บทที่ 55 ฆ่าโจร

บทที่ 55 ฆ่าโจร

"ใครเป็นคนทำ?"

ศิษย์พี่หงผู้สวมชุดสีน้ำเงิน ซึ่งอาศัยตบะฝึกปราณขั้นหกจนกลายเป็นศิษย์ฝ่ายในแล้วเอ่ยถามบรรดาศิษย์รับใช้ที่มารวมตัวล้อมรอบด้วยสีหน้าเย็นชา

ย่อมไม่มีผู้ใดเอ่ยขานรับ

"ข้าไม่สนใจว่าพวกเจ้าคนใดจะตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจ นำผงสลายปราณที่พิษร้ายทำลายนานี้มาโปรยลงในนาปราณ ขอเพียงยอมก้าวออกมา ข้าก็จะไม่ขับไล่ไสส่งจนถึงที่สุด สำนักหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราแต่ไหนแต่ไรมาไม่ชอบการต่อสู้ กว้างขวางโอบอ้อมอารีและเปี่ยมเมตตา ขอเพียงเจ้ายอมก้าวออกมา ย่อมต้องมอบโอกาสกลับตัวกลับใจให้เจ้าอย่างแน่นอน"

ศิษย์พี่หงกล่าวต่อไปว่า "หากยามนี้ไม่ก้าวออกมา รอจนถูกข้าจับได้ อย่าว่าแต่สำนักจะจัดการอย่างไร ตัวข้าเองจะเป็นคนแรกที่สับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้น ทรมานให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย!"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและดุด่า ทว่าก็ยังคงไม่มีผู้ใดขานรับ

"เหอะ! เช่นนั้นก็คอยดูไปเถอะ!"

ศิษย์พี่หงกวาดสายตามองการแสดงออกของฝูงชนอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็ไร้ผลอันใด: "วันนี้ผู้ที่นาปราณถูกพิษร้ายทั้งหมดจงตามข้ามา ศิษย์รับใช้อื่นๆ ให้รวมตัวกัน ห้ามเดินเพ่นพ่านออกไปข้างนอก ข้าอยากจะรู้นักว่ามีผู้ใดพบเบาะแสอันใดบ้างหรือไม่!"

ลี่ทงไห่ เถียนชิ่ง ฮุ่ยหลิง และศิษย์รับใช้อีกสองคนต่างถูกศิษย์พี่หงพาตัวไปซักไซ้ไล่เลียง หานอวี๋และบรรดาศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ต่างรอคอยการซักถามขั้นต่อไป

หลังจากนั้นชั่วครู่ ศิษย์รับใช้คนหนึ่งมีสีหน้าตื่นตระหนกวิ่งเตลิดเปิดเปิงออกมาจากส่วนงานผู้ดูแล ร้องอุทานเสียงหลง: "ข้าไม่รู้จริงๆ! ข้าไม่รู้—"

"ความตายมาเยือนถึงที่ ยังกล้าหลบหนีอีกหรือ!"

ศิษย์พี่หงไล่ตามออกมาถึงประตู รวบนิ้วทั้งสองเข้าด้วยกัน ตวาดก้องเสียงหนึ่ง: "ไป!"

ใบไม้สีดำที่มีลักษณะคล้ายฟันเลื่อยใบหนึ่งลอยเด่นอยู่ข้างกายเขา บินหมุนคว้างพุ่งผ่านร่างของศิษย์รับใช้ที่วิ่งหนีผู้นั้นไป

ศิษย์รับใช้ผู้นั้นพลันร่างและศีรษะแยกออกจากกัน โลหิตฉีดพวยพุ่ง

ในเวลาเดียวกัน กลิ่นฉุนกึกสายหนึ่งก็แผ่กระจายออกมาจากซากศพของศิษย์รับใช้ผู้นี้เช่นกัน

ศิษย์พี่จี้และศิษย์พี่ฮวาทั้งสองคนพลันยินดียิ่ง: "เป็นเขาจริงๆ ด้วย! นี่คือกลิ่นของผงสลายปราณ"

"ถูกต้อง เป็นโจรผู้นี้ชะรอย!" ศิษย์พี่หงพยักหน้า ใบหน้ามีแววโทสะ "ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียนี่กระไร ต่อหน้าต่อตาข้ายังกล้ากำเริบเสิบสาน!"

"ยังดีที่พวกเราจับกุมต้นตอได้ทันท่วงที มีคำอธิบายต่อสำนักแล้ว" ศิษย์พี่ฮวากล่าวปนยิ้ม "เช่นนี้ความผิดย่อมไม่ใหญ่หลวง ทว่ากลับมีความดีความชอบ!"

ศิษย์พี่หงจึงเปลี่ยนจากโทสะเป็นยินดี: "กล่าวเช่นนี้ก็ถูกแล้ว"

"ศิษย์น้องทั้งสองตามข้ามาควบคุมกลิ่นของผงสลายปราณร่วมกัน เพื่อจะได้ไม่ทำร้ายนาปราณ"

"ศิษย์รับใช้ที่เหลือต่างแยกย้ายกลับไป ห้ามเดินเพ่นพ่านตามใจชอบ ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร!"

ตามคำกล่าวของเขา บรรดาศิษย์รับใช้ต่างรีบเร่งกลับไป

หลังจากหานอวี๋กลับถึงห้องหิน ในใจแอบคิดว่าเรื่องราวนี้มีเงื่อนงำ—หากพิจารณาตามเหตุผลทั่วไปแล้ว หากคนผู้หนึ่งคิดจะใช้ผงสลายปราณ อย่างไรเสียก็ไม่มีทางพกพาติดตัวไปพบศิษย์พี่หงเป็นแน่

ประจวบเหมาะกับศิษย์รับใช้ผู้นั้นทำเช่นนี้ ทั้งยังถูกศิษย์พี่หงลงมือฆ่าตายต่อหน้าต่อตา

เป็นศิษย์พี่หงสืบหาความจริงจนพบ หรือตั้งใจทำให้ตายไปโดยไร้หลักฐานยืนยันกันแน่?

ศิษย์พี่ที่ออกไปภายนอกในยามค่ำคืนผู้นั้น หรือว่าจะเป็นศิษย์พี่หงผู้มีตบะฝึกปราณขั้นหกและกลายเป็นศิษย์ฝ่ายในผู้นี้?

ภายใต้ความสงสัยในใจ หานอวี๋ยิ่งสัมผัสได้ว่าส่วนนาปราณแห่งนี้เต็มไปด้วยวิกฤตการณ์รอบด้าน

ไม่เพียงแต่ศิษย์พี่หงจะน่าสงสัย ศิษย์พี่อีกสองคนและศิษย์รับใช้อื่นๆ ทั้งหมดล้วนไม่น่าไว้วางใจ

วันหน้ายังคงต้องระมัดระวังและรอบคอบให้มาก ยกระดับพละกำลังของตนเองจึงจะใช้ได้

เช้าวันรุ่งขึ้น เวยเสี่ยวลั่วที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ตามหาหานอวี๋อีกครั้ง

"ศิษย์พี่หาน เหตุใดท่านจึงไม่บอกข้าบ้างว่า สถานที่ที่ข้าอาศัยอยู่ในยามนี้ ก็คือที่อยู่ของหลี่เฉวียน ทั้งยังเป็นสถานที่ที่ฆ่าเวยคุนอี๋ด้วย?"

"เมื่อวานข้าฟังผู้อื่นเอ่ยมา ในใจระแวงไม่เป็นสุขเลยขอรับ!"

เดิมทีหานอวี๋ก็มิได้ขบคิดถึงแง่มุมนี้ พอได้ยินเวยเสี่ยวลั่วกล่าวเช่นนี้ จึงกล่าวว่า "นั่นก็นับว่ามีความประจวบเหมาะอยู่บ้าง..."

"จะใช่เพียงแค่ประจวบเหมาะเสียที่ไหน เล่าขวัญจนขนหัวลุกเลยล่ะขอรับ! ข้าเองก็แซ่เวย อาศัยอยู่ในเรือนอัปมงคลนี้ จะไม่เกิดเรื่องอันใดขึ้นใช่ไหมขอรับ? ศิษย์พี่หาน ผู้ที่ข้าเชื่อใจที่สุดก็คือท่านแล้ว หากมีเรื่องอันใดเกิดขึ้น ท่านต้องช่วยเหลือข้าให้ได้นะขอรับ!"

หานอวี๋ปรายตามองเขาปราดหนึ่ง พยักหน้าโดยไม่แสดงสีหน้าผิวเผิน

บอกว่าเชื่อใจข้าที่สุด ทว่ากลับไปเสาะหาข่าวคราวจากผู้อื่น

เจ้ามีหนทางในการสืบหาข่าวคราวของตนเองแล้ว ยังต้องพึ่งพาข้าอีกหรือ?

ไม่ทราบว่าเขาเพียงแค่มีเจตนาเจ้าเล่ห์ หรือว่ามีจุดประสงค์อื่นใด สรุปแล้ว ต่อเวยเสี่ยวลั่วผู้นี้ก็ต้องหลีกหนีให้ห่างเช่นกัน

ทั้งสองคนกำลังเจรจากันอยู่ ใบตองขนาดใหญ่ผืนหนึ่งค่อยๆ ลอยล่องมา บนใบตองมีคนยืนอยู่สามคน

หานอวี๋เพ่งมองแล้วเผยรอยยิ้มออกมา

คนผู้นำหน้าคือศิษย์พี่จินฉี สองปีก่อนเขาเป็นถึงฝึกปราณขั้นหก ยามนี้ภายใต้ป้ายข้อยกเว้นได้สวมชุดสีน้ำเงินของฝ่ายในแล้ว

ถัดจากศิษย์พี่จินฉี ก็คือซุนคังและหลิวหลาน ศิษย์ฝ่ายนอกสองคนที่สวมชุดสีเขียว

ใบตองค่อยๆ ร่อนลง ซุนคังและหลิวหลานมองหน้าสบตากับหานอวี๋แล้วยิ้มแย้ม ไม่ได้กล่าววาจามากความ เพียงยืนอยู่ด้านหลังของศิษย์พี่จินฉี

ศิษย์พี่หง ศิษย์พี่จี้ ศิษย์พี่ฮวาทั้งสามคนต่างรีบเร่งเดินทางมา

"ศิษย์พี่หง" จินฉีประสานมือคารวะศิษย์พี่หงเล็กน้อย

"ศิษย์น้องจินมาในครานี้ หรือว่าสำนักมีคำสั่งลงมาอีก?" ศิษย์พี่หงคารวะตอบปนยิ้ม เอ่ยถาม

จินฉียิ้มกล่าว: "เรื่องราวที่ศิษย์พี่หงรายงานไปเมื่อวาน สำนักพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงให้ข้าเดินทางมาเพื่อประกาศรางวัลให้แก่ท่าน รวมถึงคำสั่งอื่นๆ ของสำนักด้วย"

"ความดีความชอบเล็กน้อย ไม่คู่ควรให้เอ่ยถึง"

ศิษย์พี่หงถ่อมตนปนยิ้ม

จากนั้นจึงเรียกประชุมบรรดาศิษย์รับใช้ เพื่อร่วมกันฟังจินฉีประกาศรางวัลและคำสั่งสำนัก

"ศิษย์ฝ่ายในหงเหลียง มีความดีความชอบในการดูแลรักษานาปราณ จับกุมและสังหารสายลับได้ท่วงที รางวัลคือความดีความชอบใหญ่ของสำนักหนึ่งครั้ง โอกาสบำเพ็ญเพียรคาถาที่หอบรรพตถ่ายทอดวิชาหนึ่งครั้ง และโอสถรวมปราณหนึ่งขวด!"

"ศิษย์ฝ่ายนอกจี้อี้ต๋า ฮวาฉี มีความดีความชอบเล็กๆ ห้าครั้งเช่นกัน และโอสถควบแน่นปราณหนึ่งขวด"

หงเหลียง จี้อี้ต๋า ฮวาฉีทั้งสามคนต่างเผยสีหน้ายินดี รีบเร่งขอบคุณรางวัลของสำนัก

จินฉีประกาศด้วยความนอบน้อมและจริงจังอีกครั้ง: "สำนักยังคงมี 『ป้ายข้อยกเว้น』 อันใหม่"

"อีกสามวัน ศิษย์รับใช้ทั้งหมดจะต้องเข้าร่วมการประลองครั้งใหญ่ ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น มีศักยภาพล้ำเลิศ มีความสามารถเฉพาะทางและมีการแสดงออกที่ยอดเยี่ยม จะได้รับเลือกให้เข้าสู่ฝ่ายนอกเป็นกรณีพิเศษ!"

พอประกาศเช่นนี้ บรรดาศิษย์รับใช้ทั้งหมดต่างเผยสีหน้ายินดี ถูไม้ถูมือ ปรารถนาจะลิ้มลองดู

มีคนถาม: "ศิษย์พี่ท่านนี้ การเข้าร่วมการประลองครั้งใหญ่ของศิษย์รับใช้นี้มีการจำกัดตบะหรือไม่ขอรับ? ฝึกปราณขั้นหนึ่งหรือขั้นสอง?"

จินฉีจึงตอบว่า "ตบะไม่มีการจำกัด ขอเพียงอยู่เหนือฝึกปราณขั้นหนึ่งขึ้นไปก็ใช้ได้"

"ต้องเข้าสู่สำนักเป็นเวลาหนึ่งปีขึ้นไป จึงจะสามารถเข้าร่วมได้"

บรรดาศิษย์รับใช้ต่างพากันเผยสีหน้ายินดี มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เพิ่งเข้าสำนักมาไม่นานนี้เท่านั้นที่แต่ละคนมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

เถียนชิ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากว่า "ศิษย์พี่จิน เหตุใดต้องเข้าสู่สำนักเป็นเวลาหนึ่งปีขึ้นไปจึงจะเข้าร่วมได้ขอรับ? ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างพวกข้าเดิมทีก็มีตบะติดตัวอยู่แล้ว ไม่ได้จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรถึงหนึ่งปีเลย"

"นี่เป็นคำสั่งของสำนัก ข้าเองก็มีเพียงหน้าที่ในการถ่ายทอดและปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น" จินฉีตอบคำ

เถียนชิ่งอยากจะกล่าวแต่ก็ยั้งปากไว้ สุดท้ายก็มิได้เปิดปากกล่าววาจา

ความจริงแล้วหากขบคิดให้ละเอียดถี่ถ้วนก็ย่อมเข้าใจ ข้อจำกัดของการเข้าสำนักหนึ่งปีขึ้นไปนี้ ก็เพื่อสกัดกั้นไม่ให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเข้าสู่ฝ่ายนอก ปล่อยให้พวกเขาเป็นศิษย์รับใช้เพื่ออุทิศตนให้แก่หุบเขาหมื่นวสันต์

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมีบุคลากรซับซ้อน จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง หากยอมให้พวกเขาปะปนเข้าไปในฝ่ายนอกและฝ่ายใน ความลับของค่ายกลภายในหุบเขาหมื่นวสันต์ย่อมต้องรั่วไหลออกไป ถึงเวลานั้นก็คงไม่มีความจำเป็นต้องรักษาประตูเขาไว้อีกต่อไปแล้วจริงๆ

หลังจากจินฉีประกาศเสร็จสิ้น ได้ชี้แจงเวลาและสถานที่ที่แน่นอนรวมถึงเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับการเข้าร่วมกับหงเหลียง

ซุนคังและหลิวหลานถือโอกาสนี้สนทนากับหานอวี๋

"ศิษย์น้องหาน แต่ไหนแต่ไรมาเจ้าใช้คาถาได้ดี การประลองครั้งใหญ่ของศิษย์รับใช้ในครานี้ เจ้าต้องเข้าร่วมให้ได้นะ เพื่อแย่งชิงโอกาสเข้าสู่ฝ่ายนอก"

"ถูกต้อง พวกเรากำลังรอเจ้าอยู่ที่ฝ่ายนอกนะ"

หานอวี๋มีความลังเลอยู่บ้าง: "นี่... ข้าเพิ่งจะฝึกปราณขั้นสองเอง จะไหวหรือ"

ซุนคังและหลิวหลานได้ยินคำ สบตากันในพริบตาแล้วต่างพากันหัวร่อ: "พวกเราฝึกปราณขั้นสามต่างกลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกแล้ว ยามนี้ในหมู่ศิษย์รับใช้ฝึกปราณขั้นสองก็ถือเป็นผู้ที่มีตบะสูงส่งแล้ว เจ้ายังเป็นอัจฉริยะด้านวิชาคาถาอีก ต้องเข้าสู่ฝ่ายนอกได้อย่างแน่นอน"

จินฉีเจรจากับหงเหลียงเสร็จสิ้น ประจวบเหมาะกับได้ยินประโยคนี้พอดี จึงปรายตากล่าวคำมองหานอวี๋เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งปราด ยิ้มแย้มกล่าวว่า "ศิษย์น้องผู้นี้ ใช่ผู้ที่ถือของแทนใจมากราบเข้าสำนักเมื่อหนึ่งปีก่อน แล้วข้าเป็นคนมาส่งเจ้าที่ส่วนนาปราณแห่งนี้ใช่หรือไม่?"