บทที่ 18 เพลเยอร์หลับตาตี, ท่าหลอก, และจุด AFK ที่มุมห้อง

เสียงตบลูกบอลที่ชวนให้ขนลุกยังคงดังก้องไปทั่วโรงยิม

ลูกวอลเลย์บอลกลิ้งไปที่มุมห้อง คอร์ตเงียบกริบจนน่าขนลุก แม้แต่เสียงหายใจก็ยังได้ยินชัดเจนผิดปกติ

ลูกตบเมื่อกี้มันราวกับว่ากฎฟิสิกส์ถูกเหยียบย่ำจนจมดิน ไม่มีการมองลูกบอล ไม่มีการปรับท่าทาง ไม่แม้แต่จะคิด...มีเพียงความเร็วเพียวๆ และการวางตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบ

เร็นยืนอยู่แถวหลัง จ้องมองฮินาตะ โชโยที่กำลังจ้องมองฝ่ามือตัวเองอย่างเลื่อนลอย ภาพสกรีนช็อตของวินาทีนั้นแวบเข้ามาในหัวของเร็น

ถ้าเป็นคนธรรมดา คงจะทึ่งในความเร็วเท่านั้น แต่เร็นคือพวกคลั่งข้อมูลที่ชำแหละและวิเคราะห์ทุกเฟรมเรต เขาเห็นชัดเจนเลยว่า: วินาทีที่ไอ้หนุ่มผมส้มกระโดดและสวิงแขน ใบหน้าของเขาไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น

สีหน้าแบบนั้นจะปรากฏขึ้นในสถานการณ์เดียวเท่านั้น...ตอนที่คุณตัดสัญญาณจอภาพ

“นี่ ไอ้แว่น”

เร็นขยับไปด้านข้างสองก้าวแล้วพูดด้วยเสียงที่ได้ยินกันแค่สึกิชิมะ เคย์ “นายเห็นนั่นมั้ย?”

สึกิชิมะ เคย์ดันแว่นขึ้น คิ้วขมวดมุ่น “เห็นอะไร? สปีดที่บ้าบิ่นนั่นน่ะเหรอ?”

“ไม่ใช่สปีด” เร็นชี้ไปที่ดวงตาของตัวเอง “หมอนั่น เมื่อกี้เขายังไม่ได้ลืมตาเลยด้วยซ้ำ”

ท่าทางเช็ดแว่นของสึกิชิมะชะงักงัน เขาหันขวับมามองเร็นด้วยสีหน้าที่บอกว่า “นายล้อฉันเล่นรึเปล่า?”

“หา? หลับตาเหรอ?” เสียงของสึกิชิมะดังขึ้นเล็กน้อย “นายกำลังจะบอกว่าเขาตบสุ่มสี่สุ่มห้ากลางอากาศงั้นสิ?”

ความโกลาหลทางฝั่งนี้ดึงดูดความสนใจจากอีกฝั่งของตาข่าย คาเงยามะ โทบิโอะที่กำลังอยู่ในสภาวะฉลาดหลังความตื่นเต้น ได้ยินแบบนี้ก็หันขวับไปมองฮินาตะทันที

“นี่ ไอ้เบ๊อะ” คาเงยามะคว้าไหล่ฮินาตะ น้ำเสียงฟังดูขนลุกนิดๆ “ลูกเมื่อกี้นี้ แกตบทั้งๆ ที่มองลูกบอลรึเปล่า?”

ฮินาตะ โชโยกะพริบตากลมโตสองปริบ ท่าทางเป็นธรรมชาติสุดๆ “เปล่า ฉันไม่ได้มอง”

แรงบีบของคาเงยามะเพิ่มขึ้น “หา? แกไม่ได้มอง? แล้วแกตบโดนได้ไงวะ?”

“ก็เพราะนายบอกไง!” ฮินาตะตะโกนเถียงอย่างไม่ยอมแพ้ เสียงของเขาดังก้องในโรงยิมใหญ่ “นายบอกว่าตราบใดที่ฉันกระโดดสุดแรง ลูกบอลก็จะมาเอง! นายบอกให้ฉันไม่ต้องสนใจลูกบอล แล้วกระโดดสุดแรงก็พอ! ฉันก็เลยหลับตากระโดดไงเล่า!”

ทั้งคอร์ตตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาดอีกครั้ง

ซาวามุระ ไดจิอ้าปากค้าง ทานากะ เรียวโนะสุเกะตกใจจนทำลูกบอลในมือหล่น

นี่น่ะเหรอสิ่งที่เรียกว่า ‘ความเชื่อใจ’? นี่มันไม่ใช่ความเชื่อใจแล้ว นี่มันทำตัวเหมือนกระสุนปืนใหญ่ที่ถูกยิงออกไป ทิ้งการควบคุมของนักบินไปโดยสิ้นเชิง แล้วฝากชีวิตไว้กับเซตเตอร์คนนั้นต่างหาก

คนบ้า พวกมันทั้งคู่เป็นคนบ้า

“มันเป็น... เพราะแบบนี้เองเหรอ?” คาเงยามะ โทบิโอะยืนแข็งทื่อ มองดูมือของตัวเอง ความรู้สึกที่ว่าแค่เขาเซตลูกบอลก็ทำแต้มได้นั้น มันถูกสร้างขึ้นจากความเชื่อมั่นอย่างมืดบอดและไร้ข้อกังขาเช่นนี้นี่เอง

“นี่สินะที่เรียกว่า ‘สคริปต์’ คู่กับ ‘โปรแกรมโกง’?” เร็นแปะป้ายแดงเตือนภัยระดับสูงให้คู่หูคู่นี้ในใจ

ตราบใดที่ฮินาตะ โชโยยังอยู่ในสนาม คาเงยามะ โทบิโอะ AI ระดับซูเปอร์คนนี้ก็จะมีเทอร์มินัลในการสั่งการที่แข็งแกร่งที่สุด

ถ้าไม่ทำอะไรสักอย่าง แมตช์นี้อาจจะ GG ไปเลยก็ได้

เร็นหันไปหาสึกิชิมะที่อยู่ข้างๆ “นายบล็อกมันได้มั้ย?”

สึกิชิมะ เคย์มองไอ้เตี้ยที่ยังคงกระโดดเหยงๆ อยู่อีกฝั่งของตาข่ายอย่างเย็นชา และเป็นครั้งแรกที่เขาพูดความจริง “ความเร็วในการปล่อยตัวแบบนั้น มนุษย์ตอบสนองไม่ทันหรอก ถ้าฉันไปประกบบอลเร็วประหลาดนั่น หัวเสาทั้งสองฝั่งก็จะว่างทันที มันคือทางตัน”

“ถ้าตอบสนองไม่ทัน ก็ไม่ต้องตอบสนองสิ” เร็นยืดคอที่ปวดเมื่อย แววตาไม่มีความหวาดกลัว แต่กลับมีความเฉียบแหลมเหมือนกำลังเล่นเกมวางแผนกลยุทธ์ “ในเมื่อมันเป็นท่าไม้ตายที่รับประกันว่าโดนแน่ๆ มันก็ต้องมีคูลดาวน์หรือมีอาการสตันบ้างแหละ ครั้งหน้า ถ้าไอ้หัวส้มนั่นพุ่งมาอีก ก็เมินมันไปเลย”

สึกิชิมะเลิกคิ้ว “ปล่อยให้ว่างงั้นเหรอ?”

“ใช่ ปล่อยให้ว่าง” เร็นจ้องไปที่ตำแหน่งของคาเงยามะ โทบิโอะ “ถ้าเราบล็อกไม่ได้ เราก็ต้องเสี่ยงดวงกับความน่าจะเป็น นายเฝ้าโซนของนายไว้ ถ้าขีปนาวุธนั่นบินมา... ฉันจะรับมันเอง”

สึกิชิมะมองลึกเข้าไปในดวงตาของเร็น แล้วก็แค่พยักหน้า

ถ้าไม่ลองเปลี่ยนแผน ก็มีแต่รอความตายอย่างช้าๆ เท่านั้น

เสียงนกหวีดดังขึ้น การแข่งขันดำเนินต่อไป

คาเงยามะ โทบิโอะยืนอยู่ที่เส้นเสิร์ฟ บอลเร็วประหลาดเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะไปทะลวงจุดชีพจรของเขา ออร่าของเขาในตอนนี้มันน่ากลัวยิ่งกว่าตอนเริ่มแมตช์เสียอีก

โยนลูกบอล วิ่งเข้าหา กระโดด

จัมพ์เสิร์ฟอันทรงพลังตามแบบฉบับ ลูกวอลเลย์บอลพุ่งออกไปราวกับกระสุนปืนใหญ่ พุ่งตรงไปยังมุมอับของเส้นข้าง

“นี่แหละที่เรียกว่า ‘ความทรงจำของกล้ามเนื้อ’”

ร่างกายของเร็นขยับไปแล้วในวินาทีที่คาเงยามะตบลูก ไม่ต้องคิดอะไรให้เสียเวลา หลังจากทนรับแรงกระแทกมาเกือบทั้งเกม เขาก็สร้างความทรงจำของกล้ามเนื้อสำหรับลูกเสิร์ฟของคาเงยามะขึ้นมาได้แล้ว เขาขยับไปทางขวา ย่อตัวลง และสกัดกั้น

“ปึ้ก!”

ลูกบอลกระแทกเข้าที่แขนของเขา นำพาความเจ็บปวดแสบร้อนมาด้วย แต่เร็นไม่แม้แต่จะชะงัก เขาใช้เทคนิคดูดซับแรงกระแทกส่งลูกบอลลอยสูงขึ้นไปในอากาศ

ลูกบอลลอยไปยังเส้นสามเมตร

ยามากุจิ ทาดาชิรีบวิ่งไปที่ตำแหน่งอย่างลุกลน แต่ก็ยังฝืนเซตลูกไปที่ตาข่าย “สึกิชิมะ!”

ลูกเซตนี้โด่งไปนิด แต่มันเข้าทางสึกิชิมะพอดี เขากระโดดสูงจนน่าตกใจ อาศัยความได้เปรียบเรื่องช่วงแขนตบลูกลงมาก่อนที่บล็อกของคาเงยามะจะตั้งตัวทัน

“อย่ามาดูถูกรุ่นพี่นะเว้ย!”

ทานากะ เรียวโนะสุเกะพุ่งพรวดมาจากไหนก็ไม่รู้ แล้วก็พุ่งดิก

บอลชานส์

คาเงยามะ โทบิโอะรีบวิ่งไปใต้จุดตกของลูกอย่างรวดเร็ว

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงฝีเท้าที่ชวนให้หัวใจหยุดเต้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ฮินาตะ โชโยราวกับสายฟ้าสีส้ม ตัดเข้าไปในเขตหวงห้ามในพริบตา...การเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงทะลุพิกัดที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำได้

มาแล้ว! บอลเร็วประหลาด!

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่การกระโดดอันโอเวอร์ของฮินาตะ สึกิชิมะ เคย์ทำตามที่ตกลงกันไว้คือไม่กระโดด แต่กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของเขาแสดงให้เห็นถึงความขัดแย้งในใจ

ถ้าเขาไม่บล็อก มันก็จะเป็นการเสียแต้มฟรีๆ

“บินสิ!” ฮินาตะสวิงแขนกลางอากาศ

ทว่า ในเสี้ยววินาทีนั้น เร็นเห็นรอยยิ้มมุมปากของคาเงยามะ โทบิโอะ

มันคือรอยยิ้มของนายพรานที่เห็นเหยื่อติดกับดัก

วินาทีที่คาเงยามะสัมผัสลูกบอล ข้อมือของเขาก็สะบัดไปข้างหลังอย่างแนบเนียน ไม่มีลูกเซต ไม่มีการส่งให้ฮินาตะ

การจู่โจมตีจังหวะสอง!

ไอ้หมอนี่ ตอนที่ทุกคนคิดว่าเขาจะใช้ท่าไม้ตายระดับเทพของเขาซ้ำ เขากลับใช้ลูกหยอดของเซตเตอร์สุดเจ้าเล่ห์!

นี่เขาเดาทางเราออกงั้นเหรอ?

“จะหลอกฉันเหรอ? เทกซ์เจอร์นายยังโหลดไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ!”

สมองของเร็นกรีดร้อง และเส้นประสาทที่ทำงานเกินขีดจำกัดอยู่แล้วก็เข้าควบคุมร่างกายในทันที ในเฟรมเดียวกับที่ข้อมือของคาเงยามะสะบัด เขาก็พุ่งไปที่หน้าตาข่ายราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่งแล้ว

นี่ไม่ใช่การตอบสนอง นี่คือสัญชาตญาณล้วนๆ

ร่างกายของเขาเหยียดออกกลางอากาศ เร็นพุ่งทะยานออกไป และวินาทีที่ลูกบอลกำลังจะกระทบพื้น เขาก็สอดมือข้างเดียวเข้าไประหว่างลูกบอลกับพื้น

ปลายนิ้วของเขาสัมผัสได้ถึงพื้นผิวหนังของลูกบอล

“ขึ้นมา!” เร็นคำราม สะบัดข้อมือขึ้นอย่างแรง

ลูกวอลเลย์บอลที่ถูกกระแทกด้วยแรงภายนอกเปลี่ยนวิถีการตกและเด้งขึ้นมา แต่เนื่องจากการสปรินต์ที่เร็วเกินไปและขีดจำกัดทางร่างกายของเร็น ลูกบอลไม่ได้ลอยไปหาเพื่อนร่วมทีมตามที่ตั้งใจไว้ แต่มันกลับลอยพุ่งไปข้างหลังและตกลงนอกสนามในที่สุด

“ปี๊ด...”

เสียงนกหวีดของกรรมการดังขึ้น ทีม A ได้แต้ม

เร็นนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น มองดูลูกวอลเลย์บอลที่กลิ้งออกไปไกล แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่

“ชิ ถ้าหลอดเลือดเต็ม ฉันคงเซฟลูกนั้นได้แล้ว”

เขาพลิกตัวนอนหงาย หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ถึงจะเสียแต้มนี้ไป แต่เขากลับไม่รู้สึกเสียใจเลย กลับรู้สึกสดชื่นซะด้วยซ้ำ แบบว่า “นี่แหละคือบอสแบทเทิลของแท้”

อีกฝั่งของตาข่าย คาเงยามะ โทบิโอะยังคงอยู่ในท่าหยอด เหงื่อเย็นๆ ไหลลงมาตามหน้าผาก เขามองเร็นที่นอนอยู่บนพื้น แววตาแฝงความเหยียดหยามน้อยลง แต่กลับมีความหวาดหวั่นมากขึ้น

มีอยู่แวบหนึ่ง เขาคิดจริงๆ ว่าลูกนั้นจะถูกเซฟได้

มือใหม่ แต่กลับมองลูกหลอกของเขาออก แถมร่างกายยังตามสมองทันอีก ถ้าไอ้หมอนี่มีสตามินาและเทคนิคที่ดีกว่านี้ มันจะเป็นคู่แข่งที่รับมือยากสุดๆ แน่

“นี่ ยังลุกไหวมั้ย?”

สึกิชิมะ เคย์เดินไปหาเร็น มองลงมาด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันตามปกติ “เมื่อกี้ดิ้นซะแรงเชียว แต่ก็ยังเซฟไม่ได้อยู่ดี น่าเสียดายจังนะ”

เร็นไม่มีแรงแม้แต่จะกลอกตา

เขานอนอยู่บนพื้น พยายามควบคุมการหายใจที่หอบเหมือนเครื่องสูบลม จากนั้นก็ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมา และชูนิ้วกลางใส่ใบหน้าอันน่ารำคาญของสึกิชิมะอย่างอ่อนแรงแต่มุ่งมั่น

“หุบปาก... ขอฉัน... โหลดเซฟก่อน...”

...ตอนที่คิโยซาวะ มาชิจิกลับมาที่โรงยิมพร้อมโคล่ากระป๋องแช่เย็น การแข่งขันก็ยังดำเนินต่อไป

เธอทนดูสภาพเร็นที่ไม่รู้จะล้มพับไปตอนไหนไม่ไหว ก็เลยวิ่งไปกดน้ำที่ตู้เพื่อเป็นเสบียง ไม่คิดเลยว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น สถานการณ์บนคอร์ตจะเปลี่ยนไปแล้ว

ตำแหน่งเดิมของเร็น ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยกัปตันที่พึ่งพาได้อย่างซาวามุระ ไดจิ

“นั่นมัน...” มาชิจิชะงักไป มองไปรอบๆ

“ตรงนู้นแน่ะ” ชิมิสึ คิโยโกะเหมือนจะรู้ว่าเธอหาใครอยู่ ก็เลยชี้ไปที่มุมโรงยิม

มาชิจิมองตามปลายนิ้วไปและแทบจะกลั้นขำไม่อยู่

ที่กำแพงซึ่งอยู่ไกลจากคอร์ต เร็นเหมือนนักโทษที่กำลังสำนึกผิด หน้าผากแนบชิดติดกำแพง ร่างกายทั้งตัวกางออกเป็นรูปตัว ‘ใหญ่’ แปะอยู่กับกำแพง

ถ้าไม่มองให้ดี คงคิดว่าเป็นศพ NPC ที่โดนระบบบังคับล็อกเอาต์เพื่อเซฟเมมโมรี

มาชิจิส่ายหน้าอย่างหมดหนทางแล้วเดินเข้าไป

พอเข้าไปใกล้ๆ เธอก็ได้ยินเร็นพึมพำ: “หลอดสตามินามันสั้นเกินไป... นี่มันผิดหลักวิทยาศาสตร์ชัดๆ... ออฟฟิเชียลต้องเนิร์ฟสเตตัสฝั่งตรงข้ามบ้างสิ...”

“เอ้า”

มาชิจิไม่พูดพร่ำทำเพลง เธอเอาโคล่ากระป๋องเย็นเฉียบแนบเข้าที่ท้ายทอยของเร็นเลย

“ซี๊ดดด...!”

เร็นสะดุ้งโหยงเหมือนกบโดนไฟช็อต แกะตัวเองออกจากกำแพงในทันที

“สามัญชนผู้ชั่วร้ายคนไหนกล้ามาลอบทำร้ายฉันอีกแล้ว...” เขาหันกลับมาอย่างงัวเงีย พอเห็นว่าเป็นมาชิจิ รูม่านตาที่เลื่อนลอยก่อนหน้านี้ก็โฟกัสขึ้นมานิดหน่อย “อ้อ ฮีลเลอร์นี่เอง”

เขาไม่เกรงใจ รับโคล่ามา ดึงสลักดัง ‘แกร๊ก’ แล้วกระดกอึกใหญ่

ความรู้สึกซาบซ่าของฟองคาร์บอเนตที่แตกซ่านในคอ ทำให้เขากลับมารู้สึกว่ายังมีชีวิตอยู่อีกครั้ง

“เพิ่งเซตเดียวก็หมดสภาพแล้วเหรอ?” มาชิจิพิงกำแพง มองดูการรุกและรับอย่างดุเดือดบนคอร์ต น้ำเสียงแฝงความหยอกล้อ “ฉันนึกว่าตอนนายพุ่งรับลูกนั่นจะเท่ซะอีกนะ”

“นั่นมันเฮือกสุดท้ายแล้ว” เร็นค่อยๆ ไถลตัวลงตามกำแพงมานั่งแหมะอยู่บนพื้นอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ “ไอ้สองคนฝั่งตรงข้ามนั่นมันมอนสเตอร์ที่ไม่มีทางโผล่มาในแพตช์นี้ชัดๆ สมองของคาเงยามะทำงานเร็วกว่าฉันอีก ส่วนสมรรถภาพร่างกายของฮินาตะนั่นมันบั๊กชัดๆ”

“งั้นนายก็จะยอมแพ้แล้วเหรอ?”

“ยอมแพ้?” เร็นเช็ดคราบน้ำที่มุมปาก มองฮินาตะ โชโยที่ยังคงตะโกนเสียงดังอยู่ไม่ไกล ประกายความไม่ยอมแพ้วาบขึ้นในดวงตา “ตลกตายล่ะ ฉันก็แค่... ขอ AFK เพื่อฟื้นฟูมานาก่อนแค่นั้นแหละ”

เขากำกระป๋องโคล่าแน่นขึ้น

“พอสตามินาเต็มเมื่อไหร่ ฉันจะหาวิธีเคลียร์ดันเจี้ยนนี้ให้ได้เลยคอยดู”

บนคอร์ต ฮินาตะ โชโยกระโดดขึ้นสูงอีกครั้ง ร่างสีส้มของเขาดูเจิดจ้าเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟ

เร็นหรี่ตาลง ไม่พูดอะไรอีก ทำเพียงเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ข้อมูลและสูตรวอลเลย์บอลทั้งหมดในหัวของเขาเริ่มปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง พร้อมกับสตามินาที่ค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน