บทที่ 24 ช่วงพักเที่ยงในดันเจี้ยนนรกและเควสต์เสริมเรื่องฉาวของกัปตัน

"เวลา 11:40 น. มุมหนึ่งของโรงยิมเมือง

เร็นรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเศษกระดาษที่ถูกขยำทิ้ง แล้วก็ถูกคลี่ออกให้เรียบ จากนั้นก็โดนขยำทิ้งอีกรอบ

“เกร็งไว้ อย่าสั่น” เสียงของคิโยซาวะ มาชิจิดังมาจากข้างบน ในมือถือนาฬิกาจับเวลา “สามสิบวินาทีสุดท้าย”

เร็นกำลังทำท่าแพลงก์โดยเอามือยันพื้นไว้ เหงื่อหยดจากปลายจมูกลงบนพื้น แผ่ขยายเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ อย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวกำลังกรีดร้องเตือนภัยแหลมปรี๊ด กล้ามเนื้อหน้าท้องรู้สึกเหมือนถูกไฟเผา และกล้ามเนื้อหลังแขนก็ปวดเมื่อยราวกับถูกดองในน้ำส้มสายชูหมัก

“ไม่ไหวแล้ว... เซิร์ฟเวอร์กำลังจะตัดการเชื่อมต่อแล้ว...” เร็นกัดฟัน เค้นคำพูดออกมาทีละคำ “เจ๊ ฉันเป็นเมจนะ ไม่ใช่เบอร์เซิร์กเกอร์... การอัปสเตตัสแบบนี้มันผิดกฎหมายนะโว้ย...”

“ถ้านายอยากจะล้มบอส ต่อให้เป็นเมจก็ต้องอัปสตามินาบ้างแหละน่า” มาชิจิไม่สะทกสะท้าน แถมยังยื่นนิ้วไปจิ้มหลังช่วงล่างที่กำลังสั่นพั่บๆ ของเร็นเบาๆ ด้วย “ก้นห้อยแล้ว ยกขึ้นมาหน่อย”

“อ๊าก...!” เร็นร้องลั่น ฝืนเกร็งเอวให้ตรง “นี่มันฆาตกรรมชัดๆ! ฉันจะไปฟ้องทีมพัฒนาเกม!”

“เหลืออีกสิบวินาที เก้า แปด...”

สำหรับเร็นแล้ว สิบวินาทีนั้นมันยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ เมื่อมาชิจิตะโกนว่า “หยุด” ในที่สุด เขาก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นเหมือนโคลนเละๆ ขี้เกียจแม้แต่จะพลิกตัว

เมนูการซ้อมช่วงเช้ามันคือม้วนภาพนรกชัดๆ เริ่มจากครันช์ห้าสิบครั้งสี่เซต ตามด้วยวิดพื้น แล้วก็ท่าเหยียดกล้ามเนื้อที่ผิดธรรมชาติมนุษย์อีกสารพัดท่า เร็นรู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อทุกมัดกำลังพากันหนีออกจากบ้าน โดยเฉพาะกล้ามเนื้อต้นขาด้านในที่ปวดร้าวรุนแรงจนอยากจะร้องไห้

“ลุกขึ้น ไปกินข้าวกันเถอะ” มาชิจิใช้ปลายเท้าเขี่ยหน้าแข้งของเขาเบาๆ

“ไม่ไป...” หน้าของเร็นแนบติดกับพื้น เสียงอู้อี้ “ฉันอยากกลับบ้าน ฉันอยากนอนเตียงของฉัน ฉันอยากเซฟเกมแล้วล็อกเอาต์”

“คุณป้าให้เงินฉันมาสองพันเยนเป็นค่าข้าวเที่ยงวันนี้นะ” มาชิจิโบกธนบัตรในมือไปมา “ถ้านายไม่ไป ฉันจะไปกินของอร่อยๆ คนเดียว แล้วก็กลับไปฟ้องคุณป้าว่านายไม่อยากกินข้าว แล้วฉันก็จะฮุบเงินก้อนนี้เข้ากระเป๋าตัวเองอย่างมีความสุข”

หูของเร็นกระตุก

“แถมอีกอย่างนะ” มาชิจิเสริมอย่างใจเย็น “บ่ายนี้เราจะซ้อมสเต็ปเท้าในการรับลูกกัน นายต้องการคาร์โบไฮเดรตแคลอรีสูงเพื่อรักษาความเสถียรของสัญญาณชีพ ถ้านายไม่กินข้าว บ่ายนี้นายอาจจะเป็นลมเพราะน้ำตาลในเลือดต่ำ แล้วฉันก็ต้องลากนายไปห้องพยาบาลเพื่อฉีดยาอีก”

สองวินาทีต่อมา “ศพ” บนพื้นก็เด้งขึ้นมาราวกับผีดิบฟื้นคืนชีพ

“ไปเลย! ฉันอยากกินเนื้อ!”

...ยี่สิบนาทีต่อมา ที่ร้านอาหารครอบครัว 'ซันเดย์'

เป็นช่วงพีคของมื้อเที่ยง ร้านอาหารก็เลยคึกคักเป็นพิเศษ เร็นกับมาชิจิหาโต๊ะสำหรับสองคนตรงมุมร้านได้ในที่สุด

ตรงหน้าเร็นมีข้าวแกงกะหรี่หมูทอดชามยักษ์วางอยู่ หมูทอดชิ้นหนาเท่าอิฐมอญ และน้ำแกงกะหรี่ก็เข้มข้นสีเหลืองทอง เขากำลังใช้ช้อนตักข้าวเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่ห่วงภาพลักษณ์เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันคือน้ำอมฤตชุบชีวิตยังไงยังงั้น

มาชิจิกินอย่างเรียบร้อยกว่ามาก ตรงหน้าเธอคือข้าวห่อไข่แบบนุ่ม เธอใช้ช้อนกรีดเปิดผิวไข่ออก และหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจเมื่อไข่สีทองเยิ้มๆ ไหลทะลักออกมา

“นายกินให้มันช้าๆ หน่อยไม่ได้รึไง?” มาชิจิอดไม่ได้ที่จะบ่นเมื่อเห็นเร็นสวาปามเอาๆ “ไม่มีใครแย่งนายกินหรอกน่า”

“ฉันกำลังฟื้นฟู HP อยู่ต่างหาก” เร็นพูดอู้อี้ แก้มตุ่ยเหมือนหนูแฮมสเตอร์ “บ่ายนี้มีการซ้อมที่บ้าคลั่งขนาดนั้น ถ้าฉันไม่ยัดเชื้อเพลิงเข้าไปตอนนี้ บ่ายนี้ฉันเครื่องน็อกแน่ๆ”

จู่ๆ ก็มีเสียงกระดิ่งลมดังมาจากทางเข้าร้าน

เร็นนั่งหันหน้าออกไปทางประตูและสแกนหา NPC ตัวใหม่ที่เพิ่งสปอว์นออกมาโดยสัญชาตญาณ แค่มองแวบเดียว หมูทอดในปากก็แทบจะร่วงหล่นลงมา

สองคนที่เดินเข้ามานั่นหน้าตาคุ้นๆ แฮะ

เด็กผู้ชายใส่ชุดไปรเวต หุ่นบึกบึน ตัดผมสั้นเกรียนดูทะมัดทะแมง และมีรอยยิ้มพึ่งพาได้อันเป็นเอกลักษณ์ประดับอยู่บนใบหน้า ส่วนเด็กผู้หญิงก็ผมสั้น ตัวเล็กนิดหน่อย และดูขี้อาย

ซาวามุระ ไดจิ

เร็นหยุดเคี้ยวทันที ดวงตาปลาตายของเขาลุกโชนไปด้วยไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นเรื่องชาวบ้านในพริบตา เขาหดตัวเข้าไปในมุมและใช้ศอกกระทุ้งมาชิจิที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเบาๆ

“นี่ ดูพิกัดตรงนั้นสิ” เร็นลดเสียงลง “นั่นกัปตันของเราไม่ใช่เหรอ?”

มาชิจิกำลังจะตักข้าวห่อไข่เข้าปาก พอได้ยินแบบนั้นเธอก็หันหน้าไปมอง

“รุ่นพี่ไดจิจริงๆ ด้วยแฮะ” มาชิจิประหลาดใจเล็กน้อย “ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขานั่นใครน่ะ?”

เร็นรีบกลืนข้าวในปากลงคอและเปิดใช้ ‘โหมดสังเกตการณ์เพลเยอร์’ ทันที

“หน้าคุ้นๆ นะ... ฉันว่าฉันเคยเห็นเธอที่ไหนสักแห่ง” เร็นหรี่ตาลง “ทรงผมแบบนั้น ออร่าแบบนั้น... นึกออกแล้ว เธออยู่ชมรมวอลเลย์บอลหญิง คนที่ชอบมาคุยกับรุ่นพี่ชิมิสึบ่อยๆ ไง”

“รุ่นพี่มิจิมิยะ ยุยงั้นเหรอ?” มาชิจิตอบสนองอย่างรวดเร็ว “กัปตันทีมวอลเลย์บอลหญิงน่ะสิ”

“โอ้...” เร็นลากเสียงยาวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เข้าใจละ นี่มันเควสต์ลับแบบไหนกันเนี่ย? ‘การนัดบอดลับสุดสัปดาห์ของกัปตันผู้สุขุม’? หรือ ‘ไซด์เควสต์สานสัมพันธ์ชมรมวอลเลย์บอล’?”

ซาวามุระ ไดจิไม่ทันสังเกตเห็น ‘นักถ้ำมอง’ สองคนตรงมุมร้าน ขณะที่เขากับมิจิมิยะ ยุยเดินไปหาโต๊ะริมหน้าต่างแล้วนั่งลง ทั้งสองคนดูสนิทสนมกันมาก ซาวามุระยิ้มและพูดอะไรบางอย่าง ส่วนมิจิมิยะ ยุยก็รับฟังและพยักหน้า นานๆ ทีก็ยิ้มอย่างขวยเขินออกมา

“ฉันกะไว้แล้วเชียว” เร็นเอาช้อนเขี่ยหมูทอดในจานเล่น “กัปตันของเราปกติชอบทำตัวเป็นผู้นำที่เคร่งขรึม แต่ความจริงแล้วแอบเป็นเพลย์บอยตัวยงเลยนี่หว่า ดูสีหน้าผู้หญิงคนนั้นสิ...จุ๊ๆ หลงเขาหัวปักหัวปำเลยแหงๆ”

มาชิจิกลอกตาใส่เขา “เพลย์บอยอะไรกันล่ะ? รุ่นพี่ไดจิเขาก็แค่มีเสน่ห์ตามธรรมชาติอยู่แล้วย่ะ เข้าใจมั้ย?”

“หา?” เร็นเลิกคิ้ว “มีเสน่ห์งั้นเหรอ? เธอหมายถึงออร่าคุณพ่อที่เขาแผ่ออกมาทั้งๆ ที่อายุยังไม่ถึงสามสิบเนี่ยนะ?”

“นั่นเรียกว่าความรู้สึกปลอดภัยต่างหากล่ะ” มาชิจิแก้ต่างให้ “สุขุม พึ่งพาได้ และมีความรับผิดชอบ ผู้ชายแบบนี้น่ะป๊อปในหมู่ผู้หญิงจะตายไป ดีกว่าบางคนที่วันๆ เอาแต่เล่นเกมแล้วก็พ่นแต่เรื่องไร้สาระตั้งเยอะ”

เร็นฟิลเตอร์กรองประโยคครึ่งหลังของเธอทิ้งไปอย่างสมบูรณ์ และจ้องมองฉากตรงหน้าต่อไป “ดูสิๆ รุ่นพี่ไดจิยื่นกระดาษทิชชูให้เธอด้วย! ท่าทางลื่นไหลหยั่งกับสายน้ำ หมอนี่มันพวกทำผิดซ้ำซากชัดๆ”

มาชิจิถอนหายใจแต่ก็อดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองมองตามไป “อย่ามาพูดซี้ซั้วน่านาย สองคนนั้นเขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันตอนม.ต้น สนิทกันมันก็เป็นเรื่องธรรมดาแหละน่า”

“เพื่อนสมัยเด็กเหรอ?” เร็นลูบคาง “ถ้างั้นนี่ก็ต้องเป็นรูท ‘นางเอกผู้พ่ายแพ้ตามพรหมลิขิต’ สุดคลาสสิก... หรือไม่ก็ธงความรักสุดคลาสสิกแน่ๆ”

“กินๆ ข้าวของนายไปเถอะน่า” มาชิจิดุพลางเคาะจานของเขา “ขืนมัวแต่มอง เดี๋ยวก็โดนจับได้แล้วโดนปิดปากหรอก”

เร็นยักไหล่และเร่งความเร็วในการกิน

สองคนนั้นไม่ได้อยู่นานนัก หลังจากกินข้าวเสร็จและคุยกันพักหนึ่ง พวกเขาก็ลุกขึ้นเตรียมตัวกลับ ซาวามุระยืนกรานที่จะจ่ายบิล และพวกเขาก็เดินออกจากร้านไปพร้อมกัน

“เร็วๆๆ!” เร็นยัดข้าวคำสุดท้ายเข้าปาก คว้าบิล แล้วรีบพุ่งไปที่เคาน์เตอร์ “ตามพวกเขาไปดูพล็อตเรื่องต่อกันเถอะ! นี่มันคัตซีนหายากเลยนะเว้ย!”

มาชิจิกลอกตาอย่างหมดหนทาง แต่ก็รีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว ยังไงซะ ความอยากรู้อยากเห็นมันก็เป็นสัญชาตญาณของมนุษย์นี่นา และแม้แต่ผู้จัดการจอมโหดก็ไม่มียกเว้นหรอกนะ

เมื่อออกจากร้านอาหาร ทั้งสองคนก็ยืนอยู่ห่างๆ

ที่ทางแยกข้างหน้า ซาวามุระและมิจิมิยะหยุดเดิน

เพราะอยู่ไกลกันนิดหน่อย เร็นจึงไม่ได้ยินว่าพวกเขาคุยอะไรกัน เขาเห็นแค่มิจิมิยะ ยุยก้มหน้าลง ดูเหมือนจะลังเลใจอยู่บ้าง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมาพูดอะไรบางอย่างกับซาวามุระด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่ออย่างเห็นได้ชัด

ซาวามุระนิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มเจิดจ้าอันเป็นเอกลักษณ์ และตบไหล่มิจิมิยะเบาๆ เหมือนกำลังให้กำลังใจเธอ

จากนั้นทั้งสองคนก็โบกมือลากันและเดินแยกย้ายกันไปคนละทาง

มิจิมิยะ ยุยยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มองแผ่นหลังของซาวามุระที่เดินจากไปอยู่นานโดยไม่ขยับเขยื้อน จนกระทั่งร่างของซาวามุระหายวับไปตรงหัวมุมถนน เธอจึงตบแก้มตัวเองเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

ในขณะเดียวกัน เร็นและมาชิจิก็กำลังแอบดูอยู่จากซอยเล็กๆ ใกล้ๆ

“จุ๊ๆๆ” เร็นถอนหายใจออกมาเป็นชุด “สายตานั้น แผ่นหลังนั้น...นี่มันความรักข้างเดียวระดับตำราเรียนชัดๆ ใครจะไปคิดว่ากัปตันซาวามุระที่ดูซื่อๆ จะเป็นฝ่ายถูกแอบชอบซะเอง?”

“ก็ฉันบอกแล้วไงว่ารุ่นพี่ไดจิน่ะป๊อปจะตาย” มาชิจิกอดอกด้วยสีหน้า ‘เห็นมั้ยล่ะ ฉันบอกแล้ว’

“เธอว่าฉันควรจะไปขอคำแนะนำจากกัปตันหน่อยดีมั้ย?” เร็นลูบคาง ครุ่นคิดอย่างจริงจัง “ไปถามเขาว่า ทำยังไงถึงจะเป็นกัปตันจอมโหดได้ในขณะที่ยังรักษาภาพลักษณ์ ‘คนดี’ ไว้ได้น่ะ บางทีถ้าฉันเรียนรู้เคล็ดลับนี้มาได้ ฉันอาจจะพิชิตใจตัวละครลับได้สองสามตัวก็ได้นะ...”

“นายคิดมากไปแล้วย่ะ” มาชิจิขัดจังหวะจินตนาการของเขาอย่างเย็นชา

“ทำไมเธอต้องขัดอารมณ์กันด้วยเนี่ย?”

“ก็เพราะนายไม่มีเวลาไงล่ะ” มาชิจิเผยรอยยิ้มที่ทำเอาเร็นขนลุกซู่ แล้วคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาไว้ “หมดเวลาพักเที่ยงแล้วจ้ะ การซ้อมช่วงบ่ายนี้คือ ‘การฝึกพิเศษสเต็ปเท้าและปฏิกิริยาตอบสนองในการรับลูก’ เป้าหมายคือรับลูกแบบเคลื่อนที่หนึ่งพันลูก นายห้ามกลับบ้านจนกว่าจะทำเสร็จ”

หน้าของเร็นถอดสีทันที ความสนใจเรื่องซุบซิบชาวบ้านมลายหายไปจนหมดสิ้น

“เดี๋ยวก่อน! ออกกำลังกายหนักๆ หลังกินข้าวเสร็จใหม่ๆ มันทำให้เป็นไส้ติ่งอักเสบได้นะเว้ย! เราต้องมีหลักวิทยาศาสตร์สิ...”

“ประหยัดน้ำลายไว้เถอะ” มาชิจิเมินการดิ้นรนของเขาอย่างสมบูรณ์ ลากเขาไปทางโรงยิมเหมือนลากศพหมา “นี่ก็เพื่อที่นายจะได้ไม่ถูกลูกเสิร์ฟของอาโอบะโจไซ (โทโอ) อัดจนพรุนในการแข่งซ้อมอาทิตย์หน้าไงล่ะ ขอบคุณฉันซะเถอะ ท่านผู้กล้า”

เสียงโหยหวนแหลมปรี๊ดของเร็นดังก้องไปทั่วตรอก

“รุ่นพี่ไดจิ...! ช่วยด้วย...! มีบอสจะฆ่าคนอยู่ตรงนี้...!”

โชคร้ายที่แผ่นหลังอันมั่นคงนั้นได้เดินจากไปไกลลิบแล้ว และไม่มีใครสามารถช่วยผู้เล่นมือใหม่ที่น่าสงสารคนนี้ได้เลย แสงแดดสาดส่องลงมาบนท้องถนน ทอดเงาของพวกเขาให้ยืดยาวออกไป...คนหนึ่งกำลังดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย ส่วนอีกคนก็กำลังลากอย่างแข็งขัน...สร้างฉากที่ดูแปลกตาแต่ก็กลมกลืนกันอย่างน่าประหลาด

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน"