บทที่ 23 การบังคับล็อกอินยามเช้า และทฤษฎีสมคบคิดที่ชื่อว่า "ความบังเอิญ"

ตีห้าตรง

ท้องฟ้าข้างนอกยังคงเป็นสีฟ้าอมเทาหม่นหมอง ไร้ชีวิตชีวา ราวกับเทกซ์เจอร์ที่การ์ดจอเรนเดอร์ไม่ผ่าน

เร็นนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ในมือประคองชามบะหมี่ที่เพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ ไอน้ำที่ลอยกรุ่นยิ่งขับให้ดวงตาปลาตายของเขาดูเลื่อนลอยหนักกว่าเก่า ในเวลานี้ นอกเหนือจากไก่ที่รับหน้าที่ขันบอกเวลา และพนักงานทำความสะอาดแล้ว นาฬิกาชีวภาพของมนุษย์ปกติควรจะอยู่ในสภาวะหลับลึกที่สุด

ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากห้องนอนใหญ่ชั้นบน สหายลู่เจี้ยนกั๋วและคุณนายแม่กำลังหลับใหลอย่างเป็นสุข เร็นสูดเส้นบะหมี่เข้าปากและแปะป้ายพฤติกรรมนี้ในใจว่า "ต่อต้านมนุษยชาติ"

เขาจัดการมื้อเช้าเสร็จในห้านาที ล้างชาม แล้วเปลี่ยนรองเท้า

วินาทีที่เขาผลักประตูหน้าบ้านออก อากาศเย็นเฉียบก็ปะทะใบหน้าราวกับถูกตบด้วยน้ำแข็ง ช่วยดึงสติของเร็นให้ตื่นตัวขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์ในพริบตา

ใต้แสงไฟถนนริมรั้วบ้าน คิโยซาวะ มาชิจิกำลังย่ำเท้าอยู่กับที่เพื่อวอร์มอัป เธออยู่ในชุดวอร์มสีเทาอ่อน หางม้าแกว่งไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว พลังชีวิตแทบจะล้นทะลักออกมานอกจอ เมื่อเห็นเร็นเดินออกมา เธอก็หยุดทันที สายตาของเธอมองมาเหมือนเพิ่งเจอมอนสเตอร์หายากที่เพิ่งเกิด

"อรุณสวัสดิ์"

เร็นดึงคอเสื้อขึ้น พยายามจะหดหน้าหนีเข้าไปข้างใน "เจ๊ เป็นผู้พิทักษ์ป้องกันเด็กติดเกมที่ระบบส่งมารึไง? นี่มันตีห้าครึ่งนะ กะจะไปตลาดเพื่อแย่งซื้อต้นหอมลอตแรกหรือไง?"

"ในเมื่อตัดสินใจจะพิชิตดันเจี้ยนวอลเลย์บอลแล้ว ก็ต้องเคลียร์เควสต์รายวันให้ครบสิยะ" มาชิจิเมินคำบ่นของเขาและหยิบแผนที่ที่พับไว้ออกมาจากกระเป๋า "นี่คือแผนเส้นทางของวันนี้ เราจะวิ่งรอบหมู่บ้านหนึ่งรอบ แล้วไปที่เขื่อนกั้นแม่น้ำ และสุดท้ายไปรวมพลกันที่ร้านซาคาชิตะ"

เร็นปรายตามองแผนที่ มุมปากกระตุก

"นี่เธอเรียกว่า 'หนึ่งรอบ' เหรอ? นี่มันมาราธอนรอบเมืองชัดๆ! วันนี้วันอาทิตย์ วันหยุดตามกฎหมายนะเว้ย ขนาดพระเจ้าสร้างมนุษย์เสร็จยังต้องพักเลย"

"อ้อ งั้นเหรอ?"

มาชิจิยิ้มพลางหยิบถุงพลาสติกใสใบเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า ข้างในมีแผ่นดิสก์อยู่ ถึงจะอยู่ห่างออกไปหลายเมตร แต่สายตาจับการเคลื่อนไหวที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีของเร็นก็จับภาพโลโก้ Final Fantasy บนหน้าปกได้อย่างแม่นยำ

"แผ่นเกมของนายเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ยังอยู่ในเป้ฉันนะ แผ่นนี้ก็แค่หนึ่งใน 'ตัวประกัน' เท่านั้นแหละ" มาชิจิแกว่งถุงในมือ "ถ้านายไม่อยากให้พวกมันมีรอยขีดข่วนจาก 'อุบัติเหตุ' หรือถูกเอาไปเป็นจานร่อนให้หมาเหลืองตัวใหญ่ของบ้านข้างๆ ล่ะก็..."

"ฉันวิ่งครับ"

เร็นยืนตัวตรงแหน่วทันที พูดด้วยน้ำเสียงขึงขังราวกับผู้ผดุงความยุติธรรม "ชีวิตขับเคลื่อนด้วยการเคลื่อนไหว ผมรักการวิ่งที่สุดเลยครับ ใครขวางผมโกรธนะ"

...สิบนาทีต่อมา เร็นก็ต้องเสียใจ

อากาศยามเช้าสดชื่นดีอยู่หรอก แต่พอสูดเข้าปอดแล้วรู้สึกเหมือนกลืนใบมีดโกนลงไป ขาหนักอึ้งเหมือนถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ทุกก้าวที่ก้าวต้องเค้นพลังใจออกมาทั้งหมด ในขณะที่คิโยซาวะ มาชิจิ ถึงแม้จะเป็นเด็กผู้หญิง แต่เสียงหายใจกลับสม่ำเสมอราวกับกำลังเดินเล่น แถมยังมีแก่ใจมาคอยจัดท่าทางการแกว่งแขนให้เขาอีก

"ปรับจังหวะการหายใจด้วย สองก้าวหายใจออก สองก้าวหายใจเข้า อย่าหอบแฮ่กๆ เหมือนเครื่องสูบลมพังๆ แบบนั้นสิ"

"ฉันกำลัง... ระบายความร้อนต่างหาก..." เร็นเถียงกลับอย่างกระท่อนกระแท่น "นี่มันคือ... ระบบลดความร้อนฉุกเฉิน..."

ทั้งสองคนเลี้ยวตรงหัวมุมถนน ข้างหน้าคือทางลาดชันยาวเหยียด

ตอนที่เร็นกำลังจะขอ "กดหยุดเกมชั่วคราว" จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าอึกทึกและเสียงตะโกนโวยวายดังมาจากบนเนิน

"ไรย์......!!"

"รับสวย! อย่าหยุด! สปรินต์!"

กลุ่มคนในชุดวอร์มสีดำกำลังวิ่งชาร์จลงมาจากเนิน ท่าทางดุดันราวกับฝูงสัตว์ป่าที่เพิ่งถูกปล่อยออกจากกรง

นำทัพมาด้วยหัวโล้นๆ สองหัว...ไม่สิ หัวโล้นหนึ่งหัวกับไอ้เตี้ยหัวส้มอีกหนึ่งหัว ตามมาด้วยซาวามุระ ไดจิผู้มีใบหน้าสุขุม, สึกะวาระ โคชิที่ดูสดชื่น, และคาเงยามะ โทบิโอะที่มีสีหน้าดำทะมึนเหมือนมีคนติดหนี้เขาสามสิบล้าน

ยกเว้นไอ้แว่นที่ชอบใส่หูฟังอย่างสึกิชิมะ เคย์ สมาชิกตัวจริงของชมรมวอลเลย์บอลคาราสึโนะแทบจะมากันครบ

เร็นแข็งทื่ออยู่กับที่ ถึงขั้นลืมหายใจไปเลย

คนพวกนี้ไม่หลับไม่นอนกันรึไง? หลอดสตามินามันล็อกไว้หรือไงกัน?

"เร็น?"

ทานากะ เรียวโนะสุเกะที่วิ่งนำหน้าอยู่เบรกดังเอี๊ยด พื้นรองเท้าเสียดสีกับยางมะตอย ฮินาตะ โชโยที่วิ่งตามมาติดๆ เกือบจะชนแผ่นหลังของทานากะเข้าให้

"โอ้ววว! เร็นนี่นา!" ฮินาตะโบกมืออย่างตื่นเต้น พอเห็นท่าทางบ้าพลังแบบนั้นแล้ว เร็นก็ปวดท้องขึ้นมาตงิดๆ

กลุ่มใหญ่หยุดวิ่ง ซาวามุระ ไดจิปาดเหงื่อที่หน้าผาก เผยรอยยิ้มโชว์ฟันขาวจั๊วะอันเป็นเอกลักษณ์ มันเป็นรอยยิ้มที่สดใสซะจนน่าแจ้งตำรวจจับ

"บังเอิญจังเลยนะ? พวกนายก็ออกมาวิ่งจ็อกกิงตอนเช้าเหมือนกันเหรอ?"

เร็นเอามือยันเข่า รู้สึกเหมือนอากาศในปอดถูกรีดออกไปจนหมด "บังเอิญ... บังเอิญกับผีสิครับ พวกคุณ... นัดกันมาละเมอเหรอครับเนี่ย?"

"ก็แค่บังเอิญตื่นเช้าเหมือนๆ กันน่ะ ก็เลยนัดกันมาวิ่งซะเลย" ซาวามุระ ไดจิพูดหน้าตาเฉย ราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติเหมือนกินข้าวหรือดื่มน้ำ

เร็นมองกลุ่มคนตรงหน้าด้วยสายตาที่เหมือนกำลังมองดูพวกสัตว์ประหลาด

แค่บังเอิญงั้นเหรอ?

กลุ่มเด็กมัธยมปลายผู้ชาย ในวันอาทิตย์ตอนตีห้าครึ่ง "แค่บังเอิญ" นอนไม่หลับ "แค่บังเอิญ" อยากวิ่ง และ "แค่บังเอิญ" มารวมตัวกันเนี่ยนะ?

คุณเรียกสิ่งนี้ว่าความบังเอิญงั้นเหรอ? นี่มันบั๊กเซิร์ฟเวอร์ที่ทำให้ NPC ทุกตัวเกิดพิกัดเดียวกันชัดๆ!

"ในเมื่อเจอกันแล้ว งั้นก็ไปพร้อมกันเลยสิ"

สึกะวาระ โคชิเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม และตบไหล่เร็นอย่างเป็นธรรมชาติ รอยยิ้มของเขาอ่อนโยนมาก ถึงขั้นแผ่รัศมีความเป็นแม่ออกมาเลยทีเดียว แต่เร็นกลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก

"อ้อ จริงสิ เร็น เมื่อวานนายรีบกลับไปหน่อย ฉันก็เลยยังไม่ได้บอกเรื่องนึงกับนายเลย"

เสียงของสึกะวาระไม่ได้ดังนัก แต่มันดังก้องชัดเจนในหูของเร็น

"อาจารย์ทาเคดะช่วยติดต่อทีมแข่งซ้อมให้พวกเราได้แล้วนะ วันเสาร์หน้าล่ะ"

เร็นเกิดลางสังหรณ์ใจคอไม่ดี

"คู่แข่งคือหนึ่งในสี่ทีมท็อปของจังหวัด โรงเรียนมัธยมปลายอาโอบะโจไซ (โทโอ)" สึกะวาระหยุดพักนิดหนึ่ง แล้วเสริมพร้อมรอยยิ้มว่า "ชื่อนายอยู่ในรายชื่อตัวจริงด้วยนะ เตรียมตัวให้พร้อมล่ะ 'อาวุธลับ' ของพวกเรา"

สมองของเร็นหยุดประมวลผลทันที

อาโอบะโจไซ (โทโอ)? โรงเรียนที่มีข่าวลือว่ามีเซตเตอร์ที่เก่งที่สุดในจังหวัดน่ะเหรอ?

แล้วก็ ตัวจริง?

ฉันเนี่ยนะ?

ผู้เล่นมือใหม่ที่เพิ่งเข้าชมรมมาได้ไม่ถึงสามวัน และยังไม่มีผลงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอันนอกจากการเสิร์ฟเสียกับเอาหน้ารับบอล กลับถูกโยนลงไปในดันเจี้ยนระดับอีลีตความยากสูงลิบลิ่วแบบนี้เลยเนี่ยนะ?

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน..."

ก่อนที่เร็นจะทันได้อ้าปากปฏิเสธ ฮินาตะและทานากะที่อยู่ข้างๆ ก็ระเบิดเหมือนประทัดที่ถูกจุดชนวนไปแล้ว

"แข่งซ้อม! ไปล้มศัตรูที่แข็งแกร่งกันเถอะ!" ฮินาตะกระโดดดีใจสูงสามฟุต

"เอาโว้ยยย! ไปโชว์ให้พวกคุณหนูอีลีตพวกนั้นเห็นกันเถอะว่าพวกเราเจ๋งแค่ไหน!" ทานากะชูหมัด ร้องตะโกนเสียงหลง

"ไปกันเถอะฮินาตะ! ใครไปถึงร้านซาคาชิตะเป็นคนสุดท้ายต้องเลี้ยงซาลาเปาหมูนะเว้ย!"

"โอ้ววว! ฉันไม่ยอมแพ้หรอก!"

ทั้งสองคนวิ่งจนฝุ่นตลบ และหายวับไปสุดปลายเนินในพริบตา คาเงยามะ โทบิโอะเดาะลิ้น บ่นพึมพำว่า "ไอ้พวกบ้า" แล้วเร่งความเร็วตามไป

"งั้นพวกเราก็ไปก่อนล่ะนะ" ซาวามุระ ไดจิพยักหน้าให้เร็น และวิ่งต่อไปพร้อมกับคนอื่นๆ

เร็นแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับรูปปั้นหินที่ถูกลมพัดจนกร่อน

"ตัวจริง... แข่งกับอาโอบะโจไซ (โทโอ)..." เขาพึมพำกับตัวเอง รู้สึกเหมือนเพิ่งออกจากหมู่บ้านผู้เริ่มต้นก็ถูกเทเลพอร์ตไปโผล่ในแผนที่ที่มีแต่มอนสเตอร์เลเวลตันเลย

"อย่ามัวแต่เหม่อสิ" มาชิจิโบกมือผ่านหน้าเขา "เควสต์อัปเดตแล้วนะ ท่านผู้กล้า จะไม่ตามไปเหรอ?"

เร็นสูดลมหายใจเข้าลึก กัดฟันแน่น และเริ่มขยับขา "ตามสิฟะ! ทำไมจะไม่ตาม! ฉันจะไปถามอาจารย์ทาเคดะนั่นว่าขอทำเรื่องรีฟันด์ได้มั้ย..."

...ยี่สิบนาทีต่อมา

ที่ลานกว้างหน้าร้านซาคาชิตะ

เร็นนอนกองอยู่บนสนามหญ้าอย่างหมดสภาพ รู้สึกเหมือนวิญญาณครึ่งหนึ่งหลุดลอยออกจากร่างไปแล้ว ข้างๆ เขา ฮินาตะกับคาเงยามะยังคงเถียงกันเรื่องปลายเท้าใครล้ำเส้นก่อนกัน พลังงานของพวกเขามันเยอะซะจนน่าสงสัยว่ามีเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฝังอยู่ข้างในรึเปล่า

ซาวามุระ ไดจิกำลังจัดแถวให้ทุกคนยืดเหยียดร่างกาย

"ทุกคนทำได้ดีมาก" ซาวามุระปรบมือ เรียกความสนใจจากทุกคน "ถึงแม้วันนี้จะมาวิ่งกันกะทันหัน แต่ผลลัพธ์ก็ออกมายอดเยี่ยมเลยนะ"

สายตาของเขากวาดมองไปทั่ว ก่อนจะหยุดที่เร็นซึ่งมีสีหน้าสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด

"ตอนที่เราวิ่งมา เร็นพูดอะไรบางอย่างกับฉันด้วยล่ะ"

เร็นเงยหน้าขึ้นขวับ สีหน้างุนงงสุดๆ

ฉันไปพูดอะไรตอนไหน? นอกจากจะหอบแฮ่กๆ และด่าทางชันนี่ในใจตลอดทาง ฉันได้พูดประโยคยาวๆ ออกมาบ้างรึเปล่าเนี่ย?

ซาวามุระ ไดจิเผยรอยยิ้มแบบกัปตันทีมที่ดูน่าเชื่อถือ "เขาบอกว่า 'ในเมื่อทุกคนกระตือรือร้นกันขนาดนี้ ทำไมเราไม่ทำให้ความกระตือรือร้นนี้กลายเป็นกิจวัตรประจำไปเลยล่ะ?' ฉันว่ามันมีเหตุผลมากเลยนะ"

ตาของเร็นเบิกกว้าง

นั่นมันประโยคดั้งเดิมที่ฉันพูดงั้นเหรอ?

ที่ฉันพูดมันคือ 'พวกนายทำเรื่องบ้าบิ่นฆ่าตัวตายแบบนี้ทุกวันเลยรึไงวะ?!' นั่นมันคำบ่นนะ! เป็นคำถามเว้ย! ไม่ใช่ข้อเสนอแนะ!

"ดังนั้น" ซาวามุระ ไดจิเมินเฉยต่อสีหน้า 'นายล้อฉันเล่นใช่มั้ย' ของเร็นอย่างสมบูรณ์ และพูดต่อ "ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ตราบใดที่ไม่มีเหตุสุดวิสัย ทุกคนสามารถมารวมตัวกันที่นี่ตามความสมัครใจเพื่อวิ่งจ็อกกิงยามเช้าได้ในวันอังคาร วันพฤหัสบดี และวันอาทิตย์ ถึงจะไม่บังคับ แต่ฉันเชื่อว่าทุกคนจะมานะ"

เสียงตอบรับ "โอ้ว!" ดังประสานกันมาจากรอบๆ

เร็นอ้าปากค้าง กำลังจะเถียงว่านี่มันเป็นการตีความผิดไปไกลสุดกู่ในทุกๆ ความหมาย แต่จู่ๆ ก็มีมือยื่นออกมาจากด้านข้าง

"ในเมื่อเร็นเป็นคนเสนอ เขาต้องเป็นคนแรกที่ลงชื่อเข้าร่วมแน่นอนค่ะ"

คิโยซาวะ มาชิจิถือสมุดโน้ตเล่มเล็กๆ ยิ้มพลางจดอะไรยุกยิก แล้วก็ชูนิ้วโป้งให้ซาวามุระ ไดจิ

"ฉันจะรับหน้าที่คอยคุมเขาให้มาให้ตรงเวลาตั้งแต่นี้ไปเองค่ะ ไม่ต้องห่วงนะคะ กัปตัน"

ซาวามุระ ไดจิพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ถ้างั้นก็ฝากด้วยนะ ผู้จัดการคิโยซาวะ"

เร็นมองดูสองคนนี้รับส่งมุกกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นกรรมกรที่ถูกขายไปใช้แรงงานในเหมืองถ่านหินเถื่อน แถมยังต้องช่วยพวกเขานับเงินค่าตัวตัวเองอีกต่างหาก

"สู้ๆ นะ" มาชิจิมองลงมาที่เร็นซึ่งกองอยู่บนพื้น และพูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน "นี่เป็นเควสต์ลับที่นายทริกเกอร์เองนะ ต่อให้ต้องร้องไห้ก็ต้องทำมันให้เสร็จล่ะ"

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านใบไม้ กระทบลงบนใบหน้าของเร็นที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างเห็นได้ชัด

เขาเหลือบมองฮินาตะกับคาเงยามะที่ยังคงเถียงกันไม่เลิกอยู่ใกล้ๆ แล้วก็มองไปที่ไดจิที่กำลังปรึกษาเรื่องแท็กติกกับสึกะวาระ

นี่มันไม่ใช่ชมรมวอลเลย์บอลแล้ว

นี่มันรังปีศาจที่เต็มไปด้วยบั๊ก โปรแกรมโกง และพล็อตเรื่องบังคับทำชัดๆ

"ฉันอยากโหลดเซฟจัง..."

เร็นซุกหน้าลงกับเข่า ร้องครวญครางราวกับหมาที่พ่ายแพ้

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน