บทที่ 24 - ตัดหน้าชิงเพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำ, โจวเฉินจอมเจ้าเล่ห์
บทที่ 24 - ตัดหน้าชิงเพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำ, โจวเฉินจอมเจ้าเล่ห์
บทที่ 24 - ตัดหน้าชิงเพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำ, โจวเฉินจอมเจ้าเล่ห์
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาภายนอก ต่างเริ่มเบนสายตาเข้ามาจับจ้องที่หอศิลาพิศวง
ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นผู้ที่กล้ามาก่อความวุ่นวาย ณ สถานที่แห่งนี้
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของคนงานก็เย็นชาลงทันที เขาเอ่ยว่า
"คุณชายผู้นี้ ที่นี่คือหอศิลาพิศวง ข้าขอแจ้งให้ท่านทราบอีกครั้งว่า หินต้นกำเนิดบนชั้นหนึ่งถูกขายไปจนหมดสิ้นแล้ว หากท่านยังขืนส่งเสียงเอะอะโวยวายอยู่อีก หูเหล่าซานเมื่อครู่นี้ก็คือจุดจบของท่าน"
กล่าวจบ เขาก็จ้องมองเย่เฉินด้วยสายตาเย็นเยียบ จู่ๆ คนงานผู้นั้นก็ปลดปล่อยแรงกดดันในขอบเขตสร้างรากฐาน พุ่งเข้ากดดันเย่เฉิน
เย่เฉินรู้สึกเคียดแค้นอยู่ในใจ แทบอยากจะสังหารตัวตลกตรงหน้าให้รู้แล้วรู้รอด แต่เขาก็ไม่กล้า
เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าหินต้นกำเนิดก้อนนั้นคือวาสนาของเขา ทว่าเย่เฉินกลับไม่มีหนทางใดที่จะคว้ามันมาได้เลย
เย่เฉินถลึงตาใส่คนงานผู้นั้นอย่างแค้นเคือง ก่อนจะหันหลังเดินออกไป ฝีเท้าของเขาหนักอึ้งอย่างผิดปกติ
"ท่านอาจารย์ หากข้าแย่งชิงหินต้นกำเนิดก้อนนี้ไป ท่านมั่นใจหรือไม่ว่าจะพาข้าหนีรอดไปได้?" เย่เฉินเอ่ยถามในใจ
"เกรงว่าจะไม่ได้ ที่นี่มีกลิ่นอายของผู้ฝึกตนขอบเขตจินตานอยู่ ด้วยระดับการบ่มเพาะของเจ้าในยามนี้ ไม่อาจรองรับพลังขอบเขตจินตานที่อาจารย์จะระเบิดออกมาได้ เกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้น ร่างกายของเจ้าจะต้องแตกสลายเป็นแน่"
เมื่อได้ยินคำตอบ เย่เฉินก็เงียบงันไป
เขาไม่รู้เลยว่ามีสิ่งใดผิดพลาดกันแน่ เขาได้แต่ลากสังขารอันเหนื่อยล้า เดินจากไปอย่างหดหู่และสิ้นหวัง
ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะตามหาตัวผู้ที่เหมาหินไปทั้งหมด แต่ด้วยกำลังทรัพย์ของอีกฝ่ายแล้ว เกรงว่าหากตามไปก็คงเป็นการหาเรื่องใส่ตัวเสียเปล่า
...
ในเวลาเดียวกัน ณ ชั้นสามของหอศิลาพิศวง
ชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโจวเฉิน ดูจากกลิ่นอายแล้ว เป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตจินตานขั้นหก เขากำลังรินน้ำชาให้โจวเฉินด้วยท่าทีประจบประแจง
"ชายชราผู้นี้ขอหน้าหนาเรียกท่านว่าศิษย์น้องโจวก็แล้วกัน ท่านประมุขช่วงนี้สบายดีหรือไม่เล่า?" ชายชราเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
"ขอบคุณที่ถามไถ่ขอรับ ท่านอาจารย์สบายดีมาก" โจวเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เช่นนั้นก็ดีแล้ว หินต้นกำเนิดบนชั้นหนึ่งทั้งหมด ถูกจัดเตรียมไว้ให้ท่านเรียบร้อยแล้ว ราคาเดิมคือหนึ่งแสนหินวิญญาณระดับกลาง หรือเท่ากับหนึ่งพันหินวิญญาณระดับสูง ท่านเป็นถึงศิษย์เอกของประมุขหลิว พวกเราก็นับว่าเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ข้าจะลดให้ท่านสองส่วน ท่านจ่ายเพียงแปดร้อยหินวิญญาณระดับสูงก็พอ" ชายชรายื่นแหวนมิติวงหนึ่งให้ด้วยรอยยิ้ม
"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณศิษย์พี่เฉียนที่คอยดูแลแล้วขอรับ ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ ขอตัวก่อน เชิญท่านตามสบายเถิด" โจวเฉินรับแหวนมา ก่อนจะหยิบถุงเก็บของใบหนึ่งยื่นให้ชายชรา
"นี่คือแผ่นป้ายทองคำดำของหอศิลาพิศวง ภายภาคหน้าหากท่านมาใช้จ่ายที่หอศิลาพิศวงแห่งนี้ จะได้รับส่วนลดสองส่วนเสมอ ยินดีต้อนรับศิษย์น้องโจวให้มาแวะเวียนบ่อยๆ นะ!" เมื่อชายชราได้ฟัง ก็หยิบแผ่นป้ายสีดำขลิบทองออกมาจากแหวนมิติ แล้วยื่นส่งให้โจวเฉิน
โจวเฉินรับมาโดยไม่ได้มองดูให้ละเอียด แล้วก็เดินจากไปทันที
ไม่มีเหตุผลอื่นใด เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ว่าเย่เฉินดูเหมือนจะเดินไปไกลแล้ว เขาต้องรีบตามไปก่อน
มิเช่นนั้น ใครจะรู้ว่าสวรรค์จะประทานโอกาสพิเศษให้เย่เฉินขึ้นมาอีกเมื่อใด
เทคนิคการผ่าหินต้นกำเนิดในโลกผู้ฝึกตนนั้นถือว่าแพร่หลายและเชี่ยวชาญกันมากแล้ว ดังนั้นโจวเฉินจึงไม่จำเป็นต้องให้ผู้อื่นช่วยผ่าให้
เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเย่เฉินที่กำลังมุ่งหน้าออกไปนอกเมือง โจวเฉินก็ยังไม่มีเวลามาผ่าหินต้นกำเนิดในตอนนี้
ครืน!
เย่เฉินทุบตีภูเขาหินตรงหน้าด้วยความโกรธแค้น หมัดแล้วหมัดเล่า เขาทุบตีอยู่นานถึงหนึ่งชั่วยามเต็มๆ กว่าจะหยุดหอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้า
"เฮ้อ เฉินเอ๋อร์ ไม่ใช่ว่าอาจารย์ไม่อยากช่วยเจ้า แต่ความเสี่ยงมันสูงเกินไปจริงๆ อาจารย์ลงมือไม่ได้จริงๆ" เสียงดังก้องขึ้นในห้วงความคิดของเย่เฉิน
"ท่านอาจารย์ ข้าแค้นนัก ข้าแค้นที่ตัวเองไร้ความสามารถ แค้นที่ตัวเองไร้ประโยชน์ แค้นที่การบ่มเพาะของข้ามันต่ำต้อย ทั้งๆ ที่สัมผัสได้ว่าวาสนาอยู่ตรงหน้า แต่กลับไม่มีพลังพอที่จะคว้ามันไว้ ข้าแค้นจริงๆ!!!" เย่เฉินเงยหน้าคำรามลั่นฟ้า
"เฉินเอ๋อร์ บางทีนั่นอาจจะไม่ใช่วาสนาของเจ้าก็ได้นะ อาจารย์ไม่เห็นจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติใดๆ จากมันเลย"
"ไม่ ท่านอาจารย์ หินต้นกำเนิดก้อนนั้นต้องไม่ธรรมดาแน่ มันสามารถดึงดูดพลังลมปราณในกายข้าได้ แม้แต่ 『เคล็ดอัคคี』 ก็ยังปั่นป่วน ข้ากล้ายืนยันเลยว่ามันต้องเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แน่นอน" เย่เฉินทรุดตัวลงด้วยความท้อแท้อย่างหนัก
"เฉินเอ๋อร์ เฮ้อ"
บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงัน เห็นได้ชัดว่าดวงจิตในแหวนของเย่เฉินเองก็ไม่รู้จะปลอบโยนเขาอย่างไรแล้วในเวลานี้
หากเป็นวาสนาอันใหญ่หลวงจริงๆ ก็ไม่แน่ว่าอาจจะส่งผลต่อความสำเร็จสูงสุดในอนาคตของเขาได้เลยทีเดียว
...
ณ ถ้ำแห่งหนึ่ง ห่างจากเย่เฉินไปสิบลี้
โจวเฉินหยิบหินต้นกำเนิดก้อนที่เย่เฉินหมายตาไว้ออกมาเงียบๆ ภายนอกดูแสนจะธรรมดาจริงๆ
ดังนั้นโจวเฉินจึงเริ่มรวบรวมปราณวิญญาณ ตามคำแนะนำในการผ่าหินต้นกำเนิดที่แพร่หลายในโลกผู้ฝึกตน
จากนั้นก็ใช้ปราณวิญญาณห่อหุ้มหินต้นกำเนิดเอาไว้ ค่อยๆ กะเทาะเปลือกนอกของหินต้นกำเนิดออกทีละน้อย
ขั้นตอนนี้ต้องใช้ความอดทนอย่างมาก หากใจร้อนเกินไป อาจทำให้สิ่งของที่อยู่ภายในหินต้นกำเนิดได้รับความเสียหายได้
ใช้เวลาไปประมาณครึ่งชั่วยาม ในที่สุดโจวเฉินก็ขัดเกลาเปลือกนอกของหินต้นกำเนิดจนเสร็จสิ้น
หินต้นกำเนิดก้อนใหญ่เล็กลงจนเหลือเพียงหนึ่งในสิบของขนาดเดิม
ยามนี้พื้นผิวของหินต้นกำเนิดถูกปกคลุมด้วยผลึกชั้นหนึ่ง ดูราวกับคริสตัลใส
เมื่อมองทะลุหินต้นกำเนิดเข้าไป จะเห็นแสงสีทองกะพริบวิบวับและกระโดดโลดเต้นอยู่ภายในอย่างชัดเจน
"นี่มัน... เพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำ หรือ?!"
กลิ่นอายช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก... โจวเฉินจ้องมองเพลิงวิเศษตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา มันช่างคล้ายคลึงกับบันทึกในตำราของสำนักเวิ่นเซียนเสียเหลือเกิน
แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นเพลิงวิเศษ แต่มันก็ยังคงสร้างความตกตะลึงให้เขาได้อยู่ดี
"ติง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ที่สามารถตัดหน้าชิงวาสนา 'เพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำ' อันดับที่สิบเจ็ดในทำเนียบเพลิงวิเศษได้สำเร็จ รับรางวัลคืนกำไรหมื่นเท่าเป็น 'เพลิงเทวะต้าหยาน' อันดับที่สามในทำเนียบเพลิงวิเศษแห่งทวีปเทียนเสวียน"
ซี๊ด!
นี่เป็นครั้งแรกที่โจวเฉินเพิ่งรู้ว่าเพลิงวิเศษก็มีการจัดอันดับด้วย ดูท่าเขาคงต้องกลับไปศึกษาความรู้ด้านนี้เพิ่มเติมเสียแล้ว
ทว่า 'เพลิงเทวะต้าหยาน' อันดับสามที่ได้รับจากการคืนกำไรหมื่นเท่านี้ มันช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว
ต้องรู้ว่าในบันทึกของสำนักเวิ่นเซียน ทวีปเทียนเสวียนไม่ได้ปรากฏเพลิงวิเศษสิบอันดับแรกมานานนับหมื่นปีแล้ว
ต้องรู้ว่าเพลิงวิเศษสิบอันดับแรกนั้น แต่ละชนิดล้วนมีอานุภาพพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน
ยิ่งอันดับสูงเท่าใด ก็ยิ่งลึกลับและน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น
ในโลกผู้ฝึกตนมีคำกล่าวว่า พลังของเพลิงวิเศษสิบอันดับแรกนั้นรุนแรงเกินไป จึงถูกมหาจักรพรรดิในยุคบรรพกาลนำติดตัวขึ้นไปยังแดนเบื้องบนหมดแล้ว
ด้วยเหตุนี้ เพลิงวิเศษที่ทรงอานุภาพเหล่านั้นจึงไม่เคยปรากฏขึ้นมาอีกเลย
โจวเฉินอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างอ้าปากค้าง เพลิงวิเศษชนิดนี้มีที่มาที่ไปยิ่งใหญ่นัก หรือว่ามันจะถูกระบบดึงตัวมาจากแดนเซียนเพื่อกลับสู่ทวีปเทียนเสวียนกันแน่
"ยังไม่รับรางวัล" โจวเฉินคิดในใจ
สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการทำให้รากฐานการบ่มเพาะของตนเองมั่นคงเสียก่อน ต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว
เพลิงวิเศษสิบอันดับแรก ล้วนแฝงไว้ด้วยอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัว หากรากฐานรอบด้านยังไม่มั่นคงเพียงพอ การฝืนดูดซับมันเข้าไปย่อมมีจุดจบเพียงอย่างเดียวคือตัวตายเต๋าดับ
ด้วยประสบการณ์จากการดูดซับเพลิงวิเศษในครั้งแรก โจวเฉินจึงเชี่ยวชาญมากขึ้นในการดูดซับเพลิงวิเศษในครั้งนี้
เริ่มจากการชักนำเพลิงวิเศษออกจากหินต้นกำเนิด จากนั้นจึงใช้พลังปราณห่อหุ้มและดึงมันเข้าสู่ร่างกาย
พรึ่บ!
วินาทีที่เพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำปรากฏขึ้น หินผารอบกายโจวเฉินก็พลันระเหยกลายเป็นไอในพริบตา
โชคดีที่มันเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว ก่อนที่โจวเฉินจะกลืนมันเข้าไปในร่างกาย
โจวเฉินสัมผัสได้เพียงคลื่นความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่าที่โหมกระหน่ำเข้ามา แผดเผาตั้งแต่อวัยวะภายในทั้งห้าไปจนถึงแขนขาและกระดูกทั่วร่าง
เจ็บปวด! ช่างเจ็บปวดยิ่งนัก!
มันเจ็บปวดยิ่งกว่าการดูดซับเพลิงวิเศษในครั้งแรกเสียอีก
โชคดีที่โจวเฉินเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม
อาศัยการดูดซับโอสถที่เตรียมไว้รอบตัวอย่างต่อเนื่อง ผนวกกับความต้านทานเปลวเพลิงที่โจวเฉินมีอยู่แล้วในระดับหนึ่ง
เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ โจวเฉินจึงไม่ตื่นตระหนกเหมือนครั้งก่อนอีกต่อไป
หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดขึ้นบนหน้าผากของโจวเฉิน ยังไม่ทันจะได้ร่วงหล่นลงมาก็ถูกระเหยจนแห้งเหือดไปเสียก่อน
แม้แต่อวัยวะภายใน เส้นชีพจร และเส้นเอ็นทั่วร่างของโจวเฉิน จะเคยถูกเพลิงวิเศษเสริมความแข็งแกร่งมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่มันก็แทบจะไร้ประโยชน์เลย!
ความเจ็บปวดนั้นยังคงทิ่มแทงลึกเข้าไปถึงกระดูกดำ!
ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ 'เพลิงแก่นปฐพีอัคคีคราม' ราวกับไม่ยอมน้อยหน้า มันเริ่มปะทะกับเพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำอย่างดุเดือด
แม้เพลิงแก่นปฐพีอัคคีครามจะมีอานุภาพด้อยกว่าเพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็มีความได้เปรียบตรงที่เป็นเจ้าถิ่น และได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังปราณของโจวเฉินอย่างไม่ขาดสาย
มันคอยบั่นทอนคลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวของเพลิงวิญญาณจักรพรรดิทองคำลงไปเรื่อยๆ
เวลาล่วงเลยไปเช่นนี้หนึ่งชั่วยามเต็มๆ ในที่สุดโจวเฉินก็สัมผัสได้ว่าความเจ็บปวดกำลังค่อยๆ จางหายไป
ผ่านไปไม่นาน ความรู้สึกร้อนรุ่มก็มลายหายไป โจวเฉินพลันรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
(จบแล้ว)