บทที่ 7 - พบปะเหล่าขุนศึก

บทที่ 7 - พบปะเหล่าขุนศึก

"ทุกท่านที่มาที่นี่ ล้วนเพื่อปราบปรามโจรเฒ่าตั๋งโต๊ะ ฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น การรวมตัวเป็นพันธมิตร จำเป็นต้องมีผู้บัญชาการเพียงหนึ่งเดียว" ทันทีที่เข้ามาในกระโจม อ้วนเสี้ยวที่นั่งคุกเข่าอยู่แถวหน้าก็เข้าประเด็นทันที

"ถูกต้องแล้ว กองทัพของเหล่าขุนศึกมีหลากหลาย จำเป็นต้องมีผู้นำคอยบัญชาการ" อองของ เจ้าเมืองโห้ลายกล่าวสนับสนุน

อ้วนเสี้ยวกวาดสายตามองเหล่าขุนศึกในกระโจม สายตาหยุดอยู่ที่ลิโป้ ก่อนจะเอ่ยช้าๆ "ข้าเห็นว่า ท่านแม่ทัพลิโป้นำกองทัพต้านทานโจรตั๋งโต๊ะ มีความกล้าหาญไร้ผู้ต่อกร สมควรได้รับตำแหน่งผู้นำพันธมิตร เป็นผู้บัญชาการกองทัพปราบโจรเฒ่า"

"หึ ลิโป้มีความสามารถอันใดกัน ก็แค่พวกบ้าดีเดือดที่มีดีแค่พละกำลังเท่านั้นแหละ" อ้วนสุดแค่นเสียงดูแคลน

ลิโป้ปรายตามองอ้วนสุด แล้วประสานมือกล่าว "ข้าน้อยรู้น้อย ไร้ความสามารถ ไม่คู่ควรกับตำแหน่งอันยิ่งใหญ่นี้ ตระกูลอ้วนเป็นขุนนางใหญ่มาสี่ชั่วอายุคน มีลูกศิษย์ลูกหามากมายทั่วหล้า ข้าเห็นว่าท่านเป๋นโฉ (อ้วนเสี้ยว) สมควรเป็นผู้นำพันธมิตร เพื่อให้ทุกคนยอมรับ"

"เจ้า..." สีหน้าของอ้วนสุดดูไม่จืด เขาต่างหากที่เป็นลูกภรรยาเอก เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลคนต่อไป ส่วนอ้วนเสี้ยวเป็นเพียงลูกเมียน้อย กลับได้รับการเสนอชื่อจากลิโป้

"ถูกต้องแล้ว ท่านเป๋นโฉสมควรเป็นผู้นำพันธมิตรของเหล่าขุนศึก" โจโฉสนับสนุน สิ่งที่ลิโป้พูดตรงกับใจเขาพอดี

"ขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติ แต่ข้าน้อยไร้ผลงานความดีความชอบ จะกล้านั่งตำแหน่งผู้นำพันธมิตรได้อย่างไร" อ้วนเสี้ยวละสายตาจากลิโป้ ก่อนจะเอ่ยปฏิเสธ

หลังจากที่ทุกคนพยายามคะยั้นคะยอ อ้วนเสี้ยวก็ยอมรับตำแหน่งผู้นำพันธมิตร เขาจดจำท่าทีของเหล่าขุนศึกไว้ในใจ และรับรู้ถึงความมีน้ำใจของลิโป้เช่นกัน

"ในเมื่อทุกท่านเสนอให้ข้าเป็นผู้นำพันธมิตร ทุกท่านก็ต้องฟังคำสั่งของข้า พวกเรามาร่วมมือกันปราบโจรเฒ่าตั๋งโต๊ะ ห้ามเกี่ยงงอนเรื่องความแข็งแกร่งหรือความอ่อนแอ ในการรบ หากผู้ใดมีผลงานย่อมได้รับรางวัล หากผู้ใดทำผิดย่อมถูกลงโทษ" หลังจากร่วมสาบานด้วยเลือดแล้ว อ้วนเสี้ยวที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานก็กล่าวเสียงเย็น

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดคัดค้าน อ้วนเสี้ยวจึงกล่าวต่อ "อ้วนสุด เจ้าเมืองลำหยาง รับหน้าที่ดูแลเสบียงอาหารทั้งหมด เพื่อให้แน่ใจว่ากองทัพทุกสายจะไม่มีปัญหาเรื่องเสบียง"

"รับทราบ" อ้วนสุดยิ้มแก้มปริ แม้จะไม่ได้เป็นผู้นำพันธมิตร แต่หน้าที่ดูแลเสบียงก็เป็นงานที่ได้ผลประโยชน์มหาศาล ใครขัดหูขัดตาก็หาเรื่องแกล้งได้ง่ายๆ นี่เป็นครั้งแรกที่อ้วนสุดผู้ซึ่งไม่เคยชอบหน้าอ้วนเสี้ยว รู้สึกว่าอ้วนเสี้ยวนั้นน่ารักเหลือเกิน

"มีผู้ใดอาสาเป็นทัพหน้าบ้าง?" อ้วนเสี้ยวกวาดสายตามองทุกคน

"ข้าขออาสาเป็นทัพหน้า" ซุนเกี๋ยนก้าวออกมา

"ท่านเหวินไถเก่งกล้าสามารถ สมควรได้รับหน้าที่นี้" อ้วนเสี้ยวพยักหน้า "ขุนศึกที่เหลือ เตรียมจัดทัพมุ่งหน้าสู่ด่านกิสุยก๋วน"

"ไม่ทราบว่าท่านนี้คือแม่ทัพลิโป้ ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าใช่หรือไม่? ข้าคือขุนศึกกองซุนจ้าน เจ้าเมืองปักเป๋ง"

"ยินดีที่ได้รู้จัก ท่านคือเจ้าเมืองกองซุนจ้านนี่เอง" ลิโป้รีบประสานมือตอบ นึกไม่ถึงเลยว่าตัวเองจะกลายเป็นแม่ทัพชื่อก้องโลกไปแล้ว มิน่าล่ะ ตอนเลือกผู้นำพันธมิตร อ้วนเสี้ยวถึงได้มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

"ท่านแม่ทัพลิโป้ สถานการณ์กองทัพกำลังเร่งด่วน ข้าขอตัวก่อน วันหน้าค่อยเชิญท่านแม่ทัพมาร่วมโต๊ะดื่มสุรากัน"

"ไม่รีบ ไม่รีบ ข้างหลังท่านเจ้าเมืองกองซุนจ้าน คือสามพี่น้องเล่า ปี่ กวน อู และเตียว หุย ใช่หรือไม่?" ลิโป้สัมผัสได้ถึงรังสีอันตรายจากชายสองคนที่ยืนอยู่ด้านหลังกองซุนจ้าน จึงเอ่ยถามขึ้น

"โอ้ ท่านแม่ทัพลิโป้รู้จักพวกเขาด้วยหรือ?" กองซุนจ้านถามด้วยความประหลาดใจ

"ชื่อเสียงเลื่องลือราวกับเสียงฟ้าร้อง สามพี่น้องเล่า ปี่ กวน อู และเตียว หุย สาบานเป็นพี่น้องกันในสวนท้อ ร่วมกันปราบโจรโพกผ้าเหลือง สร้างผลงานเกรียงไกร ใครบ้างจะไม่รู้จักเล่า" ลิโป้ทอดถอนใจ

"ฮ่าๆ ท่านแม่ทัพลิโป้ช่างตาถึงนัก ไม่เหมือนบางคน ที่ชอบมองคนแต่ภายนอก" เตียวหุยหัวเราะลั่น

เสียงของเตียวหุยแต่เดิมก็ดังอยู่แล้ว พอตะโกนขึ้นมาแบบนี้ ก็ทำเอาอ้วนสุดที่เพิ่งเดินออกจากกระโจมถึงกับหน้าดำคร่ำเครียด แค่นเสียงเย็นแล้วเดินจากไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น กองซุนจ้านก็หน้ามุ่ย เรื่องนี้อ้วนสุดคงต้องจดบัญชีแค้นไว้ที่เขาแน่ๆ

"ฮ่าๆ ท่านนี้คงจะเป็นน้องอี้เต๋อ (เตียวหุย) สินะ สมกับเป็นคนตรงไปตรงมา วันหน้าเรามาร่ำสุรากันให้เมามายไปเลย" ลิโป้หัวเราะ

"ยินดีเลย ได้ยินมาว่าท่านแม่ทัพลิโป้วรยุทธ์ล้ำเลิศ ข้าเองก็อยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย" เตียวหุยยิ่งมองลิโป้ก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา ใครจะไปรู้ว่าในประวัติศาสตร์ เขาคือคนแรกที่ด่าลิโป้ว่าเป็นไอ้ลูกสามพ่อ

"อี้เต๋อ อย่าเสียมารยาท" เล่าปี่ก้าวออกมาประสานมือ "น้องสามล่วงเกินไปบ้าง หวังว่าท่านแม่ทัพลิโป้จะให้อภัย"

"ไม่เป็นไรๆ คนกันเองทั้งนั้น จะมัวเคร่งธรรมเนียมไปทำไม" ลิโป้โบกมือปฏิเสธ การได้ประมือกับยอดขุนพลอย่างเตียวหุย ย่อมต้องได้เรียนรู้อะไรมากมาย เขาตั้งตารอคอยเลยล่ะ

หลังจากบอกลาพวกเขาทั้งสาม ลิโป้ก็รีบเดินตามซุนเกี๋ยนไป "พี่เหวินไถ รอก่อน"

"โอ้ ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพลิโป้มีคำชี้แนะอันใด?" ซุนเกี๋ยนถามด้วยความสงสัย

"ท่านแม่ทัพซุน การไปตีเมืองกิสุยก๋วนครั้งนี้ ท่านต้องแน่ใจนะว่าเสบียงอาหารจะเพียงพอ และข้าเกรงว่าครั้งนี้อาจจะมีคนแย่งความดีความชอบไปได้" ลิโป้เตือน

"เรื่องนั้นแน่นอนอยู่แล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า กองทัพยังไม่ทันเคลื่อน เสบียงต้องไปก่อน ข้าเป็นถึงทัพหน้า จะมีใครกล้าแย่งความดีความชอบเล่า? ท่านแม่ทัพลิโป้กังวลเกินไปแล้ว" น้ำเสียงของซุนเกี๋ยนฟังดูไม่ค่อยพอใจนัก

"ท่านแม่ทัพซุน..." ลิโป้อึกอัก แม้ประวัติศาสตร์จะจารึกไว้เช่นนั้น แต่หากไม่เป็นไปตามนั้นล่ะ จะไม่เป็นการไปล่วงเกินซุนเกี๋ยนและอ้วนสุดเปล่าๆ หรอกหรือ

"ท่านแม่ทัพลิโป้ ข้ายังมีธุระสำคัญ วันหน้าค่อยคุยกันใหม่นะ"

"เฮ้อ" ลิโป้ถอนหายใจยาว แอบคิดในใจว่าตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขากลายเป็นคนคิดมากแบบนี้ ทุกคนต่างก็มีชะตากรรมของตัวเอง ในยุคปลายราชวงศ์ฮั่นมีผู้คนตั้งมากมาย เขาจะมัวไปคอยเตือนทีละคนได้อย่างไร? เอาเป็นว่าทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก่อนก็แล้วกัน ขนาดเต๊งหงวนผู้เป็นพ่อบุญธรรม เขายังเปลี่ยนชะตากรรมให้ไม่ได้เลย

"ท่านแม่ทัพ อ้วนสุดนั่นไม่ใช่คนดีเลย กองทัพเป๊งจิ๋วของเราสู้รบกับโจรเฒ่าตั๋งโต๊ะมาตั้งนับครั้งไม่ถ้วน แต่มันกลับกล้าด่าทอท่านแม่ทัพเช่นนั้น หากไม่ใช่เพราะท่านแม่ทัพโกซุ่นห้ามไว้ล่ะก็ ข้าลงมือไปแล้ว" เมื่อกลับมาถึงค่าย โจเสงก็สบถด่าอย่างหัวเสีย แม้แต่โกซุ่นที่ปกติมักจะเงียบขรึมก็ยังมีสีหน้าบึ้งตึง

"เอาล่ะๆ มันก็แค่เรื่องเล็กน้อย กลับไปสั่งให้ทหารทุกกองสวมเกราะและพกอาวุธติดตัวตลอดเวลา โดยเฉพาะตอนกลางคืน ต้องเพิ่มเวรยามลาดตระเวนให้มากขึ้น เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน" ลิโป้ไม่ได้ใส่ใจอ้วนสุดที่เป็นแค่พวกไร้น้ำยา อยากให้คนอื่นเคารพ ก็ต้องใช้ความสามารถเข้าแลก

"รับทราบขอรับ" โจเสงและโกซุ่นประสานมือรับคำ

"ส่งสายลับไปจับตาดูความเคลื่อนไหวของกองทัพซุนเกี๋ยน หากมีอะไรคืบหน้าให้รีบรายงาน" ลิโป้ยังคงรู้สึกไม่สบายใจนัก ตอนนี้กองกำลังของเขาเรียกได้ว่าอ่อนแอที่สุดในบรรดาขุนศึก การที่เขารู้อนาคตล่วงหน้า จึงเป็นโอกาสดีที่จะผูกมิตรกับเหล่าขุนศึก เพื่อสร้างรากฐานสำหรับอนาคต

ในเรื่องของสายลับ กองทัพเป๊งจิ๋วทำได้ดีทีเดียว ภายในรัศมีสามสิบลี้ ไม่ว่าจะมีลมพัดหญ้าไหวอะไร ล้วนส่งถึงมือโจเสงเป็นคนแรก จุดนี้เกรงว่าคงมีขุนศึกเพียงไม่กี่คนที่จะทำได้

สายลับที่ดี ไม่เพียงต้องหูไวตาไว แต่ยังต้องมีทักษะการขี่ม้าและวรยุทธ์ที่ล้ำเลิศอีกด้วย

ณ ใต้ด่านกิสุยก๋วน ซุนเกี๋ยนมองปราการอันยิ่งใหญ่เบื้องหน้า ในใจรู้สึกประหลาดใจ ทว่าก็เกิดความมุ่งมั่นที่จะพิชิตด่านนี้ให้จงได้

"ท่านแม่ทัพ สายลับรายงานมาว่า เปาจง น้องชายของเปาสิ้น เจ้าเมืองเจปัก นำทัพเข้าตีเมืองกิสุยก๋วนตัดหน้าพวกเรา แต่กลับถูกฮัวหยง ขุนพลรักษาด่านสังหารไปแล้วขอรับ"

"เปาสิ้นทำกองทัพพันธมิตรของเราเสียเรื่องเสียแล้ว" ซุนเกี๋ยนถอนใจยาว ทันใดนั้นก็พลันนึกถึงคำเตือนของลิโป้ก่อนหน้านี้ว่าจะมีคนแย่งความดีความชอบ ในใจก็เกิดความตระหนก หรือว่าเรื่องเสบียงจะมีปัญหา? "กงฟู่ เจ้ารีบไปตรวจดูเสบียงเดี๋ยวนี้เลย"

"รับทราบขอรับ" เทียเภาประสานมือรับคำ

วันรุ่งขึ้น ซุนเกี๋ยนจัดทัพตั้งค่ายอยู่นอกระยะยิงของด่านกิสุยก๋วน ชูดาบกู่ติ้งขึ้นฟ้า แล้วตะโกนด่าทอ "ไอ้พวกกบฏ ทรยศชาติ เหตุใดจึงไม่รีบยอมจำนน? หากด่านนี้แตกเมื่อใด พวกเจ้าจะต้องถูกตัดหัวเสียบประจานให้หมด"

(จบแล้ว)