บทที่ 15 - ศึกตัดสิน: ศัตรูคู่อาฆาตพบหน้า ดวงตาแดงก่ำ

บทที่ 15 - ศึกตัดสิน: ศัตรูคู่อาฆาตพบหน้า ดวงตาแดงก่ำ

ไม่นานนัก รายชื่อผู้เข้ารอบก็ถูกประกาศออกมา โจวเฉินและเย่เฉินต่างก็ติดหนึ่งในห้าอันดับแรก

ในการประลองรอบที่สอง เย่เฉินได้สิทธิ์ผ่านเข้ารอบไปโดยไม่ต้องประลอง

"การประลองรอบที่สอง คู่แรก โจวเฉิน พบ หลินเฟิง" ผู้อาวุโสสายในประกาศก้อง

สิ้นเสียงประกาศ โจวเฉินก็กระโดดขึ้นสู่ลานประลองทันที

เบื้องหน้าของเขาคือชายหนุ่มในชุดดำสะพายทวนยาวผู้หนึ่ง

"ถึงกับเป็นศิษย์พี่หลินเฟิง! โจวเฉินคงหมดหวังแล้ว ศิษย์พี่หลินเฟิงคืออันดับสองของการประลองสายในเมื่อปีที่แล้ว ระดับการบ่มเพาะบรรลุถึงหลอมปราณระดับเก้า!"

"ข้าว่าโจวเฉินคงหมดโอกาสแล้ว ศิษย์พี่หลินเฟิงปีนี้คงจะทะลวงถึงหลอมปราณระดับสิบแล้วเป็นแน่"

"ถูกต้อง อีกทั้งเพลงทวนของศิษย์พี่หลินเฟิงยังบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ นอกจากศิษย์พี่หลี่อี้ฝานแล้ว ยังมิมีผู้ใดทนรับเพลงทวนของเขาได้เกินสิบกระบวนท่าเลย"

บรรดาศิษย์สายนอกและสายในเบื้องล่างลานประลองต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ เห็นได้ชัดว่ามิมีผู้ใดเชื่อมั่นในตัวโจวเฉินนัก

"เจ้าลงมือก่อนเถิด ทวนของข้า ใช้ออกเพื่อต่อกรกับผู้แข็งแกร่งเท่านั้น แสดงให้ข้าเห็นหน่อยเถิดว่าเจ้าคู่ควรให้ข้าใช้ทวนหรือไม่" หลินเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์

"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณศิษย์พี่หลินแล้ว" โจวเฉินหัวเราะร่า

"ศิษย์พี่หลินอย่าได้เสียใจภายหลังเล่า"

เมื่อเห็นหลินเฟิงยืนกอดอกนิ่ง มิมีทีท่าว่าจะลงมือ

โจวเฉินจึงมิเกรงใจอีกต่อไป เขาใช้สองนิ้วมือซ้ายแทนกระบี่ ชี้ตวัดไปทางหลินเฟิงจากระยะไกล

พลันบังเกิดสายลมบางเบาพัดผ่าน พริบตาต่อมา ปราณกระบี่สีทองอร่ามก็พุ่งวาบเข้าใส่ใบหน้าของหลินเฟิง

นี่คือเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูง "เพลงกระบี่สายลมโชย"

หลินเฟิงรูม่านตาหดวูบ รีบตวัดทวนยาวขึ้นรับ ทว่าข้างแก้มก็ยังปรากฏรอยเลือดซึมออกมา

เส้นผมหลายปอยถูกลมตัดขาดร่วงหล่นลงบนลานประลอง หากมิใช่เพราะหลินเฟิงเบี่ยงหลบได้ในวินาทีสุดท้าย ยามนี้เขาคงกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนไปแล้ว

"ถึงกับเป็น 'เพลงกระบี่สายลมโชย' ขั้นสมบูรณ์!" มีศิษย์จดจำเคล็ดวิชานี้ได้

ยังมิทันที่หลินเฟิงจะได้ตั้งตัว กระบี่ที่สองของโจวเฉินก็ตามมาติดๆ ตามด้วยกระบี่ที่สาม และกระบี่ที่สี่

อย่าได้ดูแคลนว่า "เพลงกระบี่สายลมโชย" เป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูง ทว่ากลับมีจุดเด่นที่ใช้พลังวิญญาณน้อย ซ่อนเร้นได้แนบเนียน และมีอานุภาพร้ายกาจ

"เพลงกระบี่สายลมโชย" ขั้นสมบูรณ์ ย่อมมีอานุภาพเทียบเท่ากับเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นเลิศ

หลินเฟิงที่เพิ่งจะยืนกอดอกด้วยท่าทีเย็นชา ยามนี้กลับต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ทวนยาวในมือปัดป้องเป็นพัลวัน

เขาอยากจะตอบโต้โจวเฉิน ทว่ากระบี่ของโจวเฉินนั้นรวดเร็วยิ่งนัก ทุกกระบวนท่าล้วนจู่โจมในจังหวะที่เขาเตรียมจะรวบรวมปราณเพื่อใช้ออกด้วยวิชาทวน ทำให้เขามิอาจร่ายรำเพลงทวนได้อย่างราบรื่น หลินเฟิงรู้สึกอึดอัดแทบกระอักเลือด

นี่ก็เป็นเหตุผลที่หลินเฟิงประมาท หากแต่แรกเขาเลือกที่จะโจมตีพร้อมกันหรือชิงลงมือก่อน ก็คงมิเสียเปรียบถึงเพียงนี้

อ่อนหัดเกินไป โจวเฉินรู้สึกหมดสนุก สูญเสียความตั้งใจที่จะสู้ต่อ

"ตัดมิติ"

ในพริบตา เงาร่างของโจวเฉิน รวมไปถึงสายลมที่พัดวนอยู่บนลานประลองก็พลันอันตรธานหายไป

วินาทีต่อมา กลางอากาศพลันปรากฏปราณกระบี่สูงครึ่งจั้ง ราวกับจะผ่ามิติอากาศให้แยกเป็นสอง พุ่งทะยานเข้าหาหลินเฟิง

ตูม!

หลินเฟิงมิมีโอกาสได้ตั้งตัว ปราณคุ้มกายและเสื้อเกราะภายในถูกทะลวงขาดสะบั้น

ร่างของเขาถูกซัดกระเด็นปลิวลอยไป หน้าอกปรากฏรอยกระบี่บาดลึกน่าสยดสยอง

กระบี่นี้โจวเฉินใช้พลังเพียงหนึ่งส่วน หากมิใช่เพราะมีกฎสำนักคอยจำกัด อีกทั้งหลินเฟิงแม้จะชอบอวดอ้างแต่ก็มิได้มีโทษถึงตาย หากโจวเฉินเพิ่มแรงอีกเพียงนิด ยามนี้หลินเฟิงคงกลายเป็นซากศพไปแล้ว

"เป็นไปได้อย่างไร... อึก!" หลินเฟิงกระอักโลหิตออกมากองใหญ่ ก่อนจะสิ้นสติไปบนพื้นลานประลอง

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความตื่นตะลึง!

หลินเฟิงคือยอดฝีมืออันดับสองของสายใน ฝีมือเป็นรองเพียงหลี่อี้ฝานเท่านั้น!

เพลงทวนระดับเหลืองขั้นเลิศ "ทวนร้อยอสูร" ที่สร้างชื่อให้เขา ยิ่งต้องใช้เวลาฝึกฝนถึงสิบปีจึงจะบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ ต่อให้เป็นศิษย์หลอมปราณระดับสิบก็ยังยากจะรับมือได้

บรรดาศิษย์ทั้งหลายต่างคิดไม่ถึงเลยว่าหลินเฟิงจะพ่ายแพ้ราบคาบเช่นนี้

การต่อสู้ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูปเสียด้วยซ้ำ!

"ฮ่าฮ่า รูเอ๋อร์ เจ้ามองคนไม่ผิดจริงๆ เด็กคนนี้ยอดเยี่ยมมาก กระบี่สุดท้ายที่เขาใช้ออกเมื่อครู่คือทักษะต่อสู้ระดับศาลา อายุเพียงเท่านี้กลับมีพรสวรรค์ล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ยอดเยี่ยมจริงๆ!" หลิวฉิงเทียน ประมุขสำนักเวิ่นเซียนระเบิดเสียงหัวเราะก้อง

"พอใช้ได้เจ้าค่ะ" หลิวเชี่ยนหรูมองดูผลงานของโจวเฉิน พลางพยักหน้าเบาๆ รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้างาม

บรรดาผู้อาวุโสสายในหลายสิบคน รวมถึงประมุขยอดเขาทั้งหลาย ล้วนจับจ้องไปที่โจวเฉินด้วยสายตาเป็นประกาย ราวกับค้นพบสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

"การประลองคู่แรกในรอบที่สอง โจวเฉิน พบ หลินเฟิง ผู้ชนะคือ โจวเฉิน!" ผู้อาวุโสสายในผู้ดูแลการประลองประกาศก้อง

"ยอดเยี่ยมไปเลย! ศิษย์พี่โจวเฉินต้องอยู่ขอบเขตหลอมปราณระดับสิบขึ้นไปเป็นแน่! หรืออาจจะบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว!"

"เป็นไปมิได้หรอก หากบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว ย่อมมิต้องมาเข้าร่วมการประลองสายใน เพียงยื่นเรื่องขอรับการทดสอบเป็นศิษย์หลักก็พอแล้ว!"

"ศิษย์พี่โจวเฉินช่างแข็งแกร่งดุดันนัก! ขอคารวะ!"

บรรดาศิษย์เบื้องล่างลานประลองต่างโห่ร้องด้วยความยินดี โดยเฉพาะศิษย์สายนอกที่ยิ่งตื่นเต้นตื้นตัน

"วันนี้ศิษย์พี่โจวเฉินยังคงมีสถานะเป็นศิษย์สายนอกของพวกเรา!"

"หากเขาคว้าอันดับหนึ่งของสายในมาได้ ย่อมเป็นตำนานอันยิ่งใหญ่ที่สายนอกและสายในคว้าชัยในวันเดียวกัน!"

เย่เฉินมองดูชัยชนะของโจวเฉินด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ

เมื่อเห็นอดีตสวะที่ตนเคยเหยียบย่ำทะยานขึ้นมาเป็นอัจฉริยะที่ได้รับความสนใจจากผู้คน เขารู้สึกราวกับถูกยัดเยียดให้กลืนกินสิ่งปฏิกูลก็มิปาน

"เพียงไม่กี่เดือนมิได้พบหน้า ระดับการบ่มเพาะของเขากลับมิด้อยไปกว่าข้าเลย ต้องอาศัยการกลืนกินโอสถวิเศษมาเพื่อกระตุ้นพลังเป็นแน่!" เย่เฉินแอบแค่นหัวเราะเยาะในใจ

"ทว่า ต่อให้เจ้าจะอยู่หลอมปราณระดับสิบแล้วอย่างไร? ข้าก็จะยังคงเหยียบย่ำเจ้าไว้ใต้ฝ่าเท้าเช่นเดิม" เย่เฉินคำรามในใจ เขาเชื่อมั่นว่าระดับการบ่มเพาะหลอมปราณของเขานั้นได้มาจากการฝึกฝนทีละก้าวอย่างยากลำบาก

อีกทั้งยังมีท่านอาจารย์ในแหวนคอยชี้แนะทุกฝีก้าว ส่วนโจวเฉินนั้นไร้ซึ่งสิ่งใดเลย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากดูดซับเพลิงปฐพีแล้ว "เคล็ดอัคคี" ของเขาก็บรรลุถึงระดับศาลาขั้นต่ำแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นคุณภาพของพลังวิญญาณหรือปริมาณ เขาก็มิมีทางพ่ายแพ้ต่อโจวเฉิน เย่เฉินมีความมั่นใจในจุดนี้เป็นอย่างมาก

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป หนึ่งชั่วยามให้หลัง

การประลองก็ดำเนินมาถึงการตัดสินสามอันดับแรก

ยามนี้เหลือเพียงโจวเฉิน เย่เฉิน และศิษย์หญิงนามจางชิงชิง

ยังมิทันที่ผู้อาวุโสผู้ดูแลจะประกาศกติการอบที่สาม จางชิงชิงก็ก้าวออกมาข้างหน้าและประสานมือคารวะผู้อาวุโส

"ผู้อาวุโส ชิงชิงรู้ตัวดีว่ามิใช่คู่มือของศิษย์พี่ทั้งสอง จึงมิขอรบกวนเวลาของทุกท่าน ข้าขอถอนตัวเจ้าค่ะ"

เมื่อได้รับอนุญาตจากผู้อาวุโส จางชิงชิงก็ก้าวลงจากลานประลองไป

"ศิษย์หญิงผู้นี้หน่วยก้านดีนัก รู้กาลเทศะและรู้จักประมาณตน ยอดเขาดอกบัวของพวกเราขอรับนางไว้ ศิษย์พี่ทั้งหลายโปรดอย่าได้แย่งชิงศิษย์น้องสตรีอ่อนแอผู้นี้กับข้าเลยนะ" บนแท่นชมการประลอง สตรีวัยกลางคนในชุดหรูหรางดงามมองตามแผ่นหลังของจางชิงชิงพลางพยักหน้า

"ฮ่าฮ่า ย่อมได้ ในเมื่อเจ้ายากจะถูกใจศิษย์สักคน พวกเราบรรดาศิษย์พี่ย่อมมิแย่งชิงลูกศิษย์กับศิษย์น้องจางอวิ๋นเป็นแน่"

"เช่นนั้นก็ขอขอบคุณศิษย์พี่ทุกท่านที่เมตตาเจ้าค่ะ" สตรีชุดหรูหรากล่าวตอบ

"จางชิงชิงขอถอนตัว ผู้เข้าประลองในการแข่งขันรอบนี้จะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศโดยอัตโนมัติ" ผู้อาวุโสผู้ดูแลตะโกนก้อง

"คู่ต่อไป โจวเฉิน พบ เย่เฉิน!"

สิ้นเสียงประกาศของผู้อาวุโส ศึกตัดสินอันดับหนึ่งของสายในที่ทุกคนรอคอยก็มาถึงในที่สุด

การประลองรอบชิงชนะเลิศสายในครั้งนี้ร้อนแรงเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นดึงดูดประมุขยอดเขาและศิษย์หลักที่กำลังเก็บตัวฝึกฝนให้มาร่วมชมด้วย

มิมีเหตุผลอื่นใด นอกจากพวกเขาชอบดูเรื่องสนุกเท่านั้น

การประลองระหว่างโจวเฉินและเย่เฉินนั้นดุเดือดและเต็มไปด้วยประเด็นให้กล่าวขาน!

เพียงไม่ถึงครึ่งวัน เรื่องราวบาดหมางระหว่างโจวเฉินและเย่เฉินก็ถูกแพร่กระจายไปทั่วทั้งสำนัก

เริ่มจากโจวเฉิน อัจฉริยะอันดับหนึ่งของสายนอกผู้เลื่องชื่อ ถูกเย่เฉินกดขี่อย่างย่อยยับ

จากนั้นโจวเฉินก็ถูกวางยาพิษจนสูญสิ้นระดับการบ่มเพาะ ทว่าภายในเวลาไม่ถึงสามเดือนเขากลับผงาดขึ้นมาอย่างยิ่งใหญ่อีกครั้ง และกลับมาประจันหน้ากับเย่เฉินอีกครา

ฉากอันดุเดือดเช่นนี้ แม้แต่บรรดาศิษย์รับใช้ก็ยังพากันมายืนชะเง้อคอชมจากที่ไกลๆ อย่างออกรสออกชาติ

มีคำกล่าวว่าศัตรูพานพบ ดวงตาแดงก่ำด้วยความแค้น ทั้งสองยืนประจันหน้ากันบนลานประลอง มิมีผู้ใดเอื้อนเอ่ยคำใด

ทว่าในอากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

"ช่างดุเดือดนัก ผ่านไปสามเดือน ศึกตัดสินระหว่างอดีตอัจฉริยะสายนอกผู้ผงาดกลับมากับอัจฉริยะสายในผู้ไร้พ่าย!"

"ใช่แล้วๆ ลึกๆ ในใจข้าหวังให้ศิษย์พี่โจวเฉินเป็นผู้ชนะ มิใช่อื่นใด เพียงเพราะเขาหล่อเหลากว่า!"

"นังคนบ้าผู้ชาย ถอยไปเลย ตำแหน่งอันดับหนึ่งต้องเป็นของศิษย์พี่เย่เฉินเท่านั้น! ศิษย์พี่เย่เฉินสู้ๆ!"

"ศิษย์พี่เย่เฉินแข็งแกร่งยิ่งนัก ดังนั้นข้าจึงสนับสนุนศิษย์พี่โจวเฉิน ศิษย์พี่โจวเฉินสู้ๆ!"

บรรดาศิษย์เบื้องล่างลานประลองต่างถกเถียงกันอย่างดุเดือด

"เจ้าถือว่าพอใช้ได้ ทว่าข้าจะทำให้เจ้าได้ประจักษ์ว่า ช่องว่างที่แท้จริงระหว่างเจ้ากับอัจฉริยะนั้นคือสิ่งใด" เย่เฉินแค่นเสียงเย็นชา

เมื่อเห็นสีหน้าอวดดีถือดีของเย่เฉิน มุมปากของโจวเฉินก็อดมิได้ที่จะกระตุก

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้คนมากมาย โจวเฉินย่อมมิยอมเสียเปรียบด้านวาจา

"ข้าก็จะทำให้เจ้าได้ประจักษ์เช่นกัน ว่าอัจฉริยะเป็นเพียงแค่เกณฑ์ขั้นต่ำที่จะได้พบข้าเท่านั้น" เขากล่าวเสียงเรียบ พลางค่อยๆ ชักกระบี่ยาวออกมา

เย่เฉินรูม่านตาหดวูบ ก่อนจะพุ่งโจมตีด้วยความเกรี้ยวกราด

ปราณหมัดอันร้อนแรงพุ่งทะยานเข้าหาโจวเฉิน

"หมัดไร้ขอบเขต!"

"เพลงกระบี่สายลมโชย!"

เย่เฉินออกหมัดอย่างบ้าคลั่ง โจวเฉินเองก็ร่ายรำกระบี่ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เงาหมัดและปราณกระบี่สอดประสานกันไปทั่วลานประลอง บรรดาศิษย์เบื้องล่างแทบจะมองตามมิเคลียร์

ได้ยินเพียงเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทต่อเนื่อง

ตูม!

แว่วเสียงระเบิดกึกก้อง คลื่นกระแทกซัดสาดออกมา

ผู้อาวุโสผู้ดูแลจำต้องเสริมค่ายกลป้องกันให้แข็งแกร่งขึ้น ยามนี้โจวเฉินและเย่เฉินถอยห่างออกจากกัน ยืนเผชิญหน้ากันอีกครั้ง

"สามารถรับการโจมตีของข้าได้ นับว่าเจ้ามีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าหลังจากนี้เจ้าจะมิโชคดีเช่นนี้อีกแล้ว" เย่เฉินเอ่ยเสียงขรึม

(จบแล้ว)