บทที่ 21 พระสนมกัวแสดงไมตรี

บทที่ 21 พระสนมกัวแสดงไมตรี

"เป็นอะไรไปหรือ รู้สึกไม่สบายตรงไหนชามารดา" พระสนมกัวเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

พระสนมกัวเป็นคนรู้จักเก่าแก่ของจักรพรรดิหย่งอันตั้งแต่ครั้งที่พระองค์ยังประทับอยู่ในจวนอ๋อง นางมีอายุเพียงสามสิบต้นๆ ซึ่งไม่ได้แก่กว่าพระอัครชายาเจียงสักเท่าใดนัก ทว่าการแต่งกายด้วยชุดกระโปรงสีเขียวอมฟ้าลายดอกไม้และทำผมมวยแบบโบราณ กลับทำให้นางดูมีอายุมากกว่าฮองไทเฮาเสียอีก

เจียงม่านเคยพบพระสนมกัวอยู่สองสามครั้งในงานเลี้ยงของวังหลวงและงานสมาคมอื่นๆ ที่เหล่าพระสนมจำเป็นต้องเข้าร่วม อย่างไรก็ตาม พระสนมกัวมีความคล้ายคลึงกับนางอยู่บ้างในบางแง่มุม นั่นคือนางมักจะไม่ค่อยสนทนากับผู้อื่นและนั่งอยู่ตามลำพังเสมอ เจียงม่านจึงไม่ได้คาดคิดว่านางจะเข้ามาทักทายอย่างกะทันหันเช่นนี้

หลังจากประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง เจียงม่านก็ยิ้มให้พระสนมกัว "ไม่มีอะไรเพคะ เพียงแต่รู้สึกปวดหลังเล็กน้อยเนื่องจากนั่งเป็นเวลานานเกินไป"

พระสนมกัวพยักหน้าและกล่าวว่า "หากเจ้า รู้สึกไม่สบายก็ควรทูลลากลับก่อน ด้วยครรภ์ของเจ้า พระสนมกุ้ยเฟยย่อมไม่ตรัสสิ่งใดหากเจ้าจะขอตัวกลับไปพักผ่อนเร็วขึ้นสักหน่อย"

เจียงม่านสามารถรับรู้ได้ถึงความห่วงใยในคำพูดของพระสนมกัว แต่กลับรู้สึกว่าการแสดงไมตรีอย่างกะทันหันของพระสนมกัวนั้นดูแปลกประหลาด

เนื่องจากไม่แน่ใจในเจตนาของพระสนมกัว เจียงม่านจึงทำเพียงยิ้มและพยักหน้ารับ "ขอบพระคุณในความห่วงใยเพคะพระสนม เป็นเพียงอาการปวดหลังเล็กน้อย ไม่ใชเรื่องร้ายแรงอันใด หากหม่อมฉันทนไม่ไหวจริงๆ ย่อมต้องกราบทูลพระสนมกุ้ยเฟยอย่างแน่นอน"

"ตัวเจ้าเองที่เป็นผู้ตั้งครรภ์ ย่อมรู้ดีที่สุด" พระสนมกัวกล่าวเสียงเรียบ ราวกับว่านางจะรับรู้ได้ถึงความระแวดระวังในน้ำเสียงของเจียงม่าน จากนั้นนางก็เบือนสายตาไปทางอื่นและไม่ได้สนทนากับเจียงม่านอีก

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงยามสวี่จึงเลิกรา กว่าเจียงม่านจะกลับมาถึงเรือนอวี่ฝู นางก็ทั้งหิวและเหนื่อยล้า อาหารในงานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของพระอัครชายาเจียงย่อมเลิศรสเป็นธรรมดา ทว่าเจียงม่านไม่กล้าเสวยสิ่งใดมากนัก ทำเพียงแค่จิบชาให้ริมฝีปากชุ่มชื้นตลอดทั้งงานเท่านั้น

ว่านตงยกขนมหวานเข้ามา ส่วนเหลียนชิวก็เตรียมชาร้อนไว้ให้เจียงม่าน เจียงม่านกินขนมไปครึ่งจานพร้อมกับดื่มชาร้อน ก่อนจะเอนกายลงบนตั่งนุ่มอย่างสบายอารมณ์พลางทอดถอนใจ "การเข้าร่วมงานเลี้ยงยามตั้งครรภ์ช่างเป็นความทุกข์ทรมานโดยแท้"

ว่านตงหัวเราะเบาๆ "โชคดีที่ฝ่าบาทมิใช่ประมุขที่ลุ่มหลงในความสำราญ หากเป็นเช่นรัชสมัยของอดีตจักรพรรดิ พระสนมคงต้องทรงพระสิริโฉมและเหน็ดเหนื่อยกว่านี้เป็นแน่เพคะ"

เจียงม่านพยักหน้ารับ นั่นเป็นความจริง นางไม่ชอบการเข้าสังคม และมักจะปฏิเสธคำเชิญไปร่วมงานเลี้ยงจากพระสนมนางอื่นหากเป็นไปได้ โดยจะเข้าร่วมเฉพาะงานที่ไม่สามารถปฏิเสธได้เด็ดขาดเท่านั้น ทว่าอดีตจักรพรรดิโปรดการจัดงานเลี้ยงยิ่งนัก ผู้ใดก็ไม่อาจปฏิเสธการเข้าร่วมงานเลี้ยงหลวงได้โดยไม่มีเหตุผลอันสมควร เพียงแค่จินตนาการถึงการเข้าร่วมงานเลี้ยงขนาดเล็กสามครั้งและงานเลี้ยงขนาดใหญ่ห้าครั้งต่อเดือน ดังเช่นที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในรัชสมัยของอดีตจักรพรรดิ ก็ทำให้เจียงม่านรู้สึกอึดอัดใจจนหายใจไม่ออกแล้ว

เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้ เจียงม่านกลับรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าสิ่งต่างๆ ในตอนนี้ช่างดีเหลือเกิน แม้แต่งานเลี้ยงเทศกาลไหว้พระจันทร์ที่นางต้องเข้าร่วมในเดือนสิงหาคมก็ดูไม่ได้แย่อีกต่อไป

นับตั้งแต่เข้าร่วมงานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของพระอัครชายาเจียง เจียงม่านก็กลับมาใช้ชีวิตที่เกือบจะตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิงอีกครั้ง

ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่อันใดเกิดขึ้นในวังหลวงในช่วงเวลานี้ มันเป็นเพียงวงจรของการที่บางคนสูญเสียความโปรดปราน ในขณะที่บางคนโชคดีพอที่จะเข้าพระเนตรของจักรพรรดิหย่งอันและได้รับความโปรดปรานอย่างล้นหลาม

เจียงม่านถือเสื้อผ้าตัวเล็กๆ ที่ว่านตงเพิ่งเย็บเสร็จ พลางตรวจดูความเรียบร้อยระหว่างฟังเหลียนชิวเล่าเรื่องนินทา

"มีคนพูดกันว่าพระสนมลวี่ไม่ได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทเลยนับตั้งแต่แท้งครรภ์ เมื่อวานนี้นางบังเอิญพบกับพระสนมฉู่ซึ่งกำลังเป็นที่โปรดปรานในเวลานี้ พร้อมด้วยพระสนมอีกหลายนางที่กำลังชมดอกไม้อยู่ในอุทยานหลวง และพระสนมฉู่ยังได้กล่าววาจาเยาะเย้ยนางด้วยหรือเพคะ"

"ช่างน่าประหลาดแท้ ด้วยอารมณ์ของพระสนมลวี่ เมื่อวานนี้นางกลับไม่เอ่ยวาจาสักคำยามที่พระสนมฉู่หยามเกียรตินางต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนั้น นางทำเพียงหันหลังและเดินจากไป"

"บางทีนางอาจจะคิดได้ในที่สุด" เจียงม่านกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ความคิดของนางมุ่งความสนใจไปที่เสื้อผ้าตัวเล็กในมือ หลังจากกล่าวเช่นนั้น นางก็ใช้มือวัดขนาดของเสื้อผ้าตัวน้อยแล้วเอ่ยถามว่า "มันตัวเล็กถึงเพียงนี้ ทารกจะสามารถสวมใส่เสื้อผ้าที่เล็กขนาดนี้ได้จริงหรือ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงม่าน ว่านตงก็เริ่มเกิดความลังเลใจเช่นกัน เพราะนางยังไม่เคยเย็บเสื้อผ้าให้เด็กมากนัก ขนาดของเสื้อผ้าตัวเล็กเหล่านี้ได้มาจากช่างปักผ้าที่คุ้นเคยในสำนักภูษาภรณ์ "หรือว่าหม่อมฉันควรจะเย็บให้มีขนาดใหญ่กว่านี้สักหน่อยดีเพคะ"

เหลียนชิวเคยเห็นทารกแรกเกิดมาก่อนที่จะเข้าวัง ทารกแรกเกิดนั้นตัวเล็กมาก ไม่ได้ใหญ่ไปกว่าลูกแมวสักเท่าใดนัก นางจึงกล่าวแทรกขึ้นว่า "ทารกแรกเกิดตัวเล็กมากเพคะ ขนาดเสื้อผ้าที่พระสนมทรงถืออยู่นี้น่าจะเหมาะสมแล้วเพคะ"

เจียงม่านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นก็จงเย็บตามขนาดนี้ไว้หลายๆ ชุด และเย็บขนาดที่ใหญ่กว่านี้เล็กน้อยไว้ด้วย อย่างไรเสียเด็กก็ต้องสวมใส่ยามที่เติบโตขึ้น และมิใช่ว่ากันว่าเด็กโตเร็วมากหรอกหรือ"

แม้ว่าทารกในครรภ์ของนางจะประสูติมาในราชวงศ์และย่อมไม่ขาดแคลนเสื้อผ้าอย่างแน่นอน ต่อให้พวกนางไม่ได้จัดเตรียมไว้ สำนักภูษาภรณ์ก็ต้องเตรียมเสื้อผ้าตัวน้อยไว้พร้อมสรรพอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เจียงม่านก็ยังรู้สึกสบายใจมากกว่ากับเสื้อผ้าที่เย็บโดยคนของนางเอง

ตัวเจียงม่านเองก็เย็บเสื้อผ้าตัวเล็กๆ และผ้าห่อตัวผืนเล็กสำหรับทารกไว้สองสามชิ้นเช่นกัน อย่างไรก็ดี ทั้งว่านตงและเหลียนชิวต่างพากันคัดค้านไม่ให้นางทำงานเย็บปักถักร้อยมากเกินไป ฝีมือการเย็บผ้าของเหลียนชิวไม่ค่อยดีนัก ภาระนี้จึงตกเป็นของว่านตงแต่เพียงผู้เดียว

หลังจากสนทนาเรื่องเสื้อผ้าของทารก นายและบ่าวก็พูดคุยกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งวกกลับมาที่เรื่องของพระสนมลวี่อีกครั้ง "หม่อมฉันรู้สึกว่าพระสนมลวี่เปลี่ยนไปมากทีเดียว ยามนี้นางทำตัวเก็บตัวเงียบเชียบยิ่งนัก นางไม่ได้ปรากฏตัวในงานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของพระสนมกุ้ยเฟยเพราะยังคงอยู่ระหว่างการพักฟื้นร่างกายหลังจากการแท้งครรภ์ เมื่อวานนี้ดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกที่นางย่างกรายออกจากเรือนลั่วเหมยหลังจากเสร็จสิ้นการพักฟื้นเพคะ"

"นางไปที่อุทยานหลวงด้วยหวังว่าจะได้พบฝ่าบาทโดยบังเอิญหรือเปล่าเพคะ" ว่านตงเอ่ยถาม

"ใครจะรู้ได้" เหลียนชิวกล่าว "หม่อมฉันได้ยินมาว่ายามที่พระสนมฉู่กำลังกล่าววาจาแดกดันพระสนมลวี่ นางได้พูดว่าพระสนมลวี่ไม่อาจเข้าเฝ้าฝ่าบาทได้ในเวลานี้ จึงได้ไปที่อุทยานหลวงเพื่อเสี่ยงโชคดู"

จากนั้นเหลียนชิวก็ทอดถอนใจ "พระสนมฉู่นางนี้ช่างโอหังยิ่งนัก อย่างไรเสียพระสนมลวี่ก็ทรงเป็นถึงพระสนมเฟย ซึ่งมีตำแหน่งสูงกว่านางถึงสองขั้น"

เจียงม่านวางเสื้อผ้าตัวเล็กในมือลงแล้วกล่าวกลั้วหัวเราะ "แต่ก่อนเจ้ามิใช่ไม่ชอบพระสนมลวี่หรอกหรือ เหตุใดในยามนี้นางถูกค่อนแคะ เจ้ากลับมานั่งทอดถอนใจเล่า"

เหลียนชิวยิ้มแหยๆ "หม่อมฉันยังคงไม่ชอบพระสนมลวี่อยู่เพคะ อย่างไรเสียคราวนั้นนางก็หาเรื่องเดือดร้อนมาให้พระสนม ต่อมาหม่อมฉันได้ครุ่นคิดอย่างละเอียด บางทีนางกำนัลผู้นั้นอาจจะได้รับคำสั่งจากพระสนมลวี่ให้จงใจสาดน้ำแกงร้อนใส่พระพักตร์ของพระสนมก็เป็นได้ หลังจากคิดเช่นนั้นแล้วหม่อมฉันจะไม่ชอบนางได้อย่างไรเพคะ เพียงแต่หม่อมฉันไม่ชอบพระสนมลวี่ ทว่าสำหรับพระสนมฉู่ จะอธิบายอย่างไรดี หม่อมฉันรู้สึกว่าการกระทำของนางนั้นออกจะเกินไปหน่อย เป็นความรู้สึกแบบ... จะอธิบายอย่างไรดี หม่อมฉันไม่สามารถอธิบายความรู้สึกนั้นได้เพคะ"

"ลำพองใจยามได้ดี" เจียงม่านกล่าว

"ใช่แล้วเพคะ ใช่เลยเพคะ!" เหลียนชิวพยักหน้าหงึกๆ มองเจียงม่านด้วยสายตาชื่นชม "พระสนมทรงปราดเปรื่องยิ่งนักเพคะ"

เจียงม่านยิ้มและกล่าวว่า "บางทีพระสนมฉู่อาจจะลืมตัวเพราะความโปรดปรานอันล้นหลามที่ได้รับอย่างกะทันหันกระมัง"

พระสนมฉู่เข้าวังมาในปีที่สิบสามแห่งรัชสมัยหย่งอัน ซึ่งเป็นกลุ่มเดียวกับพระสนมลวี่ ความแตกต่างก็คือพระสนมลวี่และพระสนมซุนได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิตั้งแต่แรกเข้าวัง ในขณะที่พระสนมฉู่ยังคงเป็นเพียงนางสนมระดับต่ำจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ช่วงนี้ไม่รู้ว่านางเข้าพระเนตรของจักรพรรดิด้วยวิธีใดจึงได้รับความโปรดปรานขึ้นมาอย่างกะทันหัน และได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นพระสนมผิน

เรื่องเช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ คนที่เคยอยู่จุดต่ำสุดมาโดยตลอดแล้วจู่ๆ ก็ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาที่จะเกิดความทะนงตนขึ้นมา

เพียงแต่ไม่รู้ว่าความภาคภูมิใจของพระสนมฉู่จะคงอยู่ได้นานเพียงใด ปีหน้าก็จะเป็นปีแห่งการคัดเลือกพระสนมครั้งใหญ่ซ้ำอีกวาระหนึ่ง และย่อมต้องมีคนใหม่ๆ เข้าวังมาอีกเป็นจำนวนมาก ถึงเวลานั้น ในวังหลวงคงจะมีช่วงเวลาที่ครึกครื้นขึ้นมาอีกเป็นแน่