บทที่ 20 - ค้าม้า

บทที่ 20 - ค้าม้า

"ท่านเหวินไถมีอะไรก็ว่ามาเถอะ ไม่ต้องเกรงใจหรอก" ลิโป้ยิ้มรับ

"ท่านเฟิ่งเซียน ข้าเห็นทหารม้าในกองทัพเป๊งจิ๋วเก่งกาจนัก ข้าเองก็อยากจะตั้งกองทหารม้าบ้าง แต่เสียดายที่ทางใต้ไม่ค่อยมีม้า ไม่ทราบว่าท่านเฟิ่งเซียนพอจะขายม้าศึกให้ข้าสักหน่อยได้ไหม?" ซุนเกี๋ยนจ้องมองลิโป้ด้วยสายตาเป็นประกาย

ทหารม้าคืออาวุธสำคัญในสนามรบ หากมีทหารม้า กองทัพก็จะสามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวของศัตรูได้รวดเร็วและก่อนใคร ตั้งแต่ได้เห็นความเก่งกาจของทหารม้าเป๊งจิ๋วคราวก่อน เขาก็เตรียมการมาตลอด โดยรวบรวมม้าศึกในกองทัพทั้งหมดมาไว้เป็นกองเดียว แล้วฝึกซ้อมทั้งวันทั้งคืน แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นที่น่าพอใจนัก ม้าศึกของทางภาคกลาง เมื่อเทียบกับม้าศึกของทางเป๊งจิ๋วและเหลียงโจวแล้ว ยังถือว่าห่างชั้นกันมาก

ต่อให้มีม้าศึก ทักษะการขี่ม้าของพวกเขาก็ยังห่างชั้นกันมาก การจะเป็นทหารม้าได้นั้น ไม่ใช่วันสองวันก็เป็นได้ ทหารม้าต้องมีทักษะการบังคับม้าที่ดี สามารถเคลื่อนไหวในท่าทางต่างๆ บนหลังม้าได้ ไม่อย่างนั้นก็จะเป็นได้แค่ทหารราบที่ขี่ม้าเท่านั้น

"ท่านเหวินไถ ข้าไม่ขอพูดอ้อมค้อมนะ ม้าน่ะให้ได้ แต่ต้องแลกกับเสบียง เหล็ก หรือเงิน ที่มีมูลค่าเท่ากัน"

"ท่านเฟิ่งเซียนช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ แต่กองทัพเพิ่งออกรบ เสบียงก็ไม่ค่อยพอ ช่วงนี้คงยังหามาให้ไม่ได้หรอก" ความดีใจของซุนเกี๋ยนแปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง

"ไม่เป็นไร ข้าจะให้ท่านเหวินไถยืมม้าไปก่อนห้าร้อยตัว แต่เรื่องราคาล่ะ?" กองทัพเป๊งจิ๋วยังพอมีม้าศึกเหลืออยู่บ้าง ถึงแม้จะเป็นม้าที่ปลดระวางแล้ว แต่สำหรับขุนศึกในภาคกลาง ก็ถือว่าเป็นม้าชั้นยอดเลยทีเดียว

"ขอบคุณท่านเฟิ่งเซียนมาก" ซุนเกี๋ยนกล่าวอย่างซาบซึ้งใจ

"เรามันพี่น้องกัน ม้าหนึ่งตัว ข้าคิดท่านแค่สี่พันอีแปะก็แล้วกัน" ลิโป้ตบไหล่ซุนเกี๋ยน

"สี่พัน?" ซุนเกี๋ยนถึงกับหน้าเบ้ สี่พันอีแปะนี่ซื้อข้าวสารได้ตั้งสี่สิบสือเลยนะ ครอบครัวที่มีสามคนกินประหยัดๆ ก็อยู่ได้เป็นปี ม้าศึกหนึ่งตัวกินเสบียงเดือนละสามสือ รวมค่าใช้จ่ายอื่นๆ อีก การเลี้ยงม้าศึกหนึ่งตัวก็เท่ากับเลี้ยงทหารสองคนเลยทีเดียว

"ตกลงตามนี้เลย" ซุนเกี๋ยนกัดฟันรับคำ ราคาหน้าสี่พันอีแปะถือว่าไม่แพงแล้ว ถ้าเอาไปขายให้ขุนศึกคนอื่นๆ คงแย่งกันซื้อแน่ๆ การที่ลิโป้ยอมขายให้เขาก็ถือว่ามีน้ำใจมากแล้ว ก่อนหน้านี้เขาเคยไปขอซื้อจากม้าเท้งและกองซุนจ้าน แต่ก็โดนปฏิเสธกลับมา พวกขุนศึกในภาคกลางมักจะระแวงขุนศึกชายแดน ส่วนขุนศึกชายแดนก็ไม่ใช่คนโง่

"ม้าศึกห้าร้อยตัว อย่างช้าพรุ่งนี้ข้าจะให้ท่านแม่ทัพโจส่งไปให้ท่านเหวินไถนะ" การเจรจาธุรกิจสำเร็จ ลิโป้ก็รู้สึกดีใจไม่น้อย เป๊งจิ๋วไม่ขาดแคลนม้าศึก สิ่งที่ขาดคือเสบียง การจะพัฒนาแคว้นได้นั้น อาศัยแค่ความมุ่งมั่นอย่างเดียวไม่พอ ต้องมีทั้งกำลังทหารและเสบียง ถึงจะมีอำนาจต่อรอง

"ท่านเฟิ่งเซียน กองทัพของข้าขาดแคลนม้าศึก ทักษะการขี่ม้าของทหารก็ยังไม่ค่อยดี ท่านพอจะส่งทหารม้าไปช่วยสอนสักหน่อยได้ไหม?" ซุนเกี๋ยนถามด้วยความหวัง

"ได้สิ" ลิโป้ตอบตกลงอย่างง่ายดาย ตราบใดที่ความลับเรื่องโกลนม้าไม่รั่วไหล ทหารม้าเป๊งจิ๋วก็ยังได้เปรียบในหมู่ขุนศึกอยู่ดี

เมื่อออกจากค่ายเป๊งจิ๋ว ซุนเกี๋ยนก็ฮึกเหิมเต็มที่ ราวกับมองเห็นภาพทหารม้ากวาดล้างศัตรูในสนามรบอยู่รำไร

ตั๋งโต๊ะที่กอบโกยอย่างไม่รู้จักพอ ถึงขั้นสั่งขุดสุสานของอดีตฮ่องเต้จนพรุนไปหมด กวาดต้อนสมบัติไปนับคันรถไม่ถ้วน ก่อนจะจากไปก็จุดไฟเผาเมืองหลวงที่มีอายุนับร้อยปีจนวอดวาย

ขณะเดียวกัน ภายใต้การบุกโจมตีอย่าง "หนักหน่วง" ของกองทัพพันธมิตร เมื่อขุนพลรักษาด่านโฮเลาก๋วนรู้ข่าวว่าตั๋งโต๊ะทิ้งลกเอี๋ยงหนีไปแล้ว ก็ยอมเปิดด่านจำนน

เมื่อกองทัพพันธมิตรมาถึงหน้าเมืองลกเอี๋ยง ไฟก็ยังคงลุกโชนอยู่ หมู่บ้านไร้ผู้คน อ้วนเสี้ยวจึงสั่งให้กองทัพตั้งค่ายอยู่ที่ทุ่งร้าง

ซุนเกี๋ยนรับหน้าที่เป็นทัพหน้า เข้าไปดับไฟในเมืองลกเอี๋ยง

อ้วนเสี้ยวที่คิดว่าตัวเองมีผลงานชิ้นโบแดง เริ่มเพ้อฝัน แม้ลกเอี๋ยงจะถูกไฟเผาไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นผู้นำอันดับหนึ่งของแผ่นดิน ไม่มีใครเทียบได้ ผลงานและชื่อเสียงเช่นนี้ มากพอที่จะทำให้วงศ์ตระกูลรุ่งเรือง เป็นลูกเมียน้อยแล้วไง เขาจะใช้การกระทำพิสูจน์ให้คนในตระกูลอ้วนเห็นว่า เขาต่างหากคือที่หนึ่งของตระกูลอ้วน

"ท่านผู้นำพันธมิตร ตอนนี้โจรตั๋งโต๊ะจับองค์ฮ่องเต้หนีไปทางตะวันตก กองทัพเราควรฉวยโอกาสนี้ยกทัพตามไปตีด่าน ทำไมท่านผู้นำพันธมิตรถึงนิ่งเฉยอยู่เล่า?" โจโฉหน้าดำคร่ำเครียด ถามด้วยความร้อนรน

เหล่าขุนศึกในกระโจมหยุดการประจบสอพลอ แล้วหันไปมองอ้วนเสี้ยว ในเวลานี้ ขอเพียงอ้วนเสี้ยวออกคำสั่ง ขุนศึกก็จำต้องยกทัพตามไป

"เมิ่งเต๋อ ทหารของพวกเราออกรบติดต่อกันมาหลายวัน อ่อนล้าเต็มที การตามล่าโจรตั๋งโต๊ะตอนนี้คงไม่เกิดประโยชน์อะไรหรอก" อ้วนเสี้ยวพยายามเกลี้ยกล่อม

โจโฉแค่นเสียงเย็น "โจรตั๋งโต๊ะเผาลกเอี๋ยง จับองค์ฮ่องเต้หนีไป ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน ผู้คนไร้ที่พึ่งพิง นี่คือช่วงเวลาที่สวรรค์ลงทัณฑ์มัน แค่สู้ศึกเดียวก็สามารถชี้ชะตาแผ่นดินได้ ทำไมพวกท่านถึงลังเลไม่ยอมบุกเล่า?"

"เมิ่งเต๋อ กองทัพเราอ่อนล้ามากแล้ว อย่าผลีผลามไปเลย" อ้วนสุดช่วยพูดเกลี้ยกล่อม ขุนศึกคนอื่นๆ ก็พากันเห็นด้วย

โจโฉโกรธจัด "ไอ้พวกขี้ขลาดตาขาว คุยด้วยก็เสียเวลาเปล่า" พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อเดินออกไป นำทหารใต้บังคับบัญชากว่าหมื่นนาย ยกทัพตามตั๋งโต๊ะไปในคืนนั้นเลย

ลิโป้ส่ายหน้า แล้วเดินออกจากกระโจมบัญชาการ สั่งให้รวมพล ให้อาจารย์เฉิงเหลียนนำทหารใต้บังคับบัญชาและทหารที่บาดเจ็บ ล่วงหน้าเดินทางกลับเป๊งจิ๋วก่อน

วันรุ่งขึ้น เขาก็นำทหารที่เหลือเจ็ดพันกว่านายตามกองทัพโจโฉไป ศึกนี้ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ เขาก็ไม่คิดจะกลับมาอีกแล้ว กองทัพพันธมิตรขุนศึกมีแต่ชื่อ ตอนนี้ตั๋งโต๊ะคือคนที่รวยที่สุดในแผ่นดิน ถ้าเขาวางแผนดีๆ โดยมีหลี่ซู่คอยช่วยสนับสนุน ปล้นเสบียงและจับตัวชาวบ้านมาได้บ้าง การพัฒนาเป๊งจิ๋วก็คงไม่ใช่แค่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป

ฝ่ายตั๋งโต๊ะเดินทางมาถึงเมืองเอ๊งหยง ซีเอ๋ง เจ้าเมืองเอ๊งหยงออกมาต้อนรับ ลิยูเสนอว่า "ท่านราชครูทิ้งลกเอี๋ยงมา เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพพันธมิตรตามมาทัน ควรให้ซีเอ๋งซุ่มทหารไว้นอกเมืองเอ๊งหยง หากมีกองทัพพันธมิตรตามมา ก็ปล่อยไปก่อน รอให้ทางข้าตีพวกมันจนแตกพ่าย แล้วค่อยให้ซีเอ๋งนำทหารมาสกัดกั้น รับรองว่าจะทำให้พวกขุนศึกหวาดกลัว จนไม่กล้าส่งทหารตามมาอีก"

ตั๋งโต๊ะทำตามคำแนะนำของลิยู สั่งให้ฮัวหยงนำทหารฝีมือดีหนึ่งหมื่นนายไปดักรออยู่ด้านหลัง รอจังหวะที่กองทัพพันธมิตรตามมา

"ข้าน้อยขออาสาอยู่ระวังหลังให้เองขอรับ" หลี่ซู่ก้าวออกมาขอรับคำสั่ง

"ดี เหว่ยกงนำทหารฝีมือดีห้าพันนาย ไปช่วยท่านแม่ทัพงิวฮูคุมเสบียง" ตั๋งโต๊ะย่อมไว้ใจงิวฮูมากกว่าหลี่ซู่ จึงไม่ได้ใส่ใจคำขอของหลี่ซู่นัก

โจโฉนำกองทัพตามมาอย่างไม่คิดชีวิต สายลับถูกส่งออกไปเป็นระยะๆ สิ่งที่ได้รับรายงานกลับมามีแต่เรื่องความทุกข์ยากของชาวบ้านและการกระทำอันโหดร้ายของกองทัพตั๋งโต๊ะ ทำให้เขาโกรธแค้น เอาแต่ด่าทอพวกอ้วนเสี้ยวไม่หยุด

"เร่งทัพเข้า ต้องตามไอ้โจรเฒ่าตั๋งโต๊ะให้ทัน" โจโฉเร่งเร้า

"นายท่าน ทหารของไอ้โจรเฒ่าตั๋งโต๊ะล้วนเป็นยอดฝีมือ ส่วนกองทัพเรามีแค่หมื่นกว่านาย ต้องระวังตัวให้ดีนะขอรับ" โจหยินเอ่ยเตือน

"องค์ฮ่องเต้ตกระกำลำบาก พวกเราเป็นข้าแผ่นดิน จะมัวหดหัวอยู่ได้อย่างไร" โจโฉกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว

ขุนพลของโจโฉเห็นดังนั้นก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก ทำได้เพียงเร่งให้ทหารเดินทัพเร็วขึ้น

หลังจากเดินทัพมาทั้งคืน ทหารกองทัพโจโฉก็เหนื่อยล้าเต็มที จู่ๆ เสียงกลองก็ดังสนั่น ฮัวหยงนำทหารบุกออกมาอย่างกะทันหัน กองหน้าของโจโฉต้านทานไม่อยู่ เริ่มแตกพ่าย

ฮัวหยงหัวเราะลั่น "เป็นไปตามที่ท่านใต้เท้าหลี่คาดการณ์ไว้เลย มีกองทัพพันธมิตรตามมาจริงๆ ทหาร ลุย!"

โจโฉควบม้าออกไปด่าทอ "ไอ้พวกกบฏ จับฮ่องเต้ ปล้นชาวบ้าน ทำไมยังไม่รีบลงจากม้ายอมจำนนอีก? ไม่อย่างนั้น พอกองทัพใหญ่ของข้ามาถึง จะบดขยี้พวกเจ้าให้แหลกเป็นผุยผง"

ฮัวหยงด่ากลับ "ไอ้คนขี้ขลาด แน่จริงก็มาสู้กับข้าสิ!"

แฮหัวตุ้นควบม้าถือทวนพุ่งเข้าใส่ฮัวหยง ทั้งสองสู้กันอย่างสูสี ทันใดนั้น ทางฝั่งซ้ายก็มีเสียงกลองดังกึกก้อง ลิฉุยนำกองทัพบุกเข้ามาจากทางด้านซ้าย

(จบแล้ว)