บทที่ 5: สึนาเดะตกใจ!

บทที่ 5: สึนาเดะตกใจ!

บริเวณซอยตันอันเงียบสงบและร้างผู้คนแถวชานเมืองทันซากุ

สึนาเดะหิ้วคอเสื้อด้านหลังของชิซึเนะพุ่งตัวลงมาแลนดิ้งบนพื้นได้อย่างมั่นคง เธอหอบหายใจถี่ระรัวจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หลังจากการวิ่งสับเกียร์หมาหนีหนี้มาอย่างสมบุกสมบัน

"ท่านสึนาเดะคะ... ตอนนี้พวกเรากำลังจะหนีไปไหนกันดีคะ?"

ชิซึเนะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและสีหน้าอมทุกข์สุดๆ ส่วนเจ้าทอนทอนในอ้อมแขนของเธอถึงกับตาเหลือกเป็นลมหมดสติไปเรียบร้อยแล้ว

"จะไปไหนได้อีกย่ะ! ก็ต้องหนีไปกบดานที่เมืองอื่นน่ะสิ!"

สึนาเดะตวาดกลับอย่างหัวเสีย พลางถ่มน้ำลายด้วยความหงุดหงิดใจ

แต่แล้วจู่ๆ เธอก็ต้องชะงักกึก สายตาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมและดุดันขึ้นมาทันที

ท่ามกลางสายตาอันตื่นตระหนกของชิซึเนะ สึนาเดะค่อยๆ หันหลังกลับไปจ้องเขม็งตรงเงามืดบริเวณมุมตรอก

"จะยอมโผล่หัวออกมาเองดีๆ หรือจะให้ฉันเข้าไปลากคอแกออกมา!"

สิ้นเสียงตวาดของสึนาเดะ เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังสะท้อนมาจากเงามืด

เซ็นจู ทาคุยะ ที่ยังคงอยู่ในคราบของซามูไรพเนจร ค่อยๆ ก้าวเท้าปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าสึนาเดะและชิซึเนะ

"แกเองงั้นหรอ?"

เมื่อเห็นชัดๆ ว่าผู้ที่ตามมาคือใคร คิ้วของสึนาเดะก็ขมวดแน่นเป็นปมทันที เพราะหมอนี่ก็คือไอ้เจ้าคนเลวที่บังอาจแทงสวนเธอทุกตาในบ่อนพนัน แถมยังกวาดเงินเธอไปถึงสิบล้านเรียว!

"เจ้าของบ่อนส่งแกมาทวงหนี้งั้นหรอ? หรือว่าแกเป็นมือสังหารที่พวกศัตรูจ้างมาจัดการกับฉันกันแน่?"

สึนาเดะแค่นยิ้มเยาะ พลางหักข้อนิ้วดังกรอบแกรบพร้อมกับกำหมัดแน่น ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร วันนี้เธอจะต้องอัดมันแล้วทวงเงินสิบล้านเรียวนั้นคืนมาให้ได้!

เซ็นจู ทาคุยะ หยุดยืนเว้นระยะห่างจากสึนาเดะในพิกัดที่ปลอดภัยประมาณสิบก้าว เขายังไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมาในทันที แต่รีบแผ่ขยายประสาทสัมผัสตรวจจับออกไปรอบตัวอย่างรวดเร็วราวกับใยแมงมุม

ภายในรัศมีหนึ่งกิโลเมตร ไม่มีกระแสจักระที่ผันผวนของหน่วยอันบุ และไม่มีออร่าอันเย็นยะเยือกของหน่วยรากแฝงตัวอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

เมื่อแน่ใจแล้วว่าสภาพแวดล้อมรอบข้างปลอดภัยสุดๆ ทาคุยะจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น จากนั้นก็ยกมือประสานอินด้วยมือข้างเดียว

ปุ๋ง!

กลุ่มควันสีขาวพวยพุ่งระเบิดออกมารอบตัวก่อนจะค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นรูปโฉมภายนอกที่แท้จริงของทาคุยะ ใบหน้าของซามูไรพเนจรผิวหยาบกร้านอันตรธานไปสิ้น เหลือเพียงใบหน้าอันอ่อนเยาว์ดั้งเดิมของเขาเท่านั้น

"นินจาจากโคโนฮะงั้นหรอ?"

เมื่อก้มลงมองผ้าคาดหน้าผากนินจาของทาคุยะ สึนาเดะก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนที่แววตาจะแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและระแวดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

"ในที่สุดตาแก่นั่นก็หมดความอดทน ถึงขั้นส่งหน่วยอันบุมาลากคอฉันกลับหมู่บ้านแล้วสินะ?"

ตาแก่ที่เธอเอ่ยถึงประชดประชันก็คือโฮคาเงะรุ่นที่สามนั่นเอง

"เปล่าครับ ท่านสึนาเดะเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ"

"ผมไม่ได้ทำตามคำสั่งของใครทั้งนั้น แต่ผมหนีออกจากหมู่บ้านด้วยตัวเองต่างหากครับ"

น้ำเสียงของเซ็นจู ทาคุยะ ยังคงสงบนิ่งสุดๆ

พอได้ยินแบบนั้น สึนาเดะก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นไปอีก เด็กหนุ่มระดับจูนินอายุราวๆ สิบหกสิบเจ็ดปีแค่นี้เนี่ยนะ กล้าดีรนหาที่ตายด้วยการกลายเป็นนินจาถอนตัวงั้นหรอ?

"เหรอ? หนีออกจากโคโนฮะงั้นหรอ?"

"ถ้าเป็นแบบนั้น เธอก็ควรจะหนีไปให้ไกลๆ ซะสิ แล้วจะถ่อมาตามหาฉันที่นี่ทำไมกัน?"

"ฉันน่ะ ตัดขาดไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหมู่บ้านที่เน่าเฟะแบบนั้นตั้งนานแล้ว"

พูดจบสึนาเดะก็หันหลังกลับทันที เตรียมตัวที่จะเดินจากไป ไม่ว่าเซ็นจู ทาคุยะ จะเป็นนินจาของโคโนฮะ หรือนินจาถอนตัวของหมู่บ้าน ตอนนี้สึนาเดะก็ไม่คิดอยากจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องน่าปวดหัวพวกนี้อยู่แล้ว

"ผมต้องการให้ท่านสึนาเดะช่วยคุ้มครองผมครับ"

เสียงของเซ็นจู ทาคุยะ ดังก้องกังวานไปทั่วตรอกอันว่างเปล่า

ฝีเท้าของสึนาเดะพลันชะงักกึกลงทันที ราวกับว่าเธอเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในชีวิตมาอย่างงั้นแหละ

"คุ้มครองงั้นหรอ?"

"แกเป็นใครมาจากไหนกัน ถึงได้กล้าคิดว่าฉันคนนี้จะยอมช่วยปกป้องแก?"

"เพียงเพราะแกชนะเงินฉันไปสิบล้านเรียวในบ่อนพนันเนี่ยนะ?"

สึนาเดะหันกลับมาประจันหน้า ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยแววตาเย้ยหยัน

ชิซึเนะที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับลนลานจนแทบไม่กล้าหายใจ เพราะเธอรู้ซึ้งดีว่าเวลาที่สึนาเดะฟิวส์ขาดฉุนขาดขึ้นมามันน่ากลัวขนาดไหน

แผ่นหลังของเซ็นจู ทาคุยะ ยังคงเหยียดตรงอย่างมั่นคง เขารู้อยู่แก่ใจดีว่าการจะเจรจากับยอดฝีมือระดับตำนานที่ผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชนแบบนี้ ลำพังแค่วาจาอย่างเดียวไม่มีทางได้ผลแน่

ทาคุยะค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมาหงายฝ่ามือออก

จักระภายในร่างกายเริ่มแปรเปลี่ยนคุณสมบัติอย่างน่าอัศจรรย์ ขีดจำกัดสายเลือดธาตุน้ำและธาตุดินหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วภายใต้การกระตุ้นจากพลังหยาง พลังชีวิตอันบริสุทธิ์สุดๆ ไหลเวียนพลุกพล่านไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง ทะลักมุ่งตรงไปยังใจกลางฝ่ามือของทาคุยะโดยตรง

โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการประสานอินที่ยุ่งยากซับซ้อนใดๆ พลังนี้ขับเคลื่อนออกมาจากสัญชาตญาณทางสายเลือดโดยแท้จริง

ชั่วอึดใจต่อมา แสงสว่างสีเขียวอ่อนอันบริสุทธิ์ก็ผลิบานเด่นหราขึ้นมาบนฝ่ามือของทาคุยะ มันส่องประกายเจิดจ้าแจ่มชัดเป็นพิเศษท่ามกลางตรอกมืดสลัวแห่งนี้

ทีแรกสายตาของสึนาเดะยังคงเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม แต่ทว่าในวินาทีที่เธอสัมผัสได้ถึงคุณลักษณะจักระก้อนนั้น ร่างกายของเธอกลับแข็งทื่อราวกับโดนฟ้าผ่าเข้ากลางหัว

"นี่... นี่มัน..."

แววตาเย้ยหยันของสึนาเดะสลายหายวับไปกับตาในพริบตา ความจริงตรงหน้านี้มันน่าช็อกโลกเกินไปแล้ว!

ทันใดนั้นเอง ต่อหน้าต่อตาสึนาเดะและชิซึเนะ หน่ออ่อนสีเขียวขจีก็ค่อยๆ ผลิแทงยอดออกมาจากใจกลางฝ่ามือของทาคุยะ

ต้นกล้าขนาดเท่าหัวแม่มือต้นน้อยนี้แผ่รังสีแห่งพลังชีวิตอันกล้าแกร่งออกมาอย่างเต็มเปี่ยม ส่งผลให้บรรยากาศรอบตรอกพลันเงียบสงัดลงราวกับเวลาถูกหยุดไว้ชั่วขณะ

ชิซึเนะยกสองมือขึ้นอุดปากแน่น ขาแข้งอ่อนแรงจนแทบจะทรงตัวยืนไม่อยู่

แม้กระทั่งยอดนินจาในตำนานอย่างสึนาเดะผู้เคยผ่านร้อนผ่านหนาวและสมรภูมิใหญ่มานับครั้งไม่ถ้วน ลมหายใจของเธอในเวลานี้กลับสะดุดขาดห้วงไปโดยสิ้นเชิง ม่านตาหดแคบลงอย่างรุนแรง ดวงตาคู่นั้นจับจ้องไปยังยอดกล้าที่กำลังไหวเบาๆ บนฝ่ามือของทาคุยะตาไม่กะพริบ

ต่อให้จะยืนเว้นระยะห่างออกไปถึงสิบก้าว แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงมันได้อย่างแจ่มชัด... มันคือพลังปาฏิหาริย์ที่มีเพียงแค่โฮคาเงะรุ่นที่ 1 ท่านปู่ของเธอผู้ถูกยกย่องว่าเป็น 'เทพแห่งนินจา' เท่านั้นที่เคยครอบครอง!

"คาถาไม้..."

สึนาเดะพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เสียงของเธอทั้งแหบพร่าและสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

เพื่อที่จะฟื้นฟูและสร้างพลังสายนี้ขึ้นมาใหม่ พวกเบื้องบนของหมู่บ้านโคโนฮะถึงขั้นเคยทำเรื่องบ้าคลั่งจับคนมาทดลองกับมนุษย์อย่างโหดเหี้ยมมาตั้งเท่าไหร่... แต่ในเวลานี้ เด็กหนุ่มธรรมดาๆ ตรงหน้ากลับสามารถใช้คาถาไม้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

และสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้ประสานอินเลยแม้แต่ตัวเดียว!

นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกหนูทดลองไร้คุณภาพพวกนั้นจะทำได้อย่างแน่นอน เพราะมันคือพลังปาฏิหาริย์ที่จะตื่นขึ้นมาได้เฉพาะในหมู่ผู้สืบทอดสายเลือดของตระกูลเซ็นจูที่แท้จริงเท่านั้น!

"แก... เป็นใครกันแน่!"

สึเดะก้าวเท้าสืบไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แรงกดดันจักระอันมหาศาลและน่าสะพรึงกลัวระเบิดแผ่ซ่านเข้าปกคลุมตรอกร้างแห่งนี้ในพริบตา แผ่นหินบนพื้นเริ่มแตกร้าวลึกลงไปทีละนิ้วภายใต้แรงกดดันมหาศาลนี้ หากวันนี้เธอไม่ได้คำตอบที่กระจ่างชัดเจนล่ะก็ สึนาเดะไม่มีทางยอมปล่อยให้เด็กหนุ่มคนนี้เดินออกไปจากที่นี่แบบมีลมหายใจแน่ๆ

เมื่อเห็นสถานการณ์ตึงเครียดขึ้น เซ็นจู ทาคุยะ กลับไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกออกมาเลย เขากดจักระของตัวเองกลับคืนไปอย่างช้าๆ ส่งผลให้ต้นกล้าบนฝ่ามือเหี่ยวเฉาลงทันทีแล้วสลายกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวไปตามลม

"ท่านสึนาเดะครับ"

"ผมชื่อเซ็นจู ทาคุยะครับ"

ภายใต้สายตาจับจ้องของสึนาเดะ ทาคุยะเอ่ยชื่อจริงของตัวเองออกมาโดยไม่มีความคิดที่จะปิดบังอำพรางแม้แต่น้อย

ทันทีที่ได้ยินนามสกุล 'เซ็นจู' ไหล่ของสึนาเดะที่เคยตั้งตึงเครียดก็พลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เธอกัดริมฝีปากล่างแน่น ดวงตาคู่สวยสั่นไหวระริกฉายแววอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนสุดๆ ออกมา ทั้งความตื่นตระหนก ความเคลือบแคลงสงสัย ความโกรธขึ้ง และความหวังอันริบหรี่ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

"เป็นไปไม่ได้..."

"ตระกูลเซ็นจูน่ะ ล่มสลายเหลือแต่ชื่อไปตั้งนานแล้ว"

"แล้วถ้าเธอเป็นผู้สืบทอดสายเลือดตระกูลเซ็นจูจริง แถมยังปลุกขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้ขึ้นมาได้ขนาดนี้... มีหรอที่ตาแก่นั่นกับดันโซจะปล่อยให้แกหลุดรอดมาเดินเพ่นพ่านอยู่ข้างนอกหมู่บ้านแบบนี้ได้ยังไงกัน!"

สึนาเดะไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็นเลยสักนิด เพราะเธอรู้ดีว่าความกระหายในพลังคาถาไม้ของพวกเบื้องบนในโคโนฮะนั้นมันเข้าขั้นวิปริตไปแล้ว หากมีนินจาคนไหนในหมู่บ้านสามารถปลุกคาถาไม้ขึ้นมาได้จริงๆ ละก็ ต่อให้ต้องสังเวยชีวิตของหน่วยอันบุและหน่วยรากทั้งหมด พวกนั้นก็จะต้องตามล่าและจับตัวเด็กคนนั้นไปกักขังไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของหมู่บ้าน เพื่อชุบเลี้ยงให้กลายเป็นสุดยอดอาวุธสงครามอย่างแน่นอน

"เพราะพวกนั้นยังไม่รู้เรื่องนี้ยังไงล่ะครับ"

"ผมพึ่งจะปลุกพลังนี้ให้ตื่นขึ้นมาได้เมื่อไม่กี่วันก่อนนี่เอง และผมก็รู้ดีพอๆ กับท่านสึนาเดะนั่นแหละครับ ว่าถ้าหากพลังสายนี้ดันไปสะดุดตาพวกเบื้องบนเข้า..."

"สิ่งที่รอคอยผมอยู่ตรงหน้า ย่อมหนีไม่พ้นจุดจบอันน่าสลดใจอย่างแน่นอน"

"ถ้าไม่โดนดันโซล้างสมองจนกลายมาเป็นเครื่องจักรสังหารไร้หัวใจของหน่วยราก ก็คงโดนท่านรุ่นที่สามกักบริเวณเอาไว้ในหมู่บ้าน เพื่อใช้ผมเป็นเครื่องมือทางการเมืองในการเสริมสร้างความมั่นคงให้แก่อำนาจโฮคาเงะของตัวเอง"

"เพราะอย่างงั้น ผมถึงต้องตัดสินใจหนีออกมา"

"และในโลกนินจาแห่งนี้ คนเพียงคนเดียวที่มีพลังกล้าแข็งพอจะปกป้องผมจากการถูกหน่วยอันบุของโคโนฮะลากตัวกลับไปได้... ก็มีแต่ท่านสึนาเดะ หลานสาวของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เท่านั้นครับ"

"..."