรงนั้น" แต่ขากลับบอกว่า "ฉันทำไม่ได้"

นี่แหละคือความเศร้าของ "ผู้เล่นสุดกาก"

"รับสวย! เร็น!" ไดจิตะโกนให้กำลังใจจากข้างสนาม "กดจุดศูนย์ถ่วงลงอีก! อย่าเอื้อมมือไปรับบอล ใช้เท้าวิ่งตามไปสิ!"

เร็นกัดฟันปีนขึ้นมาจากพื้น หอบหายใจแฮ่กๆ ปอดของเขารู้สึกเหมือนถูกไฟเผา และกล้ามเนื้อต้นขาก็เริ่มส่งเสียงกรีดร้องประท้วง

เขาหันไปมองอีกฟากหนึ่งของคอร์ต

ฮินาตะ โชโยทำตัวเหมือนมนุษย์สปริงที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย กระโดดดึ๋งๆ อยู่หน้าตาข่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า หัวสีส้มๆ นั่นเด้งขึ้นเด้งลงกลางอากาศ พร้อมกับตะโกนเสียงเอฟเฟกต์ประหลาดๆ: "ฟุ่บ...! ป้าบ...! ตู้ม...!"

"เอามาอีกลูก! คาเงยามะ!"

"หุบปากไปเลยไอ้เบ๊อะ! แกวิ่งเร็วไปแล้ว!"

มองดูมอนสเตอร์บ้าพลังสองตัวนั้นแล้ว ตาของเร็นก็กระตุก

พวกนั้นมันใช่มนุษย์แน่เหรอ?

หลอดสตามินาของไอ้หมอนั่น ฮินาตะ มันล็อกไว้รึเปล่าเนี่ย? หรือว่าเปิดโปร "สตามินาไม่จำกัด" ไว้? ทั้งๆ ที่ปริมาณการซ้อมของทุกคนก็เท่ากัน ทำไมหมอนั่นถึงยังบินว่อนไปทั่วคอร์ตเหมือนเพิ่งจะเปิดเครื่องได้ล่ะ?

นี่คือความต่างระหว่างมอนสเตอร์พรสวรรค์กับสายฟาร์มสุดฮาร์ดคอร์งั้นเหรอ?

เร็นเบือนหน้าหนีและเหลือบไปมองสึกิชิมะ ที่กำลังยืนดื่มน้ำอยู่ข้างคอร์ต

ถึงแม้สึกิชิมะจะซ้อมอย่างจริงจัง แต่เห็นได้ชัดว่าเขาออมแรงไว้ สีหน้าบ่งบอกถึงความเฉยเมยแบบ "แค่นี้ก็พอแล้ว"

เร็นแอบประเมินในใจเงียบๆ

การจะวิ่งตามมอนสเตอร์สตามินาอย่างฮินาตะให้ทันนั้นเป็นไปไม่ได้ นั่นมันเป็นความต่างของเผ่าพันธุ์แล้ว เป้าหมายของเขาควรจะเป็นการไปให้ถึงระดับของสึกิชิมะให้ได้ก่อน...อย่างน้อยก็ต้องสามารถเล่นเต็มแมตช์ได้โดยไม่ล้มพับจนต้องหามออกไปล่ะนะ

"เร็น ฟอร์มนายเริ่มหลุดแล้วนะ"

เสียงของมาชิจิดังมาจากข้างสนาม เธอถือคลิปบอร์ด สายตาดุดัน "เหยียดแขนให้ตรง อย่าขี้เกียจแล้วใช้แค่ข้อมือรับลูกเพียงเพราะนายเหนื่อยสิ"

"รู้แล้วน่า..." เร็นหอบแฮ่กๆ พรับท่าทางของตัวเอง

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงหาข้ออ้างหลบไปข้างสนามเพื่อ "AFK ฟื้นมานา" ไปแล้ว แต่วันนี้ พอคิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับโออิคาวะ โทรุ ผู้มองทะลุทุกอย่างในวันเสาร์นี้ และความรู้สึกแย่ๆ ที่ถูกนำมาทดสอบเหมือนหนูทดลอง เร็นก็รู้สึกถึงความมุ่งมั่นที่พุ่งพล่านขึ้นมา

ถึงจะเป็นแค่แอคเคาต์รองก็มีศักดิ์ศรีเหมือนกันนะโว้ย

ถ้าวันเสาร์นี้เขาไม่เพียงแต่จะต้องตายทางสังคม แต่ยังถูกปั่นหัวเล่นบนคอร์ตเหมือนลิงอีก แล้วหน้าตาในฐานะ "ผู้ข้ามมิติ" ของเขาจะเอาไปไว้ที่ไหนล่ะ?

การซ้อมดำเนินต่อไปจนถึงหนึ่งทุ่ม

"รวมพล! ยืดเหยียด!" ซาวามุระเป่านกหวีด

เร็นทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยความโล่งอก รู้สึกเหมือนขาสองข้างไม่ใช่ของตัวเองอีกต่อไป เหงื่อหยดจากคางลงบนพื้นไม้ ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ

"ยังขยับไหวมั้ย?" คาเงยามะเดินเข้ามา มองลงมาที่เขาพร้อมกับหนีบลูกวอลเลย์บอลไว้ในแขน ท่าทางเหมือนอยากจะซ้อมพิเศษต่อ

"ไม่ไหวแล้ว ไปไกลๆ เลย" เร็นกลอกตา "ขืนซ้อมอีก ฉันได้ทริกเกอร์ดีบัฟ 'กล้ามเนื้อสลาย' แน่ๆ ฉันไม่อยากไปนอนหยอดน้ำข้าวต้มในโรงพยาบาลหรอกนะ"

ฮินาตะชะโงกหน้าออกมาจากข้างหลังคาเงยามะ "เอ๋? รุ่นพี่เร็นไม่ซ้อมพิเศษต่อเหรอ? ฉันยังอยากลองตบ 'เสิร์ฟเพดาน' นั่นดูเลยนะ!"

"นั่นมันสกิลบั๊กที่คูลดาวน์นานโคตรๆ เลยนะ" เร็นโบกมือ ปฏิเสธคำเชิญของมอนสเตอร์อย่างไม่ไยดี

เขาฝืนลุกขึ้นและเดินไปหามาชิจิ

"คืนนี้..."

"เหมือนเดิม" มาชิจิปิดสมุดโน้ต เผยรอยยิ้มใจดีที่ดูน่ากลัวสุดๆ พลางหักนิ้วเรียวยาวของเธอจนเกิดเสียงดังก๊อบแก๊บเป็นชุด "เดี๋ยวพอกลับไปถึง ฉันจะ 'ซ่อมบำรุงล้ำลึก' ให้นายเอง"

เร็นอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

ถึงแม้เทคนิคการนวดของมาชิจิจะเทียบเท่ากับ "การทรมาน" จนทำให้เขาร้องโหยหวนเหมือนหมูถูกเชือดทุกครั้งก็เถอะ แต่ผลลัพธ์มันก็เห็นทันตาจริงๆ พอตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น ความปวดร้าวรุนแรงราวกับกล้ามเนื้อฉีกขาดก็จะหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ แทนที่ด้วยความรู้สึกเบาสบายปลอดโปร่ง

ถ้าไม่ได้ "ฮีลเลอร์ส่วนตัว" คนนี้คอยชุบชีวิตให้ล่ะก็ ป่านนี้ร่างเขาคงแหลกสลายไปกับปริมาณการซ้อมที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันนี่ไปแล้วล่ะ

"งั้นก็ฝากด้วยนะ..." เร็นพูดเสียงอ่อย "เบามือหน่อยล่ะ ฉันรู้สึกว่าหลอด HP ฉันแดงเถือกแล้วเนี่ย"

"ไม่ต้องห่วง" มาชิจิตบไหล่เขา รอยยิ้มแฝงความหมายบางอย่าง "เพื่อให้นายมีแรงไปสู้กับจอมมารใหญ่โออิคาวะในวันเสาร์นี้ ฉันจะบัฟ 'ไซซ์พิเศษ' ให้นายเอง"

เมื่อเห็นรอยยิ้มสดใสของเธอ เร็นก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ถึงแม้การแข่งวันเสาร์ยังไม่เริ่ม แต่เขาก็ก้าวขาข้างหนึ่งลงหลุมศพไปเรียบร้อยแล้ว

อย่างไรก็ตาม... เขาหันกลับไปมองโรงยิมที่ว่างเปล่า ภายใต้แสงไฟ ลูกวอลเลย์บอลสีขาวนอนนิ่งอยู่บนพื้น

"อย่างน้อย ก็ต้องไม่แพ้แบบอนาถเกินไปล่ะนะ"

เร็นพึมพำกับตัวเองเบาๆ คว้ากระเป๋า และเดินตามจังหวะก้าวของทีมไป

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล