บทที่ 22 ไฟล์เซฟที่พังทลาย, คลาสเรียนปั้นหม้อของวิญญาณ, และจุดเอกฐานของมาสค์ไรเดอร์

คืนนั้น เร็นถูกลากกลับบ้าน

ลากกลับจริงๆ นะ ถ้าไม่ได้อยู่บนถนน คิโยซาวะ มาชิจิคงจับข้อเท้าเขาแล้วลากกลับเหมือนกระสอบมันฝรั่งไปแล้ว ถึงกระนั้น ในฐานะ MVP ผู้ “คว้าชัยชนะ” สภาพของเร็นตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับปลาเค็มตากแห้ง ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือปลาเค็มมันไม่ส่งเสียงร้องอู๊ดๆ เหมือนหมูทุกก้าวที่เดินหรอก

อาหารเย็นคือหมูสามชั้นตุ๋นฝีมือสหายลู่เจี้ยนกั๋ว ปริมาณเยอะพอจะเลี้ยงหมีสีน้ำตาลไซบีเรียได้เลย เร็นนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ขยับตะเกียบยัดโปรตีนและไขมันแคลอรีสูงเข้ากระเพาะอย่างเป็นกลไก เสียงแจ้งเตือนจากระบบบอกว่าสตามินาของเขากำลังค่อยๆ ฟื้นฟู แต่ความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูก...หรือที่เรียกกันว่า “อาการสตันจากการถูกโจมตี”...ยังคงเกาะแน่นอยู่บนแถบสถานะของเขา

หลังอาหารค่ำ เซสชั่นการซักไซ้และทรมานก็มาถึงตามนัดหมาย

เร็นนอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียง ซุกหน้าลงกับหมอน ส่งเสียงครวญครางอู้อี้

“เบาหน่อย... ลูกพี่ จะถอดกระดูกสันหลังฉันมาต่อเล่นเป็นเลโก้รึไง?”

คิโยซาวะ มาชิจินั่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ ข้อศอกของเธอบดขยี้ลงบนกล้ามเนื้อสันหลังของเขาอย่างไม่ปรานี พละกำลังระดับนั้นไม่เหมือนแรงของเด็กมัธยมปลายเลยสักนิด มันเหมือนเชฟมิชลินที่กำลังทุบเนื้อวัวให้นุ่มมากกว่า

“หุบปากไปเลย ถ้าฉันไม่นวดรีดกรดแลกติกออก พรุ่งนี้นายได้คลานไปโรงเรียนแน่” เสียงของมาชิจิดังมาจากข้างบน ตามมาด้วยเสียงกระดูกลั่นดังเป๊าะ “ทนเอาหน่อย”

“อ๊ากกก!!”

เร็นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด นี่มันไม่ใช่การนวดแล้ว นี่มันการทรมานเชลยศึกชัดๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา การ “ซ่อมแซม” ก็เสร็จสิ้น

เร็นรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นโมเดลกันดั้มที่ถูกถอดชิ้นส่วนแล้วประกอบใหม่ ถึงชิ้นส่วนจะยังอยู่ครบ แต่ข้อต่อมันสั่นกึกกักหลวมโพรกไปหมด เขานอนแผ่หลาอยู่บนเตียงเหมือนกองโคลนเละๆ ไม่มีแม้แต่แรงจะขยับนิ้ว

มาชิจิปาดเหงื่อที่หน้าผาก ดึงแผ่นดิสก์ออกจากชั้นวางอย่างคล่องแคล่ว แล้วยัดใส่เครื่องเล่นดีวีดี จากนั้น แทนที่จะกลับไป เธอกลับมานั่งขัดสมาธิอยู่บนพรมข้างเตียง พิงขอบที่นอน

หน้าจอทีวีสว่างขึ้น และอินโทรขาวดำสุดคลาสสิกก็ฉายผ่านไป

"Ghost (วิญญาณ ความรัก ความรู้สึก)"

“เรื่องนี้อีกแล้วเหรอ?” เร็นหันหน้าไปมองใบหน้าสมัยหนุ่มๆ ของแพทริก สเวย์ซี บนหน้าจอ “เธอดูหนังเรื่องนี้มาแปดร้อยรอบแล้วมั้ง ฉันจำบทพูดได้หมดแล้วเนี่ย”

“ความคลาสสิกก็คือความคลาสสิกเพราะมันควรค่าแก่การดูซ้ำไงยะ” มาชิจิไม่ได้หันมามอง สายตายังคงจับจ้องไปที่หน้าจอ “แถมอันนี้เป็นเวอร์ชันรีมาสเตอร์บลูเรย์เพิ่งซื้อมาใหม่ด้วยนะ”

ห้องตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงเสียงดนตรีประกอบจากหนังและเสียงหายใจแผ่วเบาของทั้งสองคน

เร็นจ้องมองเพดาน สายตาพร่ามัวเล็กน้อย ถึงร่างกายจะได้พักผ่อน แต่ในหัวยังคงเต็มไปด้วยภาพจากการแข่งขันเมื่อครู่ ความรู้สึกตอนลูกวอลเลย์บอลกระแทกท่อนแขน เสียงพื้นรองเท้าเสียดสีกับคอร์ต และสายตาที่เหมือนอยากจะกินเลือดกินเนื้อของคาเงยามะ โทบิโอะ

ความรู้สึกนั้น... มันไม่ได้แย่เลยนะ

เรียกได้ว่ามันทำให้เขารู้สึกถึงความ “มีชีวิตชีวา” ที่ห่างหายไปนานเลยล่ะ

บนหน้าจอ ฉากเรียนปั้นหม้อสุดคลาสสิกเริ่มขึ้น พระเอกสวมกอดนางเอกจาดด้านหลัง มือของทั้งสองทาบทับกันขณะที่ดินเหนียวเปียกชุ่มหมุนวนและก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างอยู่ระหว่างปลายนิ้ว มันช่างโรแมนติกเหลือเกิน และเพลงประกอบ “Unchained Melody” ก็ดังขึ้นมาถูกจังหวะพอดี

“รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?” จู่ๆ มาชิจิก็พูดขึ้น

เร็นชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาละจากเพดานไปมองด้านหลังศีรษะของมาชิจิ

“รู้สึกยังไงกับอะไรล่ะ? หนังเรื่องนี้เหรอ? ภาพมันชัดกว่า VCD สมัยก่อนจริงๆ นั่นแหละ ฉันเห็นรอยย่นบนหน้าแซมชัดเลยแฮะ...”

“นายก็รู้ว่าฉันไม่ได้ถามเรื่องนั้น”

มาชิจิพูดแทรก เธอหันหน้ามา เอาคางเกยขอบเตียง ดวงตาของเธอเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาดในแสงสลัว

“ฉันหมายถึงเรื่องวอลเลย์บอลต่างหาก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ความรู้สึกที่ได้ทุ่มเททำอะไรสักอย่างจนสุดตัวแบบนี้น่ะ”

เร็นเงียบไป เขาอยากจะตอบปัดๆ ด้วยคำพูดไร้สาระ อย่างเช่น “มันเหนื่อยเกินไป ฉันเอาเวลาไปเล่นเกมดีกว่า” หรือ “กลิ่นเหงื่อมันทำลายสุนทรียภาพของฉัน” แต่พอมองเข้าไปในดวงตาของมาชิจิ คำพูดพวกนั้นก็จุกอยู่ที่คอ

“ก็ไม่เลวนะ” เร็นพลิกตัว หลบสายตาเธอ “ก็แค่ไซด์เควสต์ธรรมดาๆ ถึงมอนสเตอร์จะตียากไปหน่อย แต่ค่าประสบการณ์ที่ดรอปก็ถือว่าคุ้มอยู่”

“เร็น”

มาชิจิเรียกชื่อเขา ไม่ใช่ด้วยน้ำเสียงหยอกล้อเหมือนปกติ แต่ด้วยความจริงจังที่หาได้ยาก

“ฉันรู้จักนายมาตั้งแต่อนุบาล ถึงภายนอกนายจะดูเป็นพวกรักสนุก เอาแต่พูดเรื่อง ‘เกม’ กับ ‘บทสรุป’ เหมือนกับไม่แคร์โลกเลยก็เถอะ...”

เธอหยุดพูด ยื่นมือมาจิ้มแขนเร็นที่โผล่พ้นผ้าห่มออกมาเบาๆ

“แต่ความจริงแล้ว นายเป็นพวกมองโลกในแง่ร้ายใช่มั้ยล่ะ?”

ร่างกายของเร็นแข็งทื่อไปในเสี้ยววินาที

“เกม การ์ตูน นิยายทั้งหมดนั่น ไม่ใช่แค่ความบันเทิงสำหรับนายหรอกนะ” เสียงของมาชิจิแผ่วเบา แต่มันเหมือนมีดผ่าตัดที่กรีดทะลุชั้นเกราะป้องกันอันหนาเตอะของเร็นได้อย่างแม่นยำ “พวกมันคือที่หลบภัยของนาย นายมองโลกแห่งความเป็นจริงเหมือนเป็นเกม แปะป้ายบอกสถานะให้ทุกคน และมองปัญหาอุปสรรคให้เหมือนเป็นดันเจี้ยน ก็เพราะมีแค่วิธีนั้นวิธีเดียว ที่จะทำให้นายสามารถโน้มน้าวตัวเองให้ยังคงมีชีวิตอยู่ในโลกใบนี้ต่อไปได้ยังไงล่ะ”

เร็นไม่พูดอะไร แสงกะพริบจากทีวีสาดส่องใบหน้าของเขา สว่างสลับมืด

“นายกำลังหนีอะไรอยู่เหรอ?” มาชิจิถาม “อะไรกันแน่ที่ทำให้นาย ต่อให้ชนะการแข่งขันและหัวเราะอย่างมีความสุขขนาดไหน ก็ยังคงซ่อน... สายตาที่เหมือนพร้อมจะหนีไปได้ตลอดเวลาเอาไว้ในส่วนลึกของดวงตาน่ะ?”

ห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

มีเพียงพระเอกในทีวีที่กลายเป็นผี กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสัมผัสคนรัก แต่ก็ทำได้แค่ทะลุผ่านตัวเธอไปเท่านั้น

เร็นหลับตาลงและพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

หน้ากากของเขาถูกกระชากออกแล้ว

ในโลกใบนี้ ถ้ามีใครสักคนที่สามารถมองทะลุเปลือกนอก “เพลเยอร์” ของเขาได้ ก็คงมีแค่คิโยซาวะ มาชิจิคนเดียวนี่แหละ

“อยากฟังนิทานมั้ย?” เสียงของเร็นค่อนข้างแหบพร่า

มาชิจิพยักหน้าและขยับท่านั่ง เหมือนเด็กน้อยที่กำลังรอฟังนิทานก่อนนอน

“กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีเด็กกำพร้าคนหนึ่ง”

เร็นจ้องมองไปยังจุดหนึ่งในความว่างเปล่า สายตาของเขาเลื่อนลอย ราวกับกำลังมองทะลุกำแพงกลับไปสู่อดีตที่ไม่มีอยู่จริง...หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ความจริงที่เขาไม่มีวันกลับไปได้อีกแล้ว

“เขาใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาก และได้ลิ้มรสความขมขื่นของโลกใบนี้ ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีเพื่อน ต้องดิ้นรนทุกวันเพื่อเอาชีวิตรอด ต่อมา เขาก็ตาย”

นิ้วของมาชิจิสั่นเล็กน้อย แต่เธอไม่ได้ขัดจังหวะเขา

“แต่เขาไม่ได้หายไปซะทีเดียว พอเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในอีกโลกหนึ่ง โลกใบนี้มันยอดเยี่ยมมาก ยอดเยี่ยมราวกับเทพนิยายที่ถูกแต่งขึ้น ที่นี่ เขามีพ่อแม่ที่ถึงจะขี้บ่นแต่ก็รักเขา มีชีวิตที่ไม่ต้องดิ้นรนปากกัดตีนถีบ และ... มีเพื่อนสมัยเด็กที่คอยตามติดเขามาตั้งแต่เล็กๆ”

เร็นหัวเราะเยาะตัวเอง

“นี่มันควรจะเป็นจุดเริ่มต้นระดับสรวงสวรรค์เลยใช่มั้ยล่ะ? แต่เด็กกำพร้าคนนี้กลับรู้สึกว่าตัวเองเหมือนพวกหลบหนีเข้าเมืองผิดกฎหมาย เหมือนเป็นบั๊กในระบบ”

เขาหันหน้าไปมองมาชิจิ

“เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าทุกสิ่งทุกอย่างนี้เขาแค่ยืมมา บางทีพรุ่งนี้ หรืออาจจะวินาทีต่อไป ผู้ดูแลระบบอาจจะตรวจพบข้อผิดพลาด แล้วก็ลบเขา หรือเตะเขาออกจากเซิร์ฟเวอร์ไปเลยก็ได้ ความสุขนี้มันดูไม่สมจริงเอาซะเลย และมันก็ทำให้เขาหวาดกลัวมาก”

“เขาเลยตัดสินใจที่จะไม่ทุ่มเทความรู้สึกใดๆ ลงไปเลย” เสียงของเร็นแผ่วลง “เขามองทุกอย่างเป็นแค่ข้อมูลในเกม เขาไม่สร้างความผูกพันที่ลึกซึ้งกับใคร หรือยอมให้ตัวเองดำดิ่งไปกับความหลงใหลใดๆ เพราะถ้าเขาไม่เคยครอบครองมันตั้งแต่แรก เวลาที่ต้องสูญเสียมันไป...หรือเวลาที่ต้องจากไป...มันก็คงไม่เจ็บปวดเท่าไหร่นัก”

นี่คือความจริงของเร็น

ไอ้ขี้ขลาดที่ซ่อนอยู่ภายใต้คราบของเพลเยอร์ ผู้ข้ามมิติที่เตรียมใจพร้อมเสมอที่จะถูกโลกใบนี้ทอดทิ้ง

มาชิจิรับฟังอย่างเงียบๆ เธอไม่เข้าใจเรื่องการข้ามมิติ ระบบ หรือบั๊กหรอก ในความเข้าใจของเธอ นี่มันก็แค่การเปรียบเปรยที่เร็นแต่งขึ้นมาเพื่ออธิบายความรู้สึกแปลกแยกที่ฝังรากลึกอยู่ในตัวเขาเท่านั้นแหละ

แต่เธอเข้าใจความหวาดกลัวนั้นดี

“แล้วเด็กกำพร้าคนนั้นจะจากไปเมื่อไหร่ล่ะ?” มาชิจิถามเสียงเบา

“ฉันก็ไม่รู้สิ” เร็นส่ายหน้า “อาจจะอีกห้าสิบปี หรืออาจจะพรุ่งนี้ก็ได้”

ในทีวี หนังใกล้จะจบแล้ว พระเอกทำตามความปรารถนาสุดท้ายสำเร็จ และกำลังจะเดินทางไปยังอีกโลกหนึ่ง

จู่ๆ มาชิจิก็ลุกขึ้นยืน

เธอปิดทีวี ห้องตกอยู่ในความมืดมิด มีเพียงแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ทอดแสงสีเงินยวงลงบนพื้น

“งั้นก็ใช้ชีวิตทุกวินาทีให้เหมือนเป็นวินาทีสุดท้ายสิ”

มาชิจิเดินไปที่ข้างเตียงและโน้มตัวลงมา

ก่อนที่เร็นจะทันได้ตั้งตัว เขาก็รู้สึกถึงอ้อมกอดอันอบอุ่นที่โอบล้อมเขาไว้

ต่างจากความรุนแรงตอนนวดเมื่อกี้นี้ อ้อมกอดนี้แผ่วเบาแต่มั่นคง กลิ่นครีมอาบน้ำจางๆ ของเด็กสาวลอยมาเตะจมูก ขับไล่ความรู้สึกแปลกแยกอันเยียบเย็นนั้นออกไป

“ถ้าเด็กกำพร้าคนนั้นกลัวที่จะหายไป งั้นก็จงมีชีวิตอยู่ในโลกใบนี้อย่างสุดกำลังสิ” เสียงของมาชิจิดังขึ้นข้างหู “หัวเราะให้ดังๆ เสียเหงื่อให้เต็มที่ และสร้างความผูกพันไว้สิ ทำให้ทุกๆ วันกลายเป็นความทรงจำที่สวยงามที่สุด สลักลึกเข้าไปในหัวใจของนายและของคนอื่นๆ”

เธอผละออก และจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเร็นภายใต้แสงจันทร์

“ตราบใดที่ความทรงจำยังคงอยู่ นายก็จะไม่มีวันหายไปไหน เหมือนกับ ‘จุดเอกฐาน’ นั่นไงล่ะ”

เร็นอึ้งไปเลย

จุดเอกฐาน

นั่นมันคอนเซปต์จากเรื่อง "มาสค์ไรเดอร์ เดนโอ" นี่นา ตราบใดที่มีคนจดจำคุณได้ คุณก็จะยังคงมีตัวตนอยู่

“เธอ...” เร็นกะพริบตา ความหม่นหมองในแววตาเหมือนถูกอะไรบางอย่างกะเทาะจนแตกสลาย เผยให้เห็นความสับสนเล็กน้อย

เมื่อเห็นสีหน้าเด๋อด๋าของเขา จู่ๆ มาชิจิก็หลุดหัวเราะก๊าก แล้วยื่นมือไปดีดหน้าผากเขาทีหนึ่ง

“ตาบ๊องเอ๊ย”

บรรยากาศโรแมนติกพังทลายลงในพริบตา

เร็นได้สติกลับมา ความเศร้าสร้อยแบบละครน้ำเน่าถูกดีดกระเด็นหายไปพร้อมกับการดีดหน้าผากนั้น เขากระแอมไอแห้งๆ แล้วรีบสวิตช์กลับมาเป็นโหมดปกติทันที

“โอ๊ย! เจ็บนะเว้ย!” เร็นกุมหน้าผากและลุกขึ้นนั่ง โอบไหล่มาชิจิอย่างเนียนๆ พร้อมกับรอยยิ้มกวนโอ๊ยอันเป็นเอกลักษณ์ “คิดไม่ถึงเลยนะเนี่ย คุณคิโยซาวะ มาชิจิ เธอแอบดูแผ่นซีดีฉบับนักสะสมของฉันด้วยเหรอ? นั่นมัน ‘มาสค์ไรเดอร์ เดนโอ’ ไดเรกเตอร์คัตเลยนะ! ฉันอุตส่าห์ซ่อนไว้ในกล่องรองเท้าใต้เตียงแล้วเชียวนะ!”

“เลิกเนียนเลยนะยะ” มาชิจิปัดมือเขาออกอย่างไม่ไยดี “ก็นายเล่นวางแหมะไว้บนโต๊ะตอนดูเสร็จคราวที่แล้ว ฉันก็เลยเห็นตอนมาช่วยเก็บกวาดให้ไง แล้วก็อย่าคิดนะว่าการเล่านิทานดราม่าเรียกน้ำตาแบบนี้จะช่วยให้นายรอดจากการซ้อมพรุ่งนี้ได้น่ะ”

“ฉันพูดจริงจังนะเนี่ย! นิทานที่ฉันเพิ่งเล่าไปมันซึ้งกินใจจะตายไป!” เร็นโวยวายเว่อร์วัง “เธอไม่ควรจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหล แล้วก็พูดว่า ‘โอ้ เร็นคุง ฉันจะเป็นคนดูแลงานบ้านทั้งหมดต่อจากนี้เอง’ อะไรแบบนี้เหรอ?”

“ฝันไปเถอะย่ะ” มาชิจิลุกขึ้นยืนและจัดกระโปรงให้เรียบร้อย “ในเมื่อนายมีแรงมาล้อเล่นแบบนี้ได้ ดูเหมือนหลอดสตามินานายจะฟื้นฟูได้ดีเลยนี่ พรุ่งนี้เช้าตีห้าครึ่ง เจอกันหน้าประตูบ้านนะ”

“ตีห้าครึ่ง?! เธอเป็นปีศาจมารร้ายรึไง? ลาลากเกวียนมันยังต้องมีเวลาพักบ้างเลยนะโว้ย!”

“นั่นมันข้ออ้างสำหรับผู้เล่นทั่วไปต่างหาก” มาชิจิเดินไปที่ประตู หันกลับมาส่งรอยยิ้มซุกซนให้ “สำหรับฮีโร่ที่กำลังจะเคลียร์ดันเจี้ยนระดับนรก นี่มันก็แค่การเริ่มต้นในหมู่บ้านผู้เริ่มต้นเท่านั้นแหละ”

“ราตรีสวัสดิ์นะ พ่อตัวบั๊ก”

ประตูปิดลงอย่างเบามือ

เร็นค้างสีหน้าเว่อร์วังนั้นไว้จนกระทั่งเสียงฝีเท้าหายไปจากโถงทางเดิน

เขาค่อยๆ ทิ้งตัวลงนอนบนเตียง จ้องมองเพดาน

ความหวาดกลัวที่จะถูกเตะออกจากโลกใบนี้ได้ทุกเมื่อนั้น มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด

“ตราบใดที่ความทรงจำยังคงอยู่ สินะ...”

เร็นยื่นมือออกไปไขว่คว้าความว่างเปล่า

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าไฟล์เซฟนี้จะอยู่ไปได้อีกนานแค่ไหน แต่ในเมื่อเขาถูกจับคู่ผูกมัดกับเพื่อนร่วมทีมคนนี้เข้าให้แล้ว เขาก็คงต้องลองเล่นเกมนี้ให้เคลียร์ดูสักตั้งแล้วล่ะ

ยังไงซะ พล็อตเรื่องตอนนี้ก็ดูเหมือนจะเริ่มสนุกขึ้นเรื่อยๆ ซะด้วยสิ

เร็นพลิกตัวและหลับตาลง

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน