ตอนที่ 27 ช่วยเจียงลู่ไว้ได้ และออกเดินทางต่อ

ร่างอันมหึมาของนักล่าหนามกระดูกระดับสามบดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด กลิ่นสาบคาวคละคลุ้งพุ่งตรงเข้าจมูก

กรงเล็บอันแหลมคมห่างจากลำคอไปเพียงครึ่งฟุต เจียงลู่พิงถังเหล็กเก่าๆ อยู่ ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกฝังในแท่งตะกั่วจนขยับไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ร่างกายถูกรีดเค้นพลังจนหมดสิ้นแล้ว เธอหลับตาลง

ในวินาทีที่ความตายคืบคลานเข้ามา ในหัวของเธอกลับไม่ได้มีภาพเหตุการณ์ในอดีตฉายผ่านเหมือนฉากใกล้ตายทั่วไป แต่กลับมีภาพของเด็กหนุ่มในชุดนักเรียนสีซีดจางผุดขึ้นมา เซี่ยซู่... ไอ้ใบ้ที่ชอบยัดหมั่นโถวครึ่งลูกใส่มือเธอในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าคนนั้น จะตายทั้งทียังหูแว่วเป็นเสียงเขาอีก น่าสมเพชชะมัด

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เพื่อนเก่า”

ไอ้เสียงหูแว่วนี่... ทำไมมันถึงได้เหมือนจริงขนาดนี้

เสียงอากาศถูกแหวกออกอย่างรุนแรงจนแก้วหูแทบฉีกขาด ดังแว่วเข้ามา ร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากยอดตู้คอนเทนเนอร์ด้านขวา ความเร็วของมันสูงจนเรตินาของเธอจับภาพได้เพียงแค่เงาจางๆ พละกำลังและความคล่องแคล่วระดับสี่ระเบิดออกมาอย่างเต็มสูบ เซี่ยซู่ไม่มีท่าทีลังเลแม้แต่น้อย เขากระชับดาบมั่วตาวทลายทัพด้วยมือข้างเดียว ร่างกายทั้งร่างกลายเป็นอาวุธหนักที่ชักออกมาจากฝัก เข้าไปแทรกกลางระหว่างเจียงลู่กับนักล่าหนามกระดูกอย่างดุดัน

ดาบยาวพลิกหมุน จากล่างขึ้นบนตวัดกวาดขึ้นไป ใบดาบสีเทาเข้มลากผ่านอากาศจนเกิดเป็นวงโคจรครึ่งเสี้ยว

ฉับ!

เสียงฉีกขาดของเนื้อและกระดูกดังบาดหู เกราะกระดูกที่นักล่าหนามกระดูกภาคภูมิใจนักหนา กลับเปราะบางจนน่าขันเมื่ออยู่ต่อหน้าใบมีดหนักที่ยาวถึงหกสิบเซนติเมตร ร่างอันใหญ่โตถูกตัดขาดเป็นสองท่อนกลางอากาศ เลือดสีดำคลุกเคล้ากับอวัยวะภายในสาดกระเซ็นลงมาดั่งห่าฝน เซี่ยซู่ยื่นมือซ้ายออกไปกระชากคอเสื้อเจียงลู่แล้วดึงถอยหลัง หลบห่าฝนเลือดโสโครกนั้นได้อย่างหวุดหวิด

ซากศพทั้งสองท่อนกระแทกพื้นคอนกรีตดังปัง

เจียงลู่ยืนอึ้งสนิท สายตามองข้ามไหล่กว้างของชายหนุ่มไปจับจ้องที่ใบหน้าด้านข้างของเขา โครงหน้าดูแข็งกร้าวและเย็นชามากกว่าสมัยมัธยมมาก สันกรามตึงเปรี๊ยะ แววตาแฝงไปด้วยความเฉยเมยที่ถูกหล่อหลอมมาจากการฆ่าฟันมายาวนาน ใช่เขา... คือเขาจริงๆ สมองของเธอช็อตไปชั่วขณะ เด็กหนุ่มผู้เงียบขรึมในความทรงจำ ไม่สามารถนำมาทับซ้อนกับเทพเจ้าแห่งการสังหารที่ฆ่ามอนสเตอร์ระดับสามด้วยดาบเดียวตรงหน้านี้ได้เลย

เซี่ยซู่ไม่ได้สนใจจะดูปฏิกิริยาของเธอ วิกฤตการณ์ยังไม่จบ

เขากระชับด้ามดาบด้วยสองมือแล้วหันหลังพุ่งเข้าใส่ฝูงซอมบี้ที่เหลือ

มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว พลังระดับสี่ผสานกับน้ำหนักของดาบมั่วตาวทลายทัพ ทุกครั้งที่ตวัดดาบออกไป จะต้องมีซอมบี้ถูกฟันขาดกลางลำตัวเสมอ ไม่ต้องมีทักษะอะไรทั้งนั้น มีเพียงการใช้ตัวเลขพลังที่เหนือกว่าเข้าบดขยี้ล้วนๆ ทั้งกวาด ทั้งฟัน ทั้งแทง ความเร็วและความทนทานที่ซอมบี้กลายพันธุ์ระดับสองภาคภูมิใจนั้น ไม่มีความหมายเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าพละกำลังอันมหาศาลนี้

ครึ่งนาที

ซอมบี้ระดับสองสามสิบสี่ตัว

เศษแขนขาเกลื่อนพื้น เลือดสีดำนองเป็นแอ่งเล็กๆ

เซี่ยซู่ปักดาบลงกับพื้นแล้วยืนนิ่ง หลับตาลง

พลังงานวิวัฒนาการมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่รูขุมขนตามอากาศเคล็ดวิชาหลอมกายาดาราโคจรทำงานโดยอัตโนมัติ กรองและคัดแยกพลังงานที่วุ่นวายเหล่านี้จนบริสุทธิ์ ผิวหนังของเขาเปล่งแสงจางๆ ที่มองเห็นได้ยาก ความเหนื่อยล้าถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มพูนขึ้นอีกขั้น

เจียงลู่ประคองถังเหล็กพยุงตัวให้ยืนตรง เธอเฝ้ามองสภาพเละเทะรอบตัว ลมหายใจติดขัด วงล้อมที่เธอทุ่มสุดกำลังและใช้ไพ่ตายจนหมดสิ้นก็ยังหนีออกมาไม่ได้ กลับถูกเขาจัดการจนสิ้นซากภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาที นี่มันระดับไหนกัน? ระดับสาม? หรือระดับสี่? ไอ้เด็กหนุ่มที่เคยอาศัยในห้องเช่าราคาถูก และรับจ้างทำงานพิเศษเพื่อหาเงินจ่ายค่าเทอมคนนั้น ไปเจออะไรมากันแน่?

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นทำลายความเงียบ

ซูม่านวิ่งออกมาจากเงามืดของโกดังโลจิสติกส์ด้านหลัง ในมือของเธอถือขวดน้ำแร่ที่เปิดฝาแล้วกับผ้าขนหนูสะอาด

“ไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ?”

เธอถามพร้อมยื่นน้ำให้ตามความเคยชิน แล้วหยิบผ้าขนหนูมาเช็ดคราบเลือดบนหลังมือของเซี่ยซู่ให้ ท่าทางนั้นดูเป็นธรรมชาติและแฝงไปด้วยความสนิทสนมจนคนอื่นไม่อาจแทรกเข้าไปได้

สายตาของเจียงลู่ตกลงที่ซูม่าน ใบหน้าที่ขาวสะอาด ส่วนเว้าส่วนโค้งอวบอิ่ม แม้เสื้อผ้าจะมีฝุ่นเกาะบ้าง แต่ก็ไม่มีกลิ่นสาบเหมือนคนที่ผ่านการคลุกคลีอยู่ในโคลนตม ผู้หญิงที่รักษาเนื้อรักษาตัวได้ขนาดนี้ในวันสิ้นโลกได้ ย่อมหมายความถึงอะไรบางอย่างที่ไม่ต้องพูดก็รู้

เจียงลู่หลบสายตา ซ่อนอารมณ์ความรู้สึกเอาไว้ นิ้วมือจิกด้ามมีดสั้นแน่น

ซูม่านก็กำลังประเมินเจียงลู่เช่นกัน ชุดตำรวจที่ขาดวิ่น รูปร่างที่สูงโปร่งและเพรียวบาง แม้จะเต็มไปด้วยคราบเลือด แต่ก็ไม่อาจปิดบังความสง่างามที่เย็นชาคู่นั้นได้ โดยเฉพาะคำว่า “เพื่อนเก่า” ของเซี่ยซู่เมื่อครู่ ยิ่งทำให้สัญญาณเตือนภัยในใจของซูม่านดังลั่น เธอรู้ดีว่าเซี่ยซู่มีค่าแค่ไหน และรู้ตำแหน่งของตัวเองในทีมดี ตอนนี้จู่ๆ ก็มีคนรู้จักเก่าโผล่มา แถมยังเป็นผู้หญิงที่มีความสามารถในการต่อสู้ ความรู้สึกไม่ปลอดภัยจึงผุดขึ้นมาในใจทันที

เซี่ยซู่ดื่มน้ำไปอึกหนึ่ง จิตนึกคิดเล็กน้อย ดาบมั่วตาวทลายทัพก็หายวับไปกับตา ถูกเก็บเข้าแหวนมิติ

เปลือกตาของเจียงลู่กระตุกวูบ พยายามระงับความตกใจในใจ

“ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

เซี่ยซู่เดินเข้าไปหา สายตาจ้องไปที่รอยข่วนบนไหล่ของเธอ บาดแผลไม่ลึกนัก เลือดสีดำไม่ได้ลามออกไป พลังต้านทานของผู้ปลุกพลังระดับสองก็เพียงพอที่จะต้านทานการติดเชื้อธรรมดาได้

เจียงลู่เก็บมีดสั้น ยืนตรง แล้วจัดชุดตำรวจที่ขาดวิ่น

“ออกมาทำภารกิจค่ะ พอจบภารกิจเตรียมตัวจะกลับสถาบัน วันสิ้นโลกก็ระเบิดขึ้นมาซะก่อน” เสียงของเธอแหบพร่าแต่ฟังดูมั่นคง

“ได้ยินวิทยุบอกว่าสถาบันที่ฐานที่มั่นทะเลสาบตีชุ่ยกำลังเรียกตัวนักศึกษาให้ไปรวมตัวกัน เลยพยายามคลำทางมาเรื่อยๆ ค่ะ”

เธอไม่ได้บอกว่าจริงๆ แล้วเธอตั้งใจไปเสี่ยงดวงที่ฐานที่มั่น เพื่อดูว่าจะมีชื่อของเขาอยู่ที่นั่นไหม ในมหานครเซี่ยงไฮ้ที่มีคนสองหมื่นกว่าล้านชีวิต คนที่รอดมาได้มีไม่ถึงหนึ่งในสิบ โอกาสที่จะมาเจอกันบนเส้นทางแบบนี้ มันต่ำยิ่งกว่าถูกหวยเสียอีก

“เดินมาคนเดียวถึงนี่เลยเหรอ?”

เซี่ยซู่กวาดสายตามองนักล่าหนามกระดูกระดับสามที่กองอยู่บนพื้น จากตัวเมืองมาจนถึงศูนย์โลจิสติกส์ ระยะทางหลายสิบกิโลเมตร การที่ตัวคนเดียวฝ่าฟันมาได้ขนาดนี้ ทักษะการต่อสู้ระดับนี้ถือว่าไม่ธรรมดาเลย

เจียงลู่พิงถังเหล็กแล้วนั่งลง หอบหายใจให้เป็นจังหวะ เธอชูมือขวาขึ้นมา หงายฝ่ามือออก

เปรี๊ยะ.

กระแสไฟฟ้าสีฟ้าอมขาวอ่อนๆ เต้นระริกอยู่บนปลายนิ้ว ส่งเสียงดังเปรี๊ยะจากการเจาะอากาศ

“สายฟ้า?” เซี่ยซู่เลิกคิ้ว

“พลังงานหมดเกลี้ยงแล้วค่ะ” เจียงลู่งุ้มนิ้ว กระแสไฟฟ้าดับวูบลง

“ไม่งั้นตัวระดับสามเมื่อกี้ ฉันคงจัดการเองไปแล้ว”

เซี่ยซู่พยักหน้า มิน่าล่ะเธอถึงเป็นแค่ระดับสองแต่ยังรอดมาได้ถึงตอนนี้ ที่แท้ในบรรดาผู้ปลุกพลังมนุษย์ ก็มีอัจฉริยะที่ตื่นรู้พลังธาตุโดยไม่ต้องพึ่งพายาจีโนมหรือเคล็ดวิชาเฉพาะทางจริงๆ ธาตุสายฟ้าที่เป็นพลังทำลายล้างสูงแบบนี้ การฆ่าศัตรูข้ามระดับไม่ใช่เรื่องยากเลย

ถ้าไม่ใช่เพราะพลังงานหมดเกลี้ยง นักล่าหนามกระดูกตัวนั้นก็คงไม่มีทางได้เปรียบแน่

เจียงลู่ก้มหน้า จริงๆ แล้วตอนที่โดนต้อนจนมุมเมื่อครู่ เธอถึงขนาดคิดคำสั่งเสียไว้แล้วด้วยซ้ำ ทำใจยอมรับมันแล้ว แต่ในวินาทีที่เห็นเขาตกลงมาจากฟากฟ้า หัวใจที่ตายด้านไปแล้วกลับเต้นขึ้นมาอีกครั้ง ความปิติยินดีถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัส จนกลบความโชคดีที่รอดตายมาได้เสียมิด

เธอเงยหน้าขึ้น สบสายตากับเซี่ยซู่

“ขอบคุณค่ะ”

คำเพียงสองคำ แฝงความหมายไว้มากมายเหลือเกิน

เซี่ยซู่หยิบผ้าพันแผลม้วนหนึ่งกับน้ำยาไอโอดีนขวดหนึ่งออกมาจากแหวนมิติ แล้วโยนไปให้

“จัดการตัวเองซะ กลิ่นเลือดที่นี่แรงเกินไป อีกเดี๋ยวตัวกลายพันธุ์ตัวอื่นต้องตามมาแน่ พันแผลเสร็จแล้วรีบไปกันเถอะ”

เจียงลู่รับอุปกรณ์การแพทย์มาอย่างคล่องแคล่ว เธอใช้มือเดียวงับฝาขวดไอโอดีนออก แล้วราดลงบนบาดแผลที่ไหล่ ความเจ็บปวดที่แสบถึงทรวงทำให้เธอขบฟันแน่น โดยไม่ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่คำเดียว ซูม่านที่ยืนดูอยู่ข้างๆ เปรียบเทียบในใจ ถ้าเป็นตัวเอง คงไม่มีทางใจแข็งได้ขนาดนี้แน่

“พวกคุณก็จะไปที่ฐานที่มั่นทะเลสาบตีชุ่ยเหมือนกันเหรอคะ?” เจียงลู่ถามขณะพันแผลไปด้วย

“ทางผ่านน่ะ” เซี่ยซู่หันหลังเดินออกไปนอกศูนย์โลจิสติกส์

“รถจอดอยู่ข้างนอก เดินไหวไหม?”

“ไหวค่ะ” เจียงลู่ลุกขึ้นยืน เรียวขายาวก้าวตามไป

ทั้งสามคนเดินออกไปข้างนอก ซูม่านรีบก้าวเดินไปข้างกายเซี่ยซู่ ถอยหลังไปครึ่งก้าว ซึ่งเป็นจุดยืนที่เธอคุ้นเคย ส่วนเจียงลู่เดินอยู่อีกฝั่งหนึ่ง โดยเว้นระยะห่างที่ไม่ใกล้ไม่ไกลจนเกินไปนัก