บทที่ 41 สามคณาเป็นเพื่อนร่วมทาง

บทที่ 41 สามคณาเป็นเพื่อนร่วมทาง

ไปตลาดปราณงั้นหรือ?

หานอวี๋มีความคิดนี้อยู่จริง

ประการแรก ข้าวปราณส่งผลต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาน้อยนัก เขาควรนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของประเภทอื่นที่ช่วยส่งเสริมการฝึกฝนและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองออกมา

ประการที่สอง พลังยาของผลจิตลึกลับที่ส่งผลต่อร่างกายของเขากำลังลดถอยลง และการที่อีกาจะเสาะหาสมุนไพรปราณหรือผลไม้ปราณก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดาย เขาควรเดินทางไปเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกลขึ้น เพื่อดูชมว่าต่อจากนี้จำเป็นต้องแลกเปลี่ยนเป็นยาเม็ดปราณ หรือแลกเปลี่ยนผลไม้ปราณและหญ้าปราณกับผู้อื่นอย่างไร

ทว่า ยามนี้เดินทางไปตลาด จะเหมาะสมหรือไม่นะ?

หานอวี๋ยังไม่ทันได้เอ่ยปากถาม หลิวหลันก็เอ่ยปากถามซุนคังขึ้นมาเสียก่อน: “ศิษย์พี่ซุน พวกเราจะเดินทางไปตลาด มิใช่ต้องผ่านการลงทะเบียนตรวจตราจากศิษย์พี่หญิงหลี่และคนอื่นๆ หรอกหรือเจ้าคะ? ทำเช่นนั้นช่างอึดอัดดียิ่ง พวกเราตั้งหน้าตั้งตาทำนาบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในนาปราณอย่างสงบเสงี่ยม ไม่ต้องเดินทางออกไปข้างนอกดีกว่าใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

ซุนคังยิ้มพลางเอ่ยอธิบายกับหลิวหลัน: “เรื่องที่ศิษย์น้องหญิงหลิวเอ่ยมานั้น มันเป็นเรื่องราวเมื่อสิบกว่าวันก่อนแล้วล่ะ”

“ศิษย์พี่หญิงหลี่เป็นถึงศิษย์สายฝ่ายใน วางตัวสูงส่ง จิตใจฝักใฝ่แต่การบำเพ็ญเพียร ส่วนศิษย์พี่หงเองก็เป็นศิษย์สายฝ่ายนอกผู้ลึกล้ำในระดับฝึกปราณขั้นที่หก ย่อมไม่มีทางมาตั้งหน้าตั้งตาจับจ้องเรื่องราวประเภทนี้อยู่ตลอดเวลา ในช่วงไม่กี่วันมานี้ ศิษย์พี่หญิงหลี่และศิษย์พี่หงต่างพากันตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร การเข้าออกทำเพียงลงทะเบียนรายชื่อไว้ก็พอ ไม่มีผู้ใดมาคอยสืบค้นตรวจสอบอย่างจริงจังหรอก”

“การไปมาหาสู่ที่ตลาดฟื้นคืนสู่สภาพปกติแล้วล่ะ”

หลิวหลันถึงได้เข้าใจกระจ่างแจ้ง เอ่ยว่า: “เช่นนั้นก็พอจะเดินทางไปดูชมที่ตลาดได้อยู่บ้าง — เสียแต่ว่าผลเก็บเกี่ยวข้าวปราณของข้ายังต้องรออีกตั้งหลายเดือน ยามนี้ภายในมือไม่มีสิ่งใดจะนำไปแลกเปลี่ยนได้เลย ทำได้เพียงเดินทางไปดูชมความสนุกสนานเท่านั้นล่ะเจ้าค่ะ”

“พวกเราความจริงแล้วก็ตั้งใจจะไปดูชมความสนุกสนานนั่นแหละ”

ซุนคังเอ่ยบอกนาง: “ผ่านไปอีกสองเดือนก็จะเป็นการประลองครั้งใหญ่ของศิษย์สายฝ่ายในและฝ่ายนอก บรรดาศิษย์สายฝ่ายในและฝ่ายนอกต่างจำเป็นต้องมาคัดเลือกสิ่งของที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรและการต่อสู้จากตลาด ยามนี้ตลาดจึงเริ่มค่อยๆ คึกคักขึ้นมาแล้วล่ะ”

“ปีนี้ยังมีงานพิธีวาสนาเซียนของสำนักพวกเราด้วย ย่อมต้องมีผู้คนจำนวนมากพากันหลั่งไหลเข้ามาที่ตลาดชิงเหอของพวกเราเพราะเหตุนี้ อย่างไรเสียผู้อาวุโสในตระกูลบางคนที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ก็ย่อมต้องพาบุตรหลานเดินทางมาจัดซื้อสิ่งของบำเพ็ญเพียรที่ตลาดเป็นพิเศษอยู่แล้ว”

หลิวหลันเมื่อได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันเกิดความปรารถนาขึ้นมาบ้าง: “นี่มิใช่หมายความว่า ช่วงเวลาครึ่งปีหลังจากนี้ ตลาดชิงเหอของพวกเราจะยิ่งทวีความคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ หรอกหรือเจ้าคะ? พวกเราเดินทางไปดูชมสักหน่อยก็นับว่าไม่เลวทีเดียว”

ซุนคังเพิ่งจะทะลวงผ่านระดับฝึกปราณขั้นที่สาม สภาวะจิตใจกำลังพุ่งทะยานสูง ส่วนหลิวหลันเองก็มีใจคิดอยากจะไปดูชมความสนุกสนานและเที่ยวเล่นสักรอบ

ตัวหานอวี๋เองก็มีแผนการที่จะฉวยโอกาสนี้เพิ่มพูนความรู้ความเห็นของตนเองเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้คนทั้งสามจึงเจรจาตกลงกันว่า ผ่านไปอีกสองวันจะร่วมเดินทางไปเที่ยวเล่นที่ตลาดชิงเหอด้วยกัน

หลังจากกลับมาในคืนวันนั้น ยามที่อีกาตัวใหญ่และตัวเล็กเดินทางมาหาอีกครั้ง หานอวี๋สั่งให้พวกมันไปดักรอตนเองที่บริเวณป่าด้านนอกตลาดล่วงหน้า

หากไม่มีเหตุสุดวิสัย ย่อมไม่จำเป็นต้องปรากฏตัว ทว่าหากเกิดเหตุสุดวิสัยขึ้นมา ประจวบเหมาะที่จะนำออกมาใช้งาน นับเป็นหนึ่งในไพ่ตายซ่อนกล

สองวันต่อมา หานอวี๋มาสมทบรวมตัวกับซุนคังและหลิวหลัน นำข้าวปราณติดตัวมาด้วยสามสิบชั่ง ส่วนเถาโลหิตปราณและผลจิตลึกลับก็ลอบทำทำการจำลองติดตัวมาด้วยอย่างละหนึ่งชิ้น นำติดตัวไปด้วย

“ศิษย์น้องหาน เจ้า นี่มัน…… หิ้วข้าวปราณมากมายถึงเพียงนี้เดินทางไปตลาดเชียวหรือ?”

ซุนคังเอ่ยถามด้วยความตกใจ: “หลังจากนี้เจ้าไม่คิดจะบำเพ็ญเพียรแล้วหรืออย่างไร?”

“ข้าเองก็ไม่ได้ดึงดันว่าจะต้องแลกเปลี่ยนสิ่งของอันใดหรอกขอรับ เพียงแต่คิดว่าหากเกิดมีสิ่งใดที่จำเป็นต้องใช้งาน จะได้สะดวกต่อการแลกเปลี่ยนน่ะขอรับ” หานอวี๋เอ่ยอธิบาย

“ต่อให้เป็นเช่นนั้นก็ห้ามนำติดตัวไปมากมายถึงเพียงนี้ — เกิดถูกผู้ใดจับจ้องมองเข้าจะทำอย่างไร?” ซุนคังสีหน้าเคร่งขรึม “ศิษย์น้องหาน เจ้าจงฟังคำข้า นำข้าวปราณติดตัวไปเพียงห้าชั่งก็พอ เจ้าเองก็เพิ่งเคยเดินทางไปตลาดชิงเหอ ไม่มีความจำเป็นต้องนำสิ่งของที่ดึงดูดสายตาผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ติดตัวไปหรอก”

หานอวี๋เดิมทีคิดอยากจะนำไปแลกเปลี่ยนวิชาอาคมคาถา เมื่อเห็นซุนคังแสดงความห่วงใยและหวังดีเช่นนี้ ก็ยอมรับคำตักเตือน นำข้าวปราณสามสิบชั่งกลับไปจัดเก็บ นำติดตัวไปเพียงห้าชั่ง บรรจุอยู่ในถุงผ้าใบเล็กๆ เท่านั้น

ซุนคังถึงได้วางใจลง: “นำข้าวปราณไปเพียงเท่านี้ก็ไม่จำเป็นต้องสวมหมวกงอบหรือผ้าคลุมหน้าคอยปกปิดฐานะตัวตนแล้วล่ะ ซื้อหาของได้อย่างสบายใจ ไปมาหาสู่อย่างเปิดเผยผ่าเผย ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ามาเกิดความคิดชั่วร้ายแน่นอน”

“พวกเราที่เป็นศิษย์รับใช้สามคนร่วมเดินทางเป็นเพื่อนร่วมทางไปด้วยกัน ย่อมไม่มีปัญหาอันใดแน่นอนอยู่แล้ว”

ขณะเอ่ยปากพูดจา ตัวเขาเองก็นำข้าวปราณติดตัวมาห้าชั่งเช่นกัน เอ่ยปากบอกว่ายามที่ไปถึงตลาดสามารถให้หลิวหลันและหานอวี๋สองคนยืมใช้ซื้อของได้ ขอเพียงหลังจากกลับมาแล้วนำจำนวนชั่งเท่าเดิมมาทดแทนคืนก็พอ

จากนั้นคนทั้งสามก็สาวเท้าเดินไปตามเส้นทางของส่วนนาปราณมุ่งหน้าออกไป ด้านปลายสุดของส่วนนาปราณ มองเห็นศิษย์สายฝ่ายนอกแซ่ฮวานั่งเฝ้าอยู่เบื้องหลังโต๊ะตัวหนึ่ง ในมือมีสมุดลงทะเบียนเล่มหนึ่ง ผู้ที่จะเดินทางออกไปล้วนต้องลงทะเบียนรายชื่อไว้

หลังจากพวกของหานอวี๋สามคนลงทะเบียนรายชื่อเสร็จสิ้น ก็รักษาระยะห่างกับศิษย์รับใช้คนอื่นที่เดินอยู่ด้านหน้าและด้านหลังไม่ไกลนัก พากันมุ่งตรงไปยังตลาดชิงเหอพร้อมกัน

ยามที่ก้าวเท้ามาถึงตลาดชิงเหออีกครั้ง หานอวี๋หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะนึกถึงสภาพการณ์ในคราก่อนที่นักพรตเฒ่าหลี่นำทางตนเองมา ในตอนนั้นนักพรตเฒ่าหลี่คาดว่าคงมุ่งหน้าไปสมทบรวมตัวกับผู้บำเพ็ญมารของสำนักโลหิตมาร ย่อมไม่มีเวลามาเดินเที่ยวเล่นกับหานอวี๋ ตัวหานอวี๋จึงได้ทำทำการจำลองวิชาหลอมรากปราณมาจากน้ำมือของคนผู้หนึ่งที่มีนามว่าจูเหล่าซานด้วยตนเอง

ถึงแม้ข้อบกพร่องจะใหญ่หลวง ทว่าเมื่ออยู่ในมือของหานอวี๋กลับสามารถนำมาใช้งานจริงได้สำเร็จ ช่วยหลอมหลอมรากปราณเพื่อยกระดับพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร

“ไปเถอะ ศิษย์น้องหาน ข้าจะช่วยแนะนำให้เจ้าเอง”

“ที่แห่งนี้คือพื้นที่เสื่อกก เป็นสิ่งของทางโลก ข้ารับใช้ของสำนักและพวกปุถุชนภายนอกจะทำการค้าขายแลกเปลี่ยนกันที่นี่ พวกปุถุชนภายนอกมีจำนวนน้อยนัก หากไม่ได้รับอนุญาต ย่อมไม่มีทางเข้ามาภายในตลาดได้สำเร็จ”

“ด้านนี้คือพื้นที่เพิงไม้ไผ่ บรรดาศิษย์รับใช้และพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่จะทำการค้าขายแลกเปลี่ยนกันที่นี่”

“หากเดินมุ่งหน้าไปด้านหน้าต่อ ก็จะเป็นร้านค้าที่ดูเป็นทางการ การค้าขายแลกเปลี่ยนโดยรวมนับว่ายุติธรรม หุบเขาหมื่นวสันต์ของพวกเราส่วนใหญ่ก็ทำหน้าที่คอยรักษาระเบียบอยู่ที่ฝั่งร้านค้านี่แหละ ส่วนพื้นที่เพิงไม้ไผ่และพื้นที่เสื่อกกนั้น หากไม่เกิดเรื่องราวคร่าชีวิตขึ้นมา ยามปกติก็ไม่ค่อยเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรอก”

“ตลาดแห่งนี้ยังมีเหลาสุราและโรงน้ำชาไว้ใช้เป็นที่พักค้างแรม หากมีสำนักภายนอกเดินทางมาเยือนหรือมีงานพิธีวาสนาเซียน ล้วนต้องมาพำนักอยู่ภายในตลาดนี่ทั้งสิ้น……”

ซุนคังนำทางหานอวี๋และหลิวหลันสองคนพลางเอ่ยแนะนำไปตลอดทาง สิ่งของบางอย่างหานอวี๋รับรู้ดีอยู่ก่อนแล้ว ทว่าบางอย่างก็ยังไม่เคยล่วงรู้มาก่อน

หลังจากเดินเที่ยวรอบหนึ่งแล้ว ซุนคัง หานอวี๋ และหลิวหลันทั้งสามคนมองดูบรรดาศิษย์สายฝ่ายนอกและศิษย์สายฝ่ายในที่เดินผ่านไปมาขวักไขว่ตรงพื้นที่ร้านค้า สุดท้ายก็พากันหมุนกายกลับมาที่พื้นที่เพิงไม้ไผ่และพื้นที่เสื่อกก เพื่อดูชมสิ่งของที่พวกตนพอจะมีความสามารถซื้อหามาครองได้

เบื้องหน้ามีชายร่างอ้วนท้วนผู้หนึ่งที่เปิดอกเสื้อกว้าง กำลังเอ่ยทักทายเรียกร้องความสนใจจากลูกค้าด้วยรอยยิ้มหยาดเยิ้ม

“วิชาอาคม เคล็ดวิชาลับ ยาเม็ด ยันต์คาถา มีครบครันทุกสิ่ง สหยาเต๋า มีสิ่งใดที่ต้องการหรือไม่?”

หานอวี๋กวาดสายตามองปราดเดียวก็ทราบดีว่าเป็นจูเหล่าซานที่ชอบขายสิ่งของชำรุดทรุดโทรมหลากชนิดผู้นั้น ภายในใจลอบรู้สึกขบขัน ทว่าภายนอกกลับสีหน้าไม่เปลี่ยน

หลิวหลันเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “ที่ของท่านมีครบครันทุกสิ่งจริงหรอกหรือ?”

ซุนคังรีบเอ่ยปากขัดขึ้นทันที: “ศิษย์พี่จูผู้นี้เป็นศิษย์ของห้องหลอมโอสถ ไปมาหาสู่กว้างขวาง ภายในมือย่อมมีสิ่งของอยู่ไม่น้อยจริง เสียแต่ว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับของที่เป็นทางการแล้ว มันยังคงมีความแตกต่างกันอยู่บ้างน่ะ”

จูเหล่าซานหัวเราะฮี้ๆ: “โอ้ ศิษย์น้องรู้จักข้าด้วยงั้นหรือ? เดินทางมาตลาดบ่อยครั้งแล้วใช่หรือไม่เล่า? เป็นศิษย์ประจำสถานที่ใดกัน?”

“ประจำส่วนนาปราณขอรับ” ซุนคังเอ่ยตอบ

จูเหล่าซานพลันหัวเราะร่า: “คนประจำส่วนนาปราณนี่เอง เมื่อหนึ่งเดือนก่อนส่วนนาปราณของพวกเจ้ามีไอเฒ่าคนหนึ่งลอบสมคบคิดกับผู้บำพ็ญมาร ลงมือทำร้ายศิษย์รับใช้ไปถึงห้าคน จนดึงดูดให้ผู้อาวุโสต้องเดินทางมาเยือนตลาดชิงเหอด้วยตนเอง ไล่สืบค้นอย่างเข้มงวดกวดขันอยู่ตั้งหลายวัน ทำเอาการค้าขายของข้าต้องล่าช้าเสียหายไปด้วยเชียวนะ!”

ซุนคังเอ่ยหัวเราะแห้งด้วยความขัดเขิน: “มีเรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้นจริงขอรับ……”

“ดังนั้น จงมาอุดหนุนการค้าขายของข้าสักหน่อยดีหรือไม่เล่า?” จูเหล่าซานเอ่ย พลางเบนสายตาจับจ้องไปที่ศีรษะของหลิวหลัน “ลองดูชมศิษย์น้องหญิงผู้นี้สิ ปิ่นปักผมที่สวมอยู่บนศีรษะนั้นมิใช่เป็นของที่ข้าขายออกไปหรอกหรือ นางย่อมต้องทราบดีที่สุดว่า สิ่งของที่ข้าขายในที่แห่งนี้แม้ประสิทธิผลจะแตกต่างไปบ้าง ทว่ามูลค่าสินค้าคุ้มค่าเกินราคาแน่นอน!”

ซุนคังพยักหน้าส่ายหน้าปฏิเสธติดต่อกัน: “พวกเราไม่ได้นำข้าวปราณติดตัวมามากมาย ทำเพียงเดินทางมาดูชมความสนุกสนานก่อนการประลองครั้งใหญ่ของศิษย์เท่านั้นขอรับ”

ขณะเอ่ยปากพูดจา ก็ส่งสัญญาณให้หลิวหลันและหานอวี๋รีบสาวเท้าเดินจากไป

หานอวี๋เพิ่งจะก้าวเท้าเดินไปได้สองก้าว สุนัขปราณสีขาวตัวหนึ่งก็พลันปรากฏโฉมขึ้นตรงเบื้องหน้า พลางแลบลิ้นหอบหายใจแฮ่กๆ ออกมา