ตอนที่ 8 — แลกเปลี่ยนสูตร

# ตอนที่ 8 — แลกเปลี่ยนสูตร

ซีเรียนทำสีหน้าประหนึ่งว่าตนไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย ราวกับเป็นอีกฝ่ายที่คาดเดาไปเองทั้งสิ้น ท่าทีเช่นนี้ยิ่งทำให้โอเวนปักใจเชื่อในข้อสันนิษฐานของตนเองมากขึ้นไปอีก

เขาลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น สีหน้าเปี่ยมด้วยความประหลาดใจระคนยินดีขณะมองไปยังซีเรียน ความรู้สึกตื่นเต้นประหนึ่งในที่สุดก็ค้นพบพวกเดียวกันเอ่อล้นขึ้นมาในอก แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้เป็นทายาทของตระกูลโบราณเดียวกันกับตน ทว่าพวกเขาก็คล้ายคลึงกันมาก ไม่ใช่หรือ

เมื่อมองออกถึงอารมณ์ความรู้สึกของอีกฝ่ายในยามนี้ ซีเรียนจึงกล่าวต่อว่า

"การล่มสลายของอาณาจักรแห่งราตรีมีต้นเหตุมาจากการกวาดล้างโดยโบสถ์เทพีรัตติกาล เท่าที่รู้มา ความถดถอยของตระกูลอับราฮัมเกิดจากการหายสาบสูญของบรรพบุรุษ และเหตุผลที่บรรพบุรุษของคุณหายตัวไป ก็เป็นเพราะเทพีรัตติกาลกับเจ้าแห่งพายุร่วมมือกันเนรเทศเขาออกไปจากโลกนี้"

"ในแง่หนึ่ง พวกเราก็นับว่าหัวอกเดียวกัน"

"เป็นอย่างนั้นจริงหรือ"

โอเวนเบิกตากว้าง นี่คือความลับที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เคยรู้มาก่อน ทว่าเขาก็ไม่ได้คิดสงสัยอันใด บิดาผู้ปรารถนาเพียงการใช้ชีวิตเยี่ยงคนธรรมดาทั่วไปไม่ได้ทิ้งข้อมูลเอาไว้ให้เขามากนักหรอก

ซีเรียนพยักหน้าเบา ๆ "หากบันทึกประจำตระกูลที่เคยผ่านตาไม่ได้ปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมานะ"

"ดังนั้น พวกเรามาร่วมกันก่อตั้งชมรมสัจธรรมโลกขึ้นมาใหม่ดีไหม องค์กรเร้นลับที่แท้จริงซึ่งมีอุดมการณ์ในการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เรียนรู้ซึ่งกันและกัน เกื้อหนุนซึ่งกันและกัน เพื่อตามหามิตรสหายที่สามารถร่วมสำรวจโลกเร้นลับไปด้วยกันได้"

"แน่นอนอยู่แล้ว!" โอเวนตอบตกลงโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดแม้แต่น้อย

"ฟังดูยอดเยี่ยมไปเลย พวกเราต้องสร้างมันให้กลายเป็นองค์กรที่ทัดเทียมกับเกียรติภูมิของตระกูลโบราณให้จงได้!"

ซีเรียนคลี่ยิ้มพร้อมกับยกมือขึ้น ทั้งสองแตะมือกันกลางอากาศ

แปะ!

องค์กรอันยิ่งใหญ่ที่จะแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วทั้งจักรวาลในอนาคต ได้ถือกำเนิดขึ้นเช่นนี้เอง

*เด็กหนุ่มช่างเพ้อฝันนี่หลอกง่ายจริง ๆ... อ้อ ไม่สิ ต้องเรียกว่าโน้มน้าวต่างหาก!*

เมื่อดึงสติกลับมา ซีเรียนมองดูโอเวนที่ยังคงดื่มด่ำกับจินตนาการถึงอนาคตอย่างไม่รู้จักจบสิ้น ก่อนจะคลี่ยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นว่า

"กลับมาที่หัวข้อก่อนหน้านี้ คุณเคยคิดที่จะเปลี่ยนเส้นทางผู้วิเศษ หรือเปลี่ยนช่วงเวลาในการดื่มโอสถบ้างไหม"

"ทำไมล่ะ" โอเวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจังในคราวนี้ พร้อมกับตั้งใจรอฟังอย่างจดจ่อ

*หากมีเกณฑ์วัดระดับความประทับใจ ป่านนี้ความสัมพันธ์คงก้าวกระโดดจากแค่คนรู้จักไปถึงขั้นไว้วางใจแล้วกระมัง*

หลังจากปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปชั่วครู่ เขาก็อธิบายอย่างจริงจังว่า "หากจำไม่ผิด ความถดถอยของตระกูลอับราฮัมมีต้นเหตุมาจากคำสาปทางสายเลือด"

"และคำสาปทางสายเลือดนี้ก็น่าจะยังไม่จางหายไป มิเช่นนั้นพวกคุณคงกอบกู้เกียรติภูมิในอดีตกลับคืนมาได้ตั้งนานแล้ว"

โอเวนพยักหน้าเบา ๆ "ถูกต้อง ทว่าเนื่องจากยังไม่ได้เป็นผู้วิเศษ คำสาปดังกล่าวจึงยังไม่แสดงผลออกมาให้เห็น"

"แต่เชื่อเถอะว่า สักวันหนึ่งจะต้องทำลายคำสาปทางสายเลือดนี้ลงได้ และนำพาตระกูลอับราฮัมกลับคืนสู่เกียรติภูมิอันรุ่งโรจน์ในกาลก่อนให้จงได้!"

ซีเรียนเมินเฉยต่อถ้อยคำเปี่ยมความเพ้อฝันของอีกฝ่าย ก่อนจะซักถามต่อว่า "คุณเคยคิดถึงหลักการทำงานของคำสาปทางสายเลือดบ้างหรือไม่"

"หลักการทำงานหรือ ไม่ใช่ว่ามันฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดหรอกหรือ"

โอเวนมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย และอันที่จริงภายในใจก็งุนงงเป็นอย่างมากเช่นกัน

ซีเรียนส่ายหน้าเบา ๆ "สายเลือดก็เป็นเพียงส่วนหนึ่ง แต่อีกส่วนหนึ่งน่าจะมีต้นเหตุมาจากเส้นทางผู้วิเศษ"

"เส้นทางผู้วิเศษอย่างนั้นหรือ"

"คำสาปทางสายเลือดนั้นส่งผลจากบนลงล่าง จนสามารถลุกลามไปถึงสมาชิกทั้งหมดของตระกูลอับราฮัมได้ เช่นนั้นมันย่อมต้องมาจากบรรพบุรุษผู้บรรลุระดับขั้นสูงสุดผู้นั้นอย่างแน่นอน"

"ในเส้นทางผู้วิเศษเดียวกัน ตัวมันเองก็มีอิทธิพลส่งผลจากบนลงล่างเช่นกัน หากคุณเลือกก้าวเดินในเส้นทางผู้วิเศษเดียวกันกับบรรพบุรุษท่านนั้น เมื่อทั้งสองสิ่งทับซ้อนกัน ย่อมต้องได้รับผลกระทบหนักหนาสาหัสขึ้นเป็นทวีคูณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"นอกจากนี้ ในยามจันทร์เต็มดวงจะเป็นช่วงที่จิตวิญญาณเติบโตพลุ่งพล่านรุนแรงที่สุด ซึ่งก็เป็นช่วงเวลาที่ฤทธานุภาพของพลังวิเศษทรงพลังที่สุดเช่นเดียวกัน ในจำนวนนั้นย่อมรวมถึงคำสาปด้วย"

"ดังนั้น ทางเลือกที่ดีที่สุดของคุณคือการหลีกเลี่ยงคืนจันทร์เต็มดวง และหลีกเลี่ยงเส้นทางผู้วิเศษสายผู้ฝึกหัด"

โอเวนพยักหน้ารับอย่างครึ่งเข้าใจครึ่งงุนงง เขารู้สึกว่าสิ่งที่ซีเรียนพูดมานั้นมีเหตุผลเป็นอย่างยิ่ง ทว่า "หากการหลีกเลี่ยงเส้นทางผู้วิเศษสายผู้ฝึกหัดสามารถป้องกันคำสาปทางสายเลือดได้จริง เช่นนั้นเหตุใดตลอดนับพันปีที่ผ่านมา จึงไม่มีคนในตระกูลทำลายคำสาปทางสายเลือดได้สำเร็จเลยแม้แต่คนเดียวล่ะ"

ซีเรียนที่เตรียมเหตุผลเอาไว้ในใจเรียบร้อยแล้วกล่าวขึ้นทันทีว่า "เห็นได้ชัดว่าการหลีกเลี่ยงเส้นทางสายผู้ฝึกหัดทำได้เพียงบรรเทาคำสาปลงเท่านั้น ไม่สามารถลบล้างให้หมดไปได้"

"อีกทั้งในสถานการณ์ที่ขั้วอำนาจต่าง ๆ ก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ขอบเขตอำนาจของโลกถูกจัดสรรไว้อย่างลงตัว ซ้ำยังมีศัตรูคอยจ้องคุกคามอยู่รอบด้าน การจะครอบครองเส้นทางที่สมบูรณ์ตั้งแต่ต้นจนจบสักเส้นทางหนึ่งจากความว่างเปล่านั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด ย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก"

"หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง เพียงแค่รักษาตะกอนลักษณะเฉพาะและสูตรโอสถที่มีอยู่เดิมเอาไว้ได้ ก็ถือว่ายากลำบากมากแล้ว"

โอเวนพยักหน้ารับอย่างจริงจัง เขาเห็นด้วยกับคำพูดของซีเรียนแล้ว เพียงแต่ยังมีความลังเลอยู่บ้าง

"การเปลี่ยนเวลาเลื่อนลำดับนั้นไม่มีปัญหา แต่ถ้าให้เปลี่ยนเส้นทาง ผมก็ไม่มีสูตรโอสถอื่นนอกเหนือจากเส้นทางสายผู้ฝึกหัดเลยน่ะสิ"

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายตามที่วางไว้แล้ว ซีเรียนก็ใช้มือขวาที่ยังขยับได้ตามปกติขยับดีดนิ้วเสียงดังเป๊าะ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ว่า

"แต่ผมมีนะ แถมยังเป็นเส้นทางที่สมบูรณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ เป็นเส้นทางสายนักทำนายที่ตระกูลแอนทิโกนัสเคยครอบครองในอดีตด้วย"

"ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ เมื่อถึงลำดับสูง เส้นทางสายผู้ฝึกหัดกับเส้นทางสายนักทำนายสามารถสับเปลี่ยนกันได้ ซึ่งนอกจากจะช่วยซ่อนเร้นตัวตนได้ดียิ่งขึ้นแล้ว ยังรับประกันได้ว่าการเลื่อนลำดับในช่วงหลังจะไม่เกิดปัญหาใด ๆ ตามมาอีกด้วย"

"ดังนั้น คุณตั้งใจจะมอบเส้นทางสายนักทำนายที่คุณมีอยู่ให้ผมอย่างนั้นหรือ"

โอเวนมองดูเขาอย่างเหม่อลอย เม้มริมฝีปากแน่นครั้งแล้วครั้งเล่า ดวงตารื้นไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจ ทว่าซีเรียนกลับส่ายหน้ากะทันหัน

"แน่นอนว่าไม่ใช่ เป็นการแลกเปลี่ยนกันต่างหาก เส้นทางสายนักทำนายนั้นไม่เหมาะกับผม ดังนั้นผมเองก็ต้องการเส้นทางผู้วิเศษที่สมบูรณ์อีกเส้นทางหนึ่งเช่นเดียวกัน"

โอเวนไม่ได้เอะใจสงสัยแม้แต่น้อย ในเมื่อตระกูลอับราฮัมมีคำสาปทางสายเลือด เช่นนั้นตระกูลแอนทิโกนัสที่เป็นขุนนางตกยากแห่งยุคที่สี่เหมือนกัน ก็คงจะได้รับพันธนาการบางอย่างเฉกเช่นเดียวกันเป็นแน่ ทว่าเขากลับรู้สึกติดขัดกับอีกปัญหาหนึ่ง

"แต่ผมมีสูตรโอสถเส้นทางสายผู้ฝึกหัดแค่ลำดับ 9 ถึงลำดับ 7 เท่านั้นเองนะ"

ซีเรียนไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนั้นเลยสักนิด หนำซ้ำยังรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างด้วยซ้ำ เพราะเนื้อแท้แล้วเขาคือพวกชอบของฟรี

"นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย การจะเลื่อนลำดับจากลำดับ 9 ไปถึงลำดับ 7 ต้องใช้ระยะเวลาไม่น้อย ซึ่งก็ยาวนานเพียงพอให้พวกเราหาสูตรโอสถขั้นต่อ ๆ ไปมาได้แล้ว"

"อีกอย่าง นี่ก็ถือเป็นการช่วยเหลือเกื้อกูลกันระหว่างสมาชิกภายในชมรมสัจธรรมโลกของพวกเรา ไม่ใช่หรือไง"

"จริงสิ คุณมีกระดาษกับปากกาไหม"

"หา? มีสิ!" หัวข้อสนทนาเปลี่ยนรวดเร็วเกินไปจนโอเวนตอบสนองไม่ทันอยู่บ้าง ทว่าร่างกายของเขากลับขยับนำหน้าความคิดไปก่อนแล้ว ชายหนุ่มรีบวิ่งขึ้นไปชั้นบนเพื่อหยิบกระดาษและปากกามาให้ทันที

....

หลังจากรับสมุดบันทึกและปากกาหมึกซึมที่โอเวนยื่นส่งให้มาแล้ว ซีเรียนก็จรดปากกาเขียนสูตรโอสถเส้นทางสายนักทำนายตั้งแต่ลำดับ 9 ไปจนถึงลำดับ 5 ลงไปอย่างใจกว้างยิ่ง

แน่นอนว่าเขาย่อมรู้อยู่แก่ใจว่าในมือของโอเวนไม่มีสูตรโอสถเส้นทางสายผู้ฝึกหัดมากพอที่จะนำมาแลกเปลี่ยนกันได้ และผลลัพธ์เช่นนี้ก็คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี การทำให้อีกฝ่ายติดค้างน้ำใจก่อนเท่านั้น จึงจะทำให้เขาสามารถหาข้ออ้างอันชอบธรรม หรือกระทั่งบีบให้อีกฝ่ายเป็นฝ่ายเสนอตัวส่งมอบส่วนผสมโอสถสายผู้ฝึกหัดที่จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วมาให้เขาได้ใช้ฟรี ๆ อย่างเต็มใจ

*"ถึงอย่างไรสูตรโอสถเส้นทางสายนักทำนายของผมก็เป็นสิ่งที่จดจำมาจากตอนอ่านหนังสืออยู่แล้ว ขายไปหนึ่งชุดก็ได้กำไรหนึ่งรอบ ขายสองชุดก็ได้กำไรสองรอบ"* เขาคิดในใจ

*"แต่จะว่าไปแล้ว ความทรงจำในส่วนนี้ของผมดูเหมือนจะแจ่มชัดเป็นพิเศษ ราวกับเป็นความรู้ในตำราเรียนที่ร่ำเรียนสั่งสมมานับสิบปี ต่อให้คิดอยากจะลืมก็ลืมไม่ลง นี่ก็ถือเป็นความพิเศษที่ได้มาจากวิญญาณระดับสูงด้วยอย่างนั้นหรือ"*

ระหว่างที่ความคิดกำลังแล่นผ่านไปในหัว โอเวนก็เปิดสมุดบันทึกอีกเล่มที่หยิบติดมือลงมาด้วยแล้วยื่นส่งให้ บนหน้ากระดาษบันทึกสูตรโอสถเส้นทางสายผู้ฝึกหัดตั้งแต่ลำดับ 9 ถึงลำดับ 7 ที่เขาเคยคัดลอกเอาไว้ก่อนหน้านี้

ลำดับ 9: ผู้ฝึกหัด

ส่วนผสมหลัก: หนอนกินอัญมณี 1 ตัว, คริสตัลภาพลวงตา 1 ก้อน

ส่วนผสมเสริม: น้ำค้างบริสุทธิ์หญ้าเคราแพะ 10 หยด, น้ำบ่อน้ำโบราณ 90 มิลลิลิตร, ดอกไม้ใดก็ได้ที่งอกเงยขึ้นจากซากศพ 1 ดอก, ดินที่ปนเปื้อนจากสิ่งมีชีวิตแห่งโลกวิญญาณ 5 กรัม

นี่คือจุดเริ่มต้นของสายอาชีพผู้ใช้เวทมนตร์ ผู้เฝ้าติดตามร่องรอยแห่งอิสรภาพ จงจำไว้ให้ขึ้นใจว่า ห้ามฝืนอวดเก่ง ห้ามยโสโอหัง ต้องตระหนักรู้ถึงความต่ำต้อยและไร้กำลังของตนเอง

ลำดับ 8: นักแสดงกล

.....

ลำดับ 7: นักโหราศาสตร์

.....

เมื่อเห็นซีเรียนปิดสมุดบันทึกในมือลง โอเวนจึงสบโอกาสเอ่ยปากขึ้นว่า

"รอให้ผมเลื่อนขั้นถึงลำดับ 7 ก่อน ก็จะสามารถติดต่อกับสภาผู้อาวุโสตามวิธีพิเศษที่พ่อทิ้งเอาไว้ได้ ถึงตอนนั้นก็จะได้รับสูตรโอสถในขั้นถัดไป"

"นอกจากนี้ ข้อความท้ายสูตรโอสถแต่ละชุดยังเป็นคำตักเตือนและคำชี้แนะที่บรรพบุรุษของตระกูลเราทิ้งเอาไว้ มีเพียงต้องปฏิบัติตามถ้อยคำเหล่านั้น จึงจะสามารถควบคุมพลังของโอสถได้ดียิ่งขึ้น"

"กฎการสวมบทบาทสินะ..." ซีเรียนพึมพำเบา ๆ ทว่าก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก

พ่อของโอเวนเพิ่งจะบอกเล่าความลับของตระกูลแก่เขาในวาระสุดท้ายของชีวิต เวลาเพียงเล็กน้อยแค่นั้นย่อมไม่เพียงพอที่จะอธิบายทุกสิ่งให้กระจ่างชัด จึงทำได้เพียงจดบันทึกเนื้อหาบางส่วนลงในสมุดล่วงหน้า แล้วรอให้เจ้าตัวไปค้นพบด้วยตนเอง

ส่วนเหตุผลที่ไม่ยอมบอกกล่าวไว้ล่วงหน้า ซีเรียนคาดเดาว่าผู้เป็นพ่อคงไม่อยากให้ลูกของตนต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางของผู้วิเศษ