ตอนที่ 5 — ขอลา

# ตอนที่ 5 — ขอลา

บนท้องถนนอันเงียบสงบ ฮาวส์บังคับรถม้าแล่นกลับไป ด้วยสีหน้าที่ยากจะปิดบังความตื่นเต้นระคนคลั่งไคล้ ทว่าต้องพยายามกดทับมันไว้อย่างสุดความสามารถ

เมื่อครู่ ในจังหวะที่สบตากับซีเรียนเพียงเสี้ยววินาที เนตรส่องความลับของเขาได้ลอบมองเห็นเสี้ยวหนึ่งแห่งดวงวิญญาณของอีกฝ่าย แม้จะเป็นเพียงดวงวิญญาณที่ว่างเปล่า มีเพียงสถานะอันสูงส่งแต่ปราศจากพลังอำนาจใด ทว่าด้วยแก่นแท้ที่อยู่ในระดับเกรทโอลด์วันหรือกระทั่งอยู่เหนือกว่านั้น เขาก็มิอาจรอดพ้นจากการถูกปนเปื้อนได้เลย

ภายใต้ความบังเอิญและชะตากรรมอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาได้กลายเป็นผู้ศรัทธาคนแรกของซีเรียนในโลกใบนี้... มิหนำซ้ำยังเป็นผู้ศรัทธาเดนตายอย่างสุดหัวใจ

เพียงคิดว่าในช่วงชีวิตนี้ ตนกลับได้พานพบตัวตนอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้โดยบังเอิญ เขาก็ตื้นตันจนยากจะระงับอารมณ์เอาไว้ได้ นี่ช่างเป็นความโชคดีอันล้นพ้นเกินกว่าสิ่งใดจริงๆ

หากมิใช่เพราะสถานที่และเวลาในตอนนั้นไม่อำนวย เขาคงหมอบกราบลงกับพื้นเสียแต่ตรงนั้น คลานเข้าไปหาตัวตนอันยิ่งใหญ่ด้วยท่วงท่าที่ศรัทธาและต่ำต้อยที่สุด เพื่อเลียฝุ่นผงบนรองเท้าให้แก่พระองค์ และถวายทุกสิ่งทุกอย่างของตนแด่พระองค์

น่าเสียดายที่เขาไม่อาจเปิดเผยตัวตนออกไปตรงๆ ได้ ในเมื่อโลกใบนี้ถูกพวกเทพจอมปลอมปกครองมาเนิ่นนานเกินไป หากความผิดปกติของเขาถูกแม็กซ์และคาร์ลสันที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็นเข้า ย่อมต้องถูกสังหารทิ้งในทันที หรือไม่ก็ถูกลากตัวขึ้นลานพิพากษาของโบสถ์ และกลายสภาพเป็นเพียงตะกอนพลังก้อนหนึ่งที่รอให้ผู้อื่นนำไปใช้ประโยชน์ในที่สุด

เขายังต้องไปเข้าเฝ้าตัวตนอันยิ่งใหญ่... ไม่สิ จะไปเข้าเฝ้าพระองค์ทั้งมือเปล่าเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด จำต้องเตรียมของขวัญสักชิ้น เป็นของขวัญที่มีคุณค่ามากพอ แม้ตัวตนอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้นอาจมิได้ใส่ใจ ทว่าเขาจะละเลยไม่เตรียมไปมิได้ นี่คือความจริงใจจากจิตวิญญาณของเขา

ในขณะที่ฮาวส์กำลังกลัดกลุ้มว่าควรเตรียมของขวัญเช่นไรสำหรับการเข้าเฝ้าตัวตนอันยิ่งใหญ่เป็นครั้งแรก ภายในห้องโดยสารรถม้าด้านหลัง แม็กซ์กับคาร์ลสันก็กำลังหารือเรื่องของซีเรียนกันอยู่เช่นกัน

คาร์ลสันเอ่ยขึ้น "หัวหน้า ดูเหมือนว่าซีเรียนคนนี้จะไม่เรียบง่ายเหมือนภาพลักษณ์ภายนอกเลยนะ?"

"เนื้อตัวเขาไม่มีร่องรอยของคนป่วยเลยสักนิด อีกอย่าง ผมรู้สึกอยู่ตลอดว่าเขาเหมือนจะมองสถานะของพวกเราออก"

"อืม" แม็กซ์พยักหน้าเบาๆ ทว่าสีหน้ามิได้แปรเปลี่ยนไปแต่อย่างใด

"ไม่ต้องใส่ใจ ในเมื่อเขารู้จักกับอัครสังฆราชโฮรามิค ทั้งยังสามารถเข้าเรียนและทำการทดลองแทนน้องชายของตัวเองได้ภายใต้การยินยอมโดยปริยายของอัครสังฆราช ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใหญ่โต"

"เขาคงไม่ได้มืดแปดด้านเรื่องโลกเร้นลับไปเสียทีเดียว อีกทั้งยังเคยติดต่อกับอัครสังฆราชมาก่อน การที่จะคาดเดาสถานะของพวกเราได้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก ท้ายที่สุดแล้ว อุปกรณ์ของหน่วยกลไกแห่งใจก็ยังสะดุดตาเกินไปอยู่ดี"

"พรุ่งนี้ฉันจะไปพบท่านอัครสังฆราชเพื่อตรวจสอบข้อมูลของเขา หากไม่มีอะไรผิดพลาด หลังจากนี้เราต้องพุ่งเป้าไปที่เวลช์ สแตนส์มอร์ซึ่งหายตัวไปอย่างกะทันหัน"

"ดูจากคำพูดก่อนหน้านี้ของซีเรียน มีความเป็นไปได้สูงมากว่าเขาจะไปเกี่ยวข้องกับคนของคณะปัญญาตื่นรู้ พวกนั้นเองก็เป็นกลุ่มคนบ้าคลั่งที่นิยมก่อเหตุโศกนาฏกรรมนองเลือดเช่นกัน"

คาร์ลสันพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะเอ่ยต่อ "เขาไม่ได้ป่วย แล้วก็ไม่ได้ประกอบพิธีกรรมนั่น จะเป็นไปได้ไหมว่าเขารู้อยู่ก่อนแล้วว่าพิธีกรรมที่เวลช์มอบให้มีปัญหา?"

"ถ้ารู้อยู่แล้วว่าพิธีกรรมมีปัญหา แล้วเหตุใดเขาถึงไม่เตือนคนอื่น? ไม่อยากเตือน หรือว่าเขาร่วมมือเป็นเนื้อเดียวกันกับเวลช์ไปแล้ว?"

แม็กซ์ส่ายหน้าเบาๆ "อาจจะไม่รู้ หรือบางทีอาจจะเคยเตือนแล้วแต่ไม่มีใครฟัง"

"พวกเขาก็อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน คุณเองก็น่าจะเข้าใจเด็กหนุ่มประเภทนี้ดีไม่ใช่หรือ? พวกที่มีความรู้อยู่บ้าง ยังหนุ่มแน่น และฐานะทางบ้านก็ถือว่าไม่เลว"

"กำลังอยู่ในวัยต่อต้านที่ดื้อรั้นยิ่งกว่าวัว ไม่มีทางเปลี่ยนความคิดเพียงเพราะคำทักท้วงของคนอื่นหรอก จักรพรรดิโรเซลยังเคยกล่าวไว้เลยว่า คนประเภทนี้ยอมเอาหัวพุ่งชนกำแพงเมือง ก็ไม่มีวันยอมหันหลังกลับ"

"ส่วนการสืบสวนเรื่องของซีเรียนในเหตุการณ์ครั้งนี้ เรายังคงต้องพึ่งพาการทำนายอีกสักหน่อย"

สิ้นคำกล่าว เสียงของฮาวส์ที่กำลังบังคับรถม้าอยู่ภายนอกห้องโดยสารก็ดังแทรกขึ้นมากะทันหัน

"หัวหน้า ตอนที่พวกคุณเข้าไปสอบถาม ผม... ผมได้ลองทำการทำนายดูแล้ว ไม่มีปัญหาอะไรเลย"

"เขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับเหตุการณ์ในครั้งนี้เลย ความจริงแล้วเขาเองก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของเวลช์ เพียงแต่บังเอิญล้มเลิกความตั้งใจที่จะทำพิธีกรรมไปก่อนเท่านั้น"

คาร์ลสันเอ่ยถามต่อด้วยความประหลาดใจระคนสงสัย "เอ๋? ฮาวส์ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่การทำนายของคุณถึงได้ละเอียดลออขนาดนี้?"

ภายนอกห้องโดยสาร เหงื่อเม็ดโตเท่าเมล็ดถั่วกลิ้งหยดลงมาจากหน้าผากของฮาวส์ที่กำลังบังคับรถม้าอยู่ เขาไม่นึกเลยว่าคำแก้ต่างที่ร้อนรนจนเกินไปของตนกลับทำให้คาร์ลสันเกิดความระแวงสงสัยขึ้นมาเสียได้

เขาพยายามรักษาน้ำเสียงให้ดูผ่อนคลายแกมหยอกล้อ พร้อมกับแค่นหัวเราะเบา ๆ "พวกคุณเข้าไปข้างในตั้งนานสองนาน เวลาแค่นั้นมันเหลือเฟือพอให้ผมตั้งคำถามต่าง ๆ เพื่อใช้การทำนายกับเป้าหมายได้ตั้งหลายรอบเลยนะ"

"จะมาเห็นว่าผมคอยขับรถม้าให้บ่อย ๆ แล้วมองผมเป็นแค่คนขับรถม้าจริง ๆ ไม่ได้หรอกนะ ในด้านการทำนายเนี่ย ผมก็เป็นผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งเลยนะ"

แม็กซ์พยักหน้าเบา ๆ โดยไม่ติดใจสงสัยอันใด "ทำได้ไม่เลว ส่วนเรื่องที่เหลือ รอให้ฟ้าสว่างเสียก่อน ผมค่อยไปขอคำชี้แนะจากอาร์ชบิชอปโฮรามิค"

ภายนอกห้องโดยสาร ฮาวส์ลอบผ่อนลมหายใจออกมาอย่างไร้เสียง โล่งอกไปทีที่ตบตาพวกเขารอดมาได้ เกือบจะเพราะความประมาทเลินเล่อของตัวเอง ทำให้ตัวตนอันยิ่งใหญ่ผู้ทรงฤทธานุภาพสูงสุดเหนือสรรพสิ่งพระองค์นั้นต้องพบกับความยุ่งยากที่ไม่จำเป็นเสียแล้ว

ถึงแม้เรื่องแค่นี้อาจไม่นับเป็นความยุ่งยากอันใดสำหรับตัวตนอันยิ่งใหญ่เช่นพระองค์เลยก็ตาม แต่สำหรับเขาแล้ว นี่คือความผิดพลาดที่ไม่อาจยอมรับได้อย่างเด็ดขาด

.....

วันต่อมา ณ ห้องทำงานศาสตราจารย์ภาควิชาประวัติศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเบ็คลันด์

ซีเรียนกับชายหนุ่มผมสั้นสีน้ำตาล นัยน์ตาสีคราม ผู้มีใบหน้าแฝงความเยาว์วัยคนหนึ่ง ยืนเคียงข้างกันเพื่อรับแรงกดดันจากสายตาของศาสตราจารย์ชราที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

ศาสตราจารย์ชราขยับกรอบแว่นสีทองบนดั้งจมูกเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงครึ่งสงสัยครึ่งระอาใจว่า

"ตกลงว่าพวกเธอทั้งสองคนจะขอลาหยุดอีกแล้ว? แถมยังใช้เหตุผลเดียวกันอีกอย่างนั้นรึ?"

"พวกเธอรู้ตัวกันบ้างไหมว่าเดือนหน้าก็จะเรียนจบกันอยู่แล้ว?"

ซีเรียนเงยหน้ามองเพดานห้องด้วยความรู้สึกซับซ้อนยากจะอธิบาย นึกไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่าแค่ขอลาหยุดก็ยังเกิดเรื่องประหลาดขึ้นได้ เขาเพิ่งจะกุเหตุผลขึ้นมาขอลาหยุดกับศาสตราจารย์ไปหมาด ๆ คล้อยหลังไม่ทันไรก็มีอีกคนวิ่งเข้ามาขอลาหยุดด้วยเหตุผลแบบเดียวกันเป๊ะ

เขาลอบถอนหายใจในใจอย่างไร้เสียง ก่อนจะเรียบเรียงคำพูดแล้วอธิบายต่อหน้าศาสตราจารย์ชราว่า

"ขออภัยด้วยคุณเฟลส์ เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา สมาชิกในชมรมเสียชีวิตติดต่อกันถึงสามคน เมื่อคืนนี้ยังมีสารวัตรมาขอสอบปากคำผมอีก ผมคิดว่าช่วงนี้ผมคงไม่สามารถสงบจิตสงบใจเรียนหนังสือได้จริง ๆ"

"ถ้าตอนนั้นผมตื่นตัวให้มากกว่านี้ ถ้าสามารถสังเกตเห็นล่วงหน้าได้ว่าพิธีกรรมที่เวลช์แบ่งปันมามีปัญหา พวกเขา... ทั้งมอร์น แล้วก็อิคารัส อาจจะไม่ต้องตายก็ได้"

ระหว่างที่พูด บนใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความโศกเศร้าและความเสียใจที่พอเหมาะพอเจาะ ทั่วทั้งร่างยังแผ่บรรยากาศท้อแท้หดหู่ออกมาอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น ศาสตราจารย์ชราเฟลส์ก็ชะงักไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด ทว่าก็ตระหนักได้ในเวลาอันรวดเร็วว่าเรื่องที่ซีเรียนพูดถึงคือสิ่งใด ในฐานะอาจารย์ประจำมหาวิทยาลัย แม้จะไม่ได้รู้รายละเอียดลึกซึ้ง แต่เขาก็พอจะทราบเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสุดสัปดาห์อยู่บ้าง เพียงแต่นึกไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับลูกศิษย์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าตนเอง

จากนั้น สีหน้าของเขาก็อ่อนลง เปี่ยมล้นไปด้วยความห่วงใยประสาผู้ใหญ่

"ซีเรียน นี่ไม่ใช่ความผิดของเธอเลย เธอไม่จำเป็นต้องโยนความผิดทั้งหมดมาไว้ที่ตัวเอง ถึงฉันจะไม่ได้เป็นอาจารย์สอนจิตวิทยา แต่ก็รู้ว่าความคิดแบบนี้มันไม่เป็นผลดีต่อสุขภาพจิตของเธอนะ"

"บางทีเธออาจจะต้องออกไปเดินเล่นนอกเมืองเบ็คลันด์เสียบ้าง ไปรับแสงแดดหน่อย สภาพอากาศของเบ็คลันด์มันช่างมืดมนชวนให้อึดอัดเกินไปสำหรับเธอแล้ว"

"ไหนขอดูหน่อย ใบลาของเธอขอหยุดแค่อาทิตย์เดียวเอง จะพอรึเปล่า? ต้องการให้ฉันเพิ่มวันหยุดให้อีกสักไม่กี่วันไหม? ไม่ต้องกังวลเรื่องเรียนจบหรอกนะ ในมือของฉัน เฟลส์ คนนี้ ยังไม่เคยมีลูกศิษย์คนไหนที่เรียนไม่จบมาก่อน"

ซีเรียนเผยสีหน้าซาบซึ้งใจ พร้อมกับพยักหน้าให้เฟลส์ "ขอบคุณอาจารย์มาก"

เฟลส์ยิ้มแย้มอย่างอ่อนโยน "ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก ในฐานะอาจารย์ของเธอ การใส่ใจสุขภาพกายและสุขภาพจิตของลูกศิษย์ก็ถือเป็นหนึ่งในหน้าที่การงานเหมือนกัน"

เด็กหนุ่มเรือนผมสีน้ำตาลนัยน์ตาสีฟ้าข้างกายมองศาสตราจารย์ตรงหน้าด้วยสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะหันมามองซีเรียน นัยน์ตาสุกใสเต็มไปด้วยความงุนงงสงสัย ราวกับกำลังเอ่ยถามว่า *แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?*

หลังจากตื่นตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเศร้าสร้อยและหดหู่เฉกเช่นเดียวกับซีเรียน "อาจารย์..."

ศาสตราจารย์เฒ่าเฟลส์สีหน้าแข็งค้างไปทันที "เธอก็เป็นสมาชิกของชมรมสัจธรรมอะไรนั่นด้วยงั้นเหรอ?"

เด็กหนุ่มท้วงแก้ไขเสียงแผ่วเบา "ชมรมสัจธรรมโลกต่างหากล่ะ"

เมื่อเห็นศาสตราจารย์เฒ่าเฟลส์หันมามองตน ซีเรียนก็พยักหน้ารับเบา ๆ พร้อมเอ่ยเสริม "เราสองคนเป็นรองประธานชมรม"

สีหน้าของศาสตราจารย์เฒ่าเฟลส์พลันแข็งค้างอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าคล้ำลงเล็กน้อย ทว่ายังคงฝืนข่มอารมณ์ไว้ไม่ให้แสดงออกมา

วินาทีต่อมา เขาก้มหน้าลงจรดปากกาเซ็นใบลาทั้งสองใบอย่างเด็ดขาด ก่อนจะโบกมือเป็นเชิงให้ออกไปได้

ด้านนอกอาคารเรียน ชายหนุ่มเรือนผมสีน้ำตาลนัยน์ตาสีฟ้าตบไหล่ซีเรียนเบา ๆ พร้อมเอ่ยชมว่า

"ซีเรียน นายนี่มันอัจฉริยะจริง ๆ ไม่นึกเลยว่าจะทำให้ตาเฒ่าเฟลส์ยอมอนุมัติใบลาของเราได้ง่ายขนาดนี้ แถมยังเสนอขยายวันหยุดให้เพิ่มอีกต่างหาก"

"เขาคงกลัวพวกเราจะไปนอนตายในคาบเรียนของเขาน่ะสิ"

ซีเรียนหันไปกวาดสายตามองเด็กหนุ่มข้างกายอย่างจริงจัง ไม่นึกเลยว่าตนจะได้พบกับสมาชิกคนอื่นของชมรมสัจธรรมโลกเร็วถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังเป็นผู้รอดชีวิตอีกหนึ่งคนนอกจากเขานามว่า โอเวน การ์เซีย