บทที่ 3: เจ้าอยากเป็นนักปรุงโอสถหรือไม่?

ในเวลานี้ เซียวหยางรู้สึกราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นกลิ่นอายสีดำจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเซียวเหยียนได้

และก็เป็นอย่างที่คิด ในวินาทีต่อมา เซียวเหยียนก็เริ่มเอื้อนเอ่ยด้วยท่าทีที่ "สุภาพเรียบร้อยและอ่อนโยน"

"มารดามันเถอะ!"

ช่างสง่างาม... สง่างามเสียจริง!

เซียวหยางที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจ

ทว่าหากเป็นตัวเขาเอง เขาอาจจะแสดงความ "สุภาพและอ่อนโยน" ได้ยิ่งกว่านี้เสียอีก

เซียวเหยียนกระโดดขึ้นด้วยความเดือดดาล ใบหน้าที่ยังคงเยาว์วัยของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความดุร้าย

เขาขว้างแหวนกระดูกที่ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยเศษผ้าไปยังหน้าผาที่อยู่ใกล้เคียงทันที

ในยามนี้ เขาได้ลืมเลือนไปจนสิ้นแล้วว่าแหวนวงนี้คือของดูต่างหน้ามารดา

ทว่าหลังจากที่ขว้างมันออกไปแล้ว เซียวเหยียนจึงเพิ่งนึกขึ้นได้

ขณะที่เขากำลังจะวิ่งไปดูที่ริมหน้าผา จู่ๆ ร่างเงาโปร่งแสงของชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกาย

แหวนกระดูกที่เซียวเหยียนเพิ่งขว้างทิ้งไป บัดนี้กำลังลอยวนเวียนอยู่อย่างช้าๆ เบื้องล่างร่างเงาร่างนั้น

"หึหึ เจ้าหนูเอ๋ย อย่าได้เกรี้ยวกราดไปเลย"

"ข้าเพียงแค่ดูดซับปราณยุทธ์ของเจ้าไปแค่ปีเดียวเองมิใช่หรือ?"

ชายชรามองดูเซียวเหยียนที่กำลังเดือดพล่านด้วยรอยยิ้ม

พร้อมกันนั้น เขาก็ปรายตามองไปยังเซียวหยางที่ยืนตะลึงงันอยู่ด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

มุมปากของเซียวเหยียนกระตุกยิก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโทสะ

"ตาเฒ่า ในเมื่อท่านได้ยินสิ่งที่พวกเราเพิ่งพูดไป ท่านก็คงจะรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวในโลกภายนอกมาโดยตลอดเลยสินะ?"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านย่อมรู้ดีว่าท่านได้นำพาคำเย้ยหยันและเสียงด่าทอมาสู่ข้ามากเพียงใด!"

ชายชรายิ้มรับอย่างไม่ยี่หระ

"ท่ามกลางคำเย้ยหยันและเสียงด่าทอตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ เจ้าเองก็เติบโตขึ้นไม่น้อยเลยมิใช่หรือ?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ป่านนี้เจ้าก็น่าจะพอมองออกแล้วว่าผู้ใดกันที่ปฏิบัติต่อเจ้าด้วยความจริงใจ?"

ขณะที่เอ่ย เขาก็ทอดสายตาไปยังทิศทางที่เซียวหยางยืนอยู่อย่างมีความนัย

เซียวเหยียนมองตามสายตาของชายชราไปและเห็นเซียวหยางยืนอยู่ด้านข้าง

ในชั่วขณะนั้น อารมณ์คุกรุ่นของเขาก็ค่อยๆ สงบลง

เมื่อรับรู้ว่าพรสวรรค์ของตนเองได้ฟื้นคืนกลับมาแล้ว เซียวเหยียนยังคงรู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

เมื่อคิดว่าในที่สุดเขาก็สามารถสลัดชื่อ "ขยะ" ทิ้งไปได้ ตาเฒ่าผู้น่าชังตรงหน้าก็ดูจะไม่น่ารำคาญเท่าใดนัก อีกทั้งอีกฝ่ายยังดูแข็งแกร่งมากทีเดียว

เซียวเหยียนถอนหายใจยาว

"แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าท่านคือใคร แต่ในวันข้างหน้า ท่านจะยังคงสิงสู่อยู่ในแหวนของข้าและคอยดูดซับปราณยุทธ์ของข้าต่อไปอีกหรือไม่?"

"หากเป็นเช่นนั้น ท่านคงต้องไปหาที่สิงสู่ใหม่แล้วล่ะ ข้าคงไม่มีปัญญาเลี้ยงดูท่านหรอก"

ชายชราลูบเคราและเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"หึหึ ผู้อื่นไม่ได้มีความสามารถในการรับรู้ทางจิตวิญญาณเหมือนอย่างเจ้า... เหมือนอย่างพวกเจ้าทั้งสองคนหรอกนะ"

"ในเมื่อข้าได้เผยตัวแล้ว ย่อมไม่ดูดซับปราณยุทธ์ของเจ้าในวันข้างหน้าโดยไม่ได้รับอนุญาตอีก"

เซียวเหยียนกลอกตาและแค่นเสียงหยันโดยไม่เอ่ยอันใด

เขาไม่เชื่อคำพูดไร้สาระที่ดู "จริงใจ" ของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าหนู เจ้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่? ข้าสามารถทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นได้นะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่องรอยแห่งความดูแคลนก็พาดผ่านใบหน้าของเซียวเหยียน

"ฮึ่ม!"

"บัดนี้พรสวรรค์ของข้าฟื้นคืนมาแล้ว การจะแข็งแกร่งขึ้นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ข้ายังจำเป็นต้องพึ่งท่านอีกหรือ?"

แตกต่างจากเนื้อเรื่องดั้งเดิม เวลานี้ยังเหลือเวลาอีกหลายปีกว่าจะถึงพิธีบรรลุนิติภาวะ

ยิ่งไปกว่านั้น สัญญาการประลองสามปีก็ยังไม่ได้ถูกกำหนดขึ้น

ด้วยเหตุนี้ เซียวเหยียนจึงมีความมั่นใจในตนเองอย่างเปี่ยมล้น

ขณะนั้นเอง เซียวหยางที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยขึ้น

"ผู้อาวุโส ในเมื่อท่านดูดซับปราณยุทธ์ของน้องชายข้าไปถึงหนึ่งปีเต็มจนทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ท่านไม่คิดจะชดเชยสิ่งใดให้เขาบ้างเลยหรือ?"

"การที่ท่านสามารถอยู่รอดมาได้ในสภาพนี้ แสดงว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของท่านก่อนตายย่อมต้องร้ายกาจไม่เบา"

"ยอดฝีมือเช่นท่าน คงไม่ทำเรื่องพรรค์รังแกเด็กหรอกใช่หรือไม่?"

เซียวหยางมองไปที่ชายชราแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินคำกล่าวของเซียวหยาง เซียวเหยียนก็ตระหนักขึ้นมาได้ในทันที

การที่สามารถอยู่รอดมาได้แม้จะกลายสภาพเป็นเช่นนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของตาเฒ่าผู้นี้ก่อนตายย่อมต้องสูงส่งมากเป็นแน่

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น อีกฝ่ายก็ต้องมีของดีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซียวเหยียนก็เลียริมฝีปากและเอ่ยขึ้น

"ถูกต้อง ท่านดูดซับปราณยุทธ์ของข้าไปหนึ่งปีและทำให้ข้าต้องแบกรับชื่อว่าเป็น 'ขยะ'"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านต้องชดเชยมาให้ข้าด้วย!"

"ข้าขอไม่มากหรอก เพียงแค่มอบเคล็ดวิชาบำเพ็ญหรือทักษะยุทธ์ระดับเทียนให้ข้าสักแปดวิชาสิบวิชาก็พอ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันระคนโมโห

"เคล็ดวิชาบำเพ็ญและทักษะยุทธ์ระดับเทียนรึ? แถมยังอยากได้ตั้งแปดวิชาสิบวิชาเชียว?"

"เจ้าคิดว่าเคล็ดวิชาบำเพ็ญและทักษะยุทธ์ระดับเทียนเป็นผักกาดขาวตามตลาดหรืออย่างไร?"

เซียวเหยียนหาได้หงุดหงิดไม่ และยังคงกล่าวด้วยรอยยิ้มต่อไป

"หากท่านไม่มีสิ่งเหล่านั้นก็ไม่เป็นไร เช่นนั้นขอเป็นโอสถระดับเก้าสักร้อยหรือแปดสิบเม็ดล่ะ? แค่นี้น่าจะไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?"

คราวนี้ชายชราเบิกตากว้าง แม้กระทั่งร่างวิญญาณของเขาก็ยังสั่นสะท้านเล็กน้อย

"โอสถระดับเก้า? ตั้งร้อยเม็ดแปดสิบเม็ดเนี่ยนะ?!"

"ไฉนเจ้าไม่ไปปล้นผู้อื่นเสียเลยเล่า?"

"ต่อให้เป็นช่วงที่ข้ารุ่งโรจน์ที่สุด ข้าก็ยังไม่สามารถหลอมมันออกมาได้แม้แต่เม็ดเดียวเลยด้วยซ้ำ!"

เซียวเหยียนผายมือออก

"หากท่านอยากให้ข้ารับใช้ท่านต่อไป ท่านก็ต้องแสดงความจริงใจออกมาบ้างมิใช่หรือ?"

ชายชราส่ายหน้าอย่างจนใจ

"เจ้าเด็กสองคนนี้ช่างเจ้าเล่ห์แสนกลเก่งกาจกันเสียจริง"

"เอาเถอะ ใครใช้ให้ข้ามีเรื่องต้องไหว้วานเจ้าเล่า เจ้าหนู?"

อีกฝ่ายค่อยๆ ลอยต่ำลงมา และหลังจากพินิจพิเคราะห์เซียวเหยียน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ราวกับแผนการสำเร็จก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ทว่าสีหน้านั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็วและถูกแทนที่ด้วยความลังเล

ครู่ต่อมา เขาดูเหมือนจะเอ่ยออกมาอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

"เจ้าอยากเป็นนักปรุงโอสถหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของอีกฝ่าย เซียวเหยียนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่คิ้วของเขาจะขมวดเข้าหากัน

"ใครๆ ก็อยากเป็นนักปรุงโอสถกันทั้งนั้นแหละจริงไหม?"

"แต่ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็สามารถเป็นนักปรุงโอสถได้หรอกนะ"

"เงื่อนไขในการเป็นนักปรุงโอสถนั้นยิ่งมายิ่งเข้มงวด..."

และในวินาทีนั้นเอง เซียวเหยียนก็ตระหนักขึ้นมาได้

"นี่ท่านกำลังจะบอกว่า ข้ามีคุณสมบัติที่จะเป็นนักปรุงโอสถงั้นหรือ?!"

เมื่อมองดูสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีและความคาดหวังของเซียวเหยียน ชายชราก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ทันใดนั้น อีกฝ่ายก็กล่าวขึ้นราวกับกำลังรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง

"ก็แค่ผ่านเกณฑ์มาอย่างเฉียดฉิวเท่านั้นแหละ"

"เฮ้อ แต่ใครใช้ให้ข้าเป็นหนี้บุญคุณเจ้าเล่า?"

แม้จะรู้สึกว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมานั้นดูเสแสร้งไปบ้าง แต่เซียวเหยียนก็คร้านที่จะซักไซ้

ทว่าในเวลานี้ เขายังคงมีความเคลือบแคลงใจอยู่เล็กน้อย

"ต่อให้ข้ามีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไข ข้าก็ยังต้องการนักปรุงโอสถมาเป็นผู้สั่งสอนอยู่ดี หรือว่าท่าน..."

ในชั่วขณะนั้น เซียวเหยียนก็นึกถึงสิ่งที่ตาเฒ่าผู้นี้เพิ่งเอ่ยออกมาก่อนหน้า

ในเมื่อช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด เขายังไม่สามารถหลอมโอสถระดับเก้าออกมาได้!

นั่นก็แปลว่าตาเฒ่าผู้นี้คือนักปรุงโอสถจริงๆ!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ดวงตาของเซียวเหยียนก็สว่างวาบ เขาถูมือเข้าด้วยกัน พลางฉายรอยยิ้มประจบประแจงออกมาบนใบหน้า

"หึหึ ผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ท่านเป็นนักปรุงโอสถระดับแนวหน้าใช่หรือไม่?"

ชายชราส่ายหน้า

"ระดับใดน่ะหรือ? ข้าจำไม่ได้แล้ว ข้าตายมานานเกินไป!"

"ข้าถามเจ้าว่า เจ้าจะเรียนหรือไม่เล่า?"

"เรียน! ข้าจะเรียน!"

เซียวเหยียนพยักหน้ารัวราวกับลูกไก่จิกกินข้าวสาร

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราก็ลอยขึ้นไปบนโขดหินยักษ์ นั่งขัดสมาธิ และกล่าวด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์

"หึหึ ในเมื่อเจ้าอยากเรียน เช่นนั้นก็จงกราบข้าเป็นอาจารย์เสีย!"

"ข้ายังต้องกราบท่านเป็นอาจารย์อีกหรือ?"

"ไร้สาระ หากเจ้าไม่กราบข้าเป็นอาจารย์ เจ้ายังคาดหวังให้ข้าสอนทุกสิ่งที่ข้ารู้ให้เจ้าอีกรึ? ฝันไปเถอะ!"

เซียวเหยียนเม้มริมฝีปากอย่างจนใจ และทำได้เพียงเตรียมตัวคุกเข่าเพื่อกราบไหว้อีกฝ่ายเป็นอาจารย์

ขณะนั้นเอง จู่ๆ เขาก็เหลือบไปเห็นเซียวหยางที่ยืนอยู่ด้านข้าง

"เดี๋ยวก่อน แล้วพี่หยางล่ะ?"

"เขาสามารถกราบท่านเป็นอาจารย์พร้อมกับข้าได้หรือไม่?"

ร่องรอยแห่งความลังเลพาดผ่านใบหน้าของชายชรา

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้าไม่เคยดูดซับปราณยุทธ์ของเขามาก่อน"

"ไฉนท่านไม่ลองดูดซับมันดูล่ะ จะได้รู้ว่าเข้ากันได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวหยางที่ยืนอยู่ด้านข้างรวมถึงชายชราก็พลันมีเส้นริ้วสีดำแห่งความอับจนคำพูดพาดผ่านใบหน้า

นั่นมันคำพูดบ้าบออันใดกัน?