บทที่ 7 ปฏิบัติการครั้งแรก

บทที่ 7 ปฏิบัติการครั้งแรก

รุ่งอรุณวันถัดมา

ฉินเว่ยมิได้มุ่งหน้าไปยังสำนักเจิ้นอู่ ทว่าเลือกที่จะเก็บตัวฝึกฝนวิทยายุทธอยู่ภายในจวนจวิ้นอ๋อง

การฝึกปรือวรยุทธ์มิใช่สิ่งที่ทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน โดยเฉพาะวิชาที่ต้องอาศัยทักษะและความชำนาญ จำต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อและแรงกายอย่างมหาศาล

ยามนี้ระดับพลังของเขาบรรลุถึงขั้น 7 แล้ว เคล็ดวิชาที่ร่างเดิมเคยฝึกฝนจึงมิอาจตอบสนองความต้องการได้อีกต่อไป เขาจึงจำเป็นต้องเสาะหาเคล็ดวิชาที่เหมาะสมกับระดับพลังในปัจจุบัน

วิชาอื่นอาจพักไว้ก่อนได้ ทว่าวิชาตัวเบานั้นจำเป็นต้องฝึกให้สำเร็จเป็นอย่างแรก

ส่วนเคล็ดวิชาลมปราณนั้น ฉินเว่ยหาได้มีความจำเป็นต้องฝึกไม่

เพราะระดับพลังของเขาล้วนเกิดจากการหลอมรวมกระแสลมปราณจากกระดานหมากอี้เทียน กระดานหมากอี้เทียนจึงเปรียบเสมือนเคล็ดวิชาลมปราณของเขาโดยสมบูรณ์ มิจำเป็นต้องพึ่งพาเคล็ดวิชาอื่นใดอีก

กาลเวลาผันผ่านไป 3 วันเต็ม ฉินเว่ยเก็บตัวไม่ออกไปที่ใด มุ่งมั่นทุ่มเทฝึกฝนวิชาตัวเบาอย่างหนัก

เช้าวันนี้

ฉินเว่ยยืนสงบนิ่งอยู่กลางลานจวน สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อปรับสมดุลก่อนเขย่งปลายเท้าขึ้นเบาๆ

วูบ!

ร่างของเขาทะยานขึ้นสู่เบื้องบนในชั่วพริบตา ก่อนจะเหยียบย่างลงบนกิ่งไม้ใหญ่ข้างกายอย่างแผ่วเบาเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงยอดไม้ จากนั้นจึงตีลังกากลับหลังอย่างสง่างาม อาศัยปลายเท้าแตะกิ่งไม้ส่งตัวพุ่งทะยานขึ้นไปสูงกว่า 3 วา

ท่วงท่าล้วนพลิ้วไหวดั่งสายน้ำ ยามร่วงหล่นจากที่สูงก็ไร้ซึ่งเสียงสะเทือนกลับดูเบาหวิวประหนึ่งนกนางแอ่นที่ร่อนลงเกาะกิ่งไม้เล็กๆ อย่างนุ่มนวล

ร่างของเขายืนหยัดมั่นคงอยู่บนปลายกิ่งที่อ่อนไหว ทว่ากิ่งไม้นั้นกลับดูแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่รองรับน้ำหนักตัวเขาไว้อย่างมั่นคง

น่าสนุกนัก น่าสนุกนัก ฮ่าฮ่า

ฉินเว่ยเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี

การเหาะเหินเดินอากาศและผดุงคุณธรรม ย่อมเป็นความฝันของบุรุษหนุ่มทุกคน

ฉินเว่ยผู้ซึ่งเคยเป็นคนยุคใหม่ย่อมมิอาจละทิ้งความฝันนี้ไปได้

แม้การผดุงคุณธรรมจะยังมิอาจทำได้ในยามนี้ แต่การเหาะเหินเดินอากาศนั้นเขากลับทำได้อย่างง่ายดาย

เสี่ยวซุ่นจื่อ เป็นอย่างไรบ้าง? ฉินเว่ยเอ่ยถามพลางทอดสายตามองลงไปยังข้ารับใช้เบื้องล่าง

ท่านอ๋องสมเป็นอัจฉริยะแห่งวรยุทธ์พ่ะย่ะค่ะ! เสี่ยวซุ่นจื่อรีบเอ่ยชมเชยด้วยความเลื่อมใส

ฉินเว่ยเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางยิ้มรับ

อัจฉริยะแห่งวรยุทธ์รึ?

ตัวเขามิใช่คนเช่นนั้น เขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีตัวช่วยพิเศษติดตัวมาเท่านั้น

ฉินเว่ยกระโดดลงจากต้นไม้และยืนหยัดมั่นคงต่อหน้าเสี่ยวซุ่นจื่อ

ไปกันเถิด มุ่งหน้าสู่สำนักเจิ้นอู่!

...

รถม้าของฉินเว่ยค่อยๆ จอดลงหน้าสำนักเจิ้นอู่

เจ้าจงไปถามดูว่าทุกอย่างพร้อมแล้วหรือไม่ หากพร้อมแล้วก็เริ่มปฏิบัติการได้

ฉินเว่ยสั่งการเสี่ยวซุ่นจื่อขณะยังนั่งอยู่ในรถม้า

เสี่ยวซุ่นจื่อรับคำสั่งก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปในสำนักเจิ้นอู่อย่างรวดเร็ว

ไม่นานเขาก็กลับออกมาพร้อมรายงานว่า ท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ ท่านหลี่หรูแจ้งว่าทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว

สิ้นคำพูดของเขา เหล่าทหารในชุดรัดกุมสีดำพากันกรูออกมาจากสำนักเจิ้นอู่ มือถือหน้าไม้ เอวคาดดาบยาวอย่างเป็นระเบียบ

เถี่ยโฉ่ว ผังหยวน และเหลียงเสวี่ยน ต่างยืนอยู่ในแถวด้วยเช่นกัน

"ถวายบังคมท่านอ๋อง!"

ทุกคนต่างก้มศีรษะลงคารวะต่อรถม้า

ฉินเว่ยเปิดม่านรถม้าออก กวาดสายตามองเหล่าทหาร 500 นายที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ทหาร 500 นายแม้จะไม่ใช่จำนวนที่มากมาย ทว่าเมื่อมาตั้งแถวอยู่หน้าสำนักเจิ้นอู่เช่นนี้ ก็ดูมีสง่าราศีและน่าเกรงขามไม่น้อย

"ออกเดินทาง!"

ฉินเว่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

วันนี้คือวันแรกที่สำนักเจิ้นอู่เริ่มเคลื่อนไหว โดยมีเป้าหมายคือหออาภรณ์โลหิตในเมืองหลวง

การจัดทัพใหญ่ของสำนักเจิ้นอู่ตั้งแต่เช้าตรู่ดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมากโดยทันที

เหล่าขุนนางจากหน่วยงานต่างๆ บนถนนจิ่งหยางต่างพากันออกมามุงดูความคึกคัก

"ท่านเฉิน ท่านคิดว่าท่านอ๋องจะสามารถจัดตั้งสำนักเจิ้นอู่นี้ให้มั่นคงได้หรือไม่?"

หน้ากรมกลาโหม ขุนนางวัยกลางคนในชุดขุนนางสีแดงสดมองไปยังสำนักเจิ้นอู่พลางเอ่ยถามขุนนางข้างกายที่สวมชุดสีเดียวกัน

ทั้งสองคือรองเจ้ากรมกลาโหม โดยผู้ถามคือ จู้ฉินอู่ รองเจ้ากรมกลาโหมฝ่ายขวา ส่วนผู้ที่มีอาวุโสกว่าคือ เฉินถงฮุย รองเจ้ากรมกลาโหมฝ่ายซ้าย

"ความสำเร็จของสำนักเจิ้นอู่มิได้อยู่ที่ท่านอ๋อง แต่อยู่ที่ความมุ่งมั่นของฝ่าบาทต่างหาก"

"ตราบใดที่ฝ่าบาททรงมีพระทัยแน่วแน่ สำนักเจิ้นอู่นี้ย่อมตั้งมั่นได้อย่างแน่นอน"

เฉินถงฮุยเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

จู้ฉินอู่ลูบเคราแพะยาว 3 นิ้วของตน สายตามองลึกไปยังรถม้าของฉินเว่ย

"ข้าหวังจากใจจริงว่าสำนักเจิ้นอู่นี้จะสำเร็จ เพื่อกวาดล้างบรรยากาศอันเสื่อมโทรมในราชสำนักนี้ทิ้งไป"

"ใครเล่าจะไม่หวัง แต่จะมีใครกล้าลงมือทำ!" เฉินถงฮุยถอนหายใจยาว พวกเราเหล่าขุนนางกลับสู้เด็กหนุ่มคนหนึ่งมิได้ ช่างน่าละอายยิ่งนัก

ในราชสำนักมิใช่ว่าไร้ซึ่งผู้มีปณิธาน

ทว่าเหตุใดจึงไม่มีใครกล้าก้าวออกมาเพื่อรับหน้าที่อันหนักอึ้งนี้?

เพราะพวกเขารู้ดีว่ามันยากเย็นเพียงใด!

ยากราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์!

การสยบอิทธิพลจอมยุทธ์ในยุทธภพนั้น พูดดูง่ายแต่ทำจริงนั้นแสนเข็ญ

กลุ่มอิทธิพลเหล่านี้มิได้มีเพียงกลุ่มเดียว แต่มีนับร้อยกระจายตัวอยู่ใน 13 มณฑลของต้าหลี อีกทั้งยังมีความสัมพันธ์พัวพันกับเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักไม่มากก็น้อย

การจะสืบสาวราวเรื่องและสยบกลุ่มคนเหล่านั้น ความยากลำบากย่อมประจักษ์ชัดแก่สายตา

จู้ฉินอู่สูดหายใจเข้าลึกพลางกล่าวว่า "บางทีราชสำนักในยามนี้อาจต้องการความกล้าหาญแบบลูกวัวไม่กลัวเสือของท่านอ๋อง"

"แต่ท่านควรตระหนักไว้ว่า อนาคตของท่านอ๋องผู้นี้มิอาจจบลงด้วยดีเป็นแน่!" เฉินถงฮุยกล่าว

จู้ฉินอู่หรี่ตาลง ราวกับมองเห็นจุดจบของฉินเว่ยล่วงหน้า

การดำรงอยู่ของสำนักเจิ้นอู่ได้ไปกระทบผลประโยชน์ของผู้คนมากมาย ไม่ว่าฉินเว่ยจะทำสำเร็จหรือไม่ ท้ายที่สุดเขาก็ไม่อาจพบกับจุดจบที่ดีได้

ประหนึ่งการปฏิรูปของซางยาง แม้การปฏิรูปจะสำเร็จ แต่ตัวซางยางกลับต้องถูกโทษประหารด้วยการแยกห้าอาชา

"หากท่านอ๋องสามารถขึ้นครองราชย์ได้เล่า?" จู้ฉินอู่กระซิบถาม

เฉินถงฮุยตวัดสายตาคมกริบมองจู้ฉินอู่ทันที "อย่าได้พูดจาพล่อยเช่นนี้"

จู้ฉินอู่เม้มปากเงียบ รู้ตัวว่าตนได้ล่วงเกินสิ่งที่ไม่ควรพูดไปแล้ว

ปัจจุบันต้าหลีได้แต่งตั้งรัชทายาทไว้แล้ว จักรพรรดิหลีได้สถาปนาพระโอรสองค์โต ฉินฉางฝู เป็นรัชทายาทมานานกว่า 20 ปี

แม้ว่ารัชทายาทจะประชวรหนักจนลุกจากเตียงมิได้ แต่หากรัชทายาทสิ้นพระชนม์ ก็ยังมีองค์ชายพระองค์อื่นและทายาทของรัชทายาทอีก ไม่ว่าอย่างไร บัลลังก์นี้ก็ไม่มีวันตกถึงมือฉินเว่ย

เฉินถงฮุยและจู้ฉินอู่มิได้มีความรังเกียจต่อฉินเว่ย ตรงกันข้ามพวกเขายังชื่นชมในตัวเขาอยู่ไม่น้อย เพราะฉินเว่ยได้สร้างประโยชน์ให้แก่ราชสำนักและช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทอย่างแท้จริง

กล่าวให้ง่ายคือ พวกเขารู้สึกเห็นใจฉินเว่ยอยู่บ้าง

ขุนนางหลายคนต่างมีความคิดเช่นเดียวกับเฉินถงฮุยและจู้ฉินอู่ ทว่ายังมีอีกหลายคนที่มองฉินเว่ยเป็นเสี้ยนหนามที่ต้องกำจัด

...

เขตเมืองชั้นในฝั่งตะวันตก

บนถนนกว้างขวาง ทหาร 500 นายวิ่งฝ่าไปอย่างรวดเร็ว

เครื่องแต่งกายสีดำสนิทแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหาร ทำเอาผู้คนบนท้องถนนต่างพากันหลีกทางให้ด้วยความเกรงขาม

เพียงชั่วครู่ ทหารหลายร้อยนายก็มาหยุดอยู่หน้าจวนที่ดูหรูหราแห่งหนึ่ง

หอชุ่ยเซียง!

โรงเตี๊ยมที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองหลวง ทว่าน้อยคนนักจะล่วงรู้ว่าหอชุ่ยเซียงแห่งนี้คือฐานที่มั่นของหออาภรณ์โลหิตในเมืองหลวง

หออาภรณ์โลหิตมีฐานที่มั่นในเมืองหลวงอยู่ 2 แห่ง แห่งหนึ่งตั้งอยู่เบื้องหน้าเพื่อใช้รับงานจากเหล่านักฆ่า ส่วนอีกแห่งซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง ซึ่งเป็นที่ตั้งที่แท้จริงของหออาภรณ์โลหิต

เป้าหมายของฉินเว่ยย่อมมิใช่ฐานที่มั่นเบื้องหน้าที่เป็นเพียงแหล่งประสานงานซึ่งมีเพียงสมุนปลายแถวเฝ้าอยู่

ทว่าอำนาจที่แท้จริงของหออาภรณ์โลหิตล้วนซ่อนเร้นอยู่ภายในหอชุ่ยเซียงแห่งนี้เอง

ครั้นกองกำลังจากสำนักเจิ้นอู่มาถึงชุยเซียงโหลว ก็รีบกระจายกำลังออกล้อมรอบทันที ทหารเหล่านั้นต่างทะยานขึ้นสู่หลังคาและระเบียงโดยรอบ พร้อมทั้งง้างคันศรเล็งตรงไปยังอาคารชุยเซียงโหลวอย่างพร้อมเพรียง

บรรยากาศรอบชุยเซียงโหลวตึงเครียดถึงขีดสุด กลิ่นอายสังหารปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ

ฝูงชนนับร้อยที่ติดตามมาต่างหลบซ่อนตัวอยู่ห่างๆ คอยชะเง้อมองดูเหตุการณ์ด้วยความระทึก

“นั่นคือคนของสำนักเจิ้นอู่กระนั้นหรือ!”

“มิผิดแน่ ข้าติดตามพวกมันมาจากที่ทำการสำนักเจิ้นอู่มาตลอดทาง”

“คาดไม่ถึงเลยว่าสำนักเจิ้นอู่จะถูกจัดตั้งขึ้นจริงดั่งคำร่ำลือ”

“แต่เหตุใดพวกมันถึงได้ล้อมชุยเซียงโหลวไว้เช่นนี้เล่า? มิใช่ว่าหน้าที่ของสำนักเจิ้นอู่คือการปราบปรามเหล่าจอมยุทธ์นอกกฎหมายหรอกหรือ?”

“พวกสำนักต้วนเตาในเขตเมืองใต้นั่นสิที่กดขี่ชาวบ้านทุกวี่วัน เหตุใดจึงไม่ไปจัดการ กลับมาล้อมชุยเซียงโหลวเสียได้”

ชาวเมืองหลวงต่างคุ้นเคยกับกฎหมายราชสำนักเป็นอย่างดี ทุกความเคลื่อนไหวในวังหลวงย่อมไม่อาจเล็ดลอดหูตาไปได้ พวกเขาจึงพอทราบความเป็นมาของการก่อตั้งสำนักเจิ้นอู่บ้าง

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวเมือง ภายในชุยเซียงโหลวกลับกำลังโกลาหลวุ่นวาย

หลี่สุน ผู้เป็นเจ้าของชุยเซียงโหลวและยังเป็นทูตซ้ายแห่งหออาภรณ์โลหิตประจำเมืองหลวง ยืนอยู่หลังบานประตู สายตาจับจ้องผ่านช่องว่างมองดูปลายศรที่ส่องประกายเย็นเยียบเบื้องนอก ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมจนถึงที่สุด

“เกิดเรื่องอันใดกัน? ทหารพวกนี้มาจากไหน?”

เหล่านักฆ่าแห่งหออาภรณ์โลหิตที่ยืนอยู่เบื้องหลังต่างหันมองหน้ากันด้วยความตระหนก

ตั้งแต่รุ่งสางพวกเขายังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จึงไม่ทราบเลยว่าทหารเหล่านี้มาจากที่ใด

“มิใช่คนของกรมทหารรักษาการณ์แน่ พวกขยะเหล่านั้นไม่มีทางมีจิตสังหารที่เย็นเยียบถึงเพียงนี้”

“ดูท่าทางแล้ว ราวกับเป็นทหารชั้นยอดจากกองทัพหลวง!”

“แต่ทหารชั้นยอดจะเข้ามาในเมืองหลวงได้อย่างไร แถมยังบุกมาถึงที่นี่!”

“ช่วงนี้เราได้รับงานที่ยุ่งยากมาบ้างหรือไม่?”

“ไม่มีเลย เดือนนี้เพราะเรื่องสำนักเจิ้นอู่ เราจึงไม่ได้แตะงานที่เกี่ยวข้องกับราชสำนักเลยสักนิด”

“เดี๋ยวก่อน! สำนักเจิ้นอู่!”

เมื่อได้ยินชื่อสำนักเจิ้นอู่จากการสนทนาของคนรอบข้าง จิตใจของหลี่ซุนพลันสั่นสะท้าน

“บัดซบ นี่ต้องเป็นคนของสำนักเจิ้นอู่อย่างไม่ต้องสงสัย!”

“พวกมันคิดจะใช้หออาภรณ์โลหิตของเราเป็นหนทางสร้างชื่อกระนั้นหรือ! พวกมันกล้าดียังไง!”

หลี่ซุนทั้งตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยว

ต้าหลีเป็นดินแดนที่วิถีแห่งยุทธ์รุ่งเรืองอย่างยิ่ง ขุมกำลังทางยุทธ์ในยุทธภพมีอยู่ดาษดื่น แต่ในเมืองหลวงซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจย่อมต้องยึดถือราชสำนักเป็นใหญ่ ขุมกำลังยุทธ์ในเมืองหลวงจึงไม่ได้มีอิทธิพลมากนัก ส่วนใหญ่มักเป็นเพียงฐานที่มั่นไว้คอยสืบข่าวคราวเท่านั้น

ทว่าหออาภรณ์โลหิตถือเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งหนึ่งในเมืองหลวง หลี่ซุนจึงเชื่อมั่นมาตลอดว่าต่อให้สำนักเจิ้นอู่จะลงมือ ก็คงไม่กล้าเล็งเป้ามาที่หออาภรณ์โลหิตเป็นที่แรกแน่

การจะเริ่มงานด้วยการขบกระดูกแข็งเช่นนี้นับว่าผิดวิสัยของราชสำนักยิ่งนัก

ราชสำนักมักใช้วิธีรังแกผู้อ่อนแอและประจบผู้แข็งแกร่ง การกระทำมักเป็นไปเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูเสมอ

แต่ทว่า ไก่ก็ยังไม่ทันได้เชือด กลับพุ่งเป้ามาที่ลิงเสียแล้ว!

“ท่านทูต เราควรทำอย่างไรดี? ออกไปสู้ตายกับพวกมันเลยหรือไม่!” มีคนเอ่ยถาม

“ช้าก่อน!” หลี่ซุนแววตาฉายแววเหี้ยมเกรียม “พวกเจ้าอย่าได้วู่วาม ข้าจะออกไปเจรจาดูเอง”

ในใจลึกๆ เขายังคงหลอกตัวเองว่าสำนักเจิ้นอู่คงไม่อยากแตกหักกับหออาภรณ์โลหิตจนถึงขั้นตายไปข้างหนึ่ง

ในสายตาของเขา สำนักเจิ้นอู่ยังเป็นเพียงที่ทำการเล็กๆ ที่เพิ่งตั้งขึ้น แม้จะมีจักรพรรดิหลีหนุนหลัง แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความอ่อนแอที่เป็นเนื้อแท้ได้

เขาพ่นลมหายใจยาว จัดสาบเสื้อคลุมผ้าไหมให้เข้าที่ก่อนจะสั่งการ “เปิดประตู!”

คนเหล่านั้นรีบเปิดประตูด้วยความลนลาน ทันทีที่ประตูเปิดออก ใบหน้าที่เคยเหี้ยมเกรียมของหลี่ซุนพลันแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบสอพลอทันควัน

(จบตอนนี้)