ตอนที่ 28 วิกฤตคืบคลาน ฝูงซากศพรอบนอกด่านเก็บค่าผ่านทาง

"ครึ่งเดือนกว่ามานี้ นายอยู่ที่เซี่ยงไฮ้มาตลอดเลยเหรอ?"

เจียงลู่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวและเส้นทางของเซี่ยซู่ในช่วงเวลาที่ผ่านมา

"ก็อยู่แต่ในหมู่บ้านเดิม ฝึกฝนตัวเองอยู่พักใหญ่นั่นแหละ" เซี่ยซู่ตอบกลับอย่างรวบรัด

"แล้ว...ฝึกไปถึงระดับไหนแล้วล่ะ?"

ตอนที่ถามคำถามนี้ออกไป ก้อนเนื้อในอกของเจียงลู่ก็เต้นระรัวขึ้นมาเล็กน้อย

เซี่ยซู่ไม่ได้หันกลับไปมอง

"ก็แค่พอเอาตัวรอดได้"

เจียงลู่ได้แต่ยิ้มขื่น แค่ครึ่งนาทีก็สับซอมบี้ระดับสองหลายสิบตัวเละเป็นชิ้นๆ เหมือนหั่นผักปลา ดาบเดียววันช็อตอสูรกลายพันธุ์ระดับสามตายคาที่... แบบนี้เรียกว่าแค่พอเอาตัวรอดเนี่ยนะ? ถ้าไอ้พลังระดับนี้เรียกว่าเอาตัวรอดผู้ปลุกพลังระดับสองอย่างเธอก็คงเป็นได้แค่ขยะที่ไร้ค่ายิ่งกว่ามดปลวกซะแล้ว

เมื่อเดินออกจากเขตคลังสินค้า รถเอสยูวี แลนด์ครุยเซอร์สีดำคันโตก็จอดรออยู่ริมถนน

"ขึ้นรถดิ" เซี่ยซู่ดึงเปิดประตูฝั่งคนขับ

ซูม่านก้าวขึ้นไปนั่งบนเบาะผู้โดยสารด้านหน้าอย่างคุ้นชินพร้อมกับคาดเข็มขัดนิรภัยเรียบร้อย ส่วนเจียงลู่ดึงประตูหลังเปิดออกแล้วสอดตัวเข้าไปนั่ง แม้พื้นที่ภายในห้องโดยสารจะกว้างขวาง ทว่าบรรยากาศกลับอึดอัดและดูละเอียดอ่อนแปลกๆ

เซี่ยซู่สตาร์ตเครื่องยนต์ เสียงเครื่องคำรามกระหึ่มก่อนที่รถออฟโรดคันยักษ์จะพุ่งทะยานกลับขึ้นไปบนถนนสายหลักอีกครั้ง

"พลังพิเศษสายฟ้าของเธอ ปลุกมันขึ้นมาได้ยังไงอะ?"

เซี่ยซู่ถามขณะที่สองมือยังคงจับพวงมาลัยและสายตาจับจ้องสภาพถนนเบื้องหน้า เขารู้สึกสนใจในพลังพิเศษที่ติดตัวมาแต่กำเนิดแบบนี้ไม่น้อย

เจียงลู่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พยายามนึกย้อนความทรงจำ

"วันที่สามหลังจากวันสิ้นโลกปะทุขึ้น ฉันป่วยหนักจนไข้ขึ้นสูงปรี๊ด พอไข้ลดลง สมรรถภาพร่างกายก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด แถมที่มือยังสามารถปล่อยกระแสไฟฟ้าสถิตออกมาได้ด้วย หลังจากนั้น ยิ่งฉันฆ่าซอมบี้ไปมากเท่าไหร่ อานุภาพของสายฟ้าก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น"

ฟาร์มมอนอัปเลเวลสินะ... ช่างแตกต่างจากระบบกล่องสมบัติรายวันหรือวิชาฝึกฝนยีนของเขาอย่างสิ้นเชิง มันคือเส้นทางการวิวัฒนาการที่ดิบเถื่อนและเป็นธรรมชาติยิ่งกว่า

"แล้วได้ประยุกต์ใช้เป็นสกิลโจมตีเฉพาะตัวบ้างหรือเปล่า?"

"ตอนนี้ทำได้แค่เคลือบสายฟ้าไว้บนอาวุธ หรือไม่ก็ปล่อยลูกบอลสายฟ้าในระยะประชิดเท่านั้นแหละ ถ้าโจมตีระยะไกลมันจะผลาญมานาเยอะเกินไป" เจียงลู่ตอบตามความจริง

เซี่ยซู่ประเมินความสามารถของหญิงสาวในใจ เมจสายประชิด... หากคอมโบเข้ากับการเสริมความแข็งแกร่งด้านความว่องไวและพละกำลัง ถือว่ามีพลังทำลายล้างที่โคตรจัดจ้าน แต่ความอึดในการต่อสู้ระยะยาวถือเป็นจุดบอดร้ายแรง หากพลาดท่าหลุดเข้าไปอยู่กลางวงล้อมของฝูงซากศพเมื่อไหร่ ก็มีสิทธิ์โดนรุมทึ้งจนพลังงานหมดตายเอาง่ายๆ วิกฤตเฉียดตายเมื่อครู่นี้คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

"พอไปถึงฐานที่มั่นนครเซี่ยงไฮ้แล้ว เธอมีแพลนจะทำอะไรต่อ?" เซี่ยซู่เปลี่ยนเรื่องคุย

เจียงลู่ทอดสายตามองดูซากรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้างข้างทางซึ่งกำลังพุ่งผ่านหน้าต่างไปอย่างรวดเร็ว

"คงต้องกลับไปรายงานตัวก่อน ทางสถาบันน่าจะมีการรวมกลุ่มกันอยู่ ถ้าหากหาทัพหลักไม่เจอ ก็คงจะอาศัยอยู่ในฐานแล้วหางานอะไรทำไปก่อน"

เธอละสายตากลับมา สบเข้ากับดวงตาของเซี่ยซู่ผ่านทางกระจกมองหลัง

"แล้วนายล่ะ?"

"ขอดูสถานการณ์ก่อนละกัน"

เซี่ยซู่ให้คำตอบแบบกำกวม จุดประสงค์ที่เขาเดินทางไปที่ฐานที่มั่นก็เพื่อรวบรวมข่าวสาร อยากรู้ความคืบหน้าในการวิจัยไวรัส R ของทางกองทัพ รวมถึงตามหาเบาะแสเกี่ยวกับการเลื่อนระดับขั้นต่อไปของเหล่าผู้ปลุกพลัง ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา แทบจะไม่พบเห็นซอมบี้หรืออสูรกลายพันธุ์ที่อยู่ในระดับ 4 ขึ้นไปเลย เมื่อไม่มีพวกมันมาคอยดรอปก้อน EXP หรือพลังงานวิวัฒนาการให้ การจะพึ่งพาวิธีดูดซับพลังงานด้วยตัวเองเพียงอย่างเดียวมันโคตรจะเชื่องช้า

แม่งเอ๊ย! เขาไม่คิดจะเอาตัวไปผูกติดกับองค์กรของรัฐเพื่อรอรับคำสั่งให้ใครมาคอยชี้นิ้วสั่งหรอกนะ

รถออฟโรดเหยียบมิดไมล์พุ่งทะยานไปตามทางหลวง ซูม่านค่อยๆ หลับตาลง เปิดใช้งานการรับรู้ทางจิตวิญญาณอีกครั้ง ทำหน้าที่เป็นเรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิตประจำรถ

"ข้างหน้าอีกสามกิโลเมตร สะพานขาด ข้ามไปไม่ได้ค่ะ" ซูม่านลืมตาขึ้น

"เราต้องขับอ้อมลงไปใช้ถนนสายรองด้านล่าง"

เจียงลู่ปรายตามองซูม่านด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ความสามารถในการสแกนระยะไกลแบบนี้ หากเอามาใช้ในพื้นที่รกร้างมันก็คือสกิลระดับเทพชัดๆ! ทีแรกเธอแอบคิดว่าผู้หญิงคนนี้เป็นแค่แจกันดอกไม้ประดับบารมีที่สวยแต่รูปเสียอีก แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าผู้หญิงที่อยู่ข้างกายเซี่ยซู่คนนี้จะไม่ธรรมดาซะแล้ว

"บอกทางมาเลย"

เซี่ยซู่หักพวงมาลัยพริบตาเดียว รถออฟโรดก็พุ่งเลี้ยวลงสู่ทางลาดออกจากทางด่วน

สภาพของถนนสายรองนั้นย่ำแย่กว่าบนทางด่วนแบบคนละเรื่อง ผิวถนนเต็มไปด้วยหลุมบ่อขรุขระ จากหมู่บ้านทั้งสองข้างทางมักจะมีพวกซอมบี้เดินเตร็ดเตร่ออกมาเป็นระยะๆ ทว่าเซี่ยซู่กลับไม่ได้แตะเบรกเพื่อชะลอความเร็วเลยแม้แต่น้อย เขาอาศัยทักษะการขับรถขั้นเทพผสานกับการแจ้งเตือนล่วงหน้าของซูม่าน หักหลบฝูงซากศพไปได้อย่างเฉียดฉิวครั้งแล้วครั้งเล่า

เจียงลู่ที่นั่งอยู่บนเบาะหลังจ้องมองชายหญิงด้านหน้าที่ทำงานประสานกันได้อย่างเข้าขา ภายในใจของเธอพลันรู้สึกขมขื่นและปวดแปลบ ตลอดสามปีในชีวิตมัธยมปลาย เธอคอยเฝ้ามองและให้ความสนใจเซี่ยซู่อย่างเงียบๆ มาโดยตลอด เธอรู้ดีว่าในแต่ละวันเขาต้องวิ่งรอกทำงานพาร์ตไทม์ตั้งหลายแห่ง รู้ว่าเขาชอบขึ้นไปยืนรับลมบนดาดฟ้า และถึงขั้นรู้ลึกว่าเขามักจะใช้มือซ้ายถือแก้วน้ำจนติดเป็นนิสัย... แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่เคยได้ก้าวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของเขาเลยจริงๆ

มาตอนนี้... วันสิ้นโลกได้อุบัติขึ้น กฎเกณฑ์และระเบียบของสังคมพังทลายลงจนหมดสิ้น ทีแรกเธอหลงคิดไปเองว่าเมื่อตนเองมีพลังที่แข็งแกร่งแล้ว ในที่สุดก็จะได้ยืนหยัดต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปพร้อมกับเขาเสียที แต่สุดท้ายกลับต้องมาพบความจริงว่า... เขาได้ก้าวล้ำหน้าทะยานไปสู่จุดสูงสุดที่เธอไม่อาจเอื้อมถึงเสียแล้ว แถมข้างกายของเขาก็ยังมีผู้หญิงคนอื่นยืนอยู่แทนที่อีก

เธอค่อยๆ ก้มหน้าลง มองดูสองมือของตนเองที่ยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีคล้ำ

ไม่เป็นไร... ไม่ต้องรีบร้อน ชีวิตในวันสิ้นโลกนี้ยังอีกยาวไกลนัก ในเมื่อสวรรค์ยังอุตส่าห์ดลบันดาลให้พวกเขาได้หวนกลับมาพบกันที่นี่ เธอก็จะไม่มีวันยอมปล่อยมือไปอีกเป็นอันขาด เธอสัมผัสได้ว่าพลังพิเศษสายฟ้าของเธอยังคงมีพื้นที่ให้พัฒนาและต่อยอดไปได้อีกมาก ตราบใดที่เธอพยายามดิ้นรนจนแข็งแกร่งขึ้น สักวันหนึ่งเธอจะต้องคู่ควรพอที่จะก้าวไปยืนอยู่เคียงข้างเขาได้อย่างแท้จริง

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงมาย้อมแผ่นฟ้าจนกลายเป็นสีแดงฉานดั่งเลือด ทอดเงาของถนนที่ถูกทิ้งร้างให้ทอดยาวออกไปเป็นเงามืด รถแลนด์ครุยเซอร์โยกเยกไปมาขณะขับเคลื่อนทะลวงผ่านพื้นผิวถนนที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ ภายในห้องโดยสารเงียบสงัด มีเพียงเสียงเครื่องยนต์ที่ครางกระหึ่มต่ำๆ เซี่ยซู่วางมือข้างหนึ่งพาดไว้บนพวงมาลัย สายตาคมกริบจดจ้องมองตรงไปยังเส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า ส่วนเจียงลู่ที่นั่งอยู่เบาะหลังกำลังก้มหน้าก้มตาใช้เศษผ้าเช็ดคราบเลือดออกจากมีดพกยุทธวิธีของตำรวจ

ซูม่านนั่งอยู่บนเบาะผู้โดยสารด้านหน้า เปลือกตาทั้งสองข้างปิดสนิท ปฏิบัติหน้าที่เป็นเรดาร์ตรวจจับสิ่งมีชีวิตอย่างสุดความสามารถ

จู่ๆ เธอก็เบิกตาโพลงขึ้นมาอย่างฉับพลัน!

"เบรกรถเดี๋ยวนี้!!"

ซูม่านโพล่งตะโกนลั่น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือตื่นตระหนก มือเรียวคว้าหมับเข้าที่จับประตูรถแน่น

เอี๊ยดดด!!

เซี่ยซู่เหยียบเบรกมิดตีน ยางรถบดขยี้ครูดไปกับผิวถนนยางมะตอยจนเกิดเป็นรอยไหม้สีดำลากยาวสองเส้น ก่อนที่ตัวรถคันยักษ์จะหยุดนิ่งสนิท

"เชี่ยไรเนี่ย เกิดอะไรขึ้น!?"

"ข้างหน้าอีกสามกิโล... เราผ่านไปไม่ได้แล้ว!" ซูม่านชี้นิ้วสั่นๆ ออกไปนอกกระจกหน้ารถ

"จุดแสงสัญญาณชีพ... มันเยอะมาก มากจนนับไม่ถ้วนเลย! พวกมันอัดแน่นเบียดเสียดกันจนปิดตายเส้นทางเข้าด่านเก็บค่าผ่านทางไปหมดแล้ว!"

เจียงลู่รีบชะโงกหน้าจากเบาะหลัง สายตามองข้ามคอนโซลกลางออกไป ทว่าเบื้องหน้ากลับมีเพียงเส้นทางหลวงที่ทอดยาวคดเคี้ยวและซากรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้างเรียงรายอยู่เท่านั้น เมื่อมองด้วยตาเปล่าก็ไม่เห็นความผิดปกติอะไรเลยสักนิด

เซี่ยซู่ไม่ได้พูดอะไรตอบกลับ เขาตบเกียร์ D อย่างไร้ความปรานี ก่อนจะกระแทกฝ่าเท้าเหยียบคันเร่งจนมิดหลอด!

บรื้นนนน!!!

เครื่องยนต์ระดับ V8 ของรถออฟโรดแผดเสียงคำรามลั่นราวกับสัตว์ป่า ตัวถังรถขนาดมหึมาพุ่งทะยานทะลุทะลวงขึ้นเนินลาดชันเบื้องหน้าอย่างดุดัน

ภาพทิวทัศน์เบื้องหน้าเปิดกว้างสู่สายตาในทันที

ทันทีที่เจียงลู่มองเห็นขุมนรกเบื้องหน้าอย่างชัดเจน ลมหายใจของเธอก็พลันสะดุดขาดห้วงไปในทันที

พื้นที่ของด่านเก็บค่าผ่านทางที่ถูกทิ้งร้าง ถูกชโลมย้อมไปด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำจนกลายเป็นลานนรก อสูรกลายพันธุ์นับร้อยนับพันตัวเบียดเสียดอัดแน่นกันอยู่เต็มพื้นถนน! มีทั้งหมาจรจัดที่ตัวใหญ่ยักษ์ราวกับวัวกระทิง แกะรูปร่างวิปริตบิดเบี้ยวที่มีหนามกระดูกแหลมเฟี้ยวแทงทะลุออกมาตามแผ่นหลัง และกองทัพตัวประหลาดกลายพันธุ์ที่ไม่สามารถระบุสายพันธุ์ได้อีกนับไม่ถ้วน ยั้วเยี้ยเบียดเสียดกันจนมิดพื้นผิวจราจรทุกตารางนิ้ว

กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่พุ่งพรวดเข้ามาใกล้ ได้กระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนและไปปลุกปั่นเดรัจฉานกระหายเลือดฝูงนี้เข้าอย่างจัง!

อสูรกลายพันธุ์นับสิบตัวที่อยู่รอบนอกสุดหันขวับกลับมาพร้อมเพรียงกัน ดวงตาของพวกมันแดงก่ำวาวโรจน์ กรงเล็บทั้งสี่ตะกุยขุดทึ้งพื้นถนนจนกลายเป็นหลุมลึก ก่อนที่พวกมันจะระเบิดพลังกล้ามเนื้อ พุ่งทะยานกระโจนเข้าใส่รถออฟโรดอย่างบ้าคลั่ง!

เจียงลู่ผลักเปิดหลังคาซันรูฟออกอย่างรวดเร็ว เธอเหยียบลงบนที่วางแขนคอนโซลกลางแล้วยืดตัวลุกขึ้นยืน ดันร่างกายท่อนบนทะลุโผล่ออกไปนอกตัวรถ

"เดี๋ยวฉันเปิดทางให้เอง!"

เธอประกบฝ่ามือทั้งสองข้างเข้าหากัน ประกายสายฟ้าแตกกระเซ็นส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะน่าเกรงขาม คลื่นไฟฟ้าสถิตแรงสูงสีน้ำเงินอมขาวถูกรีดเร้นแผ่พุ่งแหวกอากาศออกไป ก่อนจะรวมตัวกะซวกกายเปลี่ยนเป็นอสรพิษอัสนีบาตขนาดมหึมาฟาดเปรี้ยง! พุ่งทะลวงเข้าบดขยี้หมากลายพันธุ์ตัวที่วิ่งนำหน้าสุดอย่างแม่นยำ!

กลิ่นเหม็นไหม้เกรียมของเนื้อและขนลอยคละคลุ้ง หมากลายพันธุ์หลายตัวล้มลงนอนชักกระตุกรุนแรงอยู่บนพื้น ขนและผิวหนังของพวกมันถูกกระแสไฟฟ้าย่างสดจนไหม้ดำเป็นตอตะโก

แต่ทว่าจำนวนของฝูงสัตว์ร้ายมันมีมากจนเกินไป! อสูรกลายพันธุ์ตัวที่ตามมาข้างหลังต่างพากันกระโจนเหยียบย่ำซากศพของพวกพ้องเดียวกัน แล้วมุ่งหน้าทะลักทะลวงเข้าใส่ราวกับคลื่นสึนามิสีเลือด!

เจียงลู่กัดฟันกรอด ขูดรีดเค้นพลังงานหยดสุดท้ายในร่างกายออกมาจนหมดก๊อก เธอผลักฝ่ามือทั้งสองข้างกระแทกออกไปเบื้องหน้า สาดซัดตาข่ายอัสนีบาตขนาดมหึมาครอบคลุมรัศมีแผ่กว้างไปไกลกว่าสิบเมตร!

ประกายแสงสายฟ้าค่อยๆ ริบหรี่และดับวูบลง ร่างของหญิงสาวสูญเสียเรี่ยวแรงจนทรุดฮวบร่วงลงมากระแทกเบาะหลัง เธอหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม ใบหน้าเนียนซีดเผือดไร้สีเลือด

ตึงงงง!!!

หมูป่ากลายพันธุ์ขนาดมหึมาตัวหนึ่งพุ่งเข้ามากระแทกชนประตูรถอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่น! รถออฟโรดสั่นคลอนอย่างรุนแรง ล้อทั้งสองฝั่งขวาลอยคว้างยกขึ้นจากพื้นถนน เกือบจะพลิกคว่ำเทกระจาดอยู่รอมร่อ!

เซี่ยซู่ตบเกียร์กลับมาตำแหน่งเกียร์ว่างพร้อมกับกระชากเบรกมือขึ้นสุดแรง

"ทำได้ไม่เลวนี่... ที่เหลือ ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเอง"

เขาถีบเปิดประตูรถออกกว้าง แล้วก้าวเท้าลงไปเผชิญหน้ากับความตาย

กล่องหนังใบหนึ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ สลักที่ซ่อนอยู่ถูกดีดกระเด็นออก เผยให้เห็นดาบม่อเตาทลายทัพด้ามจับโลหะความยาวหกสิบเซนติเมตรถูกสวมและหมุนเกลียวล็อกเข้ากับส่วนท้ายของตัวดาบอย่างรวดเร็ว

เซี่ยซู่กระชับสองมือจับด้ามดาบม่อเตาขนาดใหญ่ที่มีความยาวรวมกว่าหนึ่งเมตรครึ่งแน่น ชูตระหง่านขวางกั้นเหล่าอสูรกลายพันธุ์เอาไว้บนลานถนนยางมะตอยสีเลือด!