บทที่ 42 ลาหน้ายาว

บทที่ 42 ลาหน้ายาว

สุนัขปราณตัวนี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง?

ยังไม่ทันที่หานอวี๋จะได้พิจารณาดูให้ละเอียด เด็กสาวในชุดสีแดงผู้หนึ่งก็แบกตะกร้าสมุนไพรรีบสาวเท้าเดินเข้ามา นางคว้าจับสุนัขปราณสีขาวตัวนั้นยัดกลับเข้าไปภายในตะกร้าสมุนไพรทันที

“เจ้าตัวเล็กนี่มันซุกซนนัก ต้องขออภัยสหายเต๋าด้วยนะขอรับ”

หลังจากเอ่ยจบ ก็ย่อกายคำนับเล็กน้อย แบกตะกร้าสมุนไพรมุ่งตรงไปยังแผงลอยที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล

หานอวี๋ถึงได้จำได้ทันที นี่คือศิษย์รับใช้ที่เคยพบเจอก่อนหน้านี้ที่มีนามว่าจงเย่ว์ ผู้ที่ขายหญ้าเดือนดับนั่นเอง สุนัขปราณสีขาวตัวนั้นเป็นสัตว์เลี้ยงที่นางฟูมฟักเลี้ยงดูไว้

จงเย่ว์ย่อมไม่มีทางจำหานอวี๋ได้สำเร็จ อย่างไรเสียเวลาก็ผ่านพ้นไปแล้วตั้งหลายเดือน ทั้งก่อนหน้านี้หานอวี๋ยังสวมหมวกงอบไว้อีกด้วย

ซุนคังร่วมเดินทางไปกับหลิวหลันและหานอวี๋สองคนพากันเดินเที่ยวรอบพื้นที่เพิงไม้ไผ่ หานอวี๋มองเห็นราคาสินค้าเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงอันใดมากนัก ยังคงใช้ข้าวปราณประมาณสี่ห้าชั่งแลกหินปราณได้หนึ่งก้อน หินปราณหนึ่งก้อนก็มีค่าเท่ากับยาควบแน่นปราณหนึ่งเม็ด หรือยันต์ควบคุมสายลมสามแผ่น หรือยันต์คมมีดสายลมหนึ่งแผ่นเช่นเดิม

คราวก่อนที่หานอวี๋เดินทางมายังพบเห็นผู้ที่ขายเถาโลหิตปราณอยู่บ้าง ทว่าในครานี้กลับไม่พบเห็นเลย

“ที่แห่งนี้มีวิชาอาคมขายบ้างหรือไม่ขอรับ? หรือจะเป็นพวกบันทึกความรู้ความเห็นของโลกบำเพ็ญเซียนก็ได้ขอรับ” หานอวี๋เอ่ยถามซุนคัง

ซุนคังเอ่ยตอบเสียงเบา: “วิชาอาคมย่อมต้องมีคนนำมาขายแน่นอนอยู่แล้ว ทว่าประการแรกคือราคาสินค้าสูงลิ่ว ประการที่สองคือไม่อาจนำมาเปิดเผยซื้อขายกันในพื้นที่เพิงไม้ไผ่แห่งนี้ได้โดยตรงหหรอกนะ”

“อย่างไรเสีย ตลาดชิงเหอก็นับเป็นเขตแดนภายใต้การปกครองดูแลของหุบเขาหมื่นวสันต์ ภายในสำนักหลังจากยกระดับเป็นศิษย์สายฝ่ายนอกแล้วถึงจะสามารถเรียนรู้วิชาอาคมได้สองครั้ง ช่วงเวลาอื่นหากจะเรียนรู้วิชาอาคมอย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้ความดีความชอบเล็กสิบครั้ง”

“หากพื้นที่เพิงไม้ไผ่แห่งนี้บรรดาศิษย์รับใช้และพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรพากันหมุนเวียนซื้อขายวิชาอาคมกันอย่างเปิดเผยผ่าเผย เช่นนั้นความดีความชอบเล็กความดีความชอบใหญ่ของหุบเขาหมื่นวสันต์มิใช่ต้องสูญเปล่าไปในทันทีหรอกหรือ? ตลาดจะไปมีความสำคัญยิ่งกว่าสำนักได้อย่างไรกันเล่า?”

หานอวี๋พลันเข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

“ส่วนเรื่องบันทึกความรู้ความเห็นของโลกบำเพ็ญเซียนที่ศิษย์น้องหานต้องการ หมายถึงพวกสามัญสำนึกในการจำแนกแยกแยะสมุนไพรปราณ สิ่งของวิเศษ ศัสตราวุธปราณ ยันต์คาถา หรือค่ายกลใช่หรือไม่?”

ซุนคังเอ่ยถามหานอวี๋อีกครั้ง

หานอวี๋พยักหน้ารับคำ

ซุนคังจึงเอ่ยอธิบายว่า: “การจำแนกแยกแยะสมุนไพรปราณ เป็นสามัญสำนึกบางส่วนที่ศิษย์รับใช้ประจำสวนสมุนไพรและห้องหลอมโอสถครอบครองอยู่ ซึ่งพวกเขาก็รับรู้ไม่ได้มากมายอันใดนัก หากจะเอ่ยว่ารับรู้เรื่องราวได้มากมายอย่างแท้จริง จำเป็นต้องสละเวลาไปศึกษาเรื่องการปลูกฝังสมุนไพรปราณหรือการหลอมสร้างยาเม็ดปราณด้วยตนเอง ถึงจะสามารถรับรู้ได้สำเร็จล่ะ”

หานอวี๋ถึงได้เข้าใจกระจ่างแจ้ง

การที่ตนเองคิดอยากรับทราบถึงประโยชน์ของสมุนไพรปราณและผลไม้ปราณหลากชนิด คิดอยากทราบถึงอานุภาพของวิชาอาคมเคล็ดวิชาลับ จำเป็นต้องสิ้นเปลืองข้าวปราณเพื่อไปศึกษาหาความรู้ในด้านนี้โดยเฉพาะ ไม่ใช่ว่าจะสามารถซื้อหาบันทึกความรู้ความเห็นทั่วไปมาอ่านแล้วจะสามารถรับรู้ได้ตามใจชอบ

เมื่อมาคิดดูแล้ว ความรู้ในการจำแนกแยกแยะสมุนไพรปราณและผลไม้ปราณรวมถึงประโยชน์ของมัน ก็นับเป็นส่วนหนึ่งของสามัญสำนึกรากฐานในการหลอมโอสถและปลูกสมุนไพรปราณนั่นเอง

“สิ่งของที่ขายในพื้นที่เพิงไม้ไผ่แห่งนี้ ข้ามองดูแล้วก็ไม่มีสิ่งใดน่าซื้อหาหรอกนะ”

ซุนคังเอ่ยว่า: “มิสู้พวกเราเดินทางไปพื้นที่เสื่อกก นำสิ่งของทางโลกติดมือกลับไปบ้าง ก็ถือว่าไม่ได้เดินทางมาเสียเที่ยวแล้วล่ะ”

หานอวี๋ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า: “ศิษย์พี่ซุน ท่านโปรดรอสักครู่ ข้าจะไปซื้อหาของชิ้นหนึ่งขอรับ”

เขานำข้าวปราณติดตัวมาห้าชั่ง อาศัยข้าวปราณสี่ชั่งหกตำลึงแลกหินปราณออกมาหนึ่งก้อน

จากนั้นหานอวี๋ก็ลอบทำทำการจำลองหินปราณขึ้นมาหนึ่งก้อน ก่อนจะนำหินปราณไปแลกเปลี่ยนเอายาควบแน่นปราณกลับคืนมาหนึ่งเม็ด

“เจ้าซื้อหายาควบแน่นปราณงั้นหรือ?”

ซุนคังพลันเกิดความรู้สึกตกใจเล็กน้อย

“ขอรับ ข้าจะลองดูผลลัพธ์ของยาเม็ดปราณที่มีต่อการบำเพ็ญเพียรดูสักหน่อยขอรับ” หานอวี๋เอ่ยตอบ

ซุนคังมีความรู้ความเข้าใจมากกว่าเล็กน้อย เอ่ยเตือนหานอวี๋ว่า: “ยาเม็ดปราณช่วยให้บำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วขึ้นจริง ทว่าก็ห้ามพึ่งพายาเม็ดปราณแต่เพียงอย่างเดียวเด็ดขาดนะ”

“ยกตัวอย่างเช่นยาควบแน่นปราณนี้ มนุษย์ทุกคนมีข้อจำกัดในการเสพกลืนยาควบแน่นปราณ หากเกินขีดจำกัดสูงสุดไป ยาควบแน่นปราณก็ย่อมต้องสูญเสียประสิทธิผลไปสิ้น”

“ยาควบแน่นปราณสามารถปลดปล่อยพลังปราณที่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียรออกมาได้ภายในหนึ่งวัน ผู้ที่มีรากปราณย่ำแย่เกินไป ในแต่ละวันดูดซับพลังปราณได้จำกัด ย่อมเท่ากับการสิ้นเปลืองประสิทธิผลของยาควบแน่นปราณไปครึ่งหนึ่งเปล่าๆ”

“ศิษย์น้องหาน เจ้าและข้าล้วนเป็นสี่รากปราณ การนำยาควบแน่นปราณมาใช้งานความจริงแล้วนับว่าสิ้นเปลืองอยู่บ้างนะ”

หานอวี๋ตกใจ: เดิมทีเขาคิดอยากจะลองตรวจสอบประสิทธิผลที่แน่ชัดของยาควบแน่นปราณด้วยตนเอง เพื่อดูว่าสามารถช่วยเพิ่มพูนผลสำเร็จให้แก่ตนเองได้มากน้อยเพียงใด ในเมื่อซุนคังเอ่ยบอกไว้อย่างแจ่มแจ้งแล้ว เขาก็ย่อมไม่มีความอยากรู้อยากเห็นอีกต่อไป

ผลจิตลึกลับถึงกับสามารถเทียบเคียงกับยาควบแน่นปราณได้ถึงสามเม็ด ทั้งยังควบคู่ประสิทธิผลในการชำระล้างจิตใจและทำให้สมองตื่นตัว มิน่าเล่าภายในพื้นที่เพิงไม้ไผ่ถึงไม่มีผู้ใดนำผลจิตลึกลับมาขายเลย ผลไม้ปราณชนิดนี้ช่างไม่ธรรมดาสามัญอย่างแท้จริง

และก็มิน่าเล่าหานอวี๋ในยามที่สามารถจำลองโลหิตบริสุทธิ์ได้วันละสองหยดในยามนี้ ทว่ากลับยังคงจำลองผลจิตลึกลับได้เพียงวันละหนึ่งผลเท่านั้น

เป็นเพราะรับทราบถึงประสิทธิผลของยาควบแน่นปราณ หานอวี๋จึงสามารถชั่งน้ำหนักประสิทธิผลของผลจิตลึกลับภายในใจได้สำเร็จ

หลังจากการครุ่นคิดคำนวณเล็กน้อย เขาก็นำยาควบแน่นปราณไปแลกเปลี่ยนเป็นยันต์คมมีดสายลมกลับคืนมาหนึ่งแผ่น — ภายในนี้มีวิชาอาคมคมมีดสายลมสถิตอยู่บทหนึ่ง สามารถอาศัยไอปราณในการกระตุ้นเพื่อปลดปล่อยออกไปจู่โจมได้

ในครานี้ซุนคังไม่ได้เอ่ยคำใดอีก อย่างไรเสียในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาภายในส่วนนาปราณก็เกิดเรื่องราวไม่สงบขึ้นจริง การที่หานอวี๋จะมีวิธีการป้องกันตัวติดตัวไว้บ้างย่อมเป็นเรื่องดี

หานอวี๋ยังคงหลงเหลือข้าวปราณอีกสี่ตำลึง ภายในพื้นที่เพิงไม้ไผ่โดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถแลกเปลี่ยนสิ่งใดได้อีก

ทว่าเมื่อมาถึงพื้นที่เสื่อกก ข้าวปราณสี่ตำลึงนี้กลับมีมูลค่าล้ำค่ายิ่งนัก นำไปแลกเปลี่ยนสิ่งของอาหารเสื้อผ้าของใช้ในชีวิตประจำวันกับพวกปุถุชนทางโลกที่ไม่สามารถก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้เหล่านั้น พวกเขาล้วนมีความรู้สึกตื่นตระหนกและซาบซึ้งใจยิ่ง — มักจะเป็นพวกมันที่เฝ้าวิงวอนขอแลกเปลี่ยนข้าวปราณที่มีราคาแต่ไม่มีสินค้าในตลาด น้อยนักที่จะมีผู้บำเพ็ญเพียรนำข้าวปราณมาจัดซื้อสิ่งของทางโลกอย่างเป็นฝ่ายรุกเช่นนี้

คนทั้งสามต่างจัดซื้อสิ่งของติดมือกลับไปคนละสองชิ้น ข้าวปราณสี่ตำลึงก็ยังใช้สอยไม่หมดสิ้น

เมื่อมาถึงสถานที่ขายขนมบุปผาแห่งหนึ่ง ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้ายาวราวกับลาผู้หนึ่งสวมผ้าโพกศีรษะไว้ ลำคอกำลังส่งเสียงตะโกนร้องเรียกหาลูกค้าอยู่

“ท่านเซียนทั้งสามท่าน อยากจะลองลิ้มชิมรสขนมบุปผาของข้าบ้างหรือไม่ขอรับ? วัตถุดิบเพรียบพร้อมหมดจด ล้วนทำมาจากมวลบุปผาสดและข้าวเจ้าชั้นเลิศทั้งสิ้นเลยนะขอรับ!”

หานอวี๋จัดซื้อมาสามส่วน นำข้าวปราณใช้สอยจนหมดสิ้น ก่อนจะแบ่งส่งให้ซุนคังและหลิวหลันคนละหนึ่งส่วน

จากนั้นก็ลอบแวบสายตาปรายมองชายวัยกลางคนที่มีใบหน้ายาวราวกับลาผู้นั้นอีกแวบหนึ่งตามสัญชาตญาณ

ชายวัยกลางคนผู้นั้นเผยรอยยิ้มกลั้วหัวเราะ น้ำเสียงไม่ได้แหบพร่าอันใด ทว่าหานอวี๋กลับรู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่า ท่าทางของเขาดูคล้ายกับมีจุดที่สอดคล้องสอดรับกับนักพรตเฒ่าหลี่อยู่บ้าง หรือว่าจะเป็นเพราะสาเหตุที่มีใบหน้ายาวราวกับลาที่อัปลักษณ์เหมือนกันหรอกกระมังนะ?

“ศิษย์น้องหาน การเดินทางมาตลาดในครานี้ กลับต้องให้เจ้าเป็นฝ่ายสิ้นเปลืองก่อนเสียแล้วล่ะ”

ซุนคังเอ่ยปาก

หลิวหลันเองก็เอ่ยปากขอบคุณตามมา บอกว่าวันหน้าหากมีปัญหาอันใดในด้านการบำเพ็ญเพียร สามารถเดินทางไปเสาะหานางได้ทุกเมื่อ

หานอวี๋ยิ้มพลางเอ่ย: “ในตอนที่ข้าเพิ่งจะเดินทางมาถึงส่วนนาปราณใหม่ๆ ยังต้องขอบคุณศิษย์พี่ซุนและศิษย์พี่หญิงหลิวที่คอยให้ความช่วยเหลือนะขอรับ ข้าวปราณเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นสิ่งใดหรอก นับเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ขอพวกท่านอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลยขอรับ”

“อีกอย่าง ในเมื่อพวกเราตั้งใจเดินทางมาเดินเที่ยวเล่นด้วยกัน ย่อมไม่ดีที่จะปล่อยให้มือว่างเปล่าก้าวเท้ามาและมือว่างเปล่าก้าวเท้ากลับไปหรอกนะขอรับ”

ซุนคังและหลิวหลันเมื่อเห็นเขาเอ่ยเช่นนี้ ต่างก็รับรู้ได้ว่าศิษย์น้องเล็กผู้นี้นับเป็นคนที่รู้ความและมีน้ำใจดียิ่ง ช่างไม่เลวเลยจริงๆ วันหน้าคงต้องคอยดูแลเอาใจใส่และไปมาหาสู่กันให้บ่อยขึ้นเสียแล้ว

และในเวลานั้นเอง มีคนส่งเสียงร้องเรียกผู้อื่นด้วยเสียงอันดัง: “ศิษย์พี่จ้าว รีบเดินทางไปดูชมที่เหลาสุราเร็วเข้าขอรับ!”

“เหลาสุราได้ทำการแขวนรายชื่อการคาดการณ์อันดับสิบอันดับแรกของฝ่ายในและฝ่ายนอกประจำปีนี้เรียบร้อยแล้วขอรับ!”

ตามคำร้องเรียกของศิษย์พี่จ้าวผู้นั้นที่ก้าวเท้าออกไปดูชม บรรดาศิษย์รับใช้และพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนไม่น้อยภายในพื้นที่เพิงไม้ไผ่ต่างก็พากันสะกดใจไว้ไม่อยู่ พากันเบียดเสียดมุ่งตรงไปยังเบื้องหน้าของเหลาสุราตรงพื้นที่ใจกลางของตลาดชิงเหอพร้อมกัน

ซุนคังและหลิวหลันทั้งสองคนเองก็เกิดความสนใจขึ้นมาเช่นกัน พากันจูงมือหานอวี๋มุ่งตรงไปยังทิศทางของเหลาสุราด้วยกัน

ทว่ายังไม่ทันจะเดินไปถึง บนถนนหนทางก็เริ่มมีผู้คนเบียดเสียดแออัดกันจนแทบไม่มีช่องว่างเสียแล้ว

บรรดาศิษย์รับใช้จำนวนไม่น้อยต่างพากันพูดจาพาทีวิพากษ์วิจารณ์กันด้วยความต้นเต้น ราวกับกำลังเข้าร่วมกิจกรรมที่คึกคักอย่างงานโคมไฟหรืองานวัดอย่างไรอย่างนั้น

เมื่อเห็นว่าการจะก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปเบื้องหน้านับว่าค่อนข้างยากลำบากยิ่ง หานอวี๋จึงเอ่ยเตือนซุนคังและหลิวหลันสองคนว่า: “พวกเราเปลี่ยนวันค่อยมาดูชมใหม่ดีหรือไม่ขอรับ? รายชื่อสิบอันดับแรกนี้อย่างไรเสียพวกเราก็ต้องรับรู้ในช้าหรือเร็ว ยามนี้ผู้คนมากมายเกินไปแล้วล่ะขอรับ”

หลิวหลันเอ่ยปากว่า: “ในเมื่อเดินทางมาถึงแล้ว หากไม่ได้ประจวบพบเห็นด้วยตาตนเองย่อมต้องน่าเสียดายแย่เลยนะเจ้าคะ”

“ศิษย์น้องหาน เจ้ารอด้านนอกสักครู่เถอะ พวกเราเข้าไปดูชมแวบเดียวก็จะกลับมาแล้วล่ะ!”

“หืม?”

หานอวี๋ตกใจ เมื่อเรียกสติกลับคืนมาก็มองเห็นหลิวหลันและซุนคังสองคนเบียดเสียดแทรกตัวเข้าสู่ฝูงชนไปเรียบร้อยแล้ว

เรื่องนี้มีสิ่งใดน่าดูชมกันนะ?

มิสู้ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรให้ดี วันหน้าตนเองย่อมสามารถก้าวขึ้นสู่สิบอันดับแรกได้สำเร็จ อีกอย่าง ต่อให้เป็นสิบอันดับแรกแล้วจะอย่างไร อย่างมากที่สุดก็คงเป็นเพียงแค่บรรดาศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตสร้างรากฐานลงไปเท่านั้นใช่หรือไม่เล่า?

ภายในใจของหานอวี๋ลอบคิดขึ้นมาเงียบๆ กวาดสายตาพลันมองเห็นร้านค้าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลฝั่งด้านข้างทำการซื้อขายสมุนไพรปราณและยาเม็ดปราณอยู่ จึงก้าวเท้าเดินมุ่งตรงไปในทันที

เมื่อครู่ไม่มีโอกาส ในยามนี้ประจวบเหมาะพอดีที่จะเข้าไปเอ่ยปากถามไถ่ว่าผลจิตลึกลับและเถาโลหิตปราณที่ตนเองนำติดตัวมา สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของอันใดได้บ้าง และจะสามารถแลกเปลี่ยนหินปราณได้จำนวนเท่าใดกันแน่