บทที่ 11 - หลอมรวมเพลิงวิเศษ

บทที่ 11 - หลอมรวมเพลิงวิเศษ

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ปล้นวาสนาหินอัคคีสำเร็จ คืนกำไรหมื่นเท่าได้รับเพลิงแก่นปฐพีอัคคีคราม ต้องการรับหรือไม่?"

"ถึงกับเป็นเพลิงวิเศษเชียวหรือ!" โจวเฉินใจเต้นระรัว

เพลิงวิเศษคือเปลวเพลิงลึกลับที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ มิมีผู้ใดล่วงรู้ว่ามันถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร ทว่าอานุภาพของเพลิงวิเศษนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งโลกแห่งการบ่มเพาะเซียน

เล่าลือกันว่าในอดีตกาลเคยมีผู้แข็งแกร่งนามว่าจักรพรรดิอัคคีได้หลอมรวมเพลิงวิเศษ อานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้นสามารถแผดเผาขุนเขาและต้มน้ำทะเลจนเดือดพล่าน สยบผู้คนในยุคสมัยนั้นได้อย่างราบคาบ

"รับ"

ในชั่วพริบตาที่เพลิงวิเศษปรากฏขึ้น อุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งสูงขึ้น รอบด้านกลายเป็นพื้นที่สูญญากาศในพริบตา แม้กระทั่งมิติก็คล้ายกับจะบิดเบี้ยวเพราะถูกแผดเผา

"อุณหภูมิช่างร้ายกาจยิ่งนัก" โจวเฉินลอบดีใจที่ตนมิได้ใช้มือสัมผัสเพลิงวิเศษโดยตรง มิเช่นนั้นมือทั้งสองข้างคงถูกแผดเผาจนกลายเป็นตอตะโกในพริบตาเป็นแน่

ตามบันทึกโบราณของสำนักเวิ่นเซียน การจะดูดซับเพลิงวิเศษได้นั้น ต้องใช้ไอวิญญาณห่อหุ้ม ชักนำเข้าสู่ร่างกายเพื่อหลอมรวม มิมีวิธีอื่นใดที่จะดูดซับเพลิงวิเศษได้อีก

โจวเฉินเริ่มสับสน เพลิงวิเศษที่น่าสะพรึงกลัวปานนี้ จะสามารถดูดซับได้จริงหรือ???

ทว่าลูกธนูเมื่อขึ้นสายแล้วก็จำต้องปล่อย ในเมื่อเป็นของวิเศษจากระบบ ก็คงมิมีปัญหาอันใดใหญ่โต หากปล่อยเพลิงวิเศษทิ้งไว้ที่นี่นานเกินไป เกรงว่าจะดึงดูดผู้แข็งแกร่งที่น่าสะพรึงกลัวมาเป็นแน่

มิรอช้า โจวเฉินทุ่มกำลังทั้งหมดโคจร "คัมภีร์ปฐมกาลโกลาหล" ห่อหุ้มเพลิงวิเศษไว้ แล้วกลืนลงท้องไปในคำเดียว

อึดใจต่อมา เส้นเลือดดำบนใบหน้าของโจวเฉินปูดโปน หยาดเหงื่อเม็ดโตผุดพรายร่วงหล่นจากใบหน้า

ยามนี้อวัยวะภายในของเขาคล้ายกับตกลงไปในขุมนรกขุมที่สิบแปด ถูกไฟนรกแผดเผาอยู่ตลอดเวลา ทั่วทั้งร่างคล้ายกับจะระเหยกลายเป็นไอ

ปริมาณไอวิญญาณใน "คัมภีร์ปฐมกาลโกลาหล" ที่โจวเฉินฝึกฝนนั้น เหนือล้ำกว่าผู้บ่มเพาะในระดับเดียวกันไปไกลโข คุณภาพของไอวิญญาณก็เทียบเคียงได้กับผู้บ่มเพาะขอบเขตสร้างรากฐาน ตามหลักแล้วไอวิญญาณของเขาควรจะเหือดแห้งได้ยากยิ่ง

ทว่ายามนี้ ความเร็วในการสูญเสียไอวิญญาณนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เพียงครู่เดียวก็สูญเสียพลังวิญญาณไปถึงสองส่วน

น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

หากมีผู้ใดมาเห็นสภาพของโจวเฉินในยามนี้ จะพบว่าทั่วร่างของเขาแดงก่ำดั่งโลหิต มีหยาดโลหิตไหลซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง ทว่าก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นสะเก็ดเลือดในพริบตา

"ไม่ได้การ หากปล่อยไว้เช่นนี้ต่อไป เกรงว่าคงต้องสิ้นชีพเป็นแน่" ความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นปราดเข้าสู่สมองของโจวเฉิน คล้ายกับว่าสติสัมปชัญญะจะดับวูบลงในพริบตา

โจวเฉินฝืนทนความเจ็บปวด นำของเหลววิญญาณปฐพีและน้ำไขกระดูกมารดาปฐพีทั้งหมดที่เหลืออยู่ในถุงเก็บของออกมา

อึก! อึก!

มิสนว่าจะเป็นสิ่งใด โจวเฉินกลืนทั้งหมดลงไปในคราเดียว

ตูม!

ไอวิญญาณมหาศาลระเบิดออกภายในร่างของโจวเฉิน ร่างกายของเขาคล้ายกับแผ่นดินแห้งผากที่ได้รับหยาดฝนชโลมใจ ดูดซับไอวิญญาณอย่างตะกละตะกลาม เพื่อทดแทนไอวิญญาณที่สูญเสียไปอย่างต่อเนื่อง

ในพริบตานั้น ก็บังเกิดความสมดุลอันน่าประหลาดขึ้น

เพลิงวิเศษผลาญพลังวิญญาณของโจวเฉินอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับแผดเผาอวัยวะภายในของเขา

"คัมภีร์ปฐมกาลโกลาหล" ดูดซับพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างของโจวเฉินอย่างไม่ขาดสาย ส่วนน้ำไขกระดูกมารดาปฐพีก็คอยฟื้นฟูอวัยวะภายในอย่างต่อเนื่อง

...

สองชั่วยามครึ่งให้หลัง โจวเฉินก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"เกือบไป เกือบต้องสิ้นชีพเสียแล้ว" โจวเฉินยังคงหวาดผวา

ทว่าสิ่งที่โจวเฉินมิทราบก็คือ นับว่าเขายังโชคดีนัก โดยทั่วไปแล้วการดูดซับเพลิงวิเศษจำต้องใช้เคล็ดวิชาพิเศษ

โจวเฉินฝืนทนมาได้หนึ่งชั่วยาม ไอวิญญาณที่เสริมเข้าไปก็เหือดแห้งไปอีกครา

ในช่วงเสี้ยววินาทีก่อนที่เขาจะสิ้นสติ สัญชาตญาณก็สั่งให้เขากระโจนลงไปในสระสวรรค์ชิงอวิ๋น ร่างกายยังคงโคจร "คัมภีร์ปฐมกาลโกลาหล" ดูดซับไอวิญญาณอย่างเพียงพอ

นับว่ายังโชคดีที่ได้รับไอวิญญาณเสริมทันท่วงที ประกอบกับ "คัมภีร์ปฐมกาลโกลาหล" นั้นแข็งแกร่งพอ โจวเฉินจึงสามารถสะกดเพลิงวิเศษไว้ได้ด้วยความบังเอิญ

มิเช่นนั้น ยามนี้โจวเฉินคงถูกอุณหภูมิอันน่าสะพรึงกลัวของเพลิงวิเศษแผดเผาจนมอดม้วยไปนานแล้ว

ทว่าโจวเฉินก็ยังคงคิดตื้นเกินไป สรรพคุณของสระสวรรค์ชิงอวิ๋นก็มีขีดจำกัดเช่นกัน

ไอวิญญาณในสระสวรรค์นั้นเจือจางลงอย่างมาก

สิ่งที่โจวเฉินมิทราบก็คือ อักขระปฐมกาลที่ควบแน่นขึ้นก่อนหน้านี้ ได้ปลดปล่อยคลื่นพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งออกมาในยามวิกฤต ห่อหุ้มเพลิงวิเศษไว้หลายชั้น จึงสามารถสะกดมันไว้ได้อย่างอยู่หมัด

มิเช่นนั้นโจวเฉินคงมิอาจหลอมรวมเพลิงวิเศษได้อย่างง่ายดายเพียงนี้

โจวเฉินมิได้สังเกตเห็นว่า ยามนี้อักขระตราประทับสีดำสลับขาวภายในร่างนั้นหม่นหมองลงอย่างมาก ตัวอักษร "ปฐมกาล" ก็ยากที่จะแยกแยะได้แล้ว

จะว่าไปแล้ว บันทึกของสำนักนั้นเชื่อถือมิได้เลย เหตุใดจึงได้ง่ายดายปานนี้เล่า

โจวเฉินช่างไร้เดียงสานัก

เพลิงวิเศษนั้นหาได้ยากยิ่ง แม้สำนักจะมีบันทึกไว้ ทว่าก็เป็นเพียงเรื่องเล่าขาน หากมิใช่ผู้ที่เคยเผชิญด้วยตนเอง ผู้ใดเล่าจะล่วงรู้วิธีสยบเพลิงวิเศษ

เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นสำนักใหญ่แห่งแดนกลาง หรือตระกูลเร้นกาย แดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบ่มเพาะเซียน จึงจะมีบันทึกไว้อย่างละเอียด

"คราวหน้าจะมุทะลุเช่นนี้มิได้อีกแล้ว ของจากระบบแม้จะเป็นของชั้นเลิศ ทว่าระบบก็มิได้รับประกันความปลอดภัยหลังการขายหรอกนะ!" โจวเฉินพูดไม่ออกอีกครา

ถือเป็นบทเรียนราคาแพง โจวเฉินสาบานในใจ

เมื่อได้สติ โจวเฉินก็กำหมัดชกแผ่นหินที่อยู่ด้านข้าง

เมื่อออกแรงเบาๆ ก็ได้ยินเสียง "แกรก" ดังขึ้น

แผ่นหินถูกโจวเฉินหักเป็นชิ้นๆ ด้วยมือเปล่า

"แข็งแกร่งยิ่งนัก รู้สึกว่าทั่วร่างมีพละกำลังมากมายเหลือเฟือ" โจวเฉินพบว่าสมรรถภาพทางกายของตนนั้น แข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนอย่างน้อยสองถึงสามเท่า

ส่วนที่พัฒนาขึ้นมากที่สุดคืออวัยวะภายใน ความแข็งแกร่งเกือบจะเทียบเท่ากับอาวุธวิญญาณระดับศาลาขั้นสูงแล้วกระมัง

โจวเฉินกำหมัด ซัดหมัดเข้าใส่กระบี่คู่กาย

"เปรี้ยง" อาวุธวิญญาณระดับศาลาขั้นกลางหักสะบั้นลงในพริบตา

เมื่อสัมผัสได้ว่าพละกำลังในร่างเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว โจวเฉินก็ปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

เหนือจุดตันเถียนของโจวเฉิน มีเปลวเพลิงสีครามกลุ่มหนึ่งลอยตัวอยู่อย่างสงบนิ่ง

หากมิได้สัมผัสกับความเจ็บปวดถึงกระดูกด้วยตนเอง โจวเฉินคงมิเชื่อว่าสิ่งนี้คือเพลิงวิเศษอันบ้าคลั่ง ที่เกือบจะพรากชีวิตน้อยๆ ของเขาไป

อึดใจต่อมา โจวเฉินก็แบมือออก

เปลวเพลิงสีครามกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือ มิติเริ่มบิดเบี้ยว ทว่าโจวเฉินกลับมิรู้สึกถึงความร้อนรุ่มแม้แต่น้อย ซ้ำยังสัมผัสได้ถึงความเย็นสบายบางเบา

โจวเฉินนึกสนุกขึ้นมา จึงหยอกล้อกับกลุ่มเพลิง พลิกแพลงเปลวเพลิงสีครามให้หมุนวนไปมาซ้ายขวาบนล่าง

เขาควบคุมเปลวเพลิงสีคราม ให้ไปสัมผัสกับซากอาวุธวิญญาณระดับศาลาขั้นกลางที่ถูกหักครึ่งเมื่อครู่

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

เห็นเพียงควันสีครามลอยกรุ่นขึ้นมา บนพื้นเหลือเพียงแอ่งน้ำเหล็กหลอมเหลว

"น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!" โจวเฉินตื่นตะลึง นี่คืออาวุธวิญญาณระดับศาลาขั้นกลางเชียวนะ ถึงกับระเหยกลายเป็นไอในพริบตา!

สมกับเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดิน! สมกับเป็นของจากระบบ!

"แม้เกือบจะต้องเอาชีวิตไปทิ้ง ทว่าทุกสิ่งล้วนคุ้มค่ายิ่งนัก ยอดเยี่ยม!" โจวเฉินฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มอันพึงพอใจ

เพียงตั้งจิต เปลวเพลิงสีครามก็มุดกลับเข้าสู่จุดตันเถียนของโจวเฉินในพริบตา

หลอมปราณระดับสิบ, "คัมภีร์ปฐมกาลโกลาหล", "เคล็ดกระบี่เทียนกัง" ขั้นสมบูรณ์ และยังมีเพลิงวิเศษอีก

โจวเฉินมั่นใจว่า ในขอบเขตหลอมปราณ เขาไร้เทียมทานแล้ว แม้ต้องเผชิญหน้ากับบุตรแห่งโชคชะตาอย่างเย่เฉินก็ตาม

ต่อให้เย่เฉินบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน เขาก็มิหวาดหวั่น

"เหนือศีรษะสามศอกมีเทพยดา ในฝ่ามือสามนิ้วคือโลกมนุษย์ สวรรค์มิก่อกำเนิดข้าโจวเทียนจุน หลอมปราณหมื่นปีประดุจราตรีอันยาวนาน" โจวเฉินพึมพำประโยคเด็ดจากนิยายแฟนตาซีในชาติก่อน พลางส่ายหน้าไปมา แล้วเร้นกายจากไปโดยมิได้ไปบอกกล่าวลาเจ้าเมือง

ใครจะรู้ว่าหากเจ้าเมืองหลี่เห็นสระสวรรค์ชิงอวิ๋นถูกสูบไอวิญญาณไปจนหมดเกลี้ยง จะเสียใจจนไส้ติ่งแทบขาดหรือไม่

ทว่าเขาก็คงมิกล้าเรียกร้องค่าเสียหายจากโจวเฉิน เพราะถึงอย่างไรโจวเฉินก็เป็นผู้ที่เขามิอาจล่วงเกินได้

ช่วงนี้วาสนาของเย่เฉินก็ถูกเก็บเกี่ยวไปจนหมดแล้ว ถึงเวลาต้องกลับไปร่วมการประลองของสำนักเสียที

หลังจากโจวเฉินจากไปได้ไม่นาน กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือสระสวรรค์ชิงอวิ๋น

รูปร่างผอมโซราวกับซากศพ ดูซูบผอมจนน่าตกใจ ทว่าเมื่อปรากฏตัวขึ้น คล้ายกับว่าไอวิญญาณในฟ้าดินล้วนต้องสยบแทบเท้าเขา

หากมีผู้ใดมาเห็นภาพนี้เข้า คงต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออกเป็นแน่

"จุ๊ๆ น่าสนใจนัก ถึงกับเป็นเพลิงวิเศษ มิรู้ว่ากี่ปีแล้วที่มิได้ปรากฏขึ้น ช่างน่าคิดถึงเสียจริง กลิ่นอายเคล็ดวิชาก็แข็งแกร่งยิ่งนัก ดูท่าคงเป็นชายหนุ่มที่สวรรค์เมตตากระมัง" ร่างผอมโซเปล่งเสียงที่ชวนให้ขนลุก

"ช่างเป็นการหลอมปราณหมื่นปีประดุจราตรีอันยาวนานที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร ตาเฒ่าอย่างข้าเองก็ตั้งตารอคอยเช่นกัน ความหวาดหวั่นอันยิ่งใหญ่ วาสนาอันยิ่งใหญ่ ดูท่าความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของฟ้าดินคงใกล้เข้ามาแล้ว จุ๊ๆ"

จากนั้นร่างของชายชราก็ค่อยๆ เลือนหายไป ราวกับมิเคยปรากฏตัวมาก่อน

...

"รากฐานมั่นคงเกินไป ด่านคอขวดของขอบเขตสร้างรากฐานถึงกับมิขยับเขยื้อนเลยสักนิด" โจวเฉินเอ่ยอย่างจนใจ

สามวันให้หลัง

โจวเฉินเดินทางกลับมาถึงที่พักศิษย์สายนอกของสำนัก เพื่อปรับระดับการบ่มเพาะให้มั่นคงต่อไป

อีกด้านหนึ่ง เย่เฉินก็เดินทางกลับมาถึงสำนักเช่นกัน

"ท่านอาจารย์ การเดินทางครั้งนี้ ศิษย์แทบมิได้รับสิ่งใดเลย มักจะมีผู้ใดตัดหน้าไปก่อนเสมอ ความรู้สึกเช่นนี้ช่างทรมานใจนัก" เย่เฉินเอ่ยอย่างคับแค้นใจ

"ศิษย์เอ๋ย นี่ก็เป็นเรื่องปกติของโลกมนุษย์ ท้ายที่สุดแล้วสวรรค์ก็ไร้ความปรานี มิอาจช่วยเหลือเจ้าได้ตลอดไป ทว่าเจ้ายังมีอาจารย์อยู่ อาจารย์จะช่วยเจ้าฝึกฝนเอง นี่คือเคล็ดวิชาโบราณอันทรงพลานุภาพ 'เคล็ดอัคคี'" เสียงชราภาพเจือแววรำลึกความหลังดังมาจากแหวน

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ เคล็ดวิชานี้ต้องแข็งแกร่งมากเป็นแน่ เหตุใดท่านจึงมิได้ถ่ายทอดให้ข้าตั้งแต่แรกเล่า!" เย่เฉินสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของเคล็ดวิชานี้ได้ในทันที

"ใช่แล้วศิษย์เอ๋ย นี่คือเคล็ดวิชาที่อดีตจักรพรรดิโบราณเคยฝึกฝน ใช้ร่างกายเป็นภาชนะ ดูดซับเพลิงวิเศษแห่งฟ้าดินเข้าสู่ร่าง ช่วงชิงวาสนาแห่งฟ้าดิน ฝ่าฟันจนบรรลุมรรคาแห่งจักรพรรดิ!"

หยุดไปครู่หนึ่ง เสียงชราภาพก็กล่าวต่อ

"ที่ก่อนหน้านี้มิได้ถ่ายทอดให้เจ้า เป็นเพราะเห็นว่าเจ้ามีดวงชะตาที่ดี อาจารย์มิอยากเร่งรัดเจ้าจนเกินไป อีกทั้งเคล็ดวิชานี้ยังมีเงื่อนไขการฝึกฝนที่เข้มงวดนัก ต้องคอยรวบรวมเพลิงวิเศษแห่งฟ้าดิน ความเจ็บปวดระหว่างการฝึกฝนนั้นเหนือกว่าที่ผู้บ่มเพาะทั่วไปจะจินตนาการได้ อาจารย์เกรงว่าเจ้าจะรับมิไหว"

"ท่านอาจารย์ โปรดวางใจเถิด ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดเพียงใด ข้าก็ทนได้ ยามนี้ข้าต้องการเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้น" สีหน้าของเย่เฉินมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

"ดี อาจารย์จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้เจ้า เจ้าจงไปรวบรวมสมุนไพรสำหรับปรุงยาวิเศษเหล่านี้มาก่อน อาจารย์จะช่วยเจ้าดูดซับเพลิงแก่นปฐพีในห้องหลอมโอสถ แม้จะเป็นเพียงเพลิงธรรมดา ทว่าอานุภาพก็มิใช่น้อย เพื่อปูทางให้เจ้าดูดซับเพลิงวิเศษในวันข้างหน้า"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์!" เย่เฉินมีสีหน้าเบิกบานใจ รีบเดินทางไปมาในสำนักและตลาดนัด รวบรวมสมุนไพรอย่างไม่หยุดหย่อน

สามวันให้หลัง ณ ห้องหลอมโอสถ เย่เฉินกำลังนั่งขัดสมาธิฝึกฝน

เห็นเพียงเย่เฉินในยามนี้มีใบหน้าบิดเบี้ยว สีหน้าดุร้าย เห็นได้ชัดว่าเขากำลังดูดซับเพลิงแก่นปฐพี

"ศิษย์เอ๋ย รวบรวมสมาธิให้มั่น กลืนโอสถวิญญาณน้ำแข็งลงไป ควบคู่กับโอสถเทพวิญญาณ เพื่อรักษาสติสัมปชัญญะ ขอเพียงทนผ่านไปได้ก็พอแล้ว" ท่านปู่ในแหวนคอยคุ้มครองเย่เฉินอยู่ตลอดเวลา

"ท่านอาจารย์ ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!" เย่เฉินฝืนทนความเจ็บปวดแล้วฝึกฝนต่อไป

หากโจวเฉินมาเห็นภาพนี้เข้า คงต้องด่าทออย่างสาดเสียเทเสียเป็นแน่

เขาเหน็ดเหนื่อยแทบตาย มิได้ดูดซับเพลิงวิเศษเพียงลำพัง เกือบจะสิ้นชีพไปแล้ว มิหนำซ้ำยังไร้ผู้ชี้แนะ ช่างเปรียบเทียบกันมิได้เลยจริงๆ

อีกทั้งเขาก็อุตส่าห์ปล้นวาสนาของเย่เฉินมาแล้ว ทว่าเย่เฉินก็ยังคงแข็งแกร่งขึ้นด้วยวิธีอื่นอยู่ดี

สวรรค์ช่างไร้ความปรานี ทว่าสวรรค์ก็ลำเอียงเช่นกัน

ผ่านไปครู่ใหญ่ เย่เฉินก็ลืมตาขึ้น คลื่นพลังบ่มเพาะในร่างของเขาบรรลุถึงหลอมปราณระดับเก้าแล้ว

"ท่านอาจารย์ ข้าทะลวงสู่ขอบเขตหลอมปราณแล้ว! การประลองสายในครั้งนี้ ข้ามั่นใจว่าจะคว้าตำแหน่งชนะเลิศมาครองได้!" เย่เฉินเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"ศิษย์เอ๋ย อาจารย์เชื่อมั่นในตัวเจ้า ทว่าก็ต้องจำไว้ว่าจงอย่าเย่อหยิ่งและอย่าใจร้อน จึงจะก้าวไปได้ไกล"

"ขอรับ ท่านอาจารย์!" เย่เฉินรีบเดินออกจากห้องหลอมโอสถไป