บทที่ 22 งานเลี้ยงเทศกาลไหว้พระจันทร์

บทที่ 22 งานเลี้ยงเทศกาลไหว้พระจันทร์

เพียงพริบตาเดียว ก็เวียนมาถึงวันสิบห้าค่ำเดือนแปด งานเลี้ยงเทศกาลไหว้พระจันทร์จัดขึ้น ณ ตำหนักเป่าเซียง ซึ่งสร้างขึ้นอยู่ริมน้ำ

นามของตำหนักเป่าเซียงนั้น นำมาจากบทกวีที่ว่า "ยอมโอบกอดกลิ่นสุคนธ์บนกิ่งก้านจนตัวตาย ดีกว่าถูกสายลมเหนือพัดร่วงหล่นลงสู่พื้น" ตัวตำหนักเต็มไปด้วยดอกเบญจมาศและตั้งอยู่ติดริมสายน้ำ จึงมีความเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับใช้เป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงเทศกาลไหว้พระจันทร์

ทว่าตำหนักเป่าเซียงนั้นตั้งอยู่ห่างไกลจากเรือนยวี่ฝูค่อนข้างมาก เจียงหมานจึงจำเป็นต้องออกเดินทางจากเรือนยวี่ฝูแต่หัววัน

โชคดีที่นางได้บทเรียนจากงานเลี้ยงฉลองวันประสูติของเจียงกุ้ยเฟยเมื่อคราวก่อน เจียงหมานจึงได้ทานอาหารจนอิ่มท้องก่อนที่จะเดินทางมา

มิเช่นนั้นแล้ว ด้วยระยะทางที่ต้องเดินไกลขนาดนี้ นางคงจะหิวโซก่อนที่งานเลี้ยงจะทันได้เริ่มขึ้นเสียอีก

งานเลี้ยงเทศกาลไหว้พระจันทร์ในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่มีเหล่าพระสนมในฝ่ายในและองค์ชายทั้งหลายเข้าร่วมเท่านั้น แต่ยังมีขุนนางบางส่วนพร้อมด้วยครอบครัวมาร่วมงานด้วย

ตามหลักเหตุและผลแล้ว เนื่องจากยามนี้เจียงหมานกำลังตั้งครรภ์มังกรเพื่อสืบทอดสายเลือดจักรพรรดิ องค์ฮ่องเต้ควรจะแสดงความโปรดปรานด้วยการเพิ่มรายชื่อของเจียงเหวินเย่าผู้เป็นบิดาของเจียงหมานรวมถึงครอบครัวเข้าไปในรายนามแขกผู้มีเกียรติของงานเลี้ยงในครั้งนี้

ทว่าเจียงหมานกวาดสายตามองไปทั่วทั้งตำหนัก กลับไม่พบแม้แต่เงาของบิดาหรือมารดาเลี้ยงของนางเลย

แม้ว่าเรื่องนี้จะทำให้ทุกคนมองว่าองค์ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงให้ความสำคัญกับเจียงหมานและทารกในครรภ์ของนาง ทว่าเจียงหมานกลับรู้สึกพึงพอใจกับการจัดเตรียมเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง

หากมิใช่เพราะพี่สาวของนางเป็นผู้ที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดล้ำเลิศมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ก็ยากที่จะบอกได้ว่านางและพี่สาวจะมีชีวิตรอดจนเติบใหญ่มาได้ถึงเพียงนี้หรือไม่

ในยามนี้ การที่นางไม่คิดแค้นศัตรูและไม่ตอบโต้ตระกูลเจียง ก็ถือเป็นความเมตตาอย่างที่สุดต่อการที่พวกเขาให้กำเนิดนางมาแล้ว

หากนางต้องยอมปล่อยให้ตระกูลเจียงได้รับผลประโยชน์และความรุ่งเรืองเพราะตัวนาง นางคงจะต้องอึดอัดคับข้องใจจนตรอมใจตายเป็นแน่

เจียงหมานละสายตาจากกลุ่มขุนนางและครอบครัว ขยับมองไปยังเหล่าพระสนมฝ่ายใน

ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน สายตาของนางไปประสานเข้ากับนัยน์ตาของลวี่ผินพอดี

เจียงหมานพยักหน้าให้ลวี่ผินเล็กน้อยก่อนจะเบือนสายตาหนี แต่ลวี่ผินกลับจ้องมองไปยังหน้าท้องที่นูนเด่นอกมาอย่างเห็นได้ชัดของเจียงหมานอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยละสายตาไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับก้มหน้าลงจิบเหล้าจากจอกของตน

ฉู่ผินบังเอิญผ่านมาเห็นภาพนี้เข้าพอดี ดวงตาของนางทอประกายระยิบระยับ ก่อนจะเอ่ยปากขึ้นมาว่า "อุ๊ย เกิดอะไรขึ้นกับลวี่ผินงั้นหรือ เหตุใดในวันมงคลรื่นเริงเช่นนี้ เจ้าถึงได้นั่งดื่มสุราอยู่เพียงลำพังเล่า"

เจียงหมานไม่รับรู้ว่ามีความแค้นเคืองอันใดฝังรากลึกอยู่ระหว่างลวี่ผินและฉู่ผิน แต่เมื่อพิจารณาจากการที่ฉู่ผินเคยเอ่ยปากเยาะเย้ยถากถางลวี่ผินในอุทยานหลวงเมื่อคราวก่อน นางจึงไม่รู้สึกประหลาดใจเลยกับคำพูดของอีกฝ่ายในยามนี้

ทว่า สิ่งที่เจียงหมานคาดไม่ถึงก็คือ ฟ่งผินซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน กลับเอ่ยคำรับช่วงต่อจากวาจาของฉู่ผินว่า "ฉู่ผิน คำถามของเจ้านี้ดูจะขาดความยับยั้งชั่งใจไปเสียหน่อย ลวี่ผินเพิ่งจะสูญเสียบุตรไปได้ไม่นาน มายามนี้เมื่อได้เห็นซ่งผิน จี๋ผิน และเจียงไฉเหร่นั่งรายล้อมพร้อมด้วยครรภ์ที่แก่โต แล้วหวนคิดถึงบุตรของตนที่ไม่มีโอกาสได้ลืมตาขึ้นมาดูโลก นางจะไม่โศกเศร้าได้อย่างไร เล่า แน่นอนว่านางย่อมต้องใช้สุราเพื่อดับความทุกข์ระทมในใจ"

ทางด้านบุคคลทั้งสามที่ถูกดึงเข้ามาในหัวข้อสนทนา ซ่งผินยังคงนั่งตัวตรงด้วยรอยยิ้มละมุน จี๋ผินกำลังสนทนาพาทีอยู่กับซูผินที่อยู่ข้างกาย ส่วนเจียงหมานกลับก้มหน้าลง จ้องมองผลไม้อบแห้งที่วางอยู่บนโต๊ะราวกับกำลังพยายามมองหาลวดลายแปลกใหม่จากพวกมัน

ทั้งสามคนต่างแสดงท่าทีราวกับว่าไม่ได้ยินคำพูดที่ฟ่งผินเอ่ยพาดพิงถึงพวกตนเลยแม้แต่น้อย

กระนั้น ก็ยังมีบางคนที่ไม่สามารถทนเห็นพวกนางทำตัวนิ่งเฉยตัดขาดจากโลกภายนอกเช่นนี้ได้ และในเมื่อคนผู้นั้นไม่กล้าที่จะล่วงเกินซ่งผินและจี๋ผิน จึงเลือกที่จะเสาะหาคนที่อ่อนแอที่สุด และเบนเป้าหมายมาที่เจียงหมานแทน

"พี่หญิงฟ่ง พอท่านเอ่ยขึ้นมาเช่นนี้ หม่อมฉันก็พลันนึกขึ้นมาได้ว่า ระยะเวลาการตั้งครรภ์ของน้องหญิงลวี่และน้องหญิงเจียงนั้นน่าจะใกล้เคียงกันมากใช่หรือไม่เพคะ อีกทั้งน้องหญิงลวี่ก็ได้รับการตรวจพบว่าตั้งครรภ์ก็เพราะน้องหญิงเจียงเป็นเหตุ ใครจะไปคาดคิดว่าเรื่องราวจะกลับกลายมาเป็นเช่นนี้ไปได้ น้องหญิงเจียงคงจะมีกำหนดคลอดในอีกสองเดือนข้างหน้านี้แล้วใช่ไหม" อวี่ผินเอ่ยขึ้นพลางทอดสายตามองตรงมาทางเจียงหมาน

เจียงหมานไม่ได้เอ่ยตอบคำถามประโยคก่อนหน้าของอวี่ผิน นางเพียงแต่เอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "พี่หญิงอวี่ช่างมีความจำที่เลิศเลอยิ่งนัก กำหนดคลอดของหม่อมฉันคือเดือนสิบไม่ผิดแน่เพคะ"

อวี่ผินคาดหวังเอาไว้ว่า การหยิบยกเรื่องราวในงานเลี้ยงฉลองวันประสูติของลวี่ผินขึ้นมาพูด จะสามารถจุดชนวนความไม่พอใจของเจียงหมานที่มีต่อลวี่ผินขึ้นมาได้ เพราะอย่างไรเสีย เจียงหมานก็เคยถูกลงทัณฑ์ให้คุกเข่าจนแทบแย่ก็เพราะลวี่ผินเป็นต้นเหตุ และในเวลาต่อมายังถูกองค์ฮ่องเต้สั่งกักบริเวณให้อยู่แต่ในตำหนักนานถึงสามเดือน

แต่ใครจะไปรู้ว่าเจียงหมานจะแสดงปฏิกิริยาตอบรับกลับมาเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องจริงแท้ที่ว่า ในวังหลังแห่งนี้หาคนที่เป็นคนซื่อตรงไร้เล่ห์เหลี่ยมได้ยากยิ่งนัก

อวี่ผินใช้นิ้วมือลูบไล้ผ้าเช็ดหน้าในมือของตน นางยิ้มรับละไมและไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่ออีก

ทว่าอาจเป็นเพราะในยามที่ลวี่ผินยังเป็นที่โปรดปรานอยู่นั้น นางคงจะไปล่วงเกินผู้คนเอาไว้มากเกินไป แม้อวี่ผินจะยอมหยุดปากลงแล้ว แต่คนอื่นๆ กลับไม่ยอมปล่อยให้โอกาสอันดีเช่นนี้หลุดลอยไป

ทุกคนต่างพากันส่งเสียงจอแจ เอ่ยคำแสดงความห่วงใยต่อลวี่ผินกันอย่างถ้วนหน้า ทว่าทุกถ้อยคำเหล่านั้นกลับแหลมคมราวกับใบมีดที่กรีดแทงและคว้านลึกเข้าไปในใจของลวี่ผิน

เจียงหมานสังเกตเห็นว่ามือของลวี่ผินที่กำลังกำจอกเหล้าอยู่นั้น เกร็งแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวซีดด้วยแรงบีบ แต่ถึงกระนั้นลวี่ผินก็ยังคงกัดฟันแน่น ไม่ยอมเอ่ยปากตอบโต้กลับไปเลยแม้แต่คำเดียว

จนกระทั่งเสียงของขันทีขานประกาศขึ้นมาอย่างดังก้องว่า "องค์ฮ่องเต้เสด็จ!" ทุกสายตาจึงได้ละความสนใจและหันไปมองยังทิศทางเดียวกัน

เรื่องราวภายในงานเลี้ยงนั้นไม่มีสิ่งใดให้ต้องเอ่ยถึงมากนัก ย่อมไม่พ้นเรื่องของการดื่มอวยพรและร่วมรับชมการร้องรำทำเพลง

สิ่งระลึกที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ องค์ฮ่องเต้ทรงพระราชทานรางวัลให้แก่ขุนนางผู้มีความสามารถหลายท่าน และนอกเหนือจากของขวัญตามเทศกาลตามปกติที่มอบให้แก่เหล่าพระสนมฝ่ายในแล้ว ก็ยังมีสนมอีกไม่กี่นางที่ได้รับรางวัลพระราชทานพิเศษจากองค์ฮ่องเต้

เจียงกุ้ยเฟย เหว่ยเสียนเฟย และเกากุ้ยเฟย ย่อมได้รับรางวัลเหล่านั้นอย่างแน่นอน ฟ่งผินผู้ซึ่งให้กำเนิดพระธิดาในบรรดาพระสนมเอกทั้งเก้าตำแหน่งก็ย่อมไม่ถูกหลงลืม ซ่งผินและจี๋ผินที่กำลังตั้งครรภ์อยู่ก็ได้รับของขวัญพระราชทานเช่นกัน

ส่วนในกลุ่มผู้ได้รับรางวัลที่เหลืออยู่นั้น นอกเหนือจากเจียงหมานที่ได้รับพระราชทานรางวัลเนื่องมาจากการตั้งครรภ์ของนางแล้ว คนอื่นๆ ก็ล้วนแต่เป็นพระสนมที่กำลังเป็นที่โปรดปรานในระยะนี้ทั้งสิ้น อันได้แก่ อวี่ผิน หูผิน เจียงไฉเหร่นามเดียวกัน และฉู่ผิน

อันที่จริงแล้ว ของเหล่านั้นไม่ได้เป็นสิ่งของที่มีมูลค่าสูงส่งล้ำค่ามากมายอันใด เป็นเพียงต้นเบญจมาศสายพันธุ์ที่ค่อนข้างหายากและมีความงดงามอยู่ไม่กี่กระถางเท่านั้น

ทว่าเนื่องจากสิ่งเหล่านี้เป็นของที่ได้รับพระราชทานมาจากน้ำพระทัยขององค์ฮ่องเต้ ความหมายของมันจึงมีความแตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิง ของเหล่านั้นไม่ใช่ดอกเบญจมาศธรรมดาสามัญ แต่เป็นสัญลักษณ์ที่แสดงถึงความโปรดปรานขององค์ฮ่องเต้

แม้ว่าดอกเบญจมาศจะถูกประกาศพระราชทานให้ในงานเลี้ยงหลวง แต่ก็ไม่มีใครคาดหวังให้เหล่าพระสนมต้องแบกขนพวกมันกลับไปด้วยตนเอง มีเจ้าหน้าที่คอยทำหน้าที่จัดส่งดอกเบญจมาศเหล่านั้นไปให้ทีละกระถางตามรายนามรางวัลพระราชทานขององค์ฮ่องเต้

หลังจากงานเลี้ยงเลิกราและแยกย้ายกันไป เมื่อเจียงหมานเดินทางกลับมาถึงเรือนยวี่ฝู ดอกเบญจมาศที่ได้รับพระราชทานก็ถูกนำมาจัดวางไว้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ดอกเบญจมาศสองกระถางที่เจียงหมานได้รับมานั้น มีนามว่า ลวี่ยวิ๋น และ ซีหูหลิ่วเยวี่ย

ความรู้เรื่องดอกไม้ของเจียงหมานนั้นมีจำกัดอยู่เพียงแค่การมองว่ามันมีความงดงามหรือไม่เท่านั้น ดอกเบญจมาศสองกระถางที่ตั้งอยู่ตรงหน้านี้นับเป็นดอกไม้ที่ได้รับการเพาะเลี้ยงดูแลมาอย่างพิถีพิถันจากอุทยานหลวง หากตัดเรื่องอื่นออกไปทั้งหมด พวกมันมีความงดงามเป็นอย่างยิ่ง และเจียงหมานก็ชื่นชอบสีสันของดอกไม้ทั้งสองชนิดนี้มาก

ลวี่ยวิ๋นมีสีขาวอมเขียว กลีบดอกเบ่งบานซ้อนแน่น มองดูคล้ายกับกลุ่มก้อนเมฆสีเขียวขจี ส่วนซีหูหลิ่วเยวี่ยมีสีเหลืองอ่อน สดใสบริสุทธิ์ ราวกับดวงจันทร์อันสว่างไสวที่สะท้อนเงาลงบนผิวน้ำ

หลังจากชื่นชมความงามเสร็จสิ้น เจียงหมานก็สั่งให้คนนำดอกไม้ไปวางไว้ในลานเรือน

เหลียนชิวเอ่ยถามด้วยความงุนงงว่า "ดอกเบญจมาศสองกระถางนี้กำลังเบ่งบานงดงามยิ่งนัก เหตุใดพระสนมจึงไม่สั่งให้นำเข้าไปตั้งไว้ในห้องเล่าเพคะ"

"ดอกเบญจมาศควรจะเบ่งบานท้าทายสายลมหนาวและเกล็ดน้ำค้าง หากข้านำมันเข้าไปตั้งไว้ข้างในห้อง มิเป็นการทำลายความทรนงอันดีงามของมันไปหรอกหรือ" เจียงหมานเอ่ย "อีกประการหนึ่ง แม้ว่าดอกไม้เหล่านี้จะเป็นของที่องค์ฮ่องเต้พระราชทานให้ แต่กว่าที่มันจะเดินทางมาถึงที่นี่ มันต้องผ่านมือผู้คนมามากมายนับไม่ถ้วน หากมีใครบางคนแอบทำอะไรกับพวกมันแล้วพวกเราตรวจพบไม่ทันท่วงที ย่อมจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากใหญ่โต ดังนั้น ปล่อยให้พวกมันตั้งอยู่ตรงลานเรือนด้านนอกนั่นแหละดีที่สุดแล้ว"

เมื่อได้ยินเจียงหมานเอ่ยเช่นนี้ สายตาของเหลียนชิวที่มองไปยังกระถางดอกไม้ทั้งสองก็แปรเปลี่ยนเป็นความระแวดระวังในทันที

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พระสนมก็ควรจะอยู่ให้ห่างจากดอกไม้สองกระถางนี้ไว้สักหน่อยนะเพคะ"

เจียงหมานพยักหน้ารับคำ และในขณะที่นางกำลังหมุนตัวเพื่อเดินกลับเข้าไปในห้อง นางก็เอ่ยกำชับขึ้นมาอีกครั้งว่า "อย่างไรเสีย ดอกไม้เหล่านี้ก็เป็นของพระราชทานจากองค์ฮ่องเต้ หากพวกมันต้องมาตายลงย่อมจะไม่เป็นผลดี ถึงแม้จะวางอยู่ข้างนอก พวกเจ้าก็ต้องดูแลพวกมันให้ดีด้วยเล่า"

"พระสนมโปรดวางใจเถิดเพคะ บ่าวจะดูแลดอกไม้สองกระถางนี้เป็นอย่างดี" เสี่ยวกั๋วซื่อเอ่ยรับคำ

ในบรรดาขันทีน้อยสองคนประจำเรือนยวี่ฝู เสี่ยวโต่วซื่อเป็นคนที่มีความเฉลียวฉลาดปราดเปรียวมากกว่า จึงมีหน้าที่หลักในการติดต่อประสานงานกับภายนอกและคอยช่วยเจียงหมานสืบหาข่าวคราวจากโลกภายนอก ส่วนเสี่ยวกั๋วซื่อเป็นคนที่มีความซื่อสัตย์และค่อนข้างเรียบเฉย จึงมีหน้าที่รับผิดชอบงานจิปาถะต่างๆ ภายในเรือนยวี่ฝู

หลังจากมอบหมายเรื่องดอกไม้ให้เสี่ยวกั๋วซื่อดูแลแล้ว เจียงหมานก็กลับเข้าห้องเพื่ออาบน้ำและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า

ในระหว่างที่เหลียนชิวคอยช่วยเช็ดผมของนางให้แห้ง เจียงหมานก็ค่อยๆ ยกซุปไก่ขึ้นมาดื่มจนหมดชาม