บทที่ 14 คำสั่งอ่านล่วงหน้า, ระบบฟิสิกส์ล้มเหลว, และสามคริติคอลเปิดเกม

วินาทีที่เสียงนกหวีดดังขึ้น ความรู้สึกหนืดๆ ในอากาศก็มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความตึงเครียดจนหนังหัวชา

คาเงยามะ โทบิโอะยืนอยู่ที่เส้นหลังคอร์ต หมุนลูกวอลเลย์บอลสีเหลืองน้ำเงินในมือ เขาไม่ได้มองมาทางนี้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ลูกบอล และออร่าที่เขาแผ่ออกมาก็เหมือนบอสใหญ่ที่มีไอคอนรูปหัวกะโหลกอยู่บนหลอดเลือดไม่มีผิด

“มาแล้ว”

เร็นพึมพำในใจ ราวกับมีกล่องข้อความเตือนสีแดงโหลดขึ้นมาบนจอประสาทตาโดยอัตโนมัติ

หลายวันที่ผ่านมาเขาไม่ได้เอาแต่ฝึกร่างกายอย่างเดียวหรอก ทุกครั้งที่เดินผ่านโรงยิม แม้กระทั่งตอนที่คิโยซาวะ มาชิจิลากเขาไป “ซ่อมแซมส่วนสึกหรอ” เขาก็เฝ้าสังเกตมาตลอด เขาสังเกตความสูงของการโยนบอลของคาเงยามะ วิถีการสวิงแขน และองศาการสะบัดข้อมือในวินาทีที่ปะทะลูก

สำหรับเกมเมอร์สายฮาร์ดคอร์แล้ว แอนิเมชันตอนร่ายสกิลของบอสนี่แหละคือไกด์บทสรุปชั้นยอด

คาเงยามะโยนบอล

วิ่งเข้าหา

กระโดด

ลำดับการเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับภาพแอนิเมชัน CG ที่เรนเดอร์มาอย่างประณีต ท่าทางกลางอากาศของเขาเหยียดออกจนสุด แล้วแขนก็สับลงมาราวกับแส้

“ปั้ง!”

เสียงระเบิดดังสนั่น

ลูกบอลพุ่งด้วยความเร็วที่ตาเปล่าแทบจะมองตามไม่ทัน กระแทกเข้าใส่แดนหลังราวกับขีปนาวุธร่อน

นั่นคือสกิลที่ “ไอดีเลเวลสูง” อย่างซาวามุระ ไดจิหรือทานากะ เรียวโนะสุเกะเท่านั้นถึงจะรับมือได้ สำหรับตัวละครที่เพิ่งออกมาจากหมู่บ้านผู้เริ่มต้น การโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้ก็เพียงพอที่จะทำคริติคอลดาเมจถึงตายได้เลย

ทว่า หนึ่งวินาทีก่อนที่ลูกบอลจะตกกระทบพื้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่จุดตกอย่างกะทันหัน

เร็นกางขากว้าง จุดศูนย์ถ่วงลดต่ำลงสุดๆ แขนทั้งสองข้างล็อกเข้าหากันและเหยียดตรง เขาไม่ได้วิ่งตามบอล แต่กลับไปยืนรออยู่ล่วงหน้าหนึ่งวินาที ราวกับคนโกงที่ใช้โปรแกรมช่วยเล่นมองเห็นอนาคต...ยืนอยู่ใน “โซนรับประกันการปะทะ” ที่คำนวณผ่านการจำลองในหัวมานับครั้งไม่ถ้วน

“เช็กการรับลูก: สำเร็จ”

“ป้าบ!”

ลูกวอลเลย์บอลกระแทกเข้าที่ท่อนแขนของเร็นอย่างจัง

ในเสี้ยววินาทีนั้น เร็นรู้สึกราวกับกระดูกแขนทั้งสองข้างถูกค้อนทุบอย่างแรง สัญญาณความเจ็บปวดวิ่งพล่านผ่านเส้นประสาทพุ่งตรงขึ้นสมองอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีเสียงระบบกรีดร้องอยู่ข้างหู: 【ค่าเกราะ -50, ความทนทานของแขนลดลง, ได้รับดีบัฟ: อัมพาต】

พลังทำลายนี้หนักหน่วงยิ่งกว่าลูกเสิร์ฟของกัปตันซาวามุระเสียอีก! นี่มันไม่ใช่วอลเลย์บอลแล้ว นี่มันท่อนซุงพังประตูเมืองชัดๆ

ลูกบอลเด้งขึ้นสูงในอากาศ ถึงแม้มันจะลอยโด่งเกินไปหน่อยเพราะเขายังซับแรงกระแทกได้ไม่ดีพอ แต่มันก็ไม่ได้ลอยออกนอกสนาม กลับส่ายไปส่ายมามุ่งหน้าไปยังตาข่าย

ทั้งสนามเงียบกริบไปชั่วขณะ

แม้แต่จังหวะแลนดิ้งของคาเงยามะก็ยังชะงักไปจังหวะหนึ่ง และเป็นครั้งแรกที่มีแววตาตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดวาบผ่านดวงตาอันคมกริบคู่นั้น

“ยามากุจิ! เซตลูก!” เร็นตะโกนลอดไรฟัน พลางสะบัดแขนที่เริ่มชาหนึบจากความเจ็บปวดอย่างรวดเร็ว

ยามากุจิ ทาดาชิได้สติและวิ่งหน้าตั้งไปยังจุดตกของลูก: “ค-ครับ!”

ในฐานะมือใหม่ที่ไม่เคยเล่นตำแหน่งเซตเตอร์มาก่อน ลูกเซตของยามากุจินั้นเข้าขั้นหายนะ มันใกล้ตาข่ายเกินไปและก็ไม่สูงพอ แต่สำหรับสึกิชิมะ เคย์ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว มันก็เพียงพอแล้ว

ถึงหมอนี่จะปากหมา แต่ไอ้แว่นนี่ตอบสนองได้เร็วโคตรๆ เขาใช้ความได้เปรียบด้านส่วนสูงกระโดดขึ้นตรงนั้น และตบลูกข้ามไปก่อนที่ฮินาตะ โชโยและทานากะ เรียวโนะสุเกะฝั่งตรงข้ามจะตั้งบล็อกได้ทัน

ลูกบอลพุ่งทะลุช่องว่างระหว่างผู้เล่นเกมรับทั้งสองคนและตกลงบนคอร์ตฝั่งตรงข้ามอย่างแรง

ซาวามุระ ไดจิชะงักไปหนึ่งวินาทีก่อนจะพลิกป้ายคะแนน

1-0

“รับได้จริงๆ ด้วย...” ทานากะ เรียวโนะสุเกะเบิกตากว้างขณะมองเร็นที่กำลังลูบข้อมือตัวเอง “นั่นมัน ‘ลูกเสิร์ฟพิฆาต’ ของคาเงยามะเลยนะเว้ย!”

สึกิชิมะ เคย์ดันแว่นขึ้นและปรายตามองเร็น รอยยิ้มเย้ยหยันบนริมฝีปากอ่อนลงเล็กน้อย “ดวงดีนี่ ปรมาจารย์ด้านทฤษฎี แต่ถ้าลูกต่อไปเซตไม่ดี ฉันไม่รับผิดชอบเรื่องทำแต้มหรอกนะ”

“หุบปากน่า นั่นมันการอ่านทางบอลต่างหาก” เร็นเถียงกลับอย่างหงุดหงิด “กลับไปตั้งรับได้แล้ว บอสกำลังจะเข้าสู่โหมดคลุ้มคลั่งแล้ว”

ต่อไปเป็นตาของยามากุจิ ทาดาชิเสิร์ฟ

เด็กนั่นเห็นได้ชัดว่าตื่นเต้นจนแทบจะอ้วก มือสั่นระริกตอนถือบอล เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งแล้วเสิร์ฟลูกมือล่างแบบเบสิกๆ ไป

ลูกบอลลอยข้ามตาข่ายไปอย่างอ่อนแรง ไม่มีทีท่าคุกคามใดๆ เลย

“บอลชานส์!”

ทานากะ เรียวโนะสุเกะตะโกนก้อง รับลูกได้อย่างง่ายดาย ลูกวอลเลย์บอลวาดเส้นโค้งพาราโบลาอันสมบูรณ์แบบ ไปตกตรงตำแหน่งของคาเงยามะ โทบิโอะพอดิบพอดี

รูม่านตาของเร็นหดเกร็งอย่างรุนแรง

มาแล้ว

คาเงยามะยืนรออยู่หน้าตาข่ายพร้อมกับชูมือขึ้น ด้านหลังของเขา ฮินาตะ โชโยก็ออกตัวพุ่งทะยาน

สปีดนั้นมันเหนือสามัญสำนึกไปแล้ว ราวกับตัวละครสายแอสซาซินที่อัป AGI จนตันแล้วกดใช้สกิลสปรินต์ ไอ้เปี๊ยกผมส้มไปถึงหน้าตาข่ายในพริบตา ถีบตัวกระโดดขึ้นไปบนอากาศราวกับติดสปริงไว้ที่เท้า

“เร็วโคตร!” ยามากุจิ ทาดาชิอุทาน

นี่ไม่ใช่พลังระเบิดกล้ามเนื้อที่มนุษย์ปกติควรจะมีเลยสักนิด

สมองของเร็นกำลังร้องเตือนภัยดังลั่น ถ้าลูกนี้ตบลงไปได้ การโจมตีสภาพจิตใจของทีมจะต้องพังพินาศแน่ๆ

“บล็อก!”

เร็นคำราม ร่างกายพุ่งไปหน้าตาข่ายตามสัญชาตญาณเพื่อกระโดดบล็อกพร้อมกับสึกิชิมะ เคย์

ทั้งสามคนปะทะกันกลางอากาศ

ฮินาตะ โชโยกระโดดได้สูงลิบลิ่ว ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยประกายแห่งความตื่นเต้นที่ชวนให้ใจสั่น มือขวาของเขาง้างไปข้างหลังจนสุด เตรียมตบลูกบอลกลางอากาศอย่างสุดแรงเกิด

โมเมนตัมนั้นราวกับว่าเขาตั้งใจจะตบลูกบอลให้ทะลุลงไปถึงแกนโลก

เร็นกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปที่ฝ่ามือของฮินาตะ เตรียมรับแรงกระแทกที่กำลังจะมาถึง

ทว่า...

ฟุ่บ

เสียงลมพัดผ่านไป

ฝ่ามือของฮินาตะ โชโย... พลาดเป้าไปจากลูกวอลเลย์บอล... อย่างแม่นยำและสมบูรณ์แบบที่สุด

ในวินาทีนั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

เร็นที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ อึ้งไปเลย

สึกิชิมะ เคย์ที่อยู่ข้างๆ ก็อึ้งไปเลย

ซาวามุระ ไดจิที่ดูอยู่ข้างสนาม ก็อึ้งไปเลย

แม้แต่คาเงยามะ โทบิโอะที่เป็นเซตเตอร์ สีหน้าก็ยังค้างเติ่งอยู่แบบนั้น

ลูกวอลเลย์บอลร่วงหล่นลงมาอย่างโดดเดี่ยวผ่านมือของฮินาตะที่สวิงลม เด้งดึ๋งๆ บนพื้นเบาๆ และกลิ้งเลยเส้นหลังคอร์ตไป

เร็นแลนดิ้งลงมา เกือบจะลื่นล้ม เขามองไอ้เปี๊ยกผมส้มฝั่งตรงข้ามด้วยความงุนงง

เมื่อกี้มันเพลย์บ้าอะไรวะ?

“สวิงลมความเร็วสูงระดับซูเปอร์” ในตำนานงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นภาพลวงตาทางสายตาที่เกิดจากหลักอากาศพลศาสตร์?

“เอ่อ...” เร็นหันไปหาสึกิชิมะ “เมื่อกี้เซิร์ฟเวอร์มันแล็กใช่มั้ย? มีอาการแพ็กเก็ตลอสรึเปล่า?”

สึกิชิมะ เคย์ก็ทำหน้าเหมือนเห็นผี กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ก็ผ่านไปพักใหญ่: “เปล่า... ฉันว่าไอ้กุ้งแห้งนั่นมันแค่ตีวืดเฉยๆ”

“อ๊ากกก! ขอโทษคร้าบบบบ!!”

ฮินาตะ โชโยกุมหัวร้องลั่น หน้าแดงเป็นสีตับหมู โค้งคำนับให้คาเงยามะ โทบิโอะรัวๆ “ฉันตื่นเต้นไปหน่อย! ก็เลยรีบโดดแล้วสวิงแขนเลย! ไม่คิดว่าลูกบอลมันจะยังมาไม่ถึงอ่ะ!”

หน้าของคาเงยามะ โทบิโอะดำทะมึนเป็นก้นหม้อ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เขาถลึงตาใส่ฮินาตะ สายตานั้นเหมือนกำลังพิจารณาว่าจะเอาเพื่อนร่วมทีมคนนี้ไปตุ๋นหรือไปนึ่งดี แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร ทำเพียงแค่หันหลังกลับ แผ่นหลังของเขาแผ่รังสีความกดอากาศต่ำจนน่าอึดอัด

“เอาใหม่!” คาเงยามะเค้นคำพูดออกมาลอดไรฟัน

การแข่งขันดำเนินต่อไป

ถึงจะเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น แต่เร็นก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง สปีดในตอนนั้นมันคือของจริง ถ้าฮินาตะตีโดนลูกบอลขึ้นมา บอลเร็ว ลูกนั้นก็ไม่มีทางป้องกันได้เลย

นี่สินะที่เรียกว่า “ตัวบั๊กสเตตัส”? สกิลเพลย์ห่วยแตก แต่สเตตัสพื้นฐานกลับสูงปรี๊ดจนน่ากลัว

ยามากุจิ ทาดาชิเสิร์ฟอีกครั้ง บางทีความผิดพลาดเมื่อครู่อาจจะทำให้เขามั่นใจขึ้นบ้าง ลูกเสิร์ฟนี้เลยดูนิ่งขึ้นหน่อย

ฮินาตะ โชโยฝั่งตรงข้ามพุ่งเข้ามารับลูก

“ปั้ง!”

ลูกบอลกระแทกข้อมือเขาแล้วเด้งดึ๋งขึ้นไปบนเพดาน จุดตกเบี่ยงเบนไปไกลลิบ

“ขอโทษครับ!” ฮินาตะตะโกน

ทักษะการรับลูกของหมอนี่แปรผกผันกับความสามารถทางกีฬาเลยแฮะ เร็นแอบแปะป้ายให้ฮินาตะในใจว่าเป็น “เทพเจ้าแห่งการต่อสู้สายอัปสเตตัสสุดโต่ง”

แต่คาเงยามะ โทบิโอะก็ขยับตัวแล้ว

เซตเตอร์อัจฉริยะโชว์ความสามารถในการแก้เกมอันน่าทึ่ง เขาสปรินต์ไปที่จุดตกของลูก และถึงแม้จะเสียการทรงตัว แต่เขาก็ยังสามารถเซตลูกด้วยปลายนิ้วได้อย่างมั่นคง

“รุ่นพี่ทานากะ!”

“โอ้ววว! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง!”

ทานากะ เรียวโนะสุเกะตัดเข้ามาจากปีกซ้ายด้วยโมเมนตัมที่ยากจะต้านทาน

มันคือการตบแบบเน้นพละกำลังมาตรฐาน

“บล็อกเขา!” เร็นตะโกน

สึกิชิมะ เคย์และยามากุจิ ทาดาชิกระโดดขึ้นพร้อมกันเพื่อปิดมุมตบ ถึงทานากะ เรียวโนะสุเกะจะดูเหมือนพวกบ้าพลัง แต่การจัดการกลางอากาศของเขาก็ถือว่าเก๋าเกมทีเดียว เขาไม่ได้เลือกที่จะตบอัดทะลุบล็อก แต่กลับสะบัดข้อมือตบฉีกครอสคอร์ตแทน

“ป้าบ!”

ลูกบอลกระแทกเข้าที่ขอบฝ่ามือของสึกิชิมะ เคย์ แฉลบออกไปอย่างรุนแรง และลอยละลิ่วไปทางแดนหลัง

“บล็อกเอาต์!” ทานากะชูหมัดอย่างตื่นเต้น

ลูกบอลกำลังจะออก และก็เสียแต้ม...นั่นคือการตัดสินใจของคนปกติ

แต่วินาทีที่ลูกบอลแฉลบ ร่างกายของเร็นก็พุ่งออกไปแล้ว

เขาไม่ได้เอาแต่จ้องไปที่จุดปะทะเหมือนคนอื่นๆ แต่วินาทีที่ทานากะกระโดด เขาก็เริ่มถอยหลังแล้ว

ในสายตาของเขา นี่ไม่ใช่แค่การแข่งขันวอลเลย์บอล แต่มันเหมือนเกมพัซเซิลที่เต็มไปด้วยเส้นเรขาคณิตมากกว่า ความสูงของการบล็อก องศาของการตบ การส่งผ่านแรง... ข้อมูลทั้งหมดหลอมรวมกันในหัวของเขากลายเป็นเส้นวิถีที่ชัดเจน

ถ้าบล็อกสำเร็จ ลูกบอลก็จะร่วงลงพื้น ถ้าบล็อกพลาดแล้วแฉลบ ลูกบอลก็มีโอกาสสูงที่จะลอยไปทางโซนนั้น

นี่แหละคือสิ่งที่เขาเรียกว่า “การป้องกันแบบครอบคลุม”

ขณะที่ลูกบอลลอยละลิ่วไปยังแดนหลังที่ว่างเปล่า ดูเหมือนกำลังจะเสียแต้ม เร็นก็เหมือนนายพรานเฒ่าที่ดักรออยู่ตรงนั้นมาตลอด เขาย่อเข่า กดจุดศูนย์ถ่วงลงต่ำ และหนีบแขนเข้าหากัน

ท่าทางไม่ได้มาตรฐาน...ออกจะดูทุเรศนิดๆ ด้วยซ้ำ เหมือนกบตะครุบเหยื่อ

แต่ตำแหน่งนั้นเพอร์เฟกต์

“ปึ้ก”

ลูกบอลกระแทกเข้าที่ท่อนแขนของเขาอย่างมั่นคงและเด้งขึ้นสูง ลอยกลับไปทางตาข่าย

“อะไรกันเนี่ย?!” รอยยิ้มของทานากะแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

“ยามากุจิ เซตเลย!” เร็นตะโกน น้ำเสียงเจือความหอบเล็กน้อยจากการสปรินต์อย่างหนัก

“ครับ!”

ลูกขุด นี้ลอยโด่งมาก ทำให้ยามากุจิมีเวลาปรับตัวเหลือเฟือ เขาเซตลูกไปยังหน้าตาข่าย

สึกิชิมะ เคย์รออยู่ตรงนั้นแล้ว

เมื่อต้องเผชิญกับบล็อกที่ว่างเปล่า สึกิชิมะก็กระโดดขึ้นอย่างสบายๆ และตบลูกลงบนคอร์ตฝั่งตรงข้าม

3-0

โรงยิมตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

มือของซาวามุระ ไดจิชะงักไปเล็กน้อยขณะพลิกป้ายคะแนน เขามองดูเด็กหนุ่มที่กำลังก้มตัวปัดฝุ่นออกจากกางเกง สายตาของเขาซับซ้อนขึ้นมา

ถ้าการรับลูกครั้งแรกคือความโชคดี แล้วครั้งนี้ล่ะ?

การไปยืนรอรับบอลล่วงหน้าราวกับมองเห็นอนาคต สัญชาตญาณในการคาดเดาจุดตกลูกบอลที่แม่นยำจนน่ากลัว... นี่มันใช่สิ่งที่มือใหม่ทำได้จริงๆ เหรอ?

“นี่ ไอ้แว่น” เร็นยืดตัวตรงและเชิดหน้าใส่สึกิชิมะ เคย์ “เป็นไงล่ะ? ฝีมือซัพพอร์ตไม่เลวเลยใช่มั้ยล่ะ? ถ้าแกไม่ทำแต้มอีก ฉันจะรีพอร์ตว่าแก AFK จริงๆ ด้วยนะ”

สึกิชิมะ เคย์มองเขา แววตาดูแคลนหายไปจนหมดสิ้น เขาดันแว่นขึ้นและแค่นเสียงเบาๆ

“ก็แค่พอถูไถไปได้นั่นแหละ ดูเหมือนสมองนายจะมีประโยชน์กว่าเส้นประสาทสั่งการการเคลื่อนไหวหน่อยนึงนะ”

เร็นฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย

ถึงแม้กล้ามเนื้อต้นขาจะเริ่มกระตุกนิดๆ และปอดก็เริ่มทำงานหนักเหมือนเครื่องสูบลม แต่ตอนนี้เขารู้สึก... ฟินสุดๆ ไปเลย

นี่มันเหมือนตอนลงดันเจี้ยนใหม่ แล้วในที่สุดก็จับทริกเฟสแรกของบอสได้นั่นแหละ

“เอาล่ะ ต่อไป...” เร็นหันกลับไปมองคู่แข่งทั้งสามคนอีกฝั่งของตาข่าย ซึ่งแต่ละคนก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป ประกายในดวงตาของเขาเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ “เฟสสอง...เราจะเล่นยังไงกันดีล่ะ?”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน