บทที่ 14 - โจวเฉินเข้ารอบ เย่เฉินสู้ศึกหนัก
บทที่ 14 - โจวเฉินเข้ารอบ เย่เฉินสู้ศึกหนัก
บทที่ 14 - โจวเฉินเข้ารอบ เย่เฉินสู้ศึกหนัก
"ทุกท่าน โปรดตรวจสอบป้ายหมายเลขในมือของพวกท่าน ผู้ที่มีหมายเลขตรงกันคือคู่ประลองกัน บัดนี้ขอเชิญคู่แรกรุดขึ้นสู่ลานประลอง"
"นอกจากนี้ การประลองให้ยึดหลักรู้แพ้รู้ชนะ ห้ามจงใจสังหารศิษย์ร่วมสำนัก มิเช่นนั้นจะถูกลงโทษตามกฎสำนัก" ผู้อาวุโสสายในประกาศก้อง
สิ้นเสียงประกาศ โจวเฉินก้มมองป้ายหมายเลข "หนึ่ง" ในมือ พลางยักไหล่แล้วกระโดดทะยานขึ้นสู่ลานประลอง
ตามมาด้วยศิษย์รูปร่างสูงใหญ่กำยำผู้หนึ่ง กระโดดขึ้นมาเหยียบพื้นลานประลองจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
"ศิษย์น้องผู้นี้ ข้ามีนามว่าเหลยสยง เจ้ามิใช่คู่มือของข้า จงลงไปเสียเถิด มิเช่นนั้นข้าเกรงว่าหากลงมือหนักมือเกินไปแล้วจะยั้งมิตยู่" น้ำเสียงของเขากังวานดุจระฆังทอง ทำเอาผู้ฟังแสบแก้วหู
"ศิษย์พี่เหลยคืออันดับหกของสายในเมื่อปีที่แล้ว แม้จะอยู่เพียงขอบเขตหลอมปราณระดับเจ็ด ทว่าได้ยินมาว่าเขาเน้นบ่มเพาะเคล็ดวิชากายา พละกำลังมหาศาลหาผู้ใดเปรียบ ศิษย์หลอมปราณระดับแปดทั่วไปยังมิใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลย" บรรดาศิษย์เบื้องล่างลานประลองเริ่มวิพากษ์วิจารณ์
"ข้าว่าโจวเฉินคงหมดหวังแล้ว แม้เขาจะทำผลงานได้โดดเด่นสะดุดตา ทว่าศิษย์พี่เหลยสยงมีชื่อเสียงขจรขจายมาเนิ่นนาน โจวเฉินย่อมมิมีทางชนะ"
"ทว่าถึงโจวเฉินจะพ่ายแพ้ เขาก็ยังติดหนึ่งในสิบอันดับแรกอยู่ดี ในศึกนี้ข้าเองก็คิดว่าศิษย์พี่เหลยสยงเหนือกว่า"
โจวเฉินลอบถอนใจในความเงียบ ดูท่าเขาคงถูกประเมินต่ำไปเสียแล้ว
"ศิษย์พี่ท่านนี้ ข้าโจวเฉินแห่งยอดเขาปรุงโอสถที่สาม โปรดชี้แนะด้วย" โจวเฉินประสานมือคารวะ
"ฮ่าฮ่า ตรงไปตรงมาดี! ทว่าหมัดเท้าไร้ตา หากพลาดพลั้งบาดเจ็บก็อย่าหาว่าข้ามิได้เตือนเล่า" เหลยสยงหัวเราะร่า
จากนั้นเหลยสยงก็ตวาดก้อง ย่อเข่าตั้งม้ากางพลังรวบรวมลมปราณ ก่อนจะพุ่งหมัดขวาตรงเข้าใส่โจวเฉินอย่างดุดัน
"หมัดวัชระมหาดุจ!" ปราณหมัดก่อเกิดพายุหมุนพัดกระหน่ำ
โจวเฉินเห็นดังนั้นก็มิได้ตื่นตระหนก คู่ต่อสู้ที่พึ่งพาเพียงพละกำลังเยี่ยงนี้ย่อมเผยจุดอ่อนให้เห็นได้ชัดเจน ยังมิดึงดูดพอให้เขาต้องงัดฝีมือที่แท้จริงออกมา
เพียงเห็นโจวเฉินเบี่ยงกายหมุนตัวเล็กน้อย ก็สามารถหลบหลีกการโจมตีของเหลยสยงได้อย่างง่ายดาย
เหลยสยงหน้าแดงก่ำ รู้สึกราวกับถูกหยามเกียรติ จึงพุ่งเข้าใส่โจวเฉินด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอีกระดับ
"หมัดวัชระมหาดุจ!"
ปัง! ปัง! ปัง!
พื้นลานประลองถูกกระแทกจนเกิดหลุมลึกหลายแห่ง ทว่าเหลยสยงกลับมิอาจแตะต้องแม้แต่ชายเสื้อของโจวเฉินได้เลย
"ศิษย์น้อง หากเป็นลูกผู้ชายก็อย่ามัวแต่หลบซ่อน แสดงฝีมือของเจ้าให้ข้าเห็นหน่อยเถิด!" เหลยสยงคำรามลั่น
โจวเฉินพลันหมดอารมณ์จะหยอกล้ออีกต่อไป เขาหยุดฝีเท้าแล้วจ้องมองเหลยสยง
"ศิษย์พี่เหลยสยง เช่นนั้นพวกเรามาตัดสินแพ้ชนะกันด้วยหมัดเดียวเถิด" โจวเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย
"หมัดวัชระมหาดุจ!" สิ้นเสียงตวาด เหลยสยงก็ปล่อยหมัดออกไป ปรากฏประกายแสงสีทองปกคลุมรอบกำปั้น บ่งบอกถึงการบรรลุเคล็ดวิชานี้จนถึงขั้นสมบูรณ์!
ในพริบตาต่อมา โจวเฉินก็มิได้เร่งรีบ เขาเพียงยื่นหมัดออกไปเบาๆ ทว่าแฝงไว้ด้วยพลังมหาศาล
ตูม!
หมัดทั้งสองปะทะกัน บังเกิดเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท
ร่างหนึ่งปลิวละลิ่วออกจากใจกลางลานประลอง กระเด็นไปตกกระแทกที่ขอบลานอย่างแรง ร่างนั้นคือเหลยสยง!
ฮือฮา!
"ศิษย์พี่โจวเฉินแข็งแกร่งเกินไปแล้ว!"
"ศิษย์พี่โจวเฉิน ข้ารักท่าน!"
"ศิษย์พี่โจวเฉินไร้เทียมทาน!"
ทั่วทั้งบริเวณพลันเดือดพล่าน ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าผลลัพธ์จะลงเอยเช่นนี้
ศิษย์สายนอกที่ยืนชมอยู่เบื้องล่างยิ่งส่งเสียงโห่ร้องตะโกนก้อง เพราะยามนี้โจวเฉินเป็นเสมือนตัวแทนกู้หน้าให้แก่สายนอก การได้เห็นเขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ย่อมทำให้บรรดาศิษย์สายนอกตื่นเต้นฮึกเหิมเป็นธรรมดา
เห็นเพียงเหลยสยงลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล ก่อนจะประสานมือคารวะโจวเฉิน
"ศิษย์น้อง ข้าพ่ายแพ้แล้ว! ขอบใจศิษย์น้องที่ยั้งมือให้!" จากนั้นเขาก็เดินลงจากลานประลองไป แผ่นหลังดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวยิ่งนัก
"ระดับการบ่มเพาะของศิษย์พี่โจวเฉินอย่างน้อยต้องหลอมปราณระดับเก้า มิเช่นนั้นย่อมมิอาจเอาชนะเหลยสยงได้ง่ายดายปานนี้"
"มองมิออกเลย จนถึงตอนนี้โจวเฉินเพิ่งลงมือเพียงสองครั้ง ทว่ามิได้เผยระดับการบ่มเพาะให้เห็นแม้แต่น้อย"
บรรดาศิษย์สายในต่างเริ่มสงสัยในระดับการบ่มเพาะที่แท้จริงของโจวเฉิน
"น่าสนใจ ช่างน่าสนใจยิ่งนัก" หลิวฉิงเทียน ประมุขสำนักเวิ่นเซียนมองดูโจวเฉินด้วยความสนใจ พลางกล่าวกับหลิวเชี่ยนหรู
หลิวเชี่ยนหรูก็พยักหน้ารับเบาๆ
"การประลองคู่แรก โจวเฉินเป็นผู้ชนะ!" ผู้อาวุโสสายในประกาศผล บรรยากาศเบื้องล่างยิ่งร้อนระอุขึ้นไปอีก
เย่เฉินมองดูผลการประลองของโจวเฉินจากที่ไกลๆ พลางขมวดคิ้วมุ่น
"ศิษย์เอ๋ย เจ้าเคยเอาชนะเขาได้ครั้งหนึ่ง ย่อมสามารถเอาชนะเขาได้อีกเป็นครั้งที่สอง จงอย่าได้ร้อนรนจนสูญเสียความเยือกเย็น"
"ท่านอาจารย์กล่าวถูกต้องแล้ว" เย่เฉินเรียกคืนสีหน้าสงบนิ่งดังเดิม
เหตุการณ์นี้ทำให้ชื่อเสียงของโจวเฉินโด่งดังไปทั่วสำนักเวิ่นเซียน โดยเฉพาะในหมู่ศิษย์สายนอกที่ตกต่ำต่างก็ยกย่องเชิดชูเขา พบเจอผู้ใดก็เล่าขานถึงตำนานการผงาดขึ้นมาของโจวเฉิน
โจวเฉินรู้สึกจนใจกับเรื่องนี้ จึงรีบกระโดดลงจากลานประลองไปหาสถานที่สงบเพื่อโคจรลมปราณฟื้นฟูพลัง
เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป ในที่สุดการประลองบนลานก็ดำเนินมาถึงคู่ที่ห้า
"การประลองคู่ที่ห้า เย่เฉิน พบ หลี่อี้ฝาน" สิ้นเสียงประกาศของผู้อาวุโส เย่เฉินและหลี่อี้ฝานก็กระโดดขึ้นสู่ลานประลอง
"การประลองคู่นี้ต้องดุเดือดราวกับมังกรสู้พยัคฆ์เป็นแน่! ศิษย์พี่หลี่อี้ฝานคืออันดับหนึ่งของสายในเมื่อปีที่แล้ว เคล็ดวิชาระดับศาลาขั้นกลาง 'เพลงกระบี่ดาวเดียวดาย' ของเขานั้นเลิศล้ำไร้ผู้ทัดเทียม"
"ได้ยินมาว่าศิษย์พี่หลี่อี้ฝานฝึกฝนเพลงกระบี่ดาวเดียวดายจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว!"
"ศิษย์พี่เย่เฉินก็ร้ายกาจมิน้อย! คะแนนทดสอบศิลาวัดพลังของสายในเขาทำได้สิบเต็ม! เพียงก้าวเข้าสู่สายในก็สามารถเอาชนะศิษย์พี่หวังหรูไห่ อดีตอันดับสิบของสายในได้แล้ว!"
"ถูกต้อง ศิษย์พี่เย่เฉินแทบมิเคยลงมือในสายในเลย ครั้งนั้นเขาเอาชนะหวังหรูไห่ได้ด้วยกระบี่เพียงเล่มเดียว อีกฝ่ายยังมิทันได้ตั้งท่ารับมือด้วยซ้ำ"
"ข้ารู้สึกว่าศิษย์พี่เย่เฉินดูลึกลับนัก ย่อมต้องมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกมาก ข้าขอพนันข้างเย่เฉิน!"
"ข้าพนันข้างหลี่อี้ฝาน ศิษย์พี่หลี่บรรลุหลอมปราณระดับเก้าตั้งแต่ปีที่แล้ว! เย่เฉินจะเอาสิ่งใดไปสู้?!"
"พวกเจ้าเห็นโจวเฉินผู้นั้นหรือไม่? เก่งกาจถึงเพียงนั้นยังเคยถูกศิษย์พี่เย่เฉินตบหน้าจนบวมปูด ข้าขอพนันข้างเย่เฉิน!"
...
บรรดาผู้คนเบื้องล่างลานประลองต่างถกเถียงกันอย่างดุเดือด บางคนถึงขั้นเปิดโต๊ะรับแทงพนัน
โจวเฉินนึกสนุกขึ้นมา ทว่าฝืนทนมิยอมเดินไปแทงพนันข้างเย่เฉิน แม้จะมีนิ้วทองคำรู้ล่วงหน้าว่าเย่เฉินต้องชนะ ทว่าโจวเฉินย่อมรับความอัปยศเช่นนั้นมิได้ เจ้าของร่างเดิมเคยถูกเย่เฉินตบหน้าอย่างย่อยยับมาแล้ว
บนลานประลอง ทั้งสองยืนประจันหน้ากันนิ่งงัน มิมีผู้ใดเปิดฉากโจมตีก่อน
ในพริบตาต่อมา หลี่อี้ฝานก็ขยับกาย
แสงกระบี่สาดประกายรวดเร็วดุจสายฟ้า ฟันแหวกอากาศเข้าหาเย่เฉิน
"เรือเอกาเงาเลือนลับ นภาสีครามสุดสายตา" หลี่อี้ฝานพุ่งทะยานดุจเงาพราย ภายในช่วงเวลาสั้นๆ กลับวาดกระบี่ออกไปถึงสิบครั้ง
ชุดขาวพลิ้วไหว ดูสง่างามยิ่งนัก
ส่วนเย่เฉินได้สร้างกำแพงเพลิงปรากฏขึ้นรอบกาย พลางหลบหลีกอย่างสุดกำลัง ทว่าบนร่างก็ปรากฏรอยแผลนับไม่ถ้วนแล้ว
"ทลายผา!" เย่เฉินฉวยโอกาสช่องโหว่ พุ่งหมัดขวาออกไป
ปราณหมัดรุนแรง เผยให้เห็นร่องรอยของการบรรลุเคล็ดวิชาขั้นสูง เคล็ดวิชาระดับศาลาขั้นต่ำ "หมัดไร้ขอบเขต"!
ตูม!
เมื่อหมัดของเย่เฉินพลาดเป้า เขาจึงออกหมัดซ้ำอีกครั้ง
ไม่นานนัก บนลานประลองก็เต็มไปด้วยรอยกระบี่และเงาหมัดพัลวัน
วินาทีต่อมา เย่เฉินพลันร้องเตือนตนเองในใจว่าย่ำแย่แล้ว พลันแว่วเสียงกระบี่ดังหวีดหวิวข้างหู
ฉัวะ!
"เงาเดียวดาย" เงากระบี่นับสายระเบิดออกเบื้องหลังเย่เฉิน
มิรู้ว่าหลี่อี้ฝานวางกับดักไว้ตั้งแต่เมื่อใด ก่อนจะโผล่มาปรากฏกายเบื้องหลังเย่เฉินอย่างฉับพลัน
ตูม!
เมื่อโจมตีสำเร็จ ระดับการบ่มเพาะหลอมปราณระดับสิบก็เผยออกมาอย่างเต็มที่
เย่เฉินถูกซัดจนปลิวไปตกที่ขอบลานประลอง ฝุ่นควันคลุ้งกระจาย
"ศิษย์น้องเย่ อย่าได้ฝืนอีกเลย ข้าบรรลุหลอมปราณระดับสิบแล้ว ส่วนเจ้าอยู่เพียงหลอมปราณระดับเก้า เจ้ายอมแพ้เสียเถิด" หลี่อี้ฝานกล่าวเสียงกังวาน
"จะยอมแพ้ยามนี้ยังเร็วเกินไป ศิษย์พี่หลี่" เมื่อฝุ่นควันจางลง เงาร่างของเย่เฉินก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งต่อหน้าฝูงชน
ยามนี้แผ่นหลังของเย่เฉินไร้ร่องรอยบาดแผลใดๆ ทว่าสีหน้าของเขากลับจริงจังขึ้นมา
"เคล็ดอัคคี" เย่เฉินรำพึงในใจ อุณหภูมิในอากาศเริ่มร้อนระอุขึ้น
ยามนี้พลังวิญญาณของเย่เฉินพลันเพิ่มสูงขึ้นเท่าตัว
ตูม! พลังปราณของเย่เฉินพุ่งทะยานขึ้น เขาฝ่าด่านทะลวงเข้าสู่หลอมปราณระดับสิบได้กลางสนามรบ!
หลิวฉิงเทียนและหลิวเชี่ยนหรูอดมิได้ที่จะสบตากัน ทั้งสองต่างเห็นความประหลาดใจในแววตาของกันและกัน
เพราะท้ายที่สุดแล้ว การทะลวงระดับระหว่างการต่อสู้นั้นเกิดขึ้นได้ยากยิ่ง มักจะปรากฏให้เห็นในหมู่อัจฉริยะเพียงหยิบมือเท่านั้น
ในเวลาเดียวกัน อาการบาดเจ็บภายในร่างของเย่เฉินก็ฟื้นฟูอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า นี่คืออานุภาพของ "เคล็ดอัคคี"
เย่เฉินเองก็มิทราบเหตุผลว่าเหตุใดเมื่อใช้ออกด้วย "เคล็ดอัคคี" ร่างกายจึงบังเกิดความมหัศจรรย์นานัปการ อานุภาพของเคล็ดวิชายังเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว
"ศิษย์พี่หลี่ ยามนี้พวกเราต่อสู้กันได้อย่างยุติธรรมแล้ว" เย่เฉินส่งยิ้มให้หลี่อี้ฝาน
"หมัดอสนีทลาย!" เย่เฉินใช้ออกด้วยเพลงหมัดที่บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์อีกแขนงหนึ่ง เคล็ดวิชาระดับศาลาขั้นสูง "หมัดอสนีทลาย"
เย่เฉินรวบรวมเพลิงปฐพีไว้ในหมัด พุ่งทะยานออกไป หมัดสายลมผสานอัคคีดังกึกก้อง ลมหนุนส่งเปลวเพลิงให้โหมกระหน่ำ ครอบคลุมไปทั่วทั้งลานประลอง
"ดาราโดดเดี่ยวเหนือวิถีฟ้า!" เงากระบี่ดุจดาวตกพุ่งวาบ
หลี่อี้ฝานเองก็ทุ่มเทไพ่ตายทั้งหมดที่มีเช่นกัน
ตูม! ตูม! ตูม!
เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทต่อเนื่องมาจากลานประลอง ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน
ฝุ่นควันตลบอบอวล มิมีผู้ใดมองเห็นว่าเกิดสิ่งใดขึ้นบนลานประลอง
จนกระทั่งปรากฏเงาร่างสองสายในสายตาผู้คน นั่นคือหลี่อี้ฝาน
ยามนี้เขามีสภาพทุลักทุเล มุมปากมีโลหิตไหลซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง
เย่เฉินเองก็มิได้มีสภาพดีไปกว่ากัน บนร่างเต็มไปด้วยรอยบาดแผลนับไม่ถ้วน
แม้จะดูน่าสยดสยอง ทว่าสำหรับเย่เฉินแล้วบาดแผลเหล่านี้เป็นเพียงรอยขีดข่วน มิได้กระทบกระเทือนถึงรากฐาน
พริบตาต่อมา หลี่อี้ฝานตั้งท่าจะเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับหงายหลังล้มตึง สิ้นสติไปในทันที
"เย่เฉิน เป็นผู้ชนะ!" ผู้อาวุโสสายในประกาศผลการประลองทันที พร้อมกับรีบสั่งการให้หน่วยแพทย์สนามรุดเข้าช่วยเหลือ นำโอสถคืนวสันต์ระดับศาลาขั้นต่ำป้อนให้แก่ทั้งเย่เฉินและหลี่อี้ฝาน
อาการของทั้งสองฟื้นฟูขึ้นอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า
"ศิษย์น้องเย่ ขอแสดงความยินดีด้วย" หลี่อี้ฝานที่เพิ่งฟื้นคืนสติลืมตาขึ้นมองเย่เฉินพลางส่งยิ้มเจื่อน
"ศิษย์พี่หลี่ ท่านออมมือให้แล้ว" เย่เฉินประสานมือตอบ
ทั้งสองต่างมองเห็นความนับถือในแววตาของกันและกัน
(จบแล้ว)