บทที่ 1008 - ที่นี่ไม่ต้อนรับ

บทที่ 1008 - ที่นี่ไม่ต้อนรับ

หลี่เจี้ยนคุนและคณะเข้าพักที่โรงแรมอินเตอร์คอนติเนนตัล ใจกลางนครลอสแอนเจลิส

ซือถูเหมิงทิ้งรถทั้งสามคันที่ขับไปรับเขาที่สนามบิน รวมถึงลูกน้องส่วนใหญ่ไว้ให้เขาด้วย

เพื่อความสะดวกในการเดินทาง และรับรองความปลอดภัยของเขา

อย่างที่ซือถูเหมิงบอก เมืองนี้อบอวลไปด้วยบรรยากาศของการหาเสียงเลือกตั้ง ตามหน้าหนังสือพิมพ์ โทรทัศน์ และตามท้องถนน แทบจะมีกิจกรรมหาเสียงทุกวัน

ผู้สมัครแต่ละคนต่างก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจ เพื่อเรียกคะแนนเสียงให้กับตัวเอง

จากโพลของสำนักโพลชื่อดัง ปัจจุบันผู้ที่มีคะแนนนิยมเป็นอันดับหนึ่ง ก็คือผู้ว่าการคนปัจจุบันนี่แหละ

คะแนนสนับสนุนของเขาอยู่ที่ 41.4% ทิ้งห่างอันดับสุดท้ายเกือบสามเท่า

แต่ผู้ที่มีคะแนนนิยมเป็นอันดับสอง ก็ดุดันไม่เบา มีคะแนนสนับสนุน 37.2% ถือว่าสูสีพอฟัดพอเหวี่ยง

ซึ่งแน่นอนว่า นี่เป็นข่าวดีสำหรับหลี่เจี้ยนคุน

ยิ่งการแข่งขันดุเดือดมากเท่าไหร่ การปรากฏตัวของเขาก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นเท่านั้น

การเลือกตั้งของอเมริกา สำหรับคนประเทศอื่นที่ไม่ได้มีส่วนได้ส่วนเสียแล้ว มันก็... สนุกดีเหมือนกันนะ

ในชาติก่อนตอนที่ว่างๆ หลี่เจี้ยนคุนก็เคยติดตามข่าวอยู่บ้าง

เท่าที่เขารู้ การเลือกตั้งระดับนายกเทศมนตรีของอเมริกา เมืองที่ใช้เงินเยอะที่สุดคือนิวยอร์ก

เคยมีคนทุ่มเงินถึงประมาณหกสิบเก้าล้านดอลลาร์ เท่ากับว่าการได้คะแนนเสียงแต่ละคะแนน ต้องจ่ายเงินไปประมาณ 92.6 ดอลลาร์ ทำลายสถิติประวัติศาสตร์เลยทีเดียว

ขีดเส้นใต้คำว่า ทำลายสถิติประวัติศาสตร์

หลี่เจี้ยนคุนจำไม่ได้ว่าปีไหน แต่น่าจะหลังยุค 80 แน่นอน

นั่นก็หมายความว่า การเลือกตั้งระดับนายกเทศมนตรีในอเมริกา ไม่ว่าจะดุเดือดแค่ไหน เงินทุนที่ใช้ก็จะอยู่ในกรอบสถิติประวัติศาสตร์—หกสิบเก้าล้านดอลลาร์

ตอนนี้หลี่เจี้ยนคุนก็พอจะรู้ราคาคร่าวๆ แล้ว

เขาเลือกวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด คือบุกไปหาถึงที่เลย

เบเวอร์ลีฮิลส์ ศูนย์การค้าวิลเชียร์บูเลอวาร์ด ย่านช้อปปิ้งและธุรกิจชื่อดังของลอสแอนเจลิส

ขบวนรถเก๋งสีดำสามคัน จอดเทียบท่าใต้ตึกสำนักงานแห่งหนึ่งริมถนน

ปัง! ปัง!

หลี่เจี้ยนคุนพาสองพี่น้องฟู่กุ้ยเดินเข้าไปในตึกสำนักงาน แล้วขึ้นลิฟต์ตรงไปที่ชั้นห้า

ในอเมริกา การหาเสียงเลือกตั้งก็เหมือนกับการดำเนินธุรกิจ โดยตั้งเป็นบริษัทชั่วคราวขึ้นมา

และที่นี่ ก็คือศูนย์บัญชาการหาเสียงของผู้ว่าการคนปัจจุบัน

ติ๊งต่อง!

ประตูลิฟต์เปิดออก ก็มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนรออยู่แล้ว

คงจะเอาไว้ป้องกันพวกคู่แข่งมาล้วงความลับอะไรทำนองนั้นมั้ง

"สวัสดีครับ มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

ท่าทางไม่ได้ต้อนรับนัก แต่คำพูดก็ยังถือว่าสุภาพ

หลี่เจี้ยนคุนตอบกลับด้วยภาษาอังกฤษสำเนียงเป๊ะว่า "ผมอยากพบผู้รับผิดชอบของพวกคุณหน่อยครับ ผมสนใจจะสนับสนุนทุนหาเสียงให้กับนายกเทศมนตรีแบรดลีย์ครับ"

"สนับสนุน? ทางด้านไหนครับ?"

"เงินทุนครับ"

"อ๋อ ยินดีครับ ขอบคุณมากครับ เชิญทางนี้เลยครับ"

ท่าทีเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นทันที หลี่เจี้ยนคุนและคณะถูกพาไปที่ห้องรับรองที่แสนจะสะดวกสบาย

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่พาพวกเขามา บอกให้รอสักครู่ แล้วก็เดินออกไป ไม่นาน ก็มีพนักงานสาวสวยผิวขาว นำกาแฟร้อนๆ มาเสิร์ฟให้

พร้อมกับแจ้งว่าผู้รับผิดชอบกำลังจะมา

ระหว่างที่รอ จางกุ้ยก็เดินไปที่ผนังกระจก เขย่งเท้าแอบมองข้ามส่วนที่เป็นกระจกฝ้าออกไป แล้ววิจารณ์ว่า:

"งานนี้คงใช้เงินเยอะน่าดูเลยเนอะ"

ถ้าคนที่ไม่รู้เรื่องมายืนมองตรงนี้ ก็ต้องคิดว่าข้างนอกนั่นเป็นบริษัทที่กำลังยุ่งอยู่กับธุรกิจรัดตัวแน่ๆ

โทรศัพท์ดังไม่ขาดสายมาจากทุกทิศทุกทาง

คนนับสิบชีวิตเดินกันขวักไขว่ แทบจะวิ่งกันเลยทีเดียว

ทำงานขยันขันแข็งขนาดนี้ จะได้เงินเดือนน้อยได้ยังไง?

หลี่เจี้ยนคุนหัวเราะปนด่า "แค่นี้มันจิ๊บๆ น่า"

ค่าใช้จ่ายในการหาเสียงมันมีรายละเอียดเยอะแยะมากมาย เงินเดือนพนักงานทั่วไปเนี่ย มันแค่เศษเสี้ยวเดียวเท่านั้นแหละ

ยังมีค่าโฆษณาต่างๆ สิ่งพิมพ์ อุปกรณ์จัดงาน ค่าส่งไปรษณีย์ ค่าโทรศัพท์หาเสียง ค่าซื้อฐานข้อมูล รวมถึงค่าจ้างผู้จัดการแคมเปญมืออาชีพอีก บลาๆๆ

อย่างค่าส่งจดหมายเนี่ย ค่าแสตมป์ฉบับเดียวมันอาจจะไม่กี่ตังค์หรอกนะ แต่ถ้าส่งให้ทุกบ้านในเมืองล่ะ?

นี่มันเผาเงินชัดๆ

ในขณะที่หลี่เจี้ยนคุนกำลังคุยเล่นอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ตามด้วยการผลักประตูเปิดเข้ามา

ชายชาวผิวขาวสองคนเดินเข้ามาพร้อมกัน

ใบหน้าเปื้อนยิ้ม รีบเข้ามาจับมือกับหลี่เจี้ยนคุนอย่างกระตือรือร้น

คนนึงเป็นที่ปรึกษาอาวุโสของทีมหาเสียง ชื่อว่า บ๊อบ

ส่วนอีกคนเป็นหัวหน้าทีมหาเสียง และเป็นคนสนิท รวมถึงเสนาธิการของผู้ว่าการคนปัจจุบันด้วย ชื่อว่า ดันแลป

บ๊อบไม่พลาดที่จะหยอดคำหวานประจบประแจง เพื่อปูทางไปสู่เรื่องสำคัญที่จะคุยกันต่อไป "ได้ยินมาว่าชาวญี่ปุ่นเป็นสุภาพบุรุษที่ใจกว้างมากเลยนะครับ"

ก็ไม่แปลกหรอกที่เขาจะพูดไปโดยไม่คิด

ช่วงนี้ คนญี่ปุ่นกำลังกว้านซื้อของในอเมริกาอย่างบ้าคลั่ง

ดังนั้น พอเห็นคนหน้าตาเอเชีย แถมยังมีเงินถุงเงินถัง คนอเมริกาก็มักจะเหมารวมว่าเป็นคนญี่ปุ่นไปซะหมด

รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่เจี้ยนคุนจางลง แล้วถามกลับไปว่า "คุณบ๊อบเคยเห็นคนญี่ปุ่นตัวสูงขนาดผมด้วยเหรอครับ?"

บ๊อบทำหน้าเจื่อนไปนิดนึง ก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "จริงด้วยครับ พวกเขาตัวไม่สูงเท่าไหร่ เอาจริงๆ ผมว่าคนเกาหลีใจกว้างกว่าคนญี่ปุ่นอีกนะครับ"

หลี่เจี้ยนคุนหน้าตึงขึ้นมาทันที พูดเสียงเข้มว่า "ผมเป็นคนจีนครับ"

"..."

บ๊อบหัวเราะแห้งๆ "อ้อใช่ๆ คุณดูเหมือนคนอเมริกันเชื้อสายจีนเลยครับ ต้องขอโทษด้วย ผมไม่ค่อยได้คลุกคลีกับคนอเมริกันเชื้อสายจีนเท่าไหร่น่ะครับ"

"ผมไม่ใช่คนอเมริกันเชื้อสายจีน ผมเป็นคนจีนครับ"

บ๊อบ: "..."

ไปต่อไม่ถูกเลยทีเดียว

ด้านข้าง ดันแลปก็เริ่มแสดงอาการหงุดหงิดออกมาให้เห็น แต่ก็ยังพยายามเก็บอาการไว้ หลังจากนั่งลงแล้ว เขาก็เข้าประเด็นทันที:

"ได้ยินมาว่าคุณสามารถสนับสนุนเงินทุนให้เราได้"

"มีสองคำถามครับ:"

"1. คุณต้องการอะไรตอบแทน?"

"2. คุณให้ได้เท่าไหร่?"

อันที่จริง หลี่เจี้ยนคุนก็ชอบคนที่พูดจาตรงไปตรงมาแบบนี้นะ แต่เขากลับไม่ชอบสายตาที่ดันแลปใช้มองเขาเลย

สายตาแบบนั้น บวกกับคำพูดแบบนี้ มันเหมือนจะสื่อว่า: แกมีปัญญาให้สักเท่าไหร่เชียว?

เมื่อนึกขึ้นได้ว่านี่คือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ หลี่เจี้ยนคุนก็พยายามระงับอารมณ์ พูดด้วยน้ำเสียงเนิบๆ ว่า "ข้อเรียกร้องของผมง่ายนิดเดียว ผมต้องการตามหาคนคนนึง เป็นศัตรูของผมเอง"

"ตอนนี้เขาซ่อนตัวอยู่ในลอสแอนเจลิส ทำตัวเป็นนกตื่นเกาทัณฑ์"

"ผมไม่สนหรอกว่าพวกคุณจะใช้วิธีไหน ขอแค่หาตัวเขาให้เจอ แล้วบอกข้อมูลที่แน่ชัดมาให้ผมก็พอ"

ดันแลปถามกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "คุณต้องการจะปูพรมค้นหาคนคนนึงในเมืองนี้ แบบลับๆ งั้นเหรอครับ?"

"ถูกต้องครับ"

ฟุ่บ!

ดันแลปลุกพรวดขึ้นมาทันที หันไปบอกบ๊อบว่า "ส่งแขก"

หลี่เจี้ยนคุนจ้องมองดันแลป แล้วถามว่า "คุณไม่อยากรู้เหรอ ว่าผมยินดีจ่ายเท่าไหร่สำหรับเรื่องนี้?"

ดันแลปไม่ปิดบังความคิดของตัวเองอีกต่อไป แค่นหัวเราะเยาะ "ไม่อยากรู้ครับ เพราะนั่นจะยิ่งทำให้ผมโมโหมากขึ้นไปอีก"

พูดจบ ก็เดินไปที่ประตู เปิดประตูออกดังปัง:

"เสียเวลาจริงๆ!"

หลี่เจี้ยนคุนหันไปมองบ๊อบ แล้วถามว่า "แล้วคุณล่ะ?"

บ๊อบยังไม่ลืมความอับอายเมื่อกี้ กรอกตาบน เบ้ปากแล้วพูดว่า "เชิญครับ"

หลี่เจี้ยนคุนก็ไม่ได้ตื๊อ หัวเราะหึๆ แล้วก็เดินจากไปอย่างผ่าเผย

หลังจากมองดูหลี่เจี้ยนคุนและคณะเดินเข้าลิฟต์ไปแล้ว บ๊อบก็ไม่ได้กลับไปทำงานทันที จู่ๆ เขาก็เกิดอยากรู้ขึ้นมาว่า ไอ้คนจีนสามคนที่แต่งตัวซะภูมิฐานพวกนี้ มันเดินมาหรือเปล่า

ก็เลยเดินไปที่หน้าต่างที่พอมองเห็นข้างล่างได้

แล้วมองลงไป

ก็เห็นรถคาดิลแลคจอดเรียงกันอยู่สามคันริมถนน

พอคนทั้งสามปรากฏตัวให้เห็น กลุ่มชายชุดดำก็กรูกันลงมาจากรถทั้งสามคัน หันซ้ายหันขวามองไปรอบๆ

คนขับรถที่สวมถุงมือสีขาว เปิดประตูหลังของรถคาดิลแลคลีมูซีนคันกลาง เชิญชายหนุ่มชาวจีนที่ทำให้เขาต้องอับอายเมื่อกี้ เข้าไปนั่งข้างใน

บ๊อบ: "???"

...

...

เมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของทีมหาเสียงของผู้ว่าการคนปัจจุบันแล้ว

ทีมงานของผู้สมัครอันดับสอง ดูจะซอมซ่อกว่าเยอะเลย

ศูนย์บัญชาการตั้งอยู่ในตึกสำนักงานธรรมดาๆ บนถนนธรรมดาๆ สายหนึ่ง

ตอนที่หลี่เจี้ยนคุนมาถึง หัวหน้าทีมหาเสียงของเขา ก็ไม่ได้มานั่งประจบประแจง หรือสนใจว่าหลี่เจี้ยนคุนจะเป็นคนชาติไหน

ในห้องรับรองที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย

ด้านซ้ายของโซฟาหนังสีเบจที่หลี่เจี้ยนคุนนั่งอยู่ มีหญิงสาวผิวขาววัยสี่สิบต้นๆ ผมสั้นประบ่า ถึงแม้ผิวพรรณจะเริ่มหย่อนคล้อยไปบ้าง แต่ก็ยังดูสวยงามน่ามองอยู่

ชื่อของเธอคือ โจอี้

หลังจากฟังข้อเรียกร้องของหลี่เจี้ยนคุน โจอี้ก็ไม่ได้ตอบรับอะไรทันที แต่กลับทำท่าครุ่นคิด

หลี่เจี้ยนคุนจึงถามขึ้นว่า "ทำไม ส.ว.โรเบิร์ตทำไม่ได้งั้นเหรอ?"

"ไม่ค่ะ"

โจอี้แววตามุ่งมั่น ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ถ้ามีเงินทุนหาเสียงเพียงพอ ส.ว.โรเบิร์ตชนะแน่นอน คุณก็น่าจะรู้นะคะ ว่าผู้ว่าการคนปัจจุบันสะสมทรัพยากรมาตั้งหลายปี แถมยังมีอำนาจอยู่ในมือ แต่คะแนนนิยมกลับสูงกว่า ส.ว.โรเบิร์ตแค่นิดเดียวเอง"

"ถึงตอนนั้น หลายๆ คนก็คงรู้แล้วล่ะค่ะว่าจะเลือกอยู่ฝั่งไหน ต่อให้เป็นคนที่ได้ชื่อว่าเป็นคนสนิทของผู้ว่าการคนปัจจุบันก็เถอะ"

หลี่เจี้ยนคุนก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน

อย่างที่คำโบราณเขาว่าไว้ ไม่มีมิตรแท้และศัตรูถาวร มีแต่ผลประโยชน์เท่านั้นที่ยั่งยืน

ยิ่งในการแข่งขันที่สกปรกโสมมแบบนี้ด้วยแล้ว

โจอี้พูดด้วยสีหน้าจริงจัง:

"บอกตามตรงเลยนะคะ ตอนนี้สิ่งเดียวที่เราด้อยกว่าคู่แข่ง ก็คือเงินทุนหาเสียงนี่แหละค่ะ"

"ขออนุญาตถามคุณผู้ชายหน่อยนะคะ ว่าคุณสามารถสนับสนุนเราได้เท่าไหร่?"

หลี่เจี้ยนคุนย้อนถาม "พวกคุณต้องการเท่าไหร่ล่ะ?"

โจอี้ตอบกลับทันที เพราะนี่คือปัญหาที่ทำให้เธอปวดหัวที่สุด "น่าจะยังขาดอยู่อีกสิบล้านค่ะ"

"ตกลง"

โจอี้: "!!!"

หญิงสาวที่ยังคงความสวยงามอยู่ เบิกตาสีฟ้ากว้าง จ้องมองหลี่เจี้ยนคุนเขม็ง

เห็นได้ชัดว่าตกตะลึงกับความใจป้ำและความตรงไปตรงมาของเขา

เธออดไม่ได้ที่จะถามย้ำ "ท่านสุภาพบุรุษจากตะวันออกที่เคารพคะ ฉันหมายถึงสิบล้านดอลลาร์นะคะ"

หลี่เจี้ยนคุนยิ้มบางๆ "ผมได้ยินชัดเจนครับ"

เงินจำนวนนี้ มันก็แค่หนึ่งในสิบของเงินรางวัลที่เขาตั้งไว้ในโลกใต้ดินเท่านั้นแหละ

และมันก็น้อยกว่าที่เขาคาดคิดไว้เยอะเลยด้วยซ้ำ

การเลือกตั้งที่ลอสแอนเจลิส ถึงแม้จะไม่ใช้เงินเยอะเท่านิวยอร์ก แต่ก็คงไม่ต่างกันมากนักหรอก เพราะยังไงก็เป็นถึงเมืองใหญ่อันดับสองของอเมริกานี่นา

หลี่เจี้ยนคุนเสริมอีกว่า "ถ้า ส.ว.โรเบิร์ตยินดีช่วย ผมก็จะเซ็นเช็คธนาคารสวิสให้เลย เบิกได้ตลอดเวลา ผมเชื่อในความซื่อสัตย์ของเขาครับ"

ไม่ใช่ว่าเชื่อใจหรอก แต่โดยเฉพาะในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ โรเบิร์ตคงไม่กล้ารับเงินแล้วไม่ทำงานหรอก

ถ้ามีข่าวเสียๆ หายๆ หลุดออกไป คู่แข่งก็คงเอาไปขยี้ไม่ปล่อยแน่

โจอี้ดีใจมาก "ฉันจะพยายามเกลี้ยกล่อมเขาให้ได้ค่ะ!"

เธอคิดในใจว่า ถ้าโรเบิร์ตยังอยากจะพลาดโอกาสนี้ไปอีกสี่ปีก็ให้มันรู้ไป

หลี่เจี้ยนคุนพอจะรู้มาบ้างว่า ส.ว.โรเบิร์ตคนนี้ ค่อนข้างจะหยิ่งยโสอยู่เหมือนกัน

นั่นก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่ง ที่ทำให้คะแนนนิยมของเขายังสูงอยู่ ทั้งๆ ที่เงินทุนหาเสียงมีจำกัด

หวังว่าการที่เขาลงสมัครมาหลายปี ปีนี้เขาจะยอมกล้าได้กล้าเสียบ้างนะ

พอคิดได้ดังนั้น หลี่เจี้ยนคุนก็เสนอว่า "เอาอย่างนี้ไหม จัดให้ผมได้พบกับ ส.ว.โรเบิร์ตสักหน่อย ผมน่าจะเป็นนักพูดที่ดีคนนึงเลยนะ จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระของคุณด้วยไง"

ถ้าโรเบิร์ตได้เป็นนายกเทศมนตรี

โจอี้ซึ่งเป็นผู้มีส่วนสำคัญที่สุด ก็จะได้เป็นรองแค่เขาคนเดียวแน่นอน

จู่ๆ สายตาของโจอี้ก็ดูมีเลศนัยขึ้นมา "คุณนี่เป็นคนดีจริงๆ เลยนะคะ"

หลี่เจี้ยนคุนโบกมือ ไม่ต้องเกรงใจหรอก

เขาไม่ใช่คนในแวดวงนี้ คงทนรับไม่ไหวหรอก

(จบแล้ว)