บทที่ 12 - การประลองสายนอก ล่อหนูออกจากรู

บทที่ 12 - การประลองสายนอก ล่อหนูออกจากรู

โจวเฉินซ่อนเร้นระดับการบ่มเพาะ เดินทางมายังเขตที่พักของศิษย์หลัก

ศิษย์หลักของสำนัก ล้วนพำนักอยู่บริเวณไหล่เขาของยอดเขาหลักในสำนัก

ศิษย์หลักแต่ละคนล้วนมีเรือนพักและลานกว้างส่วนตัว อีกทั้งยังมีค่ายกลป้องกันภัยส่วนตัว ยากที่จะบุกรุกเข้าไปได้

ที่แห่งนี้มีไอวิญญาณบริบูรณ์ยิ่งนัก การฝึกฝน ณ ที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะอยู่มุมใด ความเร็วในการบ่มเพาะก็เหนือกว่ารอบนอกถึงสองสามเท่าตัว

"ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ ข้ามีธุระด่วนต้องขอเข้าพบศิษย์พี่หลิว รบกวนท่านช่วยแจ้งให้นางทราบที" ภายนอกเรือนพักของหลิวเชี่ยนหรู โจวเฉินประสานมือคารวะศิษย์รับใช้หญิงผู้หนึ่ง

"เจ้าไปเสียเถอะ ศิษย์พี่หลิวมิใช่ผู้ที่แมวสุนัขที่ไหนจะขอเข้าพบได้ตามใจชอบหรอกนะ" ศิษย์รับใช้หญิงปรายตามองชุดศิษย์สายนอกของโจวเฉิน ขมวดคิ้ว แววตาเผยให้เห็นถึงความดูแคลนและรังเกียจอย่างปิดไม่มิด

"รบกวนท่านช่วยแจ้งให้นางทราบสักคราเถิด บางเรื่องท่านก็มิอาจตัดสินใจแทนได้" โจวเฉินเห็นท่าทีของนาง ย่อมมิยอมลดตัวไปประจบประแจง และมิได้ยอมโอนอ่อนตามใจนาง

"ช่างมิเจียมตัวเสียจริง คนเช่นเจ้าข้าเห็นมานักต่อนักแล้ว ล้วนอ้างว่ามีธุระด่วนหรือรู้จักศิษย์พี่หลิวเพื่อหวังตีสนิท ไม่ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตนเองเสียบ้าง!" ศิษย์รับใช้หญิงแผดเสียงแหลม

โทสะของโจวเฉินพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที จ้องมองศิษย์หญิงผู้นั้นด้วยสายตาเย็นชา เตรียมจะระเบิดอารมณ์

"พอได้แล้ว! ปกติข้าสอนให้เจ้าต้อนรับแขกเช่นนี้หรือ เห็นแก่ความเหนื่อยยากของเจ้า ข้าจะทำโทษให้เจ้าไปสำนึกผิดที่หน้าผาสำนึกตนเป็นเวลาหนึ่งเดือน" เสียงตวาดดังก้องกังวานมาจากข้างหูของทั้งสอง

"ศิษย์พี่ ข้าผิดไปแล้ว ข้ามิกล้าอีกแล้ว! ข้ามิกล้าอีกแล้ว!" ศิษย์รับใช้หญิงหน้าซีดเผือด ทิ้งตัวลงคุกเข่าในพริบตา

"โจวเฉิน เจ้าเข้ามาเถิด" มิสนใจศิษย์รับใช้หญิงผู้นั้น เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครา

ค่ายกลเบื้องหน้าเปิดออกเป็นช่อง โจวเฉินก้าวเดินเข้าไปในลานกว้าง

สตรีในชุดขาว ยืนหันหลังให้โจวเฉิน ราวกับเทพธิดาจำแลง

รูปโฉมของหลิวเชี่ยนหรูนั้นงดงามยิ่งนัก ประกอบกับกลิ่นอายเย็นชา ยิ่งเพิ่มเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างร้ายกาจ

แม้แต่โจวเฉินที่เคยพบเห็นสาวงามมามากมายในชาติก่อน ก็อดยอมรับมิได้ว่า หลิวเชี่ยนหรูที่อยู่เบื้องหน้านั้นงดงามยิ่งนัก

"เจ้ามาหาข้ามีธุระอันใดหรือ? คำมั่นสัญญาที่ข้าเคยให้ไว้กับเจ้า ยังคงมีผลอยู่เสมอ" หลิวเชี่ยนหรูเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน

"อะแฮ่ม ศิษย์พี่หลิวเชี่ยนหรู เรื่องมีอยู่ว่า พรุ่งนี้จะมีการประลองของศิษย์สายนอก ข้ามีเรื่องอยากจะรบกวนท่านสักเรื่อง" โจวเฉินกล่าวอย่างกระดากอาย

"ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเจ้า การผ่านการประลองสายนอกคงมิจำเป็นต้องพึ่งพาข้ากระมัง มีเหตุอันใดแอบแฝงหรือไม่?" หลิวเชี่ยนหรูเอ่ยถาม

"ศิษย์พี่ ก่อนหน้านี้ที่ระดับการบ่มเพาะของข้าถดถอย เป็นเพราะมีผู้ลอบวางยาพิษ การประลองในวันพรุ่งนี้ คนผู้นั้นอาจจะลงมืออีกครา ศิษย์พี่พอจะสละเวลาไปดูที่ลานประลอง ช่วยข้ากระชากหน้ากากผู้ที่ลอบวางยาข้าได้หรือไม่?" โจวเฉินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"เจ้ามั่นใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ ว่าผู้ที่ทำร้ายเจ้าจะลงมือวางยาเจ้าในวันพรุ่งนี้? สำนักเวิ่นเซียนมีกฎระเบียบ หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น สำนักย่อมต้องให้ความเป็นธรรมแก่เจ้าเป็นแน่" หลิวเชี่ยนหรูหันกลับมา น้ำเสียงกังวานใส

"หากกฎระเบียบของสำนักใช้ได้ผล ข้าก็คงมิถูกลอบวางยา 'ผงเดือดพล่าน' จนระดับการบ่มเพาะถดถอยหรอก ข้ามั่นใจว่าคนผู้นั้นจะต้องลงมืออีกเป็นแน่" โจวเฉินเอ่ยอย่างหนักแน่น

"ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะไปที่ลานประลอง" นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลิวเชี่ยนหรูก็ตอบรับเสียงเรียบ

โจวเฉินประสานมือคารวะหลิวเชี่ยนหรู แล้วรีบจากไปอย่างรวดเร็ว

หลิวเชี่ยนหรูมองตามแผ่นหลังของโจวเฉินด้วยความรู้สึกประหลาดใจ นางมิคาดคิดว่าโจวเฉินจะตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดปานนี้

ที่ผ่านมาบรรดาศิษย์ชายทั้งหลาย ล้วนหาเรื่องมาพูดคุยกับนางเพื่อยืดเวลาสนทนาให้นานที่สุด ทำเอานางรำคาญใจยิ่งนัก อดมิได้ที่จะมองโจวเฉินในแง่ดีขึ้นมาบ้าง

วันรุ่งขึ้น

การประลองสายนอกเริ่มต้นขึ้น

การประลองสายนอกแบ่งออกเป็นสองรอบ รอบแรกคือการโจมตีศิลาวัดพลังของสำนัก

หากศิลาวัดพลังแสดงตัวเลขตั้งแต่สามขึ้นไป ถือว่าผ่านการทดสอบ ขีดจำกัดสูงสุดคือสิบ

รอบที่สองคือการประลองฝีมือระหว่างศิษย์ เพื่อคัดเลือกสิบอันดับแรก ผู้ที่ติดสิบอันดับแรกจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน

ศิษย์สายนอกผู้หนึ่งเดินไปที่หน้าศิลาวัดพลัง รวบรวมสมาธิและลมปราณ แล้วชกเข้าใส่ศิลาวัดพลังสุดแรงเกิด

ศิลาวัดพลังเปล่งแสงสลัวๆ เมื่อแสงจางลง ตัวเลขที่ปรากฏคือ "หนึ่ง"

"จางซาน ศิลาวัดพลังไม่ผ่าน! คนต่อไป!" ผู้คุมสอบของสำนักประกาศเสียงดัง

ผู้คุมสอบผู้นี้โจวเฉินก็รู้จักดี เขาคือผู้ดูแลจาง ผู้คุมสอบสายนอกที่เคยกางปีกปกป้องโจวเซ่าซินนั่นเอง

"ผู้ดูแล ข้าไม่อยากเป็นศิษย์รับใช้ ขอร้องล่ะ ให้โอกาสข้าอีกสักครั้งเถิด!" จางซานร่ำไห้น้ำตานองหน้า คุกเข่าอ้อนวอนผู้ดูแลจาง โขกศีรษะไม่หยุดหย่อน

ปัง!

อึดใจต่อมา รูม่านตาของจางซานก็ขยายกว้าง เขาถูกผู้ดูแลจางซัดกระเด็นด้วยฝ่ามือเดียว

"เด็กๆ ลากเจ้าเศษสวะนี่ออกไป หากผู้ใดกล้าก่อความวุ่นวายในการประลองของสำนักอีก จุดจบก็จะเป็นเช่นจางซาน!"

ทั่วทั้งลานประลองเงียบกริบ การทดสอบศิษย์สายนอกดำเนินต่อไป

"ศิษย์พี่หลิวมาแล้ว!" จู่ๆ ก็มีผู้ใดตะโกนขึ้นมา ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ร่างอรชรบนแท่นสูงที่อยู่ห่างออกไป บรรยากาศในลานประลองพลันคึกคักขึ้นมาทันที

ความงดงามไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็ย่อมเป็นจุดสนใจ ยิ่งเป็นหญิงงามที่เก่งกาจอย่างหลิวเชี่ยนหรู ไม่ว่าจะเยื้องกรายไปที่ใดก็ล้วนมีผู้คนห้อมล้อม

"ประเดี๋ยวต้องแสดงฝีมือให้เต็มที่ หากโชคดีเข้าตาศิษย์พี่หลิว ได้รับของรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของเราแล้ว!"

"นั่นสิ! ทว่าศิษย์พี่หลิวช่างงดงามเสียนี่กระไร! ราวกับนางฟ้าจำแลงลงมาเลยทีเดียว!"

"เก็บอาการคางคกอยากกินเนื้อหงส์ของเจ้าไว้เถอะ ช่างน่าขันนัก ผ่านการทดสอบให้ได้เสียก่อนเถอะ!"

บรรดาศิษย์สายนอกรอบด้านต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"คนต่อไป โจวเฉิน!"

"เฮอะ ถึงกับเป็นอดีตศิษย์อันดับหนึ่งสายนอกเชียว นึกไม่ถึงเลยว่าจะกลายเป็นเศษสวะไปเสียแล้ว! ข้าพนันได้เลยว่าเขาต้องถูกโยนออกไปเหมือนจางซานเมื่อครู่เป็นแน่" ศิษย์สายนอกผู้หนึ่งเอ่ยเยาะเย้ย

"ใช่ๆๆ เขาฝึกฝนมิได้แล้ว ยังจะเสนอหน้ามาที่นี่อีก ทำตัวเป็นที่น่าอับอายขายหน้าแท้ๆ" ศิษย์สายนอกอีกคนผสมโรง

"หากข้าเป็นเขา ข้าคงใช้เส้นสายไปหาตำแหน่งศิษย์รับใช้ที่สบายๆ ทำแล้ว คงไม่หลงละเมอเพ้อพก นึกว่าตนเองยังเป็นศิษย์อันดับหนึ่งสายนอกอยู่หรอกกระมัง"

ถ้อยคำถากถางดังระงมไปทั่ว ท้ายที่สุดแล้วโจวเฉินก็คืออดีตศิษย์อันดับหนึ่งสายนอก

โจวเฉินมิได้ใส่ใจถ้อยคำของพวกช่างนินทาเหล่านั้น ในสายตาของเขา คนเหล่านี้ล้วนไม่คู่ควรให้เขาชายตามอง สังหารพวกมันก็ใช้เวลาไม่ถึงอึดใจเดียว

โจวเฉินก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ การประลองสายนอกสำหรับเขานั้น เป็นเพียงแค่การทำตามพิธีการเท่านั้น

ทว่าเพื่อล่อตัวการที่ลอบวางยาพิษเขาออกมา เขาจึงจำต้องซ่อนเร้นระดับการบ่มเพาะ เผยให้เห็นเพียงพลังระดับหลอมปราณระดับแปดเท่านั้น

"เจ้านี่ช่างน่าสนใจนัก ถึงกับซ่อนเร้นระดับการบ่มเพาะเสียจนข้ามองไม่ออกเลยทีเดียว" หลิวเชี่ยนหรูมั่นใจว่า โจวเฉินต้องมีเคล็ดวิชาซ่อนเร้นพลังเป็นแน่

ทว่านางก็เพียงแค่ประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเคล็ดวิชาซ่อนเร้นพลังนั้นมีอยู่มากมายก่ายกอง หลายเคล็ดวิชาก็สามารถทำได้

ทว่านางก็พอจะคาดเดาได้ว่าเหตุใดโจวเฉินจึงต้องซ่อนเร้นระดับการบ่มเพาะ จึงเฝ้ามองด้วยความสนใจ

ยามนี้ โจวเฉินเดินมาหยุดอยู่หน้าศิลาวัดพลัง รวบรวมสมาธิและลมปราณ ถอยเท้าขวาไปครึ่งก้าว

กำปั้นขวารวบรวมพลัง ทิ้งน้ำหนักตัวลงต่ำ แสร้งทำเป็นทุ่มเทกำลังทั้งหมด

มิรอช้า โจวเฉินก็ชกเข้าใส่ศิลาวัดพลังสุดแรง

ตูม!

ศิลาวัดพลังสาดแสงเจิดจ้า เมื่อแสงจางลง ตัวเลขที่ปรากฏคือ "สิบ"

ฮือฮา!

บรรดาศิษย์รอบด้านต่างตื่นตะลึง

ผู้ดูแลจางถึงกับอ้าปากค้าง จ้องมองโจวเฉินอย่างไม่เชื่อสายตา จากนั้นก็ลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

"ระดับพลังสิบ! โจวเฉิน! ผ่าน!" ผู้ดูแลจางประกาศเสียงดัง

สายตาที่ผู้ดูแลจางมองโจวเฉิน พลันแปรเปลี่ยนไปในทันที

จากที่เคยดูแคลน แปรเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึงและซับซ้อน

โดนพิษ 'ผงเดือดพล่าน' รากฐานเกือบถูกทำลาย ระดับการบ่มเพาะถึงกับฟื้นคืนมาได้

ต้องพึงรู้ไว้ว่า ในปีก่อนๆ ศิษย์สายนอกที่ทดสอบพลังได้ระดับสิบนั้น มีเพียงหยิบมือเดียว!

และศิษย์เหล่านี้โดยไร้ข้อยกเว้น หากไม่ตายเสียก่อน ท้ายที่สุดก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์หลัก

ก่อนหน้านี้เย่เฉินที่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ผลการทดสอบพลังก็คือระดับสิบเช่นกัน!