บทที่ 16 - ฝีมือที่แท้จริง สังหารคนบั่นทอนจิตใจ

บทที่ 16 - ฝีมือที่แท้จริง สังหารคนบั่นทอนจิตใจ

"ต่อจากนี้ ข้าจะเอาจริงแล้ว หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง" เย่เฉินเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"เย่เฉิน พูดตามตรงนะ เพียงสามเดือนที่มิได้พบหน้า เจ้ากลับอ่อนแอลงไปมาก หากฝีมือเจ้ามีเพียงเท่านี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องประลองกันอีกต่อไป" โจวเฉินหัวเราะร่าก้องกังวาน

"รนหาที่ตาย!" เย่เฉินตวาดลั่น

คลื่นพลังลมปราณพุ่งทะยานเข้าปะทะ รัศมีพลังของเย่เฉินพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัว เห็นได้ชัดว่าเขาใช้ออกด้วย "เคล็ดอัคคี"

"โจวเฉิน เจ้ารนหาที่ตายเอง เพลิงปฐพี!" เย่เฉินรวบรวม "หมัดอสนีทลาย" ขั้นสมบูรณ์ ห่อหุ้มด้วยเพลิงปฐพี พุ่งหมัดซัดเข้าใส่โจวเฉินอย่างดุดัน!

ตูม!

ตู้มมม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท พื้นที่ที่โจวเฉินยืนอยู่ได้แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว!

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า เจ้ามันก็แค่นี้เอง!" เย่เฉินแหงนหน้าหัวเราะลั่น

ทว่ายังมิทันที่เย่เฉินจะหัวเราะจบ พลันปรากฏเงาร่างหนึ่งก้าวเดินออกมาจากทะเลเพลิงอย่างช้าๆ

"อุณหภูมิเพียงเท่านี้ ยังกล้าเอามาเล่นไฟอีกหรือ?" เสียงของโจวเฉินดังก้องกังวานเข้าสู่โสตประสาทของผู้คนในลานประลองอย่างเนิบนาบ

"เป็นไปได้อย่างไร! นี่คือเพลิงปฐพีเชียวนะ! เจ้าจะไร้รอยขีดข่วนได้อย่างไร!" เย่เฉินอุทานด้วยความตื่นตระหนก

ฮือฮา!

บรรดาศิษย์เบื้องล่างลานประลองต่างตื่นตะลึงอีกครั้ง เย่เฉินสามารถดูดซับเพลิงปฐพีมาใช้ในการต่อสู้ได้เชียวหรือ

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ กลับมีผู้ที่สามารถทนรับการโจมตีจากเพลิงปฐพีได้โดยไร้รอยขีดข่วน!

เพลิงปฐพี ดังชื่อที่สื่อความหมาย คือเพลิงที่สูบขึ้นมาจากใต้ผืนพิภพ เพลิงปฐพีมีอุณหภูมิสูงล้ำ ต่อให้เป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตสร้างรากฐานทั่วไปก็ยังมิอาจต้านทานอุณหภูมิระดับนี้ได้

"เพลิงปฐพีเป็นเพียงของเล่นที่ข้าทิ้งแล้ว ในเมื่อเจ้าชอบเล่นไฟถึงเพียงนี้ เช่นนั้นข้าจะเปิดหูเปิดตาให้เจ้าได้ประจักษ์ว่า เปลวเพลิงที่แท้จริงนั้นเป็นเยี่ยงไร" โจวเฉินกล่าวเสียงเรียบ

สิ้นคำ เปลวเพลิงสีครามจางๆ ก็พุ่งประกายออกจากฝ่ามือของโจวเฉิน

ในชั่วพริบตาที่เปลวเพลิงปรากฏ รูม่านตาของหลิวฉิงเทียน ประมุขสำนักก็เบิกกว้าง

เขารีบตวัดมือร่ายคาถา บังเกิดม่านแสงสีเงินสว่างจ้าห่อหุ้มลานประลองไว้ทั้งหมด สังเกตจากกระแสพลังวิญญาณที่ไหลเวียน เห็นได้ชัดว่าเขาเสริมความแข็งแกร่งให้กับค่ายกลอย่างมหาศาล

แม้จะมีค่ายกลป้องกัน ทว่าอุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวก็ยังแผ่กระจายออกมา ทำให้อุณหภูมิรอบลานประลองพุ่งสูงขึ้นหลายสิบองศาในพริบตา

บรรดาศิษย์เบื้องล่างลานประลองต่างได้รับผลกระทบ ยิ่งมิต้องกล่าวถึงเย่เฉินที่อยู่ใจกลางลานประลอง

เย่เฉินที่ดูดซับเพลิงปฐพีมาแต่เดิมย่อมมิหวาดหวั่นต่อเปลวเพลิงทั่วไป

ทว่าภายใต้อิทธิพลของเปลวเพลิงจากโจวเฉิน เขากลับรู้สึกร้อนระอุจนแทบทนมิได้

โจวเฉินเพียงพลิกฝ่ามือเบาๆ เปลวเพลิงดวงน้อยก็พุ่งทะยานออกไป ระหว่างพุ่งทะยานมันก็สูบกลืนไอวิญญาณรอบด้าน ทำให้ขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วจนใหญ่โตมโหฬาร

"เฉินเอ๋อร์ รีบหลบเร็ว! นี่คือเพลิงวิเศษอันดับที่สิบเก้าในทำเนียบเพลิงวิเศษ เพลิงแก่นปฐพีอัคคีคราม!" เสียงชราในแหวนตะโกนลั่นด้วยความร้อนรน

ทว่าร่างกายของเย่เฉินกลับตอบสนองเชื่องช้ากว่าความคิดในสมอง อีกทั้งเปลวเพลิงยังพองตัวขึ้นจนครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของลานประลองในพริบตา เขาจึงมิอาจหลบเลี่ยงได้พ้น

ตูม! ตูม! ตูม!

แว่วเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท บรรดาศิษย์เบื้องล่างลานประลองต่างยกมือขึ้นอุดหู พร้อมกับรีบโคจรปราณคุ้มกายเพื่อต้านทานอุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวนี้

ตู้มมม!

ในที่สุดเสียงระเบิดก็ยุติลง ทุกคนรวมถึงประมุขสำนักต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลิวเชี่ยนหรูนัยน์ตาทอประกายจ้องมองไปที่ใจกลางลานประลอง

ภาพที่ปรากฏกลางลานประลอง มีเพียงโจวเฉินที่ยืนหยัดอยู่อย่างสง่าผ่าเผย ส่วนเย่เฉินถูกซัดจนล้มกลิ้งอยู่บนพื้น

เสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายดำเป็นตอไม้ แสงวิญญาณจางๆ ที่หลงเหลืออยู่บ่งบอกให้รู้ว่านี่คือของวิเศษคุ้มกาย

เย่เฉินหอบหายใจรวยริน พยายามฝืนหยัดกายลุกขึ้น

ตูม!

เย่เฉินสัมผัสได้เพียงแรงกดทับมหาศาลที่เหยียบศีรษะของตนลงกับพื้นอย่างรุนแรง มิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

"ท่านอาจารย์ช่วยข้าด้วย! ท่านอาจารย์รีบช่วยข้า!" ดวงตาของเย่เฉินแดงก่ำ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ!

นี่คือความอัปยศอดสูที่สุดนับตั้งแต่เย่เฉินเริ่มเส้นทางการฝึกฝน

ก่อนหน้านี้เขาเคยมั่นใจในตนเองว่าเป็นอัจฉริยะที่แท้จริง มิเคยเห็นคนรุ่นราวคราวเดียวกันอยู่ในสายตา

เย่เฉินมิเคยคาดคิดเลยว่าตนจะต้องมานอนจมกองเลือดราวกับสุนัขตายซากใต้ฝ่าเท้าผู้ใด

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่เหยียบย่ำเขาอยู่ กลับเป็นโจวเฉิน ผู้ที่เขาเคยหยามเกียรติอย่างสาสมเมื่อสามเดือนก่อน!

"ท่านอาจารย์ ข้าขอร้องล่ะ โปรดช่วยข้าด้วย!"

แค้นนัก! อัปยศยิ่งนัก! ความเคียดแค้นอย่างรุนแรงปะทุขึ้นในใจของเย่เฉิน

เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีพยายามจะดิ้นรนให้หลุดพ้น ทว่ากลับไร้ผล

แรงกดทับบนศีรษะของเย่เฉินหนักอึ้งดุจขุนเขา มิอาจสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

ผู้คนเบื้องล่างลานประลอง ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สายนอก ศิษย์สายใน หรือแม้แต่ศิษย์หลัก ต่างก็เงียบกริบ เฝ้ามองฉากนี้อย่างเงียบงัน

ส่วนผู้อาวุโสผู้ดูแลและประมุขสำนัก เมื่อเห็นว่าโจวเฉินมิได้มีเจตนาสังหาร ก็เลือกที่จะรอดูสถานการณ์ไปก่อน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เย่เฉินยังมิได้เอ่ยปากยอมแพ้ จึงถือว่ายังอยู่ภายใต้กฎการประลอง

โจวเฉินมองลงมาจากเบื้องบน จ้องมองเย่เฉินที่นอนเป็นหมาตายใต้ฝ่าเท้า เมื่อเห็นบุตรแห่งโชคชะตาผู้เคยหยิ่งผยองถูกตนเหยียบย่ำ ความสะใจก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสวรรค์

ยามนี้โจวเฉินรู้สึกราวกับตรวนบางอย่างที่พันธนาการไว้ถูกปลดปล่อย ทำให้เขารู้สึกโล่งสบายไปทั้งตัว

ความหมกมุ่นเฮือกสุดท้ายของเจ้าของร่างเดิม ได้มลายหายไปจนสิ้นในวินาทีนี้

"นี่สินะความรู้สึกที่ได้ปลดเปลื้องความหมกมุ่น! ช่างสาแก่ใจนัก!" โจวเฉินอดมิได้ที่จะแหงนหน้าหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะนี้กรีดแทงโสตประสาทของเย่เฉินราวกับเป็นการเยาะเย้ยหยามเกียรติอย่างที่สุด

ทว่าสถานการณ์ตรงหน้ายังต้องจัดการ โจวเฉินแค่นเสียงเย็นชา

"เย่เฉิน ข้าเคยลั่นวาจาไว้ว่า อัจฉริยะเป็นเพียงแค่เกณฑ์ขั้นต่ำที่จะได้พบข้าเท่านั้น เจ้าจะยอมรับความพ่ายแพ้หรือไม่?"

"ข้า! ไม่! ยอม!" เย่เฉินคำรามก้อง

พร้อมกันนั้นก็พร่ำเรียกหาดวงจิตในแหวนในใจ ทว่าไม่ว่าจะเรียกขานเช่นไร กลับมิได้รับการตอบรับใดๆ ทั้งสิ้น

พลั่ก!

โจวเฉินใช้สันกระบี่ตบหน้าเย่เฉินไปสองฉาด ก่อนจะกล่าวต่อ

"ยอมหรือไม่!"

"ไม่! ยอม!" เย่เฉินจ้องมองโจวเฉินด้วยสายตาอาฆาตแค้น ปากยังคงแข็งกร้าว

ขณะที่โจวเฉินเตรียมจะตบเย่เฉินอีกครั้ง ประมุขสำนักหลิวฉิงเทียนก็ส่งสายตาให้ผู้อาวุโสผู้ดูแล

ผู้อาวุโสเข้าใจความหมาย จึงกระแอมไอสองสามครั้ง ก่อนจะกระซิบเตือนโจวเฉินเสียงเบา

"โจวเฉิน พอแค่นี้เถิด ท่านประมุขจับตามองอยู่นะ"

"ขอรับ ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่ตักเตือน" โจวเฉินประสานมือตอบรับ

ผู้อาวุโสผู้ดูแลพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เพราะย่อมมิมีผู้ใดรังเกียจศิษย์ที่แข็งแกร่งและรู้จักมารยาททางสังคมเช่นนี้

"การประลองสิ้นสุดลง ข้าขอประกาศว่า ผู้ชนะเลิศการประลองสายในประจำปีนี้คือ โจวเฉิน!" ผู้อาวุโสผู้ดูแลโคจรพลังวิญญาณประกาศก้อง

ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องประดุจฟ้าร้อง

"อ๊ากก! ศิษย์พี่โจวเฉินไร้เทียมทาน!"

"ศิษย์พี่โจวเฉินยอดเยี่ยมที่สุด!"

"ศิษย์พี่โจวเฉิน ท่านมีสหายรู้ใจหรือยัง!"

"ศิษย์พี่โจวเฉิน ข้ารักท่าน!"

...

จากนั้นเสียงจอแจก็ค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ทุกคนพร้อมใจกันตะโกนก้อง

"โจวเฉิน! โจวเฉิน! โจวเฉิน!"

โดยเฉพาะศิษย์สายนอกที่ตะโกนอย่างสุดเสียง พวกเขาได้เป็นประจักษ์พยานในการถือกำเนิดของตำนานบทใหม่

ส่วนเย่เฉินที่ได้ยินเสียงโห่ร้องยินดีอันกึกก้องนี้ ความเคียดแค้นในใจก็พลุ่งพล่านราวกับภูเขาไฟที่รอวันระเบิด

"อึก!" โลหิตทะลักออกจากปาก เย่เฉินสิ้นสติไปในทันที

ผู้อาวุโสผู้ดูแลโบกมือ สั่งให้คนหามเย่เฉินลงไป

แม้เย่เฉินจะมิได้โดดเด่นเท่าโจวเฉิน ทว่าเขาก็นับเป็นยอดฝีมือที่ควรค่าแก่การบ่มเพาะ

เมื่อเสียงโห่ร้องเบาบางลง ประมุขสำนักหลิวฉิงเทียนก็กระโดดขึ้นมาบนลานประลอง

"โจวเฉิน เจ้าทำได้ดีมาก เจ้าปรารถนาจะเข้าร่วมสังกัดของข้า และก้าวขึ้นเป็นศิษย์ลำดับที่เก้าของข้าหรือไม่?" หลิวฉิงเทียนส่งยิ้มพึงพอใจ เอ่ยถามโจวเฉิน

"โจวเฉิน เจ้าลองพิจารณาเข้าร่วมยอดเขาของพวกเราดูสิ อย่าลืมนะว่า หลิวเชี่ยนหรูก็เป็นศิษย์หลักของยอดเขาเราเช่นกัน" สตรีวัยกลางคนในชุดหรูหรามิรู้โผล่มาตั้งแต่เมื่อใด เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"โจวเฉิน เจ้าต้องคิดให้ดีนะ หลิวเชี่ยนหรูเป็นบุตรสาวของข้า!" หลิวฉิงเทียนถลึงตาใส่สตรีวัยกลางคนอย่างดุดัน

หลิวเชี่ยนหรูที่ยืนอยู่ไกลๆ ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วน แสร้งทำเป็นหันไปมองทางอื่น

"ศิษย์ขอขอบพระคุณท่านประมุขและท่านประมุขยอดเขาที่เมตตา ขออภัยท่านประมุขยอดเขาด้วย ศิษย์ปรารถนาจะกราบเข้าเป็นศิษย์ของท่านประมุขสำนัก! ศิษย์คารวะท่านอาจารย์!" โจวเฉินค้อมกายคารวะสตรีวัยกลางคนอย่างสง่างาม ก่อนจะหันไปคุกเข่าโขกศีรษะคำนับหลิวฉิงเทียน

ล้อเล่นน่า โจวเฉินมิใช่บุตรแห่งโชคชะตาที่จะเดินไปทางไหนก็เจออาจารย์ยอดฝีมือได้ง่ายๆ ย่อมต้องเลือกกอดต้นขาที่ใหญ่ที่สุดสิ เขาไม่ได้โง่เสียหน่อย

"ดีมาก นับแต่นี้ไปเจ้าคือศิษย์ลำดับที่เก้าของข้า ส่วนศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นศิษย์หลักทั้งสิ้น วันหน้าข้าจะแนะนำให้พวกเจ้ารู้จักกัน" ประมุขสำนักหลิวฉิงเทียนยิ้มกริ่มพลางประคองโจวเฉินให้ลุกขึ้น

จากนั้นหลิวฉิงเทียนก็ล้วงของสองสิ่งออกมาจากแหวนมิติ ยื่นให้โจวเฉิน

"นี่คือของขวัญรับศิษย์จากอาจารย์ เสื้อเกราะภายในระดับศาลาขั้นเลิศหนึ่งตัว และกระบี่บิน 'กระบี่ชิงหง' ระดับศาลาขั้นเลิศหนึ่งเล่ม ชิ้นหนึ่งเน้นการป้องกัน อีกชิ้นเน้นการโจมตี เพียงพอให้เจ้าใช้ไปจนถึงขอบเขตจินตานแล้ว"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์!" โจวเฉินรับของวิเศษทั้งสองชิ้นมาด้วยความเบิกบานใจ ลอบทอดถอนใจว่าการมีผู้มีอำนาจคอยหนุนหลังนี่มันดีจริงๆ

บรรดาศิษย์รอบลานประลองต่างทอดสายตามองด้วยความอิจฉาริษยา

ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ก็ได้แยกย้ายกันไปกราบประมุขยอดเขาต่างๆ เป็นอาจารย์ ส่วนเย่เฉินที่สลบไศลอยู่ ถูกประมุขยอดเขาปรุงโอสถที่หนึ่ง ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักรับไปเป็นศิษย์

ผ่านไปเนิ่นนาน เย่เฉินฟื้นคืนสติขึ้นมาอย่างช้าๆ เอาแต่นั่งเหม่อลอยมิยอมปริปากพูดจา

พลันแว่วเสียงถอนหายใจดังมาจากในแหวน

"เฉินเอ๋อร์ วันนี้อาจารย์มิได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เจ้าโกรธเคืองอาจารย์หรือไม่?"

"ศิษย์มิกล้า" เย่เฉินตอบเสียงเรียบ

เมื่อได้ยินคำตอบของเย่เฉิน เสียงในแหวนก็เงียบงันไปครู่หนึ่ง

"วันนี้มียอดฝีมือระดับปราชญ์ของสำนักเวิ่นเซียนลอบจับตาดูอยู่ หากอาจารย์ลงมือ ย่อมต้องเปิดเผยตัวตน ผลลัพธ์ที่จะตามมามิใช่สิ่งที่เจ้าในยามนี้จะรับมือได้"

เย่เฉินได้ยินดังนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"ท่านอาจารย์ ข้าขออภัย ข้ามิควรมีอารมณ์ฉุนเฉียว"

"ไม่เป็นไร ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้นับเป็นเรื่องดีสำหรับเจ้าเช่นกัน จะได้ช่วยขัดเกลาจิตใจให้มุ่งมั่นในวิถีการฝึกฝนยิ่งขึ้น อีกทั้งเจ้าก็พ่ายแพ้ต่อเพลิงวิเศษของโจวเฉิน มิใช่เรื่องน่าอับอายอันใด"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะ" เย่เฉินค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้

วันรุ่งขึ้น

ประมุขสำนักหลิวฉิงเทียนเรียกตัวสิบอันดับแรกของการประลองสายในมารวมตัวกันที่โถงหารือของสำนัก

นอกจากประมุขสำนักแล้ว บรรดาผู้อาวุโสของสำนักก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ด้วย

"ทุกคนจงเงียบ การที่ประมุขสำนักเรียกตัวศิษย์สายในมาในวันนี้ ย่อมมีเรื่องสำคัญจะประกาศ ขอให้ศิษย์ทุกคนตั้งใจฟัง" ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าวเสียงดังกังวาน

"เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อไม่นานมานี้มีผู้ค้นพบแดนลับขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง คาดว่าน่าจะเป็นมรดกตกทอดจากผู้ยิ่งใหญ่ระดับปราชญ์ แดนลับแห่งนี้มีค่ายกลคุ้มครอง ผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าไปได้"

"หลังจากปรึกษาหารือกับสำนักใหญ่ต่างๆ แล้ว จึงตกลงกันว่าจะส่งศิษย์สำนักละสิบคนเข้าไปสำรวจ"

ประมุขสำนักหลิวฉิงเทียนหยุดชั่วคราว ก่อนจะกล่าวต่อ

"พวกเจ้าล้วนเป็นศิษย์สายในอันดับต้นๆ เป็นบุคลากรชั้นยอดของสำนัก จึงตัดสินใจส่งพวกเจ้าเข้าไปแย่งชิงวาสนาในแดนลับ ทรัพย์สมบัติที่หามาได้ สำนักจะแบ่งให้พวกเจ้าหนึ่งส่วน อย่าได้ดูแคลนส่วนแบ่งเพียงหนึ่งส่วนเชียว มันคือทรัพยากรมหาศาลทีเดียว ศิษย์ที่เข้าร่วมการสำรวจครั้งนี้ จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์หลักสำรองโดยมิต้องผ่านการทดสอบ"

ฮือฮา! ศิษย์หลายคนตื่นเต้นดีใจจนแทบเนื้อเต้น นี่คือวาสนาครั้งใหญ่เชียวนะ! หากโชคดีอาจได้พบสมบัติในตำนานก็เป็นได้!

ส่วนโจวเฉินทราบเรื่องนี้ล่วงหน้าจากหน้าต่างสถานะของเย่เฉินอยู่แล้ว จึงมิได้แสดงอาการใดๆ

ทว่าบนใบหน้าของเย่เฉินกลับปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจและคาดหวัง

(จบแล้ว)