บทที่ 21 - ช่วยโจโฉตามตั๋งโต๊ะ

บทที่ 21 - ช่วยโจโฉตามตั๋งโต๊ะ

โจโฉเหงื่อเย็นผุดพราย ทัพเหลียงโจวนั้นล้วนเป็นยอดฝีมือ ประกอบกับฝ่ายตนควบม้าไล่ตามมาตลอดทาง สถานการณ์ตกอยู่ในอันตรายแล้ว จึงรีบสั่งให้แฮหัวเอี๋ยนนำทหารออกรับศึก

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้องไปทั่วสมรภูมิ โจโฉมีวิธีฝึกทหารที่ยอดเยี่ยม ไพร่พลจึงไม่ใช่อ่อนหัด ประกอบกับขุนพลแต่ละกองกำลังของทัพโจโฉล้วนกล้าหาญชาญชัย ชั่วขณะนั้นจึงสู้รบกันอย่างดุเดือดสูสีจนยากจะแยกแยะแพ้ชนะ

ทันใดนั้น เสียงกลองรบทางฝั่งขวาก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้อง กุยกีนำทัพบุกตะลุยเข้ามาอย่างดุดันยากจะต้านทาน โจโฉจึงรีบสั่งให้โจหยินนำทหารออกรับศึก

ทัพโจโฉปะทะกับกองกำลังทั้งสามสาย ยากจะต้านทานไหว จึงต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่อง ฮัวหยงนำทหารม้าหุ้มเกราะหนึ่งพันนายบุกทะลวงเข้าใส่ทัพโจโฉด้วยตนเอง ราวกับไม้ไผ่ที่ถูกผ่าซีก ตีค่ายกลของทัพโจโฉจนแตกกระเจิงในพริบตา ก่อนจะควบม้าพุ่งตรงไปยังโจโฉที่อยู่กลางทัพ

"นายท่าน รีบหนี!" โจหยินรีบนำคนบุกตะลุยเข้าไปสกัดกั้น

ในสนามรบ ทัพโจโฉตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด ความพ่ายแพ้เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้แล้ว โจโฉจึงสั่งให้ทหารตีฆ้องถอยทัพ รวบรวมทหารที่รอดชีวิตหนีเอาตัวรอด

ฮัวหยงนำคนไล่เข่นฆ่าอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็กวาดล้างสนามรบ โดยไม่ได้ควบม้าไล่ตามโจโฉไป

เมื่อมองดูทหารที่รอดชีวิตเบื้องหลัง โจโฉก็รู้สึกโศกเศร้าในใจ ทหารหมื่นกว่านาย บัดนี้เหลือเพียงสามพัน หวนนึกถึงตอนแรกที่เต็มเปี่ยมไปด้วยปณิธานอันยิ่งใหญ่ ยกทัพมาเพื่อปกป้องกษัตริย์ หวังว่าจะสามารถกำจัดโจรตั๋งโต๊ะได้ในคราเดียว ฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่นให้รุ่งเรือง นึกไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาลงเอยในสภาพเช่นนี้

เมื่อเห็นว่าทหารอ่อนล้าเต็มทน และทัพศัตรูก็ไม่ได้ไล่ตามมา โจโฉจึงสั่งให้กองทัพตั้งค่ายพักแรมตรงนั้น ขุดหลุมตั้งหม้อหุงหาอาหาร

การต่อสู้ผลาญพละกำลังไปอย่างมหาศาล ทหารทุกคนต่างหิวโซจนไส้กิ่ว ทหารบางคนไม่สนแม้แต่พื้นดินที่เย็นเฉียบ ล้มตัวลงนอนหอบหายใจเฮือกใหญ่ การหลบหนีเอาชีวิตรอด ไม่เพียงแต่ทดสอบพละกำลังเท่านั้น แต่ยังเป็นการทดสอบสภาพจิตใจของทหารอย่างหนักหน่วงอีกด้วย

กลิ่นหอมของข้าวลอยมาแตะจมูก ทหารหลายคนเลียริมฝีปาก แววตาเต็มไปด้วยความกระหาย

ทันใดนั้น เสียงกลองรบก็ดังกึกก้องกัมปนาท เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังมาจากทั่วสารทิศ ซีเอ๋งนำทหารที่ซุ่มโจมตีบุกออกมาจนหมดสิ้น

เวลานี้ทัพโจโฉต่างก็เหนื่อยล้าทั้งคนและม้า ประกอบกับความหิวโหย จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปรับศึก ทหารหลายคนถึงกับวางอาวุธลง พวกเขาไม่มีแม้แต่แรงจะวิ่งหนีด้วยซ้ำ

โจโฉสั่งการให้ทหารต้านทาน สู้พลางถอยพลาง ทว่ากลับถูกซีเอ๋งมองเห็นเข้าพอดี จึงง้างธนูยิงออกไป ลูกศรพุ่งปักเข้าที่ไหล่ของโจโฉ โชคดีที่แฮหัวตุ้นตาไว รีบเข้าไปประคองไว้ได้ทัน

ทหารสามพันนายพ่ายแพ้ในพริบตา มุมปากของซีเอ๋งปรากฏรอยยิ้ม สั่งให้ทหารม้าไล่ตามโจโฉไป

ค่ำคืนนี้ ทำให้โจโฉจดจำฝังใจ และทำให้เขาตระหนักถึงความสำคัญของกุนซือ

ทหารม้าที่ควบไล่ตามมาเบื้องหลังก็คือมัจจุราชที่ตามมาทวงวิญญาณทัพโจโฉ

"ยังไม่รีบลงจากม้ายอมจำนนอีก!" ซีเอ๋งตวาดลั่น

เสียงตวาดนี้ทำให้เหล่าขุนพลและทหารทัพโจโฉสะดุ้งโหยง ทหารหลายคนแอบหลบหนี ทหารราบมีแค่สองขาจะวิ่งหนีทหารม้าพ้นได้อย่างไร ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปมีแต่ตายกับตาย สู้ยอมจำนนตรงนี้เสียเลย บางทีอาจจะมีทางรอด

"ชีวิตข้าคงจบสิ้นเพียงเท่านี้แล้ว!" โจโฉแหงนหน้ามองฟ้าแล้วทอดถอนใจ

"ฆ่า!" ลิโป้ตวัดง้าววงเดือนในมือ ทหารม้าสองพันนายก็ควบม้าตามไปติดๆ บุกทะลวงเข้าใส่ซีเอ๋ง

กองทัพเป๊งจิ๋วคอยตามหลังโจโฉมาโดยตลอด ประกอบกับทหารสอดแนมที่ถูกส่งออกไปอย่างต่อเนื่อง ทำให้มองเห็นความเคลื่อนไหวของกองทัพตั๋งโต๊ะอย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าเขากลับไม่ได้เตือนโจโฉ มีเพียงตอนที่ทัพโจโฉพ่ายแพ้ยับเยินเท่านั้น จึงจะไม่มีใครมาแย่งชิงเสบียงของตั๋งโต๊ะกับเขา การออกไปช่วยเหลือในเวลาที่เหมาะสม แค่ทำตัวเป็นคนดีก็พอแล้ว

เสียงโห่ร้องประจัญบานของทหารม้าสองพันนาย ทำให้โจโฉที่อยู่กลางสมรภูมิรู้สึกใจหายวาบ ลอบคิดในใจว่าวันนี้ชีวิตน้อยๆ ของตนคงต้องจบสิ้นลงที่นี่เสียแล้ว

"นายท่าน นั่นกองทัพเป๊งจิ๋ว พวกเรามีทางรอดแล้ว!" โจงั่งที่มีเลือดเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้าชี้ไปยังธงรบที่อยู่ไกลๆ ด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"กองทัพเป๊งจิ๋ว..." โจหยินพึมพำ การต่อสู้จนถึงตอนนี้ เขาเองก็ได้รับบาดเจ็บไม่น้อยเช่นกัน

"ฆ่า!" เมื่อทัพหนุนมาถึง โจโฉก็ชักกระบี่ออกมาแล้วคำรามลั่น

ทหารม้าหุ้มเกราะเป๊งจิ๋วพุ่งเข้าปะทะกับทหารม้าเหลียงโจวที่บุกทะลวงเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทหารม้าของทั้งสองฝ่ายต่างงัดเอาฝีมือของตนออกมา เริ่มต้นการเข่นฆ่ากันบนผืนแผ่นดินนี้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าเป๊งจิ๋วที่สวมโกลนม้า ทหารม้าเหลียงโจวก็มีเรื่องขมขื่นที่พูดไม่ออก พวกเขาพบว่าทักษะการขี่ม้าของอีกฝ่ายนั้นเหนือกว่าพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด แล้วแบบนี้จะสู้ได้อย่างไร

เมื่อมองดูทหารที่ถูกทหารม้าหุ้มเกราะตีจนแตกพ่ายไปทีละระลอก ซีเอ๋งก็รู้สึกขมขื่นใจ เดิมทีคิดว่าการสังหารเจ้าเมืองคนหนึ่งได้ย่อมเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ นึกไม่ถึงเลยว่าในพริบตาเดียวจะถูกทหารม้าเป๊งจิ๋วที่โผล่พรวดเข้ามาทำลายแผนการเสียสิ้น

"ถอย!" ซีเอ๋งสั่งการ ขุนพลและทหารที่ถอดใจมาตั้งนานแล้วก็เริ่มถอยร่นไปทั่วทุกสารทิศ จะไปเหลือค่ายกลอะไรอีกล่ะ

กองทัพเป๊งจิ๋วควบม้าไล่ล่าอยู่พักหนึ่ง จนกระทั่งไม่มีศัตรูให้เห็นอยู่ตรงหน้าอีก จึงจัดกระบวนทัพใหม่ ยึดม้าศึกมาได้ร้อยกว่าตัว

"ขอบคุณท่านแม่ทัพลิโป้" โจโฉที่อยู่ในอ้อมแขนประคองของโจงั่งกล่าวด้วยใบหน้าซีดเผือด ลูกศรของซีเอ๋งดอกนี้ปักเข้าไปในเนื้อลึกไม่น้อยเลย

"พี่เมิ่งเต๋อเกรงใจไปแล้ว โจรตั๋งโต๊ะชั่วช้าสามานย์ ใครๆ ก็ย่อมมีสิทธิสังหาร เพียงแต่อาการบาดเจ็บของพี่เมิ่งเต๋อจำเป็นต้องได้รับการรักษาอย่างดี" ลิโป้ประสานมือคารวะ

"ลำบากเฟิ่งเซียนเป็นห่วงแล้ว บุญคุณช่วยชีวิต ข้าจะต้องตอบแทนในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน!" หลังจากพ่ายแพ้ในครั้งนี้ โจโฉก็สูญเสียความมั่นใจที่จะควบม้าไล่ตามไป ย่อมต้องมีความโกรธแค้นต่ออ้วนเสี้ยวและขุนศึกคนอื่นๆ อยู่เต็มอก

"เมิ่งเต๋อ ขอลาก่อน" เมื่อลิโป้เห็นโจเสงและโกซุ่นจัดระเบียบกองทัพเสร็จเรียบร้อย ก็ประสานมืออำลา

"เฟิ่งเซียนคือผู้มีคุณธรรม!" โจโฉไม่ได้สงสัยอะไรในตัวเขา ยังคิดว่าลิโป้เป็นห่วงตนจึงนำทัพมาช่วย เพราะถึงอย่างไรก็มีกรณีของซุนเกี๋ยนเป็นตัวอย่างให้เห็นอยู่ก่อนแล้ว

"นายท่าน มิสู้ถอยทัพกลับไปเถอะ" โจหยินเอ่ยเตือน

"กลับลกเอี๋ยง อ้วนเป๋นโฉ (อ้วนเสี้ยว) และพวกไม่รู้จักแยกแยะหนักเบา รู้จักแต่การยกยอปอปั้น" โจโฉแค่นเสียงเย็น

"ท่านผู้นำพันธมิตร ท่านแม่ทัพโจกลับมาแล้วขอรับ"

"รีบเชิญเข้ามา" อ้วนเสี้ยวรีบกล่าว

วันรุ่งขึ้น อ้วนเสี้ยวเชิญขุนศึกมาร่วมงานเลี้ยง เพื่อคลายความเศร้าโศกให้กับโจโฉที่เพิ่งพ่ายแพ้ ท่ามกลางจอกสุราที่ชนกันไปมา โจโฉดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องสะเทือนใจขึ้นมาได้ จึงทอดถอนใจว่า "ข้าติดตามท่านผู้นำพันธมิตร เพื่อผดุงคุณธรรม กำจัดโจรชั่วเพื่อบ้านเมือง ทุกท่านต่างก็มาด้วยคุณธรรมเช่นกัน ตอนแรกข้าเคยบอกว่า ให้ส่งกองทัพไปรักษาการณ์ที่จุดยุทธศาสตร์สำคัญอย่าง ท่าข้ามเบ้งจิน, ซวนเจ่า, เซงเก๋า, เอ๋าชาง สร้างคูน้ำลึกกำแพงสูง ไม่ปะทะกับโจรตั๋งโต๊ะ เพื่อให้มันได้เห็นสถานการณ์อันเป็นไปของแผ่นดิน จากนั้นจึงยกทัพเข้าลกเอี๋ยง กำจัดกบฏ เช่นนี้ก็สามารถปราบปรามแผ่นดินให้สงบได้ ทว่าทุกท่านกลับลังเลไม่กล้าเดินหน้า ทำให้ความหวังของผู้คนทั่วหล้าต้องสูญเปล่า ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

อ้วนเสี้ยวและคนอื่นๆ ต่างไร้คำพูดจะโต้แย้ง ทุกคนต่างก็มีความคิดที่เห็นแก่ตัวอยู่บ้าง การชูธงคุณธรรมในสายตาของขุนศึกบางคนก็เหมือนกับการสร้างชื่อเสียง และถือโอกาสกอบโกยผลงานไปในตัว มีอะไรที่ไม่ดีล่ะ

งานเลี้ยงจบลงด้วยความไม่ลงรอย เมื่อโจโฉเห็นว่าพวกขุนศึกไม่อาจทำการใหญ่ได้ จึงนำทัพกลับไป ส่วนกองซุนจ้านก็แยกย้ายจากไปตามลำดับ

อันที่จริง การที่โจโฉกลับมาที่ลกเอี๋ยง ก็ยังหวังว่าพวกขุนศึกจะยอมส่งทหารออกไปไล่ตามตั๋งโต๊ะ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าพวกขุนศึกเหล่านั้นจะไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย

เล่าต้าย เจ้าเมืองกุนจิ๋ว ขาดแคลนเสบียงในกองทัพ จึงไปขอยืมเสบียงจากเกียมอ เจ้าเมืองตงจวิ้น การขอยืมเสบียงในหมู่ขุนศึกก็ถือเป็นเรื่องปกติ อีกทั้งทั้งสองก็เป็นเจ้าเมืองในเขตมณฑลกุนจิ๋วด้วยกัน สงครามยืดเยื้อมาจนถึงตอนนี้ เสบียงของกองทัพพันธมิตรทั้งหมดก็เหลือไม่มากแล้ว ปริมาณที่แจกจ่ายให้ในแต่ละวันก็มีจำกัด

เกียมออ้างว่าในกองทัพของตนขาดแคลนเสบียงจึงปฏิเสธ เล่าต้ายโกรธจัด จึงนำกองทัพบุกเข้าค่ายของเกียมอ สังหารเกียมอ และยึดทหารของเขามาเป็นของตน

ขุนศึกคนอื่นๆ ต่างก็อกสั่นขวัญแขวน และคอยระแวดระวังซึ่งกันและกัน

กล่าวถึงซุนเกี๋ยนที่กำลังดับไฟอยู่ในเมืองลกเอี๋ยง เขาตั้งค่ายอยู่ภายในเมือง และสั่งให้ทหารในกองทัพกวาดล้างซากปรักหักพังของพระราชวัง

ส่งขุนพลและทหารไปกลบสุสานที่ตั๋งโต๊ะขุดเอาไว้จนหมดสิ้น เมื่อมองดูเมืองลกเอี๋ยงที่เต็มไปด้วยความพินาศย่อยยับ ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่า "เมื่อก่อนตอนที่ข้ามาถึงลกเอี๋ยง มันเป็นภาพที่งดงามเพียงใด นึกไม่ถึงว่าพริบตาเดียว จะกลายเป็นเพียงกองซากปรักหักพังไปเสียแล้ว"

"นายท่าน ในเวลานี้ ขุนศึกทุกคนต่างก็เอาตัวรอด เล่าต้าย เจ้าเมืองกุนจิ๋วสังหารเกียมอ เจ้าเมืองตงจวิ้น โจโฉนำทัพไล่ตามตั๋งโต๊ะ แต่กลับพ่ายแพ้ยับเยิน" เทียเภาเอ่ยเสียงเบา

(จบแล้ว)