บทที่ 51 ต่างพากันข้อยกเว้น

บทที่ 51 ต่างพากันข้อยกเว้น

“พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรย่อมใช่ว่าจะน่าเชื่อถือพึ่งพิงได้ใช่หรือไม่ขอรับ? ถึงเวลานั้นหากพวกมันทำทำเพียงแค่มาเอาเปรียบ ทว่ากลับไม่ยินยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจให้แก่สำนัก ผู้ที่ต้องเผชิญกับความสูญเสียย่อมต้องกลายเป็นพวกเราแน่นอนขอรับ!”

หลังจากได้สดับรับฟังป้ายประกาศข้อยกเว้นที่ท่านเจ้าสำนักเอ่ยบอกเล่าจนจบสิ้น ผู้อาวุโสไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากขึ้นมา

ส่วนผู้อาวุโสเวินเอ่ยว่า: “สำนักของพวกเราทำการริบผลเก็บเกี่ยวถึงเก้าส่วน ทว่ากลับหลงเหลือส่วนแบ่งไว้ให้บรรดาศิษย์เพียงส่วนเดียว หากดำเนินเช่นนี้วันเวลาชีวิตความเป็นอยู่ของบรรดาศิษย์รับใช้ย่อมต้องตกต่ำและยากลำบากเกินไปแล้วล่ะเจ้าค่ะ”

ทั้งยังคงมีผู้อาวุโสท่านอื่นเอ่ยปากว่า “ข้อกำหนดของศิษย์สายฝ่ายนอกและศิษย์สายฝ่ายในทำเช่นนี้ มิใช่ว่าจะผ่อนปรนและหลวมจนเกินไปหน่อยหรอกหรือขอรับ……”

ดวงตาทั้งสองข้างของท่านเจ้าสำนักทอส่องประกายแสงสีทองออกมาสว่างไสว กระแสตบะบารมีแผ่ซ่านบีบคั้นผู้คน พลันเอ่ยเสียงทุ้มต่ำขึ้นว่า: “ทุกท่าน ช่วงเวลาที่ไม่ปกติย่อมต้องนำวิธีการที่ไม่ปกติมาใช้งาน เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เด็ดขาด”

จากนั้นก็เอ่ยปากอธิบายขยายความให้แก่ทุกคนฟังอย่างละเอียดถี่ยิบ: “การเปิดรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเข้าสู่สำนัก ประการแรกย่อมต้องผ่านการสืบค้นตรวจสอบอย่างเข้มงวด เมื่อมั่นใจแจ่มแจ้งว่าไม่มีสิ่งผิดปกติอันใด ค่อยสั่งให้เริ่มเปิดฉากทำหน้าที่ก้าวเดินจากตำแหน่งศิษย์รับใช้ขึ้นมา; เมื่อดำเนินเช่นนี้ ไม่ว่ามันจะมีความจงรักภักดีต่อหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราหรือไม่ก็ตาม ทว่ามันก็ล้วนต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจให้แก่สำนัก ต้องส่งมอบทรัพยากรหลากชนิด ถึงจะสามารถได้รับเคล็ดวิชาในการบำเพ็ญเพียรมาครอง”

ผู้อาวุโสไป๋นิ่งเงียบไม่เอ่ยปากกล่าวคำใดอีก

ท่านเจ้าสำนักยื่นฝ่ามือไปลูบเครา พลันเอ่ยปากกล่าวสืบต่อลงไปด้านล่าง: “ส่วนเรื่องของบรรดาศิษย์รับใช้นั้น หากมีโอกาสก้าวเดินขึ้นเป็นศิษย์สายฝ่ายนอก ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องถูกสำนักริบผลเก็บเกี่ยวไปถึงเก้าส่วนอีกต่อไป; ทว่าหากไม่มีโอกาสขยับขึ้นเป็นศิษย์สายฝ่ายนอก ก็ทำได้เพียงต้องยอมส่งมอบทรัพยากรให้แก่สำนักเพิ่มพูนขึ้นมาอีกสายหนึ่งเท่านั้น — นับตั้งแต่ตัวข้าที่เป็นเจ้าสำนักลงไปด้านล่าง บรรดาผู้อาวุโส ผู้ดูแลอาวุโส ศิษย์สายฝ่ายใน และศิษย์สายฝ่ายนอก ช่วงเวลาหลังจากนี้ทุกคนล้วนต้องยอมส่งมอบทุ่มเท ทุกคนล้วนต้องเผชิญหน้ากับวิกฤติตึงเครียดภัยพิบัติถึงแก่ชีวิต บรรดาศิษย์รับใช้ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงเป็นข้อยกเว้นชิ้นนี้ไปได้เช่นกัน”

“หากทุกคนต่างพากันไม่ยินยอมส่งมอบทุ่มเท ค่ายกลอารักขาป้องกันขุนเขาประจำสำนักจะสามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้อย่างไร ค่ายกลอารักขาป้องกันขนาดเล็กประจำยอดเขาหลักจะจัดสร้างขึ้นมาสำเร็จได้อย่างไรกัน? แล้วหุบเขาหมื่นวสันต์จะสามารถฝืนประคองตัวข้ามผ่านภัยพิบัติเคราะห์ร้ายในครานี้ไปได้อย่างไรเล่า?”

ผู้อาวุโสเวินพยักหน้ารับคำเห็นดีเห็นงามด้วย: “ท่านเจ้าสำนักมองการณ์ไกล ตัวข้าย่อมยินยอมที่จะปฏิบัติตามคำสั่งอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

หลังจากนั้นบรรดาผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ไม่ได้เอ่ยปากกล่าวคำใดขึ้นมาอีกเช่นกัน

เมื่อสืบสาวราวเรื่องสืบค้นลงไปถึงแก่นแท้ ในยามที่ภัยพิบัติเคราะห์ร้ายบีบคั้นอยู่ตรงเบื้องหน้าเช่นนี้ การยอมลดหย่อนข้อจำกัดในการทดสอบใหญ่เพื่อยกระดับบรรดาศิษย์ประจำสำนัก เปิดฉากยกเว้นกฎเกณฑ์ในการยกระดับและฟูมฟักเลี้ยงดูขึ้นมา ความจริงแล้วก็นับเป็นเรื่องที่ถูกสถานการณ์บีบคั้นจนไร้หนทางหลีกเลี่ยงอย่างสิ้นเชิง

บรรดาผู้อาวุโสและผู้ดูแลอาวุโสทุกคนต่างพากันเอ่ยปากว่า: “พวกเรายินยอมที่จะปฏิบัติตามคำสั่งและการจัดตระเตรียมการของท่านเจ้าสำนักและผู้อาวุโสสูงสุดขอรับ/เจ้าค่ะ ทุ่มเทเรี่ยวแรงให้แก่สำนักโดยไม่กลัวเกรงต่อความยากลำบากแสนสาหัส! ไม่หวาดหวั่นต่อชีวิตและความตายเด็ดขาด!”

ศิษย์สายฝ่ายในที่อยู่ด้านนอกประตูห้องเองต่างก็พากันเอ่ยปากส่งเสียงร้องตะโกนตามมาติดต่อกัน: “ยินยอมทุ่มเทเรี่ยวแรงให้แก่สำนักโดยไม่กลัวเกรงต่อความยากลำบากแสนสาหัส! ไม่หวาดหวั่นต่อชีวิตและความตายเด็ดขาด!”

ตามหลังการสิ้นสุดการประชุมใหญ่ของสำนัก ณ สำนักใหญ่เสร็จสิ้นลง ภายนอกทำการติดต่อเจรจา ส่งจดหมายเพื่อขอสงบศึกและสืบหาหนทางในการร่วมมือเป็นหนึ่งเดียว ส่วนภายในทำการเพิ่มพูนค่ายกลคาถา จัดสร้างค่ายกลคาถาหนุนเสริม ชั่วเวลานั้นเรื่องราวหลากชนิดย่อมยังส่งผลกระทบมาไม่ถึงตัวของบรรดาศิษย์รับใช้ธรรมดาสามัญทั่วไป

ทว่าสิ่งแรกที่ส่งผลกระทบมาถึงตัวของบรรดาศิษย์รับใช้ก่อนเป็นอันดับแรก คือเรื่องป้ายประกาศข้อยกเว้นนั่นเอง

เช้าตรู่วันนี้ยามที่หานอวี๋ก้าวเท้าเดินออกจากบ้านหิน พลันได้ยินสุ้มเสียงรอบด้านของส่วนนาปราณดังสะท้อนขึ้นเซ็งแซ่ ทั่วทั้งบริเวณทวีความเอะอะโวยวายอย่างยิ่ง

ศิษย์พี่หง ศิษย์พี่จี้ 和 ศิษย์พี่ฮวาทั้งสามคนต่างพากันเอ่ยปากส่งเสียงร้องเรียก สั่งให้บรรดาศิษย์รับใช้ทุกคนประจำส่วนนาปราณมารวมตัวกัน ณ สถานที่แห่งเดียวกัน เพื่อเฝ้ารับฟังคำสั่งสายใหม่ล่าสุดประจำสำนัก

หากดำเนินไปตามสภาพการณ์ในอดีต บรรดาศิษย์รับใช้ประจำส่วนนาปราณย่อมต้องพากันเชื่อฟังคำสั่งอย่างสงบเสงี่ยม ไม่กล้าเอ่ยปากพูดจาพาทีมากความ; ทว่าในครานี้ ย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าเป็นคนผู้ใดที่มีหูตาและข่าวคราวว่องไวเหนือผู้คน ล่วงรู้ถึงเนื้อหาภายในคำสั่งล่วงหน้าเนิ่นนาน นำมาแพร่กระจายบอกเล่ากันเป็นการส่วนตัว ส่งผลให้บรรดาศิษย์รับใช้ยังไม่ทันจะมารวมตัวกันเสร็จสิ้น ก็พากันยื่นศีรษะชนกันลอบวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่เรียบร้อยแล้ว

ถึงขั้นมีบางคนที่ใจกล้าเล็กน้อย ยามที่มองเห็นศิษย์พี่ฮวามีนิสัยใจคอโอบอ้อมอารีและเอ่ยปากพูดจาพาทีได้ง่ายดายมาโดยตลอด จึงก้าวเท้าไปเอ่ยปากถามไถ่โดยตรงว่า: “ศิษย์พี่ฮวา ได้ยินมาว่าสำนักในครานี้จะยินยอมปล่อยให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรพากันก้าวเท้าเข้ามาด้านใน เพื่อแย่งชิงตำแหน่งหน้าที่การงานของพวกเราที่เป็นศิษย์รับใช้ไปงั้นหรือขอรับ? เรื่องราวชิ้นนี้เป็นความจริงหรอกหรือขอรับ?”

“ได้ยินบรรดาศิษย์รับใช้ฝั่งสวนสมุนไพรพากันเอ่ยบอกว่า สำนักตระเตรียมจะทำทำการริบผลเก็บเกี่ยวของพวกเราไปถึงเก้าส่วน เรื่องราวชิ้นนี้เป็นความจริงหรอกหรือขอรับ?”

ศิษย์พี่ฮวาผู้ที่มีนิสัยใจคอดียิ่งมาโดยตลอด ยามที่เห็นผู้ที่เอ่ยปากถามไถ่รับรู้เรื่องราวมาเพียงผิวเผิน ทั้งยังรู้เพียงงูๆ ปลาๆ ก็เอาแต่มาลอบส่งเสียงกระซิบกระซาบวิจารณ์ จึงพลันแปรเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันตา: “ไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากถามไถ่มากความ รีบเร่งมารวมตัวกันให้ครบถ้วน เพื่อเฝ้ารับฟังคำสั่งของสำนักซะ!”

บรรดาศิษย์รับใช้จำนวนมากทำได้เพียงต้องแบกกระแสความรู้สึกหวาดหวั่นและตึงเครียดไว้ภายในใจ พากันมารวมตัวกัน ณ สถานที่แห่งเดียวกัน

หานอวี๋ ซุนคัง และหลิวหลันทั้งสามคนยืนอยู่ร่วมกัน ต่างพากันส่งสายตาเป็นสัญญาณให้แก่กันแวบหนึ่ง ทว่าไม่ได้เอ่ยปากกล่าวคำใดมากความ

พวกของศิษย์พี่หงทั้งสามคนทำการตรวจนับรายชื่อและจำนวนผู้คนจนเสร็จสิ้น สุดท้าย ศิษย์พี่ฮวาก็เอ่ยทอดถอนหายใจออกมาคำหนึ่งด้วยความอ่อนใจ: “ผู้ใดมีนาปราณอยู่ใกล้ชิดติดกับฉู่อวิ๋นบ้าง? จงรีบเร่งเดินทางไปเอ่ยเรียกตัวมันมาพบข้าทีเถอะ ยามนี้ขาดไปเพียงมันแค่คนเดียวเท่านั้นแล้ว!”

สิ้นคำกล่าวนี้ ต่อให้จะเป็นบรรดาศิษย์รับใช้ที่กำลังตกอยู่ในกระแสความรู้สึกหวาดหวั่นตึงเครียดปานใด ก็อดไม่ได้ที่จะพากันหลุดส่งเสียงหัวเราะฮือฮาออกมาทันที บรรยากาศโดยรอบพลันแปรเปลี่ยนเป็นเบิกบานใจและครึกครื้นขึ้นมามหาศาลทันตาเห็น

ฉู่อวิ๋นผู้มีความแปลกประหลาดหลุดโลกคนนั้น คาดว่ายามนี้คงกำลังขังตนเองอยู่ภายในห้องเพื่อหาความสุขให้แก่ตนเองอยู่ดีนั่นแหละ!

เสียแต่ว่าผู้อาวุโสเวินได้เคยเอ่ยปากแสดงท่าทีล่วงหน้าเนิ่นนานแล้ว ว่ามีความเอ็นดูและสนใจต่อเจ้าคนแปลกประหลาดหลุดโลกผู้นี้เป็นพิเศษ พวกของศิษย์พี่หงจึงไม่ค่อยสะดวกที่จะเอ่ยปากลงทัณฑ์ดุด่าทุบตีมันต่อหน้าธารกำนัลตามใจชอบเหมือนเช่นเคย — มีเพียงบางคราที่มองเห็นมันทำตัวเหลวไหลจนเกินทนทานและสะกดกลั้นโทสะไว้ไม่อยู่จริงๆ เท่านั้น ถึงจะลอบลงมือสั่งสอนมันสักคราหนึ่ง

หลังจากผ่านพ้นไปได้ครู่หนึ่ง ฉู่อวิ๋นก็เดินยื่นฝ่ามือไปเช็ดถูเนื้อตัวเยื้องย่างสาวเท้าเข้ามาด้วยท่าทางเฉื่อยชา ศิษย์พี่หงจึงเริ่มเปิดฉากป่าวประกาศคำสั่งของสำนักทันที: “สำนักมีคำสั่ง ในช่วงเวลาที่ไม่ปกติเช่นนี้ จำเป็นต้องนำวิธีการที่ไม่ปกติมาใช้งาน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เริ่มเปิดฉากปฏิบัติตามป้ายประกาศข้อยกเว้นในทันที!”

“ประการแรก เปิดฉากยกเว้นกฎเกณฑ์ในการเปิดรับสมัครพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเข้าสู่สำนัก ผู้ใดที่มีคุณสมบัติสอดรับตรงตามเงื่อนไขย่อมสามารถก้าวเข้าสู่หุบเขาหมื่นวสันต์ได้สำเร็จ โดยให้ทำหน้าที่เป็นศิษย์รับใช้ ทั้งยังสามารถได้รับเคล็ดวิชาฝึกปราณรากฐานมาครอง!”

บรรดาศิษย์รับใช้ทุกคนต่างพากันเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

ยินยอมปล่อยให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรพากันก้าวเท้าเข้าสู่หุบเขาหมื่นวสันต์ เพื่อแย่งชิงโอกาสในการทำนาปราณของพวกมันจริงๆ งั้นหรือ? หากพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรพากันเดินทางมาถึงแล้ว พวกมันที่เป็นศิษย์รับใช้จะสามารถเดินทางไปทำสิ่งใดได้เล่า?

“ประการที่สอง บรรดาศิษย์รับใช้ทุกคน ปรับเปลี่ยนข้อยกเว้นกฎเกณฑ์ในการริบผลเก็บเกี่ยวของนาปราณขึ้นมาเป็นจำนวนเก้าส่วน ส่วนเกณฑ์ในการส่งมอบผลผลิตทั้งหมดรวมถึงข้อกำหนดบทลงทัณฑ์ดั้งเดิมยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงอันใด”

ยามที่ศิษย์พี่หงอ่านเนื้อความมาถึงตรงนี้ พลันมีศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งสะกดกลั้นใจไว้ไม่อยู่ส่งเสียงร้องตะโกนขึ้นมาทันที: “หากดำเนินเช่นนี้แล้วพวกเราจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไรกันเล่าขอรับ? ด้านหน้าก็มีพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมาคอยแย่งชิงโอกาสในการทำนาปราณของพวกเรา ด้านหลังตั้งหน้าตั้งตาทำนาปราณอย่างสงบเสงี่ยม ทว่ายังต้องถูกสำนักริบผลเก็บเกี่ยวไปถึงเก้าส่วนอีก! พวกเราที่เป็นศิษย์รับใช้ วันหน้าหนทางในการบำเพ็ญเพียรจะยังคงหลงเหลือความหวังอยู่สายหนึ่งอีกหรอกหรือขอรับ?”

ศิษย์พี่หงปรายสายตามองดูศิษย์รับใช้ผู้ที่เอ่ยปากพูดจาคนนั้นด้วยแววตาเย็นชา ศิษย์รับใช้ผู้นั้นพลันหดศีรษะลงต่ำทันที ไม่กล้าเอ่ยปากส่งเสียงพูดจาพาทีอันใดอีก เพราะหวาดกลัวว่าจะต้องเผชิญหน้ากับบทลงทัณฑ์

เหนือความคาดหมาย ศิษย์พี่หงทำเพียงปรายสายตามองดูแวบหนึ่ง ทว่าไม่ได้เอ่ยปากเอาความอันใดกับมันเพิ่มเติม ทว่ากลับตั้งหน้าตั้งตาป่าวประกาศข้อกำหนดต่อไปอย่างต่อเนื่อง: “ประการที่สาม บรรดาศิษย์รับใช้คนใดก็ตามที่มีตบะบารมีบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สาม นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะได้รับการยกเว้นกฎเกณฑ์เพื่อยกระดับขยับขึ้นเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกทันที ครอบครองสิทธิ์ในการก้าวเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระของศิษย์สายฝ่ายนอก ได้รับการจัดสรรเรือนพักอาศัย ครอบครองสิทธิ์ในการออกไปปฏิบัติภารกิจรวมถึงสวัสดิการหลากชนิด”

“ประการที่สี่ บรรดาศิษย์สายฝ่ายนอกคนใดก็ตามที่สามารถบำเพ็ญตบะบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นที่หก ก็ย่อมสามารถได้รับการยกเว้นกฎเกณฑ์เพื่อยกระดับขยับขึ้นเป็นศิษย์สายฝ่ายในได้ทันที ครอบครองสิทธิ์ในการมีข้ารับใช้คอยปรนนิบัติอารักขา มีเรือนพักอาศัยสถิตอยู่บนยอดเขาหลัก ครอบครองสิทธิ์ในการกราบผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานเป็นอาจารย์รวมถึงสวัสดิการหลากชนิด”

“นอกเหนือจากเรื่องราวเหล่านี้แล้ว ผลงานความดีความชอบเล็กความดีความชอบใหญ่ประจำสำนักที่ต้องใช้สอยยามเดินทางไปแลกเปลี่ยนวิชาอาคมของสำนัก ก็ย่อมได้รับการลดหย่อนลงมามหาศาลเช่นเดียวกัน ยกตัวอย่างเช่นวิชาคมมีดสายลม จากเดิมทีที่ต้องใช้ผลงานความดีความชอบประจำสำนักถึงสิบครั้ง ยามนี้ต้องการเพียงห้าครั้ง ก็ย่อมสามารถเดินทางไปแลกเปลี่ยนเพื่อฝึกฝนศึกษาได้สำเร็จแล้ว……”

คำพูดคำจาของศิษย์พี่หงยังไม่ทันจะเอ่ยบอกจนจบสิ้น ก็พลันถูกสุ้มเสียงที่เปี่ยมด้วยความตื่นเต้นยินดีสิบกว่าสายพากันส่งเสียงร้องตะโกนจนกลบสุ้มเสียงไปจนหมดสิ้นทันตา

ซุนคังอดไม่ได้ที่จะยื่นฝ่ามือขึ้นชูสูง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด: “ผู้ดูแลหง! ยามนี้ข้ามีตบะบารมีบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สามเรียบร้อยแล้ว…… หรือว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าก็จะสามารถแปรเปลี่ยนกลายเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกได้สำเร็จแล้วหรอกหรือขอรับ?”

ศิษย์รับใช้ในระดับฝึกปราณขั้นที่สามอีกคนหนึ่งเองต่างก็มีสีหน้าที่ตื่นเต้นและตื้นตันใจยิ่งยวดเช่นเดียวกัน: “เรื่องราวดีๆ ถึงเพียงนี้ มีอยู่จริงหรอกหรือขอรับ?”

“ไม่ผิด เป็นเช่นนั้นจริงนั่นแหละ” ศิษย์พี่หงเอ่ยบอกด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความราบเรียบ “นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนล้วนแปรเปลี่ยนกลายเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกเรียบร้อยแล้ว”

“พวกเจ้าจงรอกระบวนการสักครู่เพื่อเดินทางตามข้าไปลงทะเบียนรายชื่อ ตรวจดูสภาพตบะบารมี จากนั้นถึงจะสามารถแจกจ่ายเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มของศิษย์สายฝ่ายนอก แผ่นหยกตราประจำฐานะตัวตนรวมถึงผลงานความดีความชอบให้แก่พวกเจ้าได้สำเร็จ ครอบครองเรือนพักอาศัยส่วนตัวหนึ่งหลัง ทั้งสำนักย่อมไม่มีการบีบบังคับให้พวกเจ้าต้องมาตรากตรำตรากตรำทำนาปราณอีกต่อไป ยินยอมปล่อยให้พวกเจ้าก้าวเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระตามใจชอบ ครอบครองสิทธิ์ในการเลือกรับภารกิจเพื่อไขว่คว้าหาผลงานความดีความชอบประจำสำนักมาครองได้ตามใจ”

ซุนคังสะกดกลั้นใจไว้ไม่อยู่อีกต่อไป พลันส่งเสียงโห่ร้องยินดีออกมาลั่นคำหนึ่ง: “ข้าได้กลายเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกเรียบร้อยแล้ว!”

หลิวหลันเองต่างก็มีสีหน้าที่ตื่นเต้นและตื้นตันใจยิ่งยวด พลันเต้นโลดเต้นกระโดดส่งเสียงโห่ร้องยินดีออกมาเช่นเดียวกัน ผู้ที่มีสภาพร่างกายและระดับตบะบารมีเหมือนเช่นคนทั้งสองยามที่กวาดสายตามองสำรวจดู ย่อมมีจำนวนรวมกันถึงเต็มๆ ยี่สิบสามสิบคนทีเดียว ทั้งหมดล้วนเป็นผู้ที่สามารถบรรลุระดับฝึกปราณขั้นที่สาม และครอบครองสิทธิ์ในการได้รับการยกเว้นกฎเกณฑ์เพื่อยกระดับขึ้นเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกในครานี้สำเร็จ

ตัวหานอวี๋เองภายในใจก็พลันเกิดความตื่นตระหนกตกใจขึ้นมาเช่นกัน ประการแรกย่อมต้องรู้สึกเอิบอิ่มยินดีไปกับพวกซุนคังและหลิวหลันสองคน ทว่าจากนั้นภายในใจก็พลันหวนคิดคำนวณขึ้นมาว่าหากดำเนินไปตามข้อกำหนดมาตรฐานระดับนี้ หากตนเองยินยอมเปิดเผยตบะบารมีระดับฝึกปราณขั้นที่สามออกมาในเวลานี้ มิใช่ว่าตนเองก็ย่อมต้องครอบครองสิทธิ์ในการแปรเปลี่ยนกลายเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกได้สำเร็จด้วยเช่นกันหรอกหรือ?

แนวคิดสายนี้เพิ่งจะผุดขยับขึ้นมาเพียงวูบเดียว ก็พลันถดถอยเลือนหายไปอย่างรวดเร็วทันตา — เป็นเพราะมันไม่มีสาเหตุและหัวนอนปลายเท้าที่สมเหตุสมผลรองรับ ย่อมรังแต่จะนำพาภัยพิบัติร้ายแรงมาเยือนตัวเขาเองแน่นอน

หุบเขาหมื่นวสันต์เปิดฉากยกเว้นกฎเกณฑ์เพื่อยกระดับศิษย์และเปิดรับสมัครศิษย์กลุ่มใหญ่อย่างเอิกเกริกถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องการทำทุกวิถีทางเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและกำลังของสำนักให้ได้มากที่สุด เพื่อนำมาใช้เตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับสถานการณ์บีบคั้นรุนแรงตรงหน้า

บรรดาศิษย์รับใช้ในระดับฝึกปราณขั้นที่สามต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีครึกครื้นดังสนั่น ชั่วเวลานั้นพลันส่งเสียงกลบกระแสสุ้มเสียงร้องทุกข์ขื่นขมของบรรดาศิษย์รับใช้คนอื่นก่อนหน้านี้จนมิดสิ้นทันตา ศิษย์พี่ฮวาและศิษย์พี่จี้ทั้งสองคนต่างหันมายิ้มเอ่ยพูดจาพาทีกับศิษย์พี่หงว่า: “ศิษย์พี่หง ในครานี้พวกเราเองก็ต้องขอแสดงความยินดีกับท่านด้วยนะขอรับ ท่านเองก็ตระเตรียมที่จะแปรเปลี่ยนกลายเป็นศิษย์สายฝ่ายในเรียบร้อยแล้วเช่นกันล่ะขอรับ!”

ทว่าศิษย์พี่หงผู้ที่มีอายุค่อนข้างมากกลับมีท่าทีและการแสดงออกบนใบหน้าที่ราบเรียบไม่แตกต่างไปจากยามปกติธรรมดาเลยแม้แต่น้อย ทำเพียงเผยรอยยิ้มออกมาบางเบาคำหนึ่ง พลันโบกไม้โบกมือเอ่ยว่า: “ทำเพียงอาศัยวาสนาและโชคชะตาประจวบเหมาะสอดรับตรงตามช่วงเวลาเท่านั้นเอง ไม่มีความจำเป็นต้องเอ่ยปากแสดงความยินดีอันใดหรอกนะ”