บทที่ 17 บทเรียนฟิสิกส์บนเพดานและเสื้อผ้าชุดใหม่ของพระราชา

ถึงตาเร็นเสิร์ฟแล้ว

เขายืนอยู่หลังเส้นท้ายคอร์ต หมุนลูกวอลเลย์บอลในมือไปมา เขาไม่ได้ถอยหลังไปหลายเมตรเพื่อวิ่งเข้าหาบอลเหมือนคราวที่แล้ว ถึงแม้เส้นเอ็นที่ต้นขาขวาจะไม่ได้เจ็บแล้ว แต่ความรู้สึกสยดสยองตอนที่มันเกือบจะขาดสะบั้นยังคงติดตาตรึงใจอยู่ ตอนนี้ต่อให้หลอด HP ของเขาจะเต็ม แต่เงาแห่งความหวาดกลัวในใจคงจะใหญ่เท่ากับครึ่งคอร์ตไปแล้ว

“ไม่จัมพ์เสิร์ฟแล้วเหรอ?”

ฝั่งตรงข้าม ทานากะ เรียวโนะสุเกะเห็นเร็นยืนนิ่งๆ ก็เผลอก้าวขึ้นมาสองก้าวโดยสัญชาตญาณ มายืนอยู่แถวๆ เส้นสามเมตร คาเงยามะ โทบิโอะก็ทำตาม เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เชื่อว่าหลังจากได้รับบทเรียนอันแสนเจ็บปวดไปคราวที่แล้ว มือใหม่อย่างเร็นจะต้องเลือกการเสิร์ฟมือล่างแบบเพลย์เซฟที่สุดแน่ๆ

หรือที่เรียกกันติดปากว่า “ลูกแจกแต้ม”

เร็นมองตำแหน่งยืนของคู่แข่งทั้งสองคน แล้วก็แทบจะกลั้นยิ้มมุมปากไว้ไม่อยู่

“เดาถูกแล้ว เสิร์ฟมือล่างจริงๆ นั่นแหละ” เร็นพึมพำกับตัวเอง “แต่ใครบอกล่ะว่าเสิร์ฟมือล่างต้องเป็นลูกเบาหวิวที่แค่ข้ามเน็ตไปน่ะ?”

เขาเงยหน้าขึ้นมองเพดานโรงยิม ถึงแม้โรงยิมของคาราสึโนะจะเก่า แต่เพดานก็สูงตระหง่านจริงๆ ไฟดวงใหญ่ๆ พวกนั้นอยู่สูงจากพื้นอย่างน้อยก็สิบกว่าเมตร

สำหรับเกมเมอร์ การใช้สภาพแวดล้อมของแผนที่ให้เป็นประโยชน์คือเบสิกพื้นฐาน ในเมื่อแข่งความเร็วในแนวราบไม่ได้ งั้นก็เปลี่ยนมิติซะเลยสิ

เร็นหันข้างและใช้มือซ้ายโยนลูกบอลขึ้นเบาๆ สูงไม่เกินหัว จังหวะที่ลูกบอลตกลงมา เขาก็กดจุดศูนย์ถ่วงลงอย่างรวดเร็วและกำหมัดขวาแน่น อาศัยแรงบิดจากแกนกลางลำตัว ชกเข้าที่ใต้ลูกบอลอย่างแรงราวกับกำลังปล่อยท่าโชริวเคน

“ปั้ง!”

เสียงทึบๆ ดังสะท้อน

นี่ไม่ใช่เสียงของการตีเข้าที่กลางลูกบอล แต่เป็นแรงส่งพุ่งขึ้นข้างบนแบบเพียวๆ รุนแรงและดุดัน

ลูกวอลเลย์บอลเหมือนถูกติดจรวดขับดันแนวตั้ง โดยไม่มีวิถีโค้งไปข้างหน้าเลย มันพุ่งทะลวงตรงขึ้นสู่เพดาน

“หืม? ตีออกเหรอ?” ทานากะชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ลูกบอลลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ หายวับไปในรัศมีอันเจิดจ้าของแถวไฟดวงใหญ่ชั่ววินาทีหนึ่ง

“ไม่ ยังอยู่ในสนาม!” ซาวามุระ ไดจิตะโกนมาจากข้างสนาม

หลังจากขึ้นไปถึงจุดสูงสุด ในที่สุดลูกบอลก็เริ่มตกลงมา

ด้วยความสูงที่มากขนาดนั้น ความเร็วในการตกจึงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามแรงโน้มถ่วง ยิ่งไปกว่านั้น เพราะจุดสัมผัสบอลของเร็นไม่ได้ศูนย์กลาง ลูกบอลจึงเกิดการสปินที่แปลกประหลาด

ทานากะ เรียวโนะสุเกะยืนอยู่ใกล้จุดตก แหงนหน้ามองขึ้นไป ในวินาทีนั้น สายตาของเขาถูกไฟสปอตไลต์บนเพดานส่องจนพร่ามัวไปชั่วขณะ กว่าจะมองเห็นลูกบอลอีกครั้ง มันก็พุ่งลงมาราวกับอุกกาบาตแล้ว

“ฉันรับเอง!”

ทานากะตะโกน ประกบมือเข้าหากันเตรียมจะรับลูกมือบน ในมุมมองของเขา ลูกบอลที่พุ่งขึ้นลงตรงๆ แบบนี้รับง่ายที่สุด แค่รอให้มันตกลงมาก็พอ

แต่เขามองข้ามสิ่งหนึ่งไป

วัตถุที่ตกลงมาจากความสูงกว่าสิบเมตรนั้น เคลื่อนที่เร็วกว่าที่สายตามนุษย์กะเกณฑ์ไว้มากเมื่อมันใกล้จะถึงพื้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคนเราแหงนหน้ามองวัตถุที่ตกลงมาจากที่สูงมากๆ ประสาทสัมผัสเรื่องความสมดุลและระยะทางจะบิดเบี้ยวไปอย่างรุนแรง

ลูกบอลมาถึงแล้ว

ทานากะยื่นมือออกไปอย่างมั่นใจ

ฟุ่บ...

ลูกวอลเลย์บอลเฉียดปลายนิ้วเขาไปพร้อมกับเสียงลมพัด ลอดผ่านมือของเขาไปอย่างพอดิบพอดี

ปึ้ก!

ลูกบอลกระแทกพื้นอย่างแรง ห่างจากส้นเท้าของทานากะไปไม่ถึงห้าเซนติเมตร

ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่วคอร์ต

ทานากะยังคงค้างอยู่ในท่ารับลูก ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่เหมือนโมเดลตัวละครที่เน็ตหลุด

“ออกป่าววะ? ไม่... ลงนี่หว่า” คาเงยามะ โทบิโอะจ้องมองจุดตก สีหน้าเคร่งเครียด

ป้ายคะแนนพลิกไป 6-1

“แจ๋ว!!”

ที่เส้นท้ายคอร์ต เร็นกระโดดโลดเต้นอย่างดีใจ ชูหมัดขึ้นฟ้า “ระบบฟิสิกส์ไม่เคยหลอกใคร! วัตถุตกจากที่สูงนี่มันอาวุธสังหารชัดๆ!”

เขาเคยเห็น “ลูกเสิร์ฟระดับสูง” แบบนี้ในคลิปไฮไลต์ของการแข่งขันสปริงไฮ ตอนนั้นเขาคิดว่าท่านี้มันถูกออกแบบมาเพื่อคนขี้เกียจที่ไม่อยากขยับตัว ไม่ต้องวิ่งให้เหนื่อย แถมยังใช้ไฟโรงยิมสร้างดีบัฟ “ตาบอด” ให้คู่แข่งได้ด้วย

ไม่คิดเลยว่าพอลองทำครั้งแรกจะได้คริติคอลฮิตซะงั้น

“นี่สินะที่เขาว่า ‘ตราบใดที่อ่านบทสรุปมาเยอะพอ ก็ไม่มีบอสตัวไหนที่ล้มไม่ได้’ น่ะ?” เร็นมองดูหมัดของตัวเอง รู้สึกราวกับประตูสู่โลกใบใหม่ได้ถูกเปิดออกแล้ว

ที่ข้างสนาม ซาวามุระ ไดจิลูบคาง สายตาเริ่มดูลึกล้ำ

“ไอ้เด็กนี่...” สึกะวาระ โคชิที่ยืนอยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะทึ่ง “ถึงฟอร์มจะดูน่าเกลียดและผิดหลักการไปหมดก็เถอะ แต่วิธีทำให้คนอื่นอึดอัดนี่ดูเหมือนจะเป็นพรสวรรค์ของเขาเลยนะ ถ้าฉันเจอลูกเสิร์ฟแบบนั้นครั้งแรก ฉันก็อาจจะกะจังหวะพลาดเหมือนกัน”

“จุดสำคัญคือเขากล้าใช้น่ะสิ” ซาวามุระ ไดจิพูดเสียงต่ำ “ถ้าเป็นมือใหม่ทั่วไปคงลนลานจนคิดแค่ว่าจะตีบอลให้ข้ามเน็ตไปได้ยังไง แต่เขาดันคิดว่าจะใช้แสงไฟและความสูงมาวางแผนจัดการคู่แข่งยังไง หมอนี่ไม่ได้มีวอลเลย์บอลอยู่ในหัวหรอกนะ แต่มีกระดานวางแผนแท็กติกต่างหาก”

เมื่อเกมดำเนินต่อไป โมเมนตัมก็เทไปทางฝั่งทีม B อย่างสมบูรณ์แบบ

ถึงแม้สตามินาของเร็นจะห่วยแตก แต่เขาก็เข้าใจบทบาทของตัวเองดี...ในสถานการณ์นี้ เขาไม่ต้องทำตัวเป็นตัวทำดาเมจหลัก เขาแค่ต้องเป็นซัพพอร์ตที่ไม่สร้างความผิดพลาด และคอยปาดีบัฟใส่ฝั่งตรงข้ามเป็นระยะๆ ก็พอ

และตัวทำดาเมจหลักตัวจริงก็คือสึกิชิมะ เคย์

ไอ้แว่นร่างโย่งนี่ถึงนิสัยจะเสียไปหน่อย แต่พรสวรรค์ในการบล็อกของหมอนี่มันน่าอิจฉาจริงๆ

“วันทัช!”

สึกิชิมะคาดเดาเจตนาการเซตของคาเงยามะได้อย่างแม่นยำอีกครั้ง และปลายนิ้วของเขาก็เฉียดโดนลูกตบของทานากะ เรียวโนะสุเกะ ความเร็วของลูกบอลลดลงและยามากุจิ ทาดาชิในแดนหลังก็งัดขึ้นมาได้อย่างหวุดหวิด

“คัฟเวอร์!” ยามากุจิชะโกน

เร็นไม่ต้องคิดให้เสียเวลา ร่างกายของเขาก็ไปรออยู่ที่จุดตกของลูกแล้ว เขาไม่ได้พยายามจะเซตให้สึกิชิมะ แต่กลับอันเดอร์ลูกบอลพุ่งตรงไปยังจุดบอดในคอร์ตฝั่งตรงข้ามเลย

ถึงแม้จะไม่ได้แตะ แต่ก็ทำลายจังหวะของคู่แข่งได้

คาเงยามะ โทบิโอะเริ่มหงุดหงิด

ในฐานะ “เซตเตอร์อัจฉริยะ” เขาจะมาทนให้กลุ่ม “นู้บ” มากดหัวแบบนี้ไม่ได้ เขาอยากจะทำคะแนนใจจะขาด อยากจะใช้การโจมตีที่สมบูรณ์แบบฉีกการบล็อกบ้าๆ นั่นให้ขาดสะบั้น

“ให้มันไวกว่านี้หน่อย! วิ่งให้เร็วกว่านี้สิเว้ย!” คาเงยามะคำรามใส่ฮินาตะ “ความเร็วแกมีแค่นี้รึไงวะ?”

ฮินาตะ โชโยหอบแฮ่กๆ พยักหน้ารัวๆ และหันกลับไปเตรียมพุ่งตัวอีกครั้ง

ลูกเซตของคาเงยามะมาแล้ว

เร็ว แม่นยำ และดุดัน

แต่มันเร็วเกินไป

ฮินาตะกระโดดและสวิงแขน แต่ฝ่ามือของเขาเฉียดโดนแค่ก้นลูกบอล ลูกวอลเลย์บอลกระแทกตาข่ายอย่างอ่อนแรงแล้วร่วงลงพื้น

ข้อผิดพลาด

“แกทำบ้าอะไรของแกเนี่ย!” คาเงยามะเดือดจัด “ตำแหน่งนั้นแกตบได้สบายๆ เลยนะโว้ย!”

อีกฝั่งของตาข่าย สึกิชิมะ เคย์ดันแว่นขึ้น ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มที่น่าโดนต่อยสุดๆ

“นี่น่ะเหรออดีต ‘ราชา’ แห่งโรงเรียนมัธยมต้นคิตางาวะ ไดอิจิ?” เสียงของสึกิชิมะไม่ได้ดังนัก แต่มันช่างทิ่มแทงในโรงยิมที่เงียบสงบนี้ “พอเพื่อนร่วมทีมตามจังหวะนายไม่ทัน พวกเขาก็ถูกทิ้ง มันน่ากลัวจริงๆ เลยนะ สไตล์การควบคุมแบบเผด็จการเนี่ย”

ร่างกายของคาเงยามะแข็งทื่อกะทันหัน

“ราชา”

คำคำนี้ราวกับมีดคมกริบ แทงทะลุแผลเป็นที่เจ็บปวดที่สุดของเขาอย่างแม่นยำ ภาพจากรอบชิงชนะเลิศระดับมัธยมต้นผุดขึ้นมาตรงหน้าอีกครั้ง...เขาเซตลูกบอลไป แต่กลับไม่มีใครอยู่ข้างหลังเขา ไม่มีใครยอมตบลูกเซตของเขา ไม่มีใครตามลูกเซตของเขาได้ทัน

“พอเถอะน่า สึกิชิมะ” ยามากุจิ ทาดาชิดึงเสื้อของสึกิชิมะ รู้สึกได้ว่าบรรยากาศเริ่มไม่ดีแล้ว

“ก็มันเรื่องจริงไม่ใช่รึไงล่ะ?” สึกิชิมะยักไหล่ ก้มมองคาเงยามะ “ทำทุกวิถีทางเพื่อชัยชนะ ต่อให้ต้องต้อนเพื่อนร่วมทีมให้จนมุมก็ตาม ใครมันจะอยากร่วมมือกับเซตเตอร์แบบนี้กันล่ะ?”

คาเงยามะก้มหน้าลง ผมหน้าม้าปรกตา มือของเขากำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ในเสี้ยววินาทีนั้น เขารู้สึกเหมือนตัวเองได้กลับไปยืนอย่างโดดเดี่ยวบนคอร์ตนั้นอีกครั้ง ท่ามกลางแผ่นหลังอันเย็นชาที่รายล้อม

เร็นยืนอยู่แถวหลัง มองดูภาพนี้แล้วแอบถอนหายใจในใจ

นี่เราทริกเกอร์เนื้อเรื่อง ‘แฟลชแบ็ก’ กับ ‘ปมในใจ’ แล้วเหรอเนี่ย? จังหวะเดินเรื่องของเกมนี้มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ? ตามสคริปต์แล้ว ตรงนี้ต้องมีพวกบ้าพลังเลือดร้อนออกมาทำลายความอึดอัดสิ...

“นี่”

เสียงทื่อๆ ดังขึ้น

ฮินาตะ โชโยเดินไปที่ตาข่าย ชี้หน้าสึกิชิมะผ่านตาข่าย แล้วก็หันไปมองคาเงยามะ

“ถึงไอ้หมอนี่จะปากเสียก็เถอะ แต่ฉันยังอยู่ตรงนี้นะ”

น้ำเสียงของฮินาตะไม่ได้แฝงอารมณ์ซับซ้อนอะไรเลย มีแต่ความตรงไปตรงมาเหมือนสัตว์ป่า

“ตราบใดที่นายเซตบอลมา ฉันก็จะกระโดด ไม่ว่ามันจะเป็นลูกแบบไหน ตราบใดที่ฉันเอื้อมถึง ฉันจะตบมันให้นายดูเอง”

คาเงยามะเงยหน้าขึ้นมองเด็กหนุ่มผมส้มที่เหงื่อท่วมตัวอยู่ตรงหน้า

“แต่เทคนิคแกมันกากมากเลยนะ” คาเงยามะเค้นเสียงพูดลอดไรฟัน

“ใช่! เพราะงั้นฉันถึงต้องการลูกเซตของนายไงล่ะ!” ฮินาตะตะโกนกลับอย่างมั่นใจ “ฉันไม่มีเทคนิค ฉันไม่มีส่วนสูง แต่ฉันวิ่งได้และฉันกระโดดได้! ส่งบอลมาให้ฉันสิ แล้วฉันจะทำแต้มให้ดู! แค่นี้ก็น่าจะพอแล้วมั้ยล่ะ!”

ไม่มีการปลอบใจ ไม่มีทฤษฎีสวยหรู มีเพียงข้อเรียกร้องที่บริสุทธิ์ที่สุด

ฉันคือหอกที่แข็งแกร่งที่สุด นายคือปืนที่แม่นยำที่สุด ถ้าเราอยากชนะ เราก็ต้องร่วมมือกัน

คาเงยามะอึ้งไป เขามองลึกเข้าไปในดวงตาที่ใสซื่อของฮินาตะ และจู่ๆ ก็รู้สึกว่าความวุ่นวายในใจก่อนหน้านี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี

“...ก็ได้” คาเงยามะสูดลมหายใจเข้าลึก หันไปหาทานากะ “รุ่นพี่ทานากะ ต่อจากนี้ผมขอรับหน้าที่รับเสิร์ฟเองนะครับ”

“หา? ไอ้เด็กบ้า...” ทานากะกำลังจะวีนแตก แต่พอเห็นสายตาที่มุ่งมั่นจนน่ากลัวของคาเงยามะ เขาก็กลืนคำพูดลงคอ “เออๆ ก็ได้ ขอแค่เราชนะก็พอ”

คาเงยามะหันกลับมาหาฮินาตะ

“ฟังให้ดีนะ ไอ้เบ๊อะ” น้ำเสียงของคาเงยามะเปลี่ยนไป มันไม่ใช่คำสั่งที่บ้าคลั่งอีกต่อไป แต่เป็นความบ้าคลั่งที่สงบนิ่ง “แกไม่ต้องมองบอล และแกไม่ต้องกะจังหวะตามฉัน”

“แค่ใส่ความเร็วสูงสุดที่แกมี พุ่งไปตรงจุดที่ไม่มีบล็อก แล้วกระโดดให้สุดแรงเกิดก็พอ”

“เดี๋ยวลูกบอลก็จะไปอยู่ตรงนั้นเอง”

ฮินาตะกะพริบตาปริบๆ แล้วฉีกยิ้มกว้าง “โอ้ว!”

เกมดำเนินต่อไป

ตัวเลขบนป้ายคะแนนคือ 22-12 ทีม B นำห่างสุดกู่

เร็นเป็นคนเสิร์ฟ คราวนี้เป็นลูกเสิร์ฟมือบนแบบธรรมดา

ทานากะรับลูก และบอลแรกก็ถือว่าทำได้ดีทีเดียว

คาเงยามะขยับเข้าไปใต้ลูกบอลอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน ฮินาตะก็ขยับตัว

สปีดการออกตัวอันทรงพลังนั่นทำเอาเร็นเสียวสันหลังวาบตอนที่มองดู นั่นมันไม่ใช่แค่การขยับหาตำแหน่งแล้ว หมอนั่นใช้พื้นคอร์ตเป็นเหมือนบล็อกปล่อยตัวนักวิ่งเลย

“บ้าบิ่นเกินไปแล้ว” สึกิชิมะขมวดคิ้ว “ด้วยสปีดขนาดนั้น ไม่มีทางที่เขาจะมองเห็นลูกบอลได้หรอก”

ฮินาตะ โชโยไม่ได้มองลูกบอลจริงๆ ด้วย เขาราวกับขีปนาวุธที่หลุดจากการควบคุม พุ่งตรงไปยังช่องว่างที่ปีกขวา แล้วก็กระโดดขึ้นสุดแรงเกิดทั้งที่ยังไม่เห็นวี่แววของลูกบอลเลย

เขาหลับตากลางอากาศและสวิงแขน

มันคือการโจมตีพลีชีพชัดๆ

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่ฝ่ามือของเขาสวิงตัดผ่านอากาศ

ลูกวอลเลย์บอลราวกับมีระบบนำวิถี พุ่งเข้าปะทะฝ่ามือของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ...ไม่เร็วไปแม้แต่วินาทีเดียว และไม่ช้าไปแม้แต่วินาทีเดียว

“บู้ม!!!”

เสียงสนั่นหวั่นไหวระเบิดขึ้น

ลูกบอลกระแทกพื้นข้างเท้าของเร็น แล้วเด้งกระดอนขึ้นไปไกลถึงอัฒจันทร์ชั้นสอง

เร็นยังไม่ทันได้ตั้งท่ารับด้วยซ้ำ

เขาหันหน้าไปอย่างแข็งทื่อ มองดูลูกวอลเลย์บอลที่ยังกลิ้งอยู่บนพื้น สลับกับมองฮินาตะที่แลนดิ้งลงมาและกำลังจ้องมองฝ่ามือตัวเองด้วยสีหน้าเลื่อนลอย

เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น?

นั่นมันไม่ใช่การเซตบอลเพื่อให้เข้าจังหวะกับการตบแล้ว

นั่นมันลูกบอลวิ่งไปหามือเองชัดๆ

นี่หมอนี่มันเปิดโปรล็อกเป้า รึไงวะเนี่ย?!

เร็นกลืนน้ำลายเอื้อก รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นๆ ที่ไหลลงมาตามแผ่นหลัง

นี่มันไม่ใช่การแข่งขันวอลเลย์บอลอีกต่อไปแล้ว นี่มันสัตว์ประหลาดสองตัวที่เพิ่งจะฟิวชันอัปเกรดร่างเสร็จชัดๆ

22-13

ถึงแม้คะแนนจะยังห่างกันมาก แต่เร็นก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าระดับความยากของดันเจี้ยนในวินาทีนั้น มันกระโดดจาก “ปกติ” ไปเป็น “นรก” ทันที

“นี่มัน... สิ่งที่เรียกว่า ‘บอลเร็วประหลาด’ สินะ?” เร็นพึมพำกับตัวเอง

อีกฝั่งของตาข่าย คาเงยามะ โทบิโอะกำหมัดแน่น รอยยิ้มตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

บอสเข้าสู่เฟสสองแล้ว

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน