บทที่ 17 - สำรวจแดนลับ มอบโอสถรักษารูปโฉม

บทที่ 17 - สำรวจแดนลับ มอบโอสถรักษารูปโฉม

"ทว่าโอกาสมักจะมาพร้อมกับความเสี่ยงเสมอ สถานการณ์ภายในแดนลับนั้นเป็นเช่นไร มิมีผู้ใดล่วงรู้"

"แดนลับแห่งนี้จะหายไปภายในหนึ่งเดือน ทุกคนจะต้องออกมาภายในหนึ่งเดือนให้จงได้ มิเช่นนั้นหากแดนลับปิดตัวลง จะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นอย่างแน่นอน" หลิวฉิงเทียนเตือนสติ

"ยามนี้ หากผู้ใดต้องการถอนตัว จงยกมือขึ้น สำนักจะมิบังคับฝืนใจ" ประมุขสำนักหลิวฉิงเทียนกล่าวต่อ

ไร้ซึ่งผู้ใดในที่นั้นยกมือขึ้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว สำหรับผู้บ่มเพาะส่วนใหญ่ ย่อมมิมีโอกาสพานพบวาสนาเช่นนี้ได้ง่ายๆ ในชั่วชีวิต แม้จะต้องเสี่ยงอันตราย แต่หากรอดชีวิตกลับมาได้ ผลตอบแทนที่ได้รับก็มากพอที่จะทำให้ผู้บ่มเพาะธรรมดาต้องคลุ้มคลั่ง

"ดีมาก ศิษย์ที่เข้าร่วมแดนลับทุกนาย รางวัลจากการประลองสายในจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า พวกเจ้าจงแยกย้ายกันไปเตรียมตัวเถิด รุ่งอรุณของวันพรุ่งนี้ ผู้อาวุโสเก้าจะนำทางพวกเจ้าไป" ประมุขสำนักหลิวฉิงเทียนกล่าวจบก็เดินจากไป

โจวเฉินก็ขอตัวกลับเช่นกัน

ยามนี้เรือนพักของเขาได้เปลี่ยนเป็นเรือนพักที่ดีที่สุดของสำนักรองจากศิษย์หลักแล้ว เรือนพักเทียนจื่อหมายเลขหนึ่งของสายในแห่งยอดเขาปรุงโอสถที่สาม ตกเป็นของโจวเฉิน

หลังจากเดินออกมา โจวเฉินก็มิได้กลับไปยังเรือนพักในทันที ทว่ามุ่งหน้าไปยังที่พักของศิษย์หลักซึ่งตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางยอดเขาหลักของสำนัก

ศิษย์หญิงที่เฝ้าอยู่หน้าถ้ำของหลิวเชี่ยนหรูเปลี่ยนเป็นคนใหม่แล้ว

"ศิษย์น้องหญิง รบกวนช่วยแจ้งให้ทราบที ข้ามีเรื่องต้องการเข้าพบศิษย์พี่เชี่ยนหรู" โจวเฉินเอ่ยอย่างสุภาพกับศิษย์หญิงที่เฝ้าถ้ำ

"ศิษย์พี่โปรดรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปแจ้งให้เจ้าค่ะ" ศิษย์หญิงค้อมกายคารวะโจวเฉินอย่างนอบน้อมก่อนจะเดินจากไป โจวเฉินจึงยืนรออยู่ ณ ที่นั้น

ครั้งนี้เขาไม่ต้องเผชิญกับการหมางเมินเฉกเช่นคราวก่อน เพราะท้ายที่สุด ชื่อเสียงของเขาในฐานะบุคคลสำคัญก็ขจรขจายไปทั่วทั้งสายนอกและสายใน กระทั่งในหมู่ศิษย์หลักก็ยังรับรู้

ครู่ต่อมา ศิษย์หญิงก็เดินกลับออกมา พร้อมกับผายมือเชิญโจวเฉิน

"เชิญเจ้าค่ะ" แว่วเสียงอันไพเราะดังมาจากหลิวเชี่ยนหรูผ่านการส่งผ่านปราณเสียง

โจวเฉินจึงก้าวเข้าไปในลานกว้าง

สตรีในชุดขาว ยืนหันหลังให้โจวเฉิน งดงามดุจเทพธิดาจำแลง

ความงามของหลิวเชี่ยนหรูนั้นประจักษ์ชัดแจ้ง บวกกับกลิ่นอายอันเย็นชา ยิ่งเพิ่มแรงดึงดูดใจอย่างร้ายกาจ

แม้โจวเฉินที่คุ้นเคยกับการเห็นสตรีงามในชาติก่อน ก็ยังอดมิได้ที่จะยอมรับว่า หลิวเชี่ยนหรูเบื้องหน้านั้นงดงามยิ่งนัก

"เจ้ามาหาข้ามีธุระอันใดหรือ? คำมั่นสัญญาที่ข้าเคยให้ไว้กับเจ้านั้น ยังคงมีผลอยู่เสมอ" หลิวเชี่ยนหรูเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน

"อะแฮ่ม ศิษย์พี่หลิวเชี่ยนหรู เป็นเช่นนี้ พรุ่งนี้ข้าจะต้องเดินทางไปแดนลับแล้ว ก่อนจะออกจากสำนัก ข้าจึงแวะมากล่าวคำอำลา พร้อมกับนำของกำนัลเล็กน้อยมามอบให้ เพื่อแสดงความขอบคุณที่ท่านศิษย์พี่เคยช่วยเหลือข้า" จากนั้นโจวเฉินก็หยิบขวดหยกใบหนึ่งส่งให้หลิวเชี่ยนหรู

หลิวเชี่ยนหรูยื่นมือเรียวงามราวกับหยกออกมารับขวดหยกไป นางมิได้เปิดดูสิ่งที่อยู่ภายใน เพียงแต่พยักหน้าให้โจวเฉิน

"เจ้าช่างมีน้ำใจนัก นี่คือโอสถรักษาบาดแผลระดับศาลาขั้นสูงหนึ่งขวด ผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าขอบเขตสร้างรากฐานเมื่อกินเข้าไป บาดแผลส่วนใหญ่จะฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว" หลิวเชี่ยนหรูก็หยิบขวดออกมาจากแหวนมิติส่งให้โจวเฉินเช่นกัน

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอตัวลาก่อน ลาก่อนศิษย์พี่" โจวเฉินรู้กาลเทศะจึงขอตัวลากลับทันที

เมื่อโจวเฉินจากไปแล้ว หลิวเชี่ยนหรูจึงค่อยๆ ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายในขวดหยกอย่างมิใส่ใจนัก

พริบตาต่อมา สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทว่าแววตากลับเปล่งประกายด้วยความปีติยินดีขณะจับจ้องขวดหยกในมือ

ถึงกับเป็นโอสถรักษารูปโฉมในตำนาน ซ้ำยังเป็นโอสถรักษารูปโฉมระดับเลิศอีกด้วย!

โอสถชนิดนี้แทบจะสูญหายไปจากทวีปเทียนเสวียนแล้ว สาเหตุหลักคือสมุนไพรหลายชนิดที่ระบุไว้ในตำรับโอสถรักษารูปโฉมนั้นได้สูญพันธุ์ไปหมดแล้ว จึงย่อมมิอาจปรุงขึ้นมาได้

เล่าลือกันว่ามีเพียงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ยังคงมีโอสถรักษารูปโฉมเก็บรักษาไว้ นึกไม่ถึงเลยว่าโจวเฉินจะมีมันครอบครอง ซ้ำยังมอบมันให้นางอีกด้วย!

มิมีสตรีผู้บ่มเพาะคนใดมิรักสวยรักงาม ต่อให้เป็นหลิวเชี่ยนหรูก็มิข้อยกเว้น!

โอสถรักษารูปโฉมสามารถช่วยให้ผู้บ่มเพาะคงความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาล โอสถรักษารูปโฉมระดับเลิศถึงขั้นสามารถรักษาสภาพผิวพรรณของผู้บ่มเพาะให้อยู่ในจุดที่สมบูรณ์แบบที่สุด หรือกระทั่งทำให้ผู้บ่มเพาะที่ชราภาพกลับมามีรูปโฉมงดงามดั่งเดิมได้ รูปลักษณ์จะมิร่วงโรยตามกาลเวลาอีกต่อไป!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวเชี่ยนหรูก็อดมิได้ที่จะหัวใจเต้นรัว ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว

"หรือว่าเขาจะแอบมีใจให้ข้า?"

"ทว่าเขาเพิ่งจะอยู่เพียงขอบเขตหลอมปราณ จะเป็นไปได้อย่างไรกัน ดูท่าวันหน้าคงต้องคอยดูแลเขาให้มากขึ้นเสียแล้ว" หลิวเชี่ยนหรูส่ายหน้า

ทว่าเมื่อนึกถึงท่าทีอันมิใส่ใจของตนเมื่อครู่ และโอสถรักษาบาดแผลอันไร้ค่าที่มอบให้ไป พวงแก้มของนางก็ร้อนผ่าวขึ้นมา

เกรงว่านางคงเสียหน้าต่อหน้าเด็กหนุ่มผู้นี้จนหมดสิ้นแล้ว หลิวเชี่ยนหรูอับอายจนแทบอยากจะมุดแผ่นดินหนี

ทว่าสิ่งที่นางมิทราบก็คือ โอสถรักษารูปโฉมเช่นนี้ โจวเฉินยังมีอยู่อีกถึงร้อยเม็ด ซ้ำยังเป็นรางวัลที่ได้จากการปล้นวาสนาของหลิวเชี่ยนหรูคืนกำไรมาทั้งสิ้น

หากหลิวเชี่ยนหรูล่วงรู้ความจริงข้อนี้ มิรู้ว่านางจะรู้สึกเช่นไร

รุ่งอรุณของวันใหม่

ศิษย์สายในสิบอันดับแรกมารวมตัวกันพร้อมหน้า ณ สถานีเทียบของยอดเขาหลัก

ผู้อาวุโสเก้าสะบัดมือ เรือเหาะล้ำค่าลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน

เรือเหาะสลักลวดลายค่ายกลและลวดลายอันเป็นเอกลักษณ์มากมาย กลิ่นอายที่แผ่ออกมาบ่งบอกว่าเป็นของวิเศษระดับปฐพีขึ้นไป

"ศิษย์ทุกคน เตรียมตัวออกเดินทาง" ผู้อาวุโสเก้าประกาศก้อง

โดยมิพูดพร่ำทำเพลง เมื่อทุกคนขึ้นเรือพร้อมแล้ว ผู้อาวุโสเก้าก็กระตุ้นพลังเรือเหาะออกเดินทางทันที

...

ครึ่งค่อนวันต่อมา ณ ทางเข้าแดนลับ

สถานที่แห่งนี้มีผู้บ่มเพาะในชุดของสำนักต่างๆ ทยอยเดินทางมาถึงบ้างแล้ว

กลุ่มปรมาจารย์ค่ายกลในชุดของสำนักต่างๆ กำลังง่วนอยู่กับการจัดวางค่ายกลบางอย่างที่หน้าทางเข้า

ศิษย์สำนักอื่นๆ รอคอยอยู่ด้านนอก โจวเฉินนับดูแล้ว สำนักที่เข้าร่วมการสำรวจแดนลับในครั้งนี้มีด้วยกันถึงห้าสำนัก

ประกอบด้วย สำนักเวิ่นเซียน สำนักชิงซาน หุบเขาหวงเฟิง วัดเทียนหลง และถ้ำเอ๋อเหมย

ดูท่าการเดินทางครั้งนี้คงมีอันตรายมิน้อย ทว่าในขอบเขตหลอมปราณ โจวเฉินมั่นใจว่าจะสามารถรับมือได้ทุกสถานการณ์ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับผู้บ่มเพาะขอบเขตสร้างรากฐานเขาก็มิหวั่น

สำนักเหล่านี้ล้วนเป็นสำนักบ่มเพาะเซียนที่มีชื่อเสียงทัดเทียมกับสำนักเวิ่นเซียน โดยเฉพาะถ้ำเอ๋อเหมยที่มีแต่ศิษย์สตรีล้วน มองแต่ไกลก็เป็นภาพที่เจริญหูเจริญตายิ่งนัก

ด้านหน้าของสำนักชิงซานมีชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวผู้หนึ่งยืนนำอยู่ ชายหนุ่มผู้นี้คิ้วดุจกระบี่นัยน์ตาดุจดวงดาว รูปงามหล่อเหลา ระดับการบ่มเพาะบรรลุถึงหลอมปราณระดับสิบ

ส่วนคนของหุบเขาหวงเฟิงนั้นค่อนข้างเก็บตัว ยืนอยู่บริเวณด้านหลังของกลุ่ม มิได้สุงสิงกับผู้คนจากสำนักอื่น

วัดเทียนหลงเป็นกลุ่มหลวงจีนที่สวมจีวร ส่วนใหญ่ล้วนมีท่าทีสงบสำรวม ทว่ามีหลวงจีนน้อยรูปร่างอ้วนเตี้ยผู้หนึ่งที่ดูจะแปลกแยก คอยชะเง้อคอมองศิษย์สตรีจากถ้ำเอ๋อเหมยอยู่ตลอดเวลา

"ซวีคง เหตุใดเจ้าจึงยังมิทิ้งนิสัยเยี่ยงนี้ จงอย่าได้สอดส่ายสายตาไปทั่ว" หลวงจีนผู้เป็นผู้นำวัดเทียนหลง เอ่ยตำหนิหลวงจีนน้อยที่กำลังชะเง้อคอมอง

หลวงจีนน้อยเบ้ปาก สีหน้าอมทุกข์

"ทราบแล้วศิษย์พี่ซวีขู่ ข้าเพียงแต่อยากรู้อยากเห็นเท่านั้นเอง" เขากลับเข้าประจำที่อย่างเสียมิได้

"ทุกท่าน ค่ายกลจัดวางเสร็จสิ้นแล้ว สามารถเข้าไปในแดนลับได้" เสียงของปรมาจารย์ค่ายกลจากสำนักต่างๆ ดังมาจากเบื้องหน้า

ปรากฏทางเข้าแดนลับห้าช่องทาง แต่ละสำนักจึงจัดคนคุ้มกันทางเข้าของตนเอง เพื่อป้องกันการแย่งชิงสิทธิ์เข้าก่อนหลัง

โจวเฉินอาศัยจังหวะนี้ กวาดสายตาตรวจสอบหน้าต่างสถานะของคนรอบข้างจนครบทุกคน มีวาสนามากมายปรากฏขึ้นให้เห็น ทว่ามิมีผู้ใดเทียบเคียงวาสนาของเย่เฉินได้เลย

"จัดการปล้นวาสนาของเย่เฉินก่อนเป็นอันดับแรก ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลังหากมีเวลา" โจวเฉินลอบนึกเสียดายในใจ ทว่าเขาก็รู้ดีว่ามิอาจรวบรวมวาสนาทั้งหมดมาไว้ในกำมือตนเองได้

โจวเฉินมิทันสังเกตว่า เย่เฉินกำลังมองตามแผ่นหลังของเขาด้วยสายตาเคียดแค้น

ทว่าต่อให้รู้ โจวเฉินก็คงมิใส่ใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายของเขาคือวาสนาอันยิ่งใหญ่ของเย่เฉินต่างหาก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โจวเฉินก็เร่งฝีเท้าเข้าสู่แดนลับ

จากนั้นศิษย์สำนักอื่นๆ ก็ทยอยเดินทางเข้าสู่แดนลับเช่นกัน

แสงสีขาววาบขึ้น โจวเฉินก็มาปรากฏตัวอยู่ภายในแดนลับ

(จบแล้ว)