บทที่ 20 งานฉลองพระชนมพรรษาพระสนมเอก

บทที่ 20 งานฉลองพระชนมพรรษาพระสนมเอก

จักรพรรดิหย่งอันทรงมีพระอารมณ์ขุ่นมัวนับตั้งแต่ทรงทราบเรื่องเมื่อวานนี้ว่าโอรสของสนมลวี่ไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้ ในระหว่างการประชุมขุนนางช่วงเช้าวันนี้ พระองค์ทรงกริ้วเกี่ยวกับปัญหาน้ำท่วมทางตอนใต้ และแม้ในยามนี้ที่เสด็จกลับมายังพระที่นั่งเฉียนหนิงแล้ว พระทัยก็ยังคงไม่สงบ

พระองค์ประทับที่โต๊ะทรงอักษร ทรงทอดพระเนตรฎีกาในพระหัตถ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนกลับลงบนโต๊ะ "ไปตำหนักยวี่ซิ่ว"

"ฝ่าบาท เสด็จมาถึงแล้ว" สนมจีเมื่อได้ยินว่าจักรพรรดิหย่งอันเสด็จมาถึง ก็รีบออกมาต้อนรับโดยมีนางกำนัลประจำตำหนักคอยประคอง

"ไม่ต้องมากพิธี" จักรพรรดิหย่งอันทรงประคองสนมจีด้วยพระองค์เองในขณะที่นางกำลังจะก้มกราบ "ครรภ์ของเจ้าแก่มากแล้ว ไม่จำเป็นต้องวุ่นวายกับพิธีการเหล่านี้"

"ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท" สนมจีทูลแสดงความสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณและเดินตามจักรพรรดิหย่งอันเข้าไปในห้อง

จักรพรรดิหย่งอันประทับอยู่ในห้องเพียงชั่วครู่ ทรงดื่มชาไปถ้วยหนึ่ง ทรงไต่ถามสารทุกข์สุกดิบของสนมจีเพียงไม่กี่คำ จากนั้นจึงเสด็จกลับ

นับตั้งแต่สนมจีตั้งครรภ์ จักรพรรดิหย่งอันก็เสด็จมาเยี่ยมเยียนตำหนักยวี่ซิ่วอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าพระองค์จะเสด็จมาประทับเพียงชั่วครู่แล้วก็จากไป แต่ผู้รับใช้ในตำหนักยวี่ซิ่วก็ยังคงมีความสุขยิ่งนัก การเสด็จมาของจักรพรรดิแสดงให้เห็นว่าพระองค์ทรงให้ความสำคัญกับทารกในครรภ์ของนายตน

หลังจากออกจากตำหนักยวี่ซิ่ว เจ้าเฉวียนฟู่คิดว่าจักรพรรดิหย่งอันจะเสด็จกลับพระที่นั่งเฉียนหนิง แต่จักรพรรดิหย่งอันกลับตรัสว่า "เตรียมเกี้ยวหลวงไปยังเรือนยวี่ฝู"

เจ้าเฉวียนฟู่จัดการตามรับสั่ง ทว่าจักรพรรดิหย่งอันดำเนินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ทรงหยุดชะงัก "ช่างเถอะ กลับพระที่นั่งเฉียนหนิงกันดีกว่า"

"พะยะค่ะ" เจ้าเฉวียนฟู่ขานรับ แววตาไหววูบด้วยความครุ่นคิด ในตอนแรกเขาคิดว่าจักรพรรดิจะทรงโปรดปรานไฉ่นวี่เจียงม่านอยู่ระยะหนึ่ง ทว่าหลังจากคืนที่ถวายการรับใช้อย่างเป็นทางการครั้งแรกของไฉ่นวี่เจียงม่าน จักรพรรดิก็ไม่เคยเรียกนางมาปรนนิบัติอีกเลย และถึงกับสั่งกักบริเวณนางเพราะเรื่องของสนมลวี่ ยามที่เขาคิดว่าชะตากรรมของไฉ่นวี่เจียงม่านคงต้องจบสิ้นลงแล้ว แต่นางกลับตั้งครรภ์ ท่าทีของจักรพรรดิในเวลานั้นทำให้เขารู้สึกว่าจักรพรรดิทรงเย็นชาต่อทั้งไฉ่นวี่เจียงม่านและทารกในครรภ์ของนาง

แต่ในยามนี้ พระองค์ทรงเย็นชาเช่นนั้นจริงหรือ เขาจำเป็นต้องทบทวนเรื่องนี้เสียใหม่

สายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักช่วยให้สภาพอากาศเย็นลงเป็นเวลาสองวัน แต่เมื่อมีแสงแดดส่องลงมา อุณหภูมิก็กลับมาสูงขึ้นอีกครั้ง แม้ไม่ได้ขยับเขยื้อนกายก็ยังมีเหงื่อผุดพราย ในปีก่อนๆ เจียงม่านย่อมปฏิเสธที่จะขยับร่างกายในสภาพอากาศเช่นนี้อย่างแน่นอน ทว่าในปีนี้ เพื่อรักษาชีวิตของตนเองและเพื่อที่จะได้เพลิดเพลินกับอาหารและเครื่องดื่มเลิศรสต่อไป เจียงม่านยังคงยืนหยัดที่จะเดินเล่นรอบๆ เรือนยวี่ฝูทุกเช้าและเย็น

จนกระทั่งปลายเดือนกรกฎาคม อากาศจึงค่อยๆ ลดความร้อนอบอ้าวลง และเจียงม่านไม่ต้องทนอึดอัดจนนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนเพราะความร้อนอีกต่อไป

งานฉลองพระชนมพรรษาของกุ้ยเฟยเจียงตรงกับวันที่ยี่สิบกรกฎาคม และแม้แต่เจียงม่านซึ่งถูกกักบริเวณอยู่ในเรือนยวี่ฝูมานานกว่าหนึ่งเดือนก็ต้องออกไปร่วมงาน

งานเลี้ยงฉลองพระชนมพรรษาของกุ้ยเฟยเจียงจัดขึ้นในช่วงบ่าย เจียงม่านตื่นนอนหลังจากงีบหลับสั้นๆ ตอนเที่ยงตามปกติเพื่อเตรียมตัว

ยามนี้นางตั้งครรภ์ได้เกือบหกเดือนแล้ว และครรภ์ของนางก็ขยายใหญ่ขึ้นนานแล้ว ในการเลือกชุด เจียงม่านเลือกเสื้อตัวบนสีชมพูอมส้มจับคู่กับกระโปรงสีเขียวต้นสน เป็นชุดกระโปรงรัดอกแบบฉีซงหรูฉวิ่น เมื่อนางสวมใส่แล้ว หากไม่สังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วนก็แทบจะดูไม่ออกเลยว่านางกำลังตั้งครรภ์

หลังจากแต่งกายเสร็จสิ้น เหลียนชิวต้องการจะแต่งหน้าให้เจียงม่าน แต่เจียงม่านห้ามไว้ นางใช้เพียงครีมทาผิวที่พี่สาวให้มาแต้มบนใบหน้าเท่านั้น "ไม่ต้องหรอก แม้จะไม่ร้อนมาก แต่การเดินไปที่นั่นก็คงทำให้เหงื่อออกอยู่ดี ถ้าแต่งหน้า เครื่องประทินผิวอาจจะละลายจนดูเลอะเทอะได้"

"แต่แบบนี้จะไม่ดูเรียบง่ายเกินไปหรือเพคะ" เหลียนชิวถาม

เจียงม่านตอบว่า "เรียบง่ายน่ะดีแล้ว วันนี้เป็นงานฉลองพระชนมพรรษาของพระสนมเอกกุ้ยเฟย พระนางย่อมเป็นตัวเอกของงาน เหตุใดเราต้องแต่งตัวให้โดดเด่นเพื่อดึงดูดความสนใจเล่า จะทำให้พระสนมเอกกุ้ยเฟยทรงขุ่นเคืองพระทัยหรือ"

เจียงม่าน覊มองตนเองในคันฉ่องทองเหลือง นางหยิบปิ่นปักผมฉลุลายผีเสื้อและดอกไม้ฝังหยกออกจากกล่องเครื่องประดับมาปักลงบนมวยผม แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงเรียกเหลียนชิวและหวานตงให้ถือของขวัญวันเกิดแล้วออกเดินทาง

เจียงม่านไปถึงไม่เช้าและไม่สายจนเกินไป หลังจากส่งมอบของขวัญวันเกิดให้แก่ไห่ถังนางกำนัลอาวุโสประจำตำหนักฉางชุนแล้ว เจียงม่านก็นั่งลงประจำที่ของตน คนอื่นๆ ต่างพากันจับกลุ่มพูดคุยกันสองสามคน แต่เจียงม่านซึ่งไม่มีมิตรสหายสนิทสนมในหมู่พระสนมด้วยกันในวัง ทำได้เพียงนั่งอยู่คนเดียวและปล่อยใจให้เหม่อลอย

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ กุ้ยเฟยเจียงก็ปรากฏกายพร้อมกับองค์หญิงสาม องค์หญิงสามในปีนี้มีพระชันษาสิบสามปีและมีพระสิริโฉมคล้ายคลึงกับกุ้ยเฟยเจียงเป็นอันมาก ยามที่ทรงทอดพระเนตรผู้คนมักจะเชิดพระหนุขึ้นสูง ราวกับลูกไก่ตัวน้อยที่แสนภาคภูมิใจ

กุ้ยเฟยเจียงและองค์หญิงสามประทับลงที่นั่งแต่ยังไม่ได้เริ่มงานเลี้ยงในทันที พระนางทรงพูดคุยสัพเพเหระกับทุกคนเกี่ยวกับหัวข้อต่างๆ

ทุกคนต่างรู้ดีว่ากุ้ยเฟยเจียงกำลังรอคอยจักรพรรดิหย่งอัน ในปีก่อนๆ จักรพรรดิหย่งอันจะเสด็จมาปรากฏพระองค์ในงานวันเกิดของกุ้ยเฟยเจียงเสมอ ทว่าในวันนี้ ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ หลังจากรอกันอยู่นาน จักรพรรดิหย่งอันก็ยังเสด็จมาไม่ถึง ในขณะที่สีพระพักตร์ของกุ้ยเฟยเจียงเริ่มมืดมนลงอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุดจักรพรรดิหย่งอันก็เสด็จมาถึงจนได้ แม้จะล่าช้าไปมากก็ตาม

กุ้ยเฟยเจียงนำองค์หญิงสามและพระสนมคนอื่นๆ เข้ามากราบทูลเคารพจักรพรรดิหย่งอัน จักรพรรดิหย่งอันทรงยื่นพระหัตถ์ไปประคองกุ้ยเฟยเจียงให้ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา พร้อมตรัสว่า "สนมรัก ลุกขึ้นเถิด เรามาสายและทำให้สนมรักต้องรอนาน" ตรัสเสร็จ จักรพรรดิหย่งอันก็หันไปทางเจ้าเฉวียนฟู่แล้วตรัสว่า "นำของขวัญวันเกิดที่เราเตรียมไว้ให้พระสนมเอกกุ้ยเฟยออกมา"

"พะยะค่ะ"

ในไม่ช้า ขันทีหลายคนก็ช่วยกันยกปะการังสีแดงที่มีความสูงเกือบครึ่งจั่งเข้ามา ปะการังนั้นมีความมันวาวและมีสีสันสดใสงดงาม ชวนให้เจริญตาเจริญใจ องค์หญิงสามทรงยืนอยู่ตรงหน้าปะการังนั้น ซึ่งมีความสูงมากกว่าพระนางเสียอีก และเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่สิ่งของธรรมดาสามัญ

กุ้ยเฟยเจียงมีความยินดีเป็นอันมาก พระสนมคนอื่นๆ ที่เคยคาดเดาไปต่างๆ นานาเพราะจักรพรรดิเสด็จมางานเลี้ยงฉลองพระชนมพรรษาของกุ้ยเฟยเจียงสายมาก ยามนี้ต่างไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีก เหลือเพียงแววตาแห่งความริษยาเท่านั้น

เจียงม่านไม่เคยเห็นปะการังสีแดงที่สูงใหญ่เช่นนี้มาก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งชิ้นที่มีคุณภาพดีเลิศถึงเพียงนี้ นางอดไม่ได้ที่จะมองมันเพิ่มอีกสองสามครั้ง แต่นั่นก็เป็นเพียงขีดจำกัดของนาง นางไม่ได้รู้สึกริษยาแต่อย่างใด

บางทีท่าทีของเจียงม่านอาจจะแตกต่างจากคนอื่นมากเกินไป จักรพรรดิหย่งอันจึงทรงสังเกตเห็นนางที่ยืนอยู่ด้านหลัง นางยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ ใบหน้าปราศจากเครื่องสำอาง ดูสดชื่นและสะอาดสะอ้าน กำลังเฝ้ามองฉากอันวุ่นวายตรงหน้าด้วยสายตาที่สงบนิ่ง ราวกับเป็นคนนอก

จักรพรรดิหย่งอันทรงละสายตาอย่างรวดเร็วและทอดพระเนตรไปที่องค์หญิงสาม องค์หญิงสามทรงยื่นพระหัตถ์ไปสัมผัสปะการังสีแดง จากนั้นก็ทรงวิ่งกลับมาหาจักรพรรดิหย่งอัน ทรงทำพระโอษฐ์ยื่นแล้วทูลว่า "เสด็จพ่อ ลูกชอบปะการังสีแดงนี้เหลือเกิน ประทานให้ลูกได้หรือไม่เพคะ"

จักรพรรดิหย่งอันทรงพระสรวลและตรัสว่า "เรื่องนี้พ่อตัดสินใจไม่ได้หรอก พ่อได้มอบปะการังสีแดงนี้ให้เสด็จแม่ของเจ้าเป็นของขวัญวันเกิดแล้ว หากเจ้าอยากได้ เจ้าต้องไปขอจากเสด็จแม่ของเจ้าเอง"

เมื่อได้ยินดังนั้น องค์หญิงสามก็ทรงวิ่งไปหากุ้ยเฟยเจียงเพื่อทูลขอทันที "เสด็จแม่เพคะ"

หลังจากถูกดึงฉลองพระองค์และถูกอ้อนวอนด้วยคำขอจากองค์หญิงสาม กุ้ยเฟยเจียงก็หันไปมองจักรพรรดิหย่งอันอย่างจนปัญญา "ฝ่าบาท?"

จักรพรรดิหย่งอันทรงโบกพระหัตถ์ "ในเมื่อเป็นของขวัญวันเกิดของเจ้า เจ้าก็ย่อมมีสิทธิ์ตัดสินใจเอง"

เจียงม่านคิดว่าหากมองข้ามเหล่าพระสนมที่นั่งอยู่เต็มห้องโถง ฉากนี้ก็นับว่ามีความอบอุ่นและกลมเกลียวกันดียิ่งนัก

ในที่สุดกุ้ยเฟยเจียงก็ไม่อาจทนปฏิเสธองค์หญิงสามได้ และทรงรับปากพระนางว่าจะให้คนย้ายปะการังสีแดงไปยังตำหนักของพระนางในภายหลัง

หลังจากจักรพรรดิหย่งอันทรงมอบของขวัญวันเกิดแล้ว พระองค์ก็ประทับอยู่ต่ออีกครู่หนึ่งแล้วจึงเสด็จกลับ โดยตรัสว่าพระองค์ทรงมีพระราชกรณียกิจอื่นที่ต้องไปจัดการ ปะการังที่จักรพรรดิหย่งอันประทานให้นั้นได้ช่วยกู้พระพักตร์ให้แก่กุ้ยเฟยเจียงอย่างเต็มภาคภูมิแล้ว ดังนั้นกุ้ยเฟยเจียงจึงไม่ได้รู้สึกไม่พอใจแต่อย่างใด หลังจากส่งเสด็จจักรพรรดิหย่งอันแล้ว กุ้ยเฟยเจียงก็นั่งประทับบนแท่นประธานอย่างสง่างาม ทรงพูดคุยและสรวลเสเฮฮากับทุกคน และงานเลี้ยงก็เต็มไปด้วยความสุขสำราญ

ยามนี้ครรรภ์ของเจียงม่านแก่มากแล้ว และการนั่งเป็นเวลานานเกินไปทำให้ครู่หนึ่งนางรู้สึกปวดหลังขึ้นมา นางจึงขยับกายอย่างแนบเนียน ซึ่งการกระทำนี้ได้รับการสังเกตเห็นจากสนมกัวที่นั่งอยู่ข้างๆ