บทที่ 3: ภารกิจ! ออกจากหมู่บ้าน!

บทที่ 3: ภารกิจ! ออกจากหมู่บ้าน!

ทาคุยะเดินปะปนไปกับฝูงชนมุ่งตรงไปยังอาคารรับภารกิจ

บรรยากาศภายในห้องโถงเต็มไปด้วยความคึกคัก มีนินจาเดินขวักไขว่ไปมาอยู่ทุกหนทุกแห่งเพื่อเตรียมตัวรับหรือส่งภารกิจ

ด้านหลังเคาน์เตอร์มีนินจาระดับโจนินพิเศษนามว่า ทานากะ ชูอิจิ นั่งอยู่ เขากำลังพลิกดูเอกสารในมือพลางเหลือบไปเห็นทาคุยะเดินตรงมาที่เคาน์เตอร์จากหางตา มุมปากของเขาขยับเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

เขารู้จักชายผู้โชคร้ายที่ชื่อทาคุยะคนนี้ดี คนที่มีพรสวรรค์ดาษๆ แถมยังเป็นไอ้ขี้แพ้ที่รอดชีวิตมาจากสงครามโลกนินจาครั้งที่สามด้วยการแกล้งตายอยู่ในกองศพ

ทานากะ ชูอิจิ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย็นชาตามฉบับเจ้าหน้าที่ไร้น้ำใจ

"นายต้องการรับภารกิจอะไร?"

ทาคุยะถูมือเข้าด้วยกัน พลางฝืนยิ้มประจบประแจง

"รุ่นพี่ทานากะครับ ช่วงนี้ฉันค่อนข้างลำบากเรื่องเงินน่ะครับ ฉันเลยอยากรับภารกิจคุ้มกันระดับ C ที่ได้ค่าตอบแทนสูงกว่านี้หน่อยครับ"

ทานากะ ชูอิจิ ผลักกองคัมภีร์ภารกิจตรงหน้าไปให้ทาคุยะ

"ทั้งหมดอยู่นี่แล้ว เลือกเอาอันที่ชอบไปซะสิ"

ทาคุยะกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็เริ่มคุ้ยหาในกองคัมภีร์แสร้งทำเป็นเลือกไม่ถูก แม้ท่าทางจะดูเชื่องช้า แต่สายตาของเขากลับกวาดอ่านรายละเอียดของทุกภารกิจอย่างรวดเร็ว

เขาจะเจาะจงเลือกภารกิจที่เมืองทันซากุโดยตรงไม่ได้เด็ดขาด การคัดกรองข้อมูลอย่างมีเป้าหมายแบบนั้นจะทำให้คนอื่นสงสัยเอาได้ง่ายๆ

ตอนแรกเขาทำเป็นสนใจคัมภีร์ภารกิจสำรวจเมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟ แต่ก็ส่ายหน้าแล้วบ่นพึมพำว่าค่าตอบแทนต่ำเกินไป จากนั้นก็หยิบเอกสารภารกิจแถวชายแดนแคว้นแห่งน้ำพุร้อนออกมา แล้วก็เก็บมันกลับเข้าที่เดิมพร้อมกับบ่นอุบว่าการเดินทางไปที่นั่นอันตรายเกินไป

เขาพลิกดูม้วนคัมภีร์ไปมากว่าสิบม้วน จนสีหน้าของทานากะ ชูอิจิ เริ่มแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ในที่สุด นิ้วของทาคุยะก็กดลงบนม้วนคัมภีร์ที่ดูเก่าคร่ำคร่าม้วนหนึ่ง เขาจงใจทำท่าลังเลอยู่พักใหญ่ก่อนจะกัดฟันดึงม้วนคัมภีร์นั้นออกมา

"รุ่นพี่ครับ ฉันขอรับอันนี้ครับ"

ทานากะ ชูอิจิ หยิบคัมภีร์ม้วนนั้นขึ้นมาเปิดดูคร่าวๆ

[ ภารกิจระดับ C: คุ้มกันสมุนไพรล้ำค่าจำนวนหนึ่งไปยังเมืองคิเคียวทางตะวันตกของแคว้นแห่งไฟ ]

เมืองคิเคียวอยู่ใกล้กับเมืองทันซากุมาก ใช้เวลาเดินทางต่ออีกเพียงครึ่งวันเท่านั้น แต่ภารกิจที่มีระยะทางห่างไกลแถมค่าตอบแทนสูงกว่าภารกิจระดับ C ทั่วไปเพียงนิดเดียวแบบนี้ ปกติแล้วไม่มีนินจาคนไหนอยากรับทำหรอก

สายตาของทานากะ ชูอิจิที่มองทาคุยะจึงยิ่งเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามมากขึ้นไปอีก เพราะเพื่อแลกกับค่าตอบแทนที่เพิ่มขึ้นมาเพียงไม่กี่พันเรียว หมอนี่กลับยอมรับงานที่แสนเหนื่อยยากแบบนี้ ช่างเป็นคนไร้ประโยชน์จริงๆ

ทานากะ ชูอิจิ ประทับตราภารกิจลงบนเอกสารก่อนจะโยนมันกลับไปให้

"เอาใบสั่งงานไป แล้วไปเจอกันที่ประตูทางเข้าหมู่บ้านตอนบ่ายสองโมง"

ทาคุยะยื่นมือทั้งสองข้างไปรับเอกสารพลางโค้งคำนับขอบคุณซ้ำๆ แต่ในขณะที่หันหลังเดินแยกตัวออกมา แผ่นหลังที่เคยค่อมงอกลับค่อยๆ เหยียดตรงขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ขั้นตอนแรกประสบความสำเร็จแล้ว

บ่ายวันนั้น บริเวณหน้าประตูใหญ่ของหมู่บ้านโคโนฮะ

ขบวนสินค้าซึ่งประกอบด้วยรถม้าสามคันกำลังทำการตรวจสอบความเรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้าย หัวหน้าขบวนเป็นพ่อค้าร่างท้วมชื่อยามาดะ เขากำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่ไหลไคลย้อยอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเห็นทาคุยะเดินมาเพียงลำพัง คิ้วของหัวหน้ายามาดะก็ขมวดเข้าหากันทันที

"ทางโคโนฮะส่งนายมาคนเดียวงั้นหรอ?"

ทาคุยะก้าวเท้าไปข้างหน้าพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบและสุขุม

"ไม่ต้องห่วงหรอกครับหัวหน้ายามาดะ ฉันคุ้นเคยกับเส้นทางนี้ดี รับรองว่าจะปกป้องสมุนไพรพวกนี้ให้ปลอดภัยได้อย่างแน่นอนครับ"

ที่เขาต้องทำเป็นประจบประแจงต่อหน้าทานากะ ชูอิจิ ก็เพราะในอาคารภารกิจมีนินจาอยู่มากเกินไป ทาคุยะจึงไม่กล้าทำตัวสะดุดตาให้ใครสงสัย แต่สำหรับยามาดะที่เป็นชาวบ้านธรรมดา เขาไม่จำเป็นต้องแสร้งทำแบบนั้นอีก

หัวหน้ายามาดะพึมพำบ่นอุบอิบด้วยความไม่พอใจ แต่เพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายมหาศาลในการจ้างทีมนินจาทั้งทีม เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับนินจาฉายเดี่ยวคนนี้

"งั้นก็รีบขึ้นรถม้าไปซะ อย่าให้เสียเวลา!"

ทาคุยะกระโดดขึ้นไปนั่งบนเกวียนรถม้าคันหนึ่งทันที

นินจาผู้เฝ้าประตูใหญ่ยังคงเป็นคู่หูขาประจำอย่าง คามิซึกิ อิซึโมะ และ ฮากาเนะ โคเท็ตสึ หลังจากที่พวกเขาตรวจสอบเอกสารภารกิจและยืนยันลายเซ็นจักระของทาคุยะเรียบร้อยแล้ว อิซึโมะก็โบกมือให้สัญญาณปล่อยตัว

"ขอให้เดินทางปลอดภัยนะ"

ล้อรถม้าค่อยๆ บดไปบนเส้นขอบเขตสีขาวตรงทางเข้าหมู่บ้าน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของม่านพลังกั้นอาณาเขต

ในวินาทีที่ก้าวข้ามผ่านม่านพลังนั้นไป ก้อนหินมหึมาที่เคยกดทับหัวใจของทาคุยะมาแสนนานก็พังทลายลงไปจนหมดสิ้น กลิ่นอายแห่งอิสรภาพไหลเวียนเข้าสู่ปอดผ่านลมหายใจ เขาก้มหน้าลงต่ำเพื่อซ่อนแววตาที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานอันแรงกล้า

ตกเย็นวันนั้น ขบวนสินค้าได้ถูกกลุ่มนินจาพเนจรกลุ่มหนึ่งดักซุ่มโจมตี

แต่เพียงแค่ทาคุยะสะบัดมือขว้างคุไนออกไปอย่างแม่นยำไม่กี่ครั้ง เขาก็สามารถจัดการกับพวกโจรขโมยกระจอกๆ เหล่านั้นลงได้อย่างง่ายดาย

เมื่อได้เห็นฝีมือที่เด็ดเดี่ยวและเฉียบขาดของทาคุยะ ท่าทีของหัวหน้ายามาดะก็เปลี่ยนจากความดูถูกเหยียดหยามในตอนแรก กลายมาเป็นความนอบน้อมประจบประแจงจนดูน่าตลก

กลางดึกคืนนั้น ขบวนสินค้าได้หยุดตั้งแคมป์พักแรมกันในป่า

ทาคุยะอาสารับหน้าที่เฝ้ายามกะดึก เขาก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนท่อนไม้ขนาดใหญ่ หลังจากตรวจเช็กจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครจับตาดูอยู่แถวนี้ เขาก็ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมา

โดยไม่จำเป็นต้องประสานอินเลยแม้แต่ครั้งเดียว แสงสีเขียวจางๆ ก็พลันสว่างขึ้นบนฝ่ามือของเขา

ทันใดนั้น ต้นอ่อนขนาดเท่าหัวแม่มือก็งอกเงยออกมาจากผิวหนังของทาคุยะ ใบไม้สีเขียวสดขยับไหวไปมาตามสายลมยามค่ำคืนอย่างมีชีวิตชีวา

ทาคุยะรู้สึกตื่นเต้นจนขนลุกซู่

นี่คือคาถาไม้!

ปาฏิหาริย์แห่งการสรรค์สร้างชีวิตขึ้นมาจากความว่างเปล่านี้ แตกต่างจากกฎพื้นฐานของวิชานินจาทั่วไปคนละเรื่อง หากเขาฟืนรีดเร้นจักระอัดฉีดเข้าไปมากกว่านี้ ต้นกล้าเล็กๆ ขนาดเท่าหัวแม่มือนี้ก็สามารถเติบโตกลายเป็นต้นไม้ยักษ์ที่บดขยี้และรัดทุกสิ่งทุกอย่างให้ตายคามือได้ในพริบตา

ไม่แปลกใจเลยที่คนโหดเหี้ยมและหยิ่งผยองอย่างอุจิวะ มาดาระ จะต้องพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อเผชิญหน้ากับคาถาไม้ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 พลังระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่นินจาทั่วไปจะต่อกรด้วยได้เลยสักนิด

หลังจากนั้นไม่นาน ทาคุยะก็หยุดการรีดเร้นจักระทันที ต้นกล้าเล็กๆ นั้นเหี่ยวเฉาลงในพริบตา ก่อนจะสลายกลายเป็นเถ้าถ่านลอยหายไปกับสายลม

เขาไม่กล้าเสี่ยงทดลองอะไรที่เอิกเกริกเกินไป เพราะในป่าเปลี่ยวแบบนี้ หากก่อความเคลื่อนไหวมากเกินไปจะดึงดูดปัญหาที่น่ารำคาญเข้ามาเปล่าๆ

เป้าหมายหลักของเขาในตอนนี้ มีเพียงอย่างเดียวคือการตามหาตัวสึนาเดะให้เจอ