บทที่ 50 ป้ายประกาศข้อยกเว้น

บทที่ 50 ป้ายประกาศข้อยกเว้น

หลังจากท่านเจ้าสำนักเอ่ยจบลง ภายในสำนักใหญ่ก็พลันดิ่งร่วงหล่นสู่ความเงียบสงัด ชั่วเวลานั้นไม่มีผู้ใดเอ่ยปากพูดจาพาทีออกมาเลยสักคน

แม้กระทั่งผู้อาวุโสเอี๋ยนผู้ที่มีสภาวะจิตใจตื่นเต้นเดือดดาลเมื่อครู่นี้ ในเวลานี้ก็ไม่ได้รีบร้อนเอ่ยปากกล่าวอันใดออกมาอีกตามเคย

ผ่านพ้นไปอีกครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสสูงสุดถึงได้เอ่ยปากขึ้นว่า: “ตามแนวคิดของข้า อย่างไรเสียก็ควรเดินทางไปเจรจาค้าขายพูดคุยกับอีกสี่สำนักใหญ่ดูสักรอบ เอ่ยถามให้กระจ่างแจ้งว่าพวกมันมีเจตนาชั่วร้ายอันใดกันแน่ พวกเราลองดูชมว่าพอจะมีหนทางเจรจาตกลงกันได้หรือไม่…… หลังจากเจรจาต่อรองราคากันแล้ว อย่างไรเสียก็ย่อมไม่จำเป็นต้องถึงขั้นฉีกหน้ากากเข้าใส่กันโดยสมบูรณ์หรอกนะ”

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้อาวุโสเอี๋ยนก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนตระหง่าน โค้งกายคำนับลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยว่า: “ผู้อาวุโสสูงสุด! คราวก่อนก็เป็นท่านเช่นกันที่เอ่ยบอกว่าอาจจะเกิดเรื่องเข้าใจผิดกันขึ้นมาได้ จนส่งคนเดินทางไปเอ่ยปากถามไถ่สี่สำนักใหญ่เหล่านั้น ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับเป็น——”

เขายังไม่ทันจะเอ่ยบอกจนจบ ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งก็พลันลุกขึ้นยืนตระหง่าน: “ศิษย์น้องเอี๋ยน คำพูดนี้ช่างเหลวไหลสิ้นดี”

“แนวคิดของผู้อาวุโสสูงสุดนับว่ากอปรขึ้นมาจากการคำนึงถึงสภาพการณ์ในยามนี้ของหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราอย่างแท้จริง เปี่ยมด้วยความเยือกเย็นมั่นคง และไม่ร้อนรนกระวนกระวาย นี่ต่างหากที่เป็นวิธีการในการสะสางปัญหาเรื่องราว”

“หากเกิดสูญเสียความสงบเยือกเย็นไปจริงๆ จนนำเอากำลังทั้งหมดของหุบเขาหมื่นวสันต์เดินทางออกไปเปิดฉากต่อสู้หลั่งเลือดประชันฝีมือกับพวกสำนักร้อยอสูรเข้า เช่นนั้นวันหน้าทุกคนมิใช่ไม่ต้องตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรกันแล้วหรอกหรือ? การสืบทอดและการถ่ายทอดเคล็ดวิชาของหุบเขาหมื่นวสันต์จะดำเนินต่อไปอย่างไร? เมื่อมาคิดคำนวณดูแล้วในยามนี้ทำเพียงแค่งานพิธีวาสนาเซียนถูกขัดขวางขัดขวาง ทั้งยังเกิดความขัดแย้งกับสี่สำนักใหญ่ขึ้นมาเท่านั้นเอง มันยังคงห่างไกลนักจนยังไม่ถึงขั้นที่ต้องเดินทางไปเปิดฉากต่อสู้เสี่ยงชีวิตเข่นฆ่า เพื่อนำเอาการถ่ายทอดเคล็ดวิชาของพวกเราเข้าไปเดิมพันหรอกนะ”

ผู้อาวุโสเอี๋ยนเอ่ยเสียงเย็นชา: “ศิษย์พี่ไป๋! คำพูดนี้ของท่านแม้จะไม่ผิดอันใด ทว่าหวาดระแวงว่าฝ่ายตรงข้ามย่อมไม่มีทางหลงเหลือโอกาสให้พวกเราได้หายใจเลยแม้แต่น้อยล่ะสิ พวกมันทำทำเพียงคิดอยากจะเสพกลืนพวกเราเข้าไปจนหมดสิ้นต่างหาก!”

“เริ่มจากส่งไส้ศึกแฝงตัวเข้ามา จากนั้นก็ทำลายงานพิธีวาสนาเซียนลง ทั้งยังบังอาจล่วงเกินข่มเหงผู้ส่งสารของสำนักพวกเรา — เรื่องราวบีบคั้นคืบคลานเข้ามาทีละก้าวถึงเพียงนี้ พวกเราย่อมเท่ากับเฝ้ามองดูตนเองก้าวเดินไปสู่ความตายทีละก้าวอย่างไม่กะพริบตาชัดๆ”

“หากการยอมอ่อนข้อผ่อนปรนเพียงชั่วคราวจะสามารถสะสางเรื่องราวลงได้ก็นับว่าสิ้นเรื่อง ทว่าหากยอมอ่อนข้อเช่นนี้ต่อไปในภายหลัง ช้าหรือเร็วก็ย่อมต้องพบเจอความตายอยู่ดี มิสู้รีบเร่งเดินทางไปเปิดฉากต่อสู้เสี่ยงชีวิตกับพวกมันตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ต้องมาทนรองรับความอัดอั้นตันใจปานนี้ให้สิ้นเปลืองเวลา!”

ผู้อาวุโสไป๋ยังไม่ทันจะเอ่ยตอบ ผู้อาวุโสสูงสุดก็พลันค่อยๆ เอ่ยปากขึ้นมาเสียก่อน: “เอี๋ยนมิง เจ้าไปล่วงรู้มาจากที่ใดว่าพวกมันมีเจตนาคิดอยากจะเสพกลืนพวกเราเข้าไปจนหมดสิ้น? มิใช่ว่าพวกมันทำทำเพียงคิดอยากจะลอบขูดรีดเอาผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่จากสำนักของพวกเราหรอกหรือ?”

“ผู้อาวุโสสูงสุด เรื่องราวนี้มิใช่ปรากฏเด่นชัดเจนแจ้งอยู่แล้วหรอกหรือขอรับ? พวกมันไหนเลยจะมีเจตนาคิดอยากจะเปิดฉากเจรจาตกลงอย่างสันติร่วมกับพวกเรากันเล่าขอรับ?”

ผู้อาวุโสเอี๋ยนโค้งกายลงเล็กน้อยยามเอ่ยคำกล่าวต่อผู้อาวุโสสูงสุด: “ต่อให้ในเวลานี้จะทำทำเพียงแค่ขูดรีดเอาผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ไป วันหน้าย่อมต้องลอบขูดรีดเพิ่มพูนมากขึ้นแน่นอน เมื่อมาคำนวณดูแล้วในท้ายที่สุดก็ย่อมต้องบีบเค้นขูดรีดและกลืนกินหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราจนหมดสิ้น ถึงจะยอมรามือลงได้สำเร็จขอรับ”

“ไม่หรอก เจ้าเข้าใจผิดไปแล้ว……”

ผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยอย่างราบเรียบ: “เจ้าจงคิดว่าข้าเป็นคนอ่อนแอขลาดเขลา นึกอยากจะเดินทางไปเอ่ยปากขอสงบศึกร่วมกับอีกสี่สำนักใหญ่ ทว่ากลับไม่ล่วงรู้เลยว่าครรลองของทั่วทั้งหล้ามาแต่ไหนแต่ไรล้วนอาศัยความอ่อนโยนสยบความแข็งกร้าวทั้งสิ้น ยามที่ฟันร่วงหล่นจนหมดปาก ทว่าลิ้นกลับไม่เคยร่วงหล่นตามไปด้วย นี่ต่างหากที่เป็นข้อพิสูจน์ว่าความอ่อนโยนในท้ายที่สุดย่อมสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานกว่า”

“ขอเพียงยังคงหลงเหลือช่องว่างในการผ่อนปรนอยู่สายหนึ่ง พวกเราก็ย่อมต้องหาทางทำทุกวิถีทางอย่างสุดความสามารถ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดข้อพิพาทรบราฆ่าฟันกับฝ่ายตรงข้ามขึ้นมา สิ่งของที่คิดอยากจะได้ หรือเงื่อนไขที่เอ่ยปากเสนอมา พวกเราล้วนสามารถส่งมอบชดเชยให้ได้ทั้งสิ้น……”

“หรือว่าพวกเราจำเป็นต้องทำเช่นนี้ ยินยอมปล่อยให้พวกมันคอยข่มเหงรังแกตามใจชอบงั้นหรือเจ้าคะ?” ผู้อาวุโสเวินเอ่ยด้วยความเดือดดาล “จิตใจของมนุษย์ย่อมยากจะถมให้เต็มประหนึ่งงูกลืนช้าง! จะสามารถนำเอาความคงอยู่สืบไปของหุบเขาหมื่นวสันต์ ไปฝากฝังไว้กับจิตใจที่อ่อนโยนและเมตตาปรานีของพวกมันได้อย่างไรกันเล่าเจ้าคะ?”

“ย่อมต้องไม่ใช่เช่นนั้นแน่นอน หากไม่ยอมลงมือทำสิ่งใดเลย นั่นย่อมเท่ากับการรนหาที่ตายเพื่อพบเจอความพินาศด้วยตนเองชัดๆ”

ผู้อาวุโสสูงสุดลุกขึ้นยืนก้าวเท้าเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเสาไม้ปราณเสาหนึ่ง หันหน้าเผชิญกับผู้อาวุโสทั้งแปดท่านและบรรดาผู้ดูแลอาวุโสทุกคน พลันเอ่ยบอกเล่าแนวคิดของตนเองออกมา: “พวกเราจำเป็นต้องยอมอ่อนข้อผ่อนปรน และพวกเราเองก็จำเป็นต้องหาทางฟื้นฟูความสัมพันธ์น้ำมิตรไมตรีร่วมกับอีกสี่สำนักใหญ่ ในเวลาเดียวกัน พวกเรายังคงจำเป็นต้องเปิดฉากผูกสัมพันธ์แต่งงานร่วมกับบรรดาศิษย์ภายใต้การปกครองของพวกมันด้วยเช่นกัน”

“ขอเพียงพวกเราสามารถเสาะหาสำนักที่น่าเชื่อถือพึ่งพิงได้สักแห่งหนึ่งในหมู่สี่สำนักใหญ่ เพื่อเปิดฉากผูกสัมพันธ์แต่งงานร่วมกันสำเร็จ อีกสามสำนักที่เหลือย่อมไม่มีทางยอมลงมือมองดูหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราเป็นเนื้อบนเขียงที่คิดจะตักตวงผลประโยชน์อย่างไรก็ได้ตามใจชอบได้ง่ายดายแน่นอน ย่อมสามารถอาศัยหนทางนี้เพื่อเสาะหาโอกาสสายใหม่ขึ้นมาได้ หลังจากนี้ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องหวาดกลัวการถูกร่วมแรงร่วมใจกันยกทัพมาบุกโจมตีอีกต่อไป”

ผู้อาวุโสเอี๋ยนความจริงแล้วก็ไม่ได้ตั้งหน้าตั้งตาเอ่ยปากคัดค้านไปเสียทุกเรื่อง ยามที่ได้สดับรับฟังคำกล่าวนี้ ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า: “คนของสี่สำนักใหญ่ร่วมแรงร่วมใจกัน ถึงกับลงมือทำลายงานพิธีวาสนาเซียนของพวกเราลงด้วยซ้ำ ท่าทางเห็นได้ชัดว่าคิดอยากจะตัดรากถอนโคนของพวกเรา…… คิดอยากจะเสาะหาสำนักสักแห่งเพื่อเปิดฉากผูกสัมพันธ์แต่งงานด้วย เกรงว่าคงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญอยู่ไม่น้อยใช่หรือไม่ขอรับ?”

ผู้อาวุโสเวินที่อยู่ฝั่งด้านข้างเองก็ลุกขึ้นยืนโค้งกายคำนับ พลันเอ่ยปากเสริมขึ้นมาว่า: “การผูกสัมพันธ์แต่งงานในเวลานี้ ความจริงแล้วก็นับเป็นการเดิมพันโชคชะตาเช่นกันเจ้าค่ะ”

“หากพวกเราเลือกสรรได้ถูกต้อง ย่อมสามารถปลอดภัยหมดจด ทว่าหากพวกเราเลือกสรรได้ไม่ถูกต้อง ฝ่ายตรงข้ามนำเอาผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ของการผูกสัมพันธ์แต่งงานของพวกเราไปเสพกลืนจนหมดสิ้น จากนั้นก็กลับกลอกแปรเปลี่ยนใจขึ้นมา ถึงเวลานั้นพวกเราจะจัดตระเตรียมการอย่างไรดีเจ้าคะ?”

“ขอเพียงหลงเหลือโอกาสอยู่สายหนึ่ง ก็ย่อมเพียงพอให้ลงมือทดลองดูชมได้แล้วล่ะ” ผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยบอก “เรื่องราวลุกลามมาถึงขั้นนี้แล้ว สามารถยื้อเวลาออกไปได้นานเท่าใดก็ย่อมต้องยื้อออกไปให้ได้นานที่สุด สามารถบรรลุเงื่อนไขอันใดลงได้ก็ย่อมต้องเปิดฉากเจรจาตกลงไปตามเงื่อนไขนั้น”

“อย่างไรเสียย่อมต้องดีกว่าการดึงดูดให้สี่สำนักใหญ่ร่วมแรงร่วมใจกันยกทัพมาปิดล้อมจู่โจมในทันที มหาศาลนัก ใช่หรือไม่เล่า?”

คำกล่าวนี้ส่งผลให้ผู้อาวุโสเอี๋ยนและผู้อาวุโสเวินทั้งสองท่านต่างพากันนิ่งอึ้งไร้คำคำกล่าวตอบขึ้นมาทันตาเห็น

ที่แท้ผู้อาวุโสสูงสุดลอบคำนวณคาดการณ์ไว้เช่นนี้ ย่อมไม่อาจเอ่ยบอกว่าเป็นการกระทำที่ผิดพลาดได้จริงๆ นั่นแหละ อย่างไรเสียความแข็งแกร่งของหุบเขาหมื่นวสันต์แต่แรกเริ่มก็ไม่ได้สูงส่งอันใด ทั้งยังไม่เชี่ยวชาญในด้านการรบราฆ่าฟัน ไม่ว่าจะคำนวณอย่างไรก็ย่อมไม่มีทางต้านทานการบุกจู่โจมพร้อมกันของสี่สำนักใหญ่ได้สำเร็จแน่นอน

การยอมอ่อนข้อผ่อนปรนเพื่อขอสงบศึก เจรจาเงื่อนไขและเจรจาผูกสัมพันธ์แต่งงาน ยื้อเวลาออกไปให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อหาทางทำทุกวิถีทางในการเสาะหาช่องว่างในการผ่อนปรนกลับคืนมา ก็นับเป็นวิธีการที่ชาญฉลาดและรอบคอบที่สุดตรงหน้าแล้วจริงๆ

เสียแต่ว่ายามที่สดับรับฟังดูแล้ว มันช่างเป็นเรื่องราวที่ชวนให้อึดอัดคับแค้นใจและต้องทนรองรับโทสะมากเกินไปจริงๆ

และในเวลานั้นเอง ยามที่มองเห็นแนวคิดของผู้อาวุโสสูงสุดไม่มีผู้ใดเอ่ยปากคัดค้านอันใดอีก ท่านเจ้าสำนักก็พลันเอ่ยปากขึ้น

“ผู้อาวุโสสูงสุดกอปรด้วยความรอบคอบและประสบการณ์อันลึกล้ำ บรรดาผู้อาวุโสทุกคนต่างพากันห่วงใยและกังวลต่อความมั่นคงของสำนัก ภายในสำนักร่วมแรงร่วมใจกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวชิ้นนี้ ภายในใจของข้าย่อมมีความซาบซึ้งใจยิ่งนัก”

“ทว่าครันลองของฟ้าดิน หยินและหยางย่อมต้องส่งเสริมค้ำจุนกันและกันจนประสบผลสำเร็จ พวกเราย่อมไม่อาจมุ่งเน้นฝักใฝ่ไปทางด้านใดด้านหนึ่งเพียงด้านเดียวได้หรอกนะ”

“วิธีการของผู้อาวุโสสูงสุดพวกเราจำเป็นต้องลงมือกระทำ ทว่าวิธีการรับมือปกป้องตนเองในแง่มุมอื่นก็จำเป็นต้องลงมือทดลองดูชมด้วยเช่นกัน”

ผู้อาวุโสสูงสุดยื่นฝ่ามือไปลูบเครา พลันพยักหน้ายอมรับคำเล็กน้อย: “ตัวผู้เฒ่าเห็นดีเห็นงามด้วย ท่านเจ้าสำนักโปรดกล่าวมาเถอะ ตัวผู้เฒ่ายินยอมที่จะให้การสนับสนุนแน่นอน”

ท่านเจ้าสำนักเมื่อเห็นเขาเอ่ยเช่นนี้ เผยรอยยิ้มออกมาบางเบาก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็เอ่ยเสียงทุ้มขึ้นว่า: “หุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเรามาแต่ไหนแต่ไรไม่เคยเอ่ยปากก่อเรื่องสร้างศัตรูภายนอก ทำเพียงตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร ปลูกฝังพืชปราณ และหลอมสร้างยาเม็ดปราณเท่านั้น การจะเดินทางออกไปบุกจู่โจมโลกภายนอกย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ทำได้เพียงเพิ่มพูนการอารักขาป้องกันตนเองให้เข้มแข็งกวดขัน เพื่อไม่ปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามเปิดฉากบุกจู่โจมทะลวงเข้ามาด้านในได้สำเร็จ”

“ข้าคิดว่า พวกเราจำเป็นต้องเพิ่มพูนค่ายกลอารักขาป้องกันขนาดใหญ่ประจำสำนักให้แข็งแกร่งทรงพลังยิ่งขึ้น ทั้งด้านนอกของค่ายกลอารักขาป้องกันขนาดใหญ่ จำเป็นต้องจัดสร้างค่ายกลอารักขาป้องกันขนาดเล็กขึ้นมาหนุนเสริมอีกสายหนึ่ง ทำหน้าที่คอยอารักขาป้องกันเฉพาะตำแหน่งของยอดเขาหลักประจำสำนักเท่านั้น ในยามที่เกิดเหตุจำเป็นขึ้นมา บรรดาศิษย์ทุกคนล้วนต้องเดินทางเข้ามาพำนักอยู่ภายในยอดเขาหลักแห่งนี้ เพื่อร่วมแรงร่วมใจกันต้านทานศัตรูภายนอกร่วมกัน!”

ตามคำกล่าวบอกเล่าของท่านเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสเอี๋ยนและผู้อาวุโสเวินต่างพากันพยักหน้ารับคำเห็นดีเห็นงามด้วย รวมถึงผู้อาวุโสสูงสุดและผู้อาวุโสไป๋คนอื่นๆ เองก็พากันเอ่ยปากยินยอมตกลงเช่นกัน

ยามนี้สถานการณ์บีบคั้นรุนแรง ถึงขั้นมีความเสี่ยงที่สำนักจะดิ่งล่มสลายพังทลายลงได้ การจัดเตรียมการอารักขาป้องกันตนเองให้พร้อมสรรพ ย่อมเป็นเรื่องที่สมควรต้องลงมือกระทำจริง ต่อให้เปิดฉากต่อสู้ประลองฝีมือแล้วไม่อาจต้านทานได้สำเร็จ อย่างไรเสียก็สมควรต้องทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดเพื่อเฝ้ารักษาไว้ให้ถึงที่สุด

ท่านเจ้าสำนักเอ่ยปากกล่าวต่อ: “บรรดาศิษย์ที่เดินทางออกไปเฝ้าประจำการตามสถานที่ต่างๆ ให้เอ่ยเรียกตัวกลับคืนมา ทรัพยากรหลากชนิดตามสถานที่ต่างๆ ให้นำมารวบรวมจัดเก็บไว้ภายในยอดเขาหลักประจำสำนักทั้งหมด ตลาดชิงเหอเองก็ย่อมไม่มีข้อยกเว้นชิ้นนี้เช่นกัน”

“เรื่องนี้…… ท่านเจ้าสำนัก ยามที่บรรดาศิษย์ที่เฝ้าประจำการของสำนักพวกเราเดินทางกลับมา เกรงว่าตามสถานที่เหล่านั้นคงต้องมีพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหรือพวกสิงสาราสัตว์ปิศาจออกมาก่อเรื่องสร้างความวุ่นวาย จนทำให้ประชาราษฎร์ปุถุชนต้องตกอยู่ในความทุกข์ระทมขื่นขมใช่หรือไม่ขอรับ?” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยปากถามไถ่ขึ้นมา

“คร่ำครึสิ้นดี” ผู้อาวุโสสูงสุดพยักหน้าส่ายหน้าปฏิเสธบางเบา “พวกปุถุชนทางโลกเหล่านั้นไม่เคยให้ความสนใจหรอกว่าสำนักเซียนที่เดินทางมาเฝ้าประจำการเป็นผู้ใด ขอเพียงมีคนเดินทางมาประจำการคอยให้ความช่วยเหลือพวกมันได้ก็เพียงพอแล้ว หากหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราเกิดดับดิ้นล่มสลายลงไป สำนักร้อยอสูรส่งคนเดินทางไปประจำการแทน พวกมันก็ย่อมต้องเอ่ยปากต้อนรับขับสู้ด้วยความยินดีเช่นเดียวกันนั่นแหละ”

“ภารกิจเร่งด่วนในยามนี้ อย่างไรเสียความปลอดภัยและความมั่นคงของหุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราเองต่างหากที่เป็นสิ่งสำคัญที่สุดอันดับหนึ่ง เรื่องราวใหญ่อันใดไว้รอให้ผ่านพ้นภัยพิบัติวิกฤติตึงเครียดในครานี้ไปได้ก่อน พวกเราค่อยส่งศิษย์เดินทางออกไปเข่นฆ่าปิศาจกวาดล้างสิ่งชั่วร้ายใหม่อีกรอบก็ยังไม่สาย”

ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากกล่าวคำใดขึ้นมาอีก ทำเพียงเฝ้ารับฟังท่านเจ้าสำนักเอ่ยปากกล่าวต่อ: “ยังมีเรื่องราวอีกประการหนึ่ง ข้าคิดอยากจะเชิญให้ทุกคนร่วมกันพิจารณาดูชม…… ในช่วงเวลาที่สำนักเกิดเคราะห์ร้ายวิกฤติตึงเครียดถึงเพียงนี้ เพื่อเป็นการปลุกปลอบจิตใจของผู้คน คอยสนับสนุนและผลักดันให้บรรดาศิษย์รีบเร่งเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง ข้าคิดอยากจะส่งมอบ ป้ายประกาศข้อยกเว้น  ออกไปสายหนึ่ง”

ป้ายประกาศข้อยกเว้นงั้นหรือ?

ท่านเจ้าสำนักคอยอธิบายต่อภายใต้สายตาที่เปี่ยมด้วยความฉงนใจของทุกคน: “เปิดฉากยกเว้นกฎเกณฑ์ในการยกระดับศิษย์สายฝ่ายนอก ศิษย์สายฝ่ายใน การลดหย่อนข้อจำกัดในการศึกษาเรียนรู้วิชาอาคม การยกเว้นกฎเกณฑ์ในการเปิดรับสมัครพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเข้าสู่สำนัก รวมถึงเพิ่มพูนป้ายประกาศข้อยกเว้นในการริบส่วนแบ่งของสำนักขึ้นมา!”

“ประการแรก บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนใดที่คิดอยากจะกราบเข้าสู่หุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเรา หลังจากผ่านการสืบค้นตรวจตราอย่างละเอียดแล้วพบว่าไม่ใช่ไส้ศึกของสี่สำนักใหญ่ หรือไม่ใช่สมุนบริวารของสำนักสายมาร ก็ย่อมสามารถเปิดรับสมัครเข้ามาได้สำเร็จ โดยให้ทำหน้าที่เป็นศิษย์รับใช้ คอยทุ่มเทแรงกายแรงใจให้แก่หุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเรา และสามารถศึกษาเรียนรู้เคล็ดวิชาฝึกปราณรากฐานของพวกเราได้สำเร็จ”

“ประการที่สอง บรรดาศิษย์รับใช้คนใดก็ตามที่สามารถบำเพ็ญตบะบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สาม ก็ย่อมสามารถยกระดับขยับขึ้นเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกได้ทันที ครอบครองสิทธิ์ในการก้าวเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระของศิษย์สายฝ่ายนอก ได้รับการจัดสรรเรือนพักอาศัย ครอบครองสิทธิ์ในการออกไปปฏิบัติภารกิจรวมถึงสวัสดิการหลากชนิด”

“ประการที่สาม บรรดาศิษย์สายฝ่ายนอกคนใดก็ตามที่สามารถบำเพ็ญตบะบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นที่หก ก็ย่อมสามารถยกระดับขยับขึ้นเป็นศิษย์สายฝ่ายในได้ทันที ครอบครองสิทธิ์ในการมีข้ารับใช้คอยปรนนิบัติอารักขา มีเรือนพักอาศัยสถิตอยู่บนยอดเขาหลัก ครอบครองสิทธิ์ในการกราบผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานเป็นอาจารย์รวมถึงสวัสดิการหลากชนิด”

“ประการที่สี่ จากเดิมทีที่สำนักจะทำทำการริบผลเก็บเกี่ยวแปดส่วนของนาปราณ ปรับเปลี่ยนเป็นริบผลเก็บเกี่ยวขึ้นมาถึงเก้าส่วน — เพื่อให้ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรภายในสำนักมีจำนวนทวีความเปี่ยมล้นมากขึ้น ทั้งยังเป็นการบีบคั้นผลักดันให้ผู้คนจำนวนมากรีบเร่งตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร เพื่อก้าวเข้าเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกโดยเร็ว ห้ามทำตัวสุขสบายปักหลักเป็นเพียงศิษย์รับใช้อีกต่อไป”

“นี่ก็คือป้ายประกาศข้อยกเว้นที่ข้าคิดอ่านขึ้นมา ทั้งยังนับเป็นวิธีการในการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของบรรดาศิษย์ประจำสำนักตรงหน้าได้ดีที่สุด!”

หลังจากท่านเจ้าสำนักเอ่ยคำกล่าวจบลง ภายในสำนักใหญ่ในตอนแรกเริ่มดิ่งสู่ความเงียบสงัด จากนั้นบรรดาผู้อาวุโสและผู้ดูแลอาวุโสทุกคนต่างพากันส่งเสียงถกเถียงกันเซ็งแซ่จนราวกับกระทะน้ำมันที่ระเบิดพวยพุ่งขึ้นมาทันตาเห็น