บทที่ 18 คืนสู่ความสงบ

บทที่ 18 คืนสู่ความสงบ

เจียงฝูจะวางใจได้อย่างไร แม้เจียงหมานจะอายุน้อยกว่านางเพียงปีเศษ แต่เจียงฝูเกิดมาพร้อมกับความทรงจำในชาติภพก่อน ในชาติที่แล้วนางมีอายุยี่สิบกว่าปีตอนที่เสียชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น มารดาของพวกนางก็ด่วนจากไปหลังจากเจียงหมานลืมตาดูโลกได้ไม่นาน เจียงฝูจึงเป็นผู้เลี้ยงดูเจียงหมานมาแทบจะด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง ด้วยเหตุนี้ นางจึงปฏิบัติต่อเจียงหมานราวกับเป็นบุตรสาวของตนเอง

ทว่าต่อให้จะห่วงใยเพียงใด นางก็ไร้หนทาง สถานที่แห่งนี้คือวังหลวง ไม่ว่านางจะมีสติปัญญาความสามารถมากแค่ไหน ก็มิอาจพำนักอยู่ในวังเพื่อคอยดูแลปกป้องน้องสาวได้ตลอดเวลา

เมื่อเห็นสีหน้าอันวิตกกังวลของพี่สาว เจียงหมานจึงเอ่ยขึ้นว่า "เอาเถิดเจ้าค่ะ พวกเราอย่ามัวแต่พูดเรื่องนี้กันเลย อย่างไรเสียเด็กก็ยังมิทันได้ลืมตาดูโลก ตอนนี้คิดกังวลเรื่องเหล่านี้ไปก็ดูจะมากความเกินไป ตัวข้ามิได้พบหน้าพี่สาวมานานหลายปีแล้ว พี่รีบบอกข้าหน่อยเถิดว่าพี่เขยปฏิบัติต่อพี่ดีหรือไม่ แล้วคนอื่นๆ ในตระกูลเยี่ยนพบคบหาได้ง่ายหรือเปล่า ตอนนี้ข้าได้เป็นท่านน้าแล้วหรือยังเจ้าคะ"

แววตาของเจียงฝูอ่อนโยนลงทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น นางยิ้มพลางเอ่ยว่า "ห่วงแต่เรื่องของตัวเองเถิด ตัวเจ้าเองยังเอาตัวแทบไม่รอด ยังจะมาห่วงเรื่องของข้าอีก"

แม้จะปากแข็งไปเช่นนั้น แต่เจียงฝูก็ตอบทุกคำถามของเจียงหมานอย่างละเอียด "หากพี่เขยของเจ้าริอาจปฏิบัติต่อข้าไม่ดี ข้าจะเตะเขาโด่งออกไปแล้วหาคนใหม่เสีย ส่วนคนอื่นๆ ในตระกูลเยี่ยน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนดี ส่วนพวกที่ชอบหาเรื่องสร้างความเดือดร้อนไม่กี่คนนั้นก็มิใช่คู่ต่อสู้ของข้าหรอก หลานชายตัวน้อยของเจ้าเพิ่งจะอายุครบหนึ่งขวบในปีนี้ หากวันหน้ามีโอกาส ข้าจะพานเขามาพบเจ้า"

เจียงหมานหัวเราะร่วนเมื่อได้ยินคำตอบ "ข้าทราบดีอยู่แล้วว่าพี่สาวจะต้องมีความสุขและมีชีวิตที่ดีอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

จากนั้นเจียงหมานจึงไต่ถามเรื่องราวของหลานชายตัวน้อยเพิ่มเติมอีกหลายเรื่อง เป็นต้นว่าเขาชื่ออะไร เดินได้หรือยัง หน้าตาคล้ายคลึงกับใคร ยามตั้งครรภ์มีอาการแพ้ท้องรุนแรงหรือไม่ และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย

เจียงฝูตอบคำถามเหล่านั้นทั้งหมด

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งจวนจะถึงเวลาที่เจียงฝูต้องเดินทางออกจากวังหลวง เจียงฝูเหลือบมองท้องฟ้าก่อนจะหันไปถามเหลียนชิวและว่านตงว่า "ปูมหลังของพวกเจ้าสองคนสะอาดบริสุทธิ์หรือไม่ มีครอบครัวอยู่นอกวังหลวงบ้างหรือเปล่า พวกเจ้าปรนนิบัติอยู่ข้างกายพระสนม หากมีผู้ใดคิดควบคุมพวกเจ้าเพื่อนำมาใช้เป็นเครื่องมือเล่นงานนาง คงจะไม่เป็นผลดีแน่"

เจียงหมานจึงกล่าวขึ้นว่า "เหลียนชิวปรนนิบัติข้ามาตั้งแต่ยามที่ข้าก้าวเข้าวังหลวง เรื่องของนางย่อมไม่มีปัญหาอันใดอย่างแน่นอน ครอบครัวของนางก็แทบจะไม่หลงเหลือใครแล้ว ส่วนว่านตง จากที่ข้าสังเกตดูก็น่าจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เพียงแต่เคยได้ยินเหลียนชิวเล่าว่านางยังมีน้องชายอยู่นอกวังอีกคนหนึ่ง ทว่าตอนที่นางถูกขายเข้ามาในวัง น้องชายของนางก็ถูกขายต่อไปยังที่ใดก็มิทราบได้"

เจียงฝูพยักหน้ารับคำแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นวันหน้าข้าจะช่วยสืบหาน้องชายของว่านตงให้ หากพบตัวแล้ว ข้าจะให้เขาเข้าไปทำงานในร้านค้าแห่งหนึ่งของข้า"

เจียงหมานทราบดีว่าพี่สาวทำทุกอย่างนี้ก็เพื่อตนเอง นางจึงส่งยิ้มและเอ่ยคำขอบคุณ

เจียงฝูบีบจมูกของเจียงหมานด้วยความเอ็นดู "เจ้าหัดมีความสุภาพเกรงใจกับพี่สาวตั้งแต่เมื่อใดกัน"

เจียงหมานรีบร้องขอความเมตตา สองพี่สาวน้องสาวหยอกเย้ากระเซ้าเย้าแหย่กันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลาต้องออกจากวังหลวงเต็มที เจียงฝูจึงหยิบสิ่งของที่นางนำติดตัวมามอบให้เจียงหมานทีละชิ้น "นี่คือครีมทาหน้าสำหรับเจ้า นี่คือชาดทาปาก ส่วนนี่สำหรับครรภ์ของเจ้า จำไว้ว่าต้องทาครีมบำรุงครรภ์นี้เป็นประจำ มันจะช่วยป้องกันผิวหน้าท้องแตกลายหลังคลอดได้ และนี่ก็คือ..."

หลังจากอธิบายประโยชน์ของสิ่งของแต่ละชิ้นที่นำมาให้เจียงหมานเสร็จสิ้น เจียงฝูยังคงกำชับต่อไปอีกว่า "ของพวกนี้ทั้งหมดที่ข้านำมา ล้วนปลอดภัยสำหรับเจ้าในยามตั้งครรภ์ ส่วนพวกชาดทาปาก ผงผลัดหน้า หรือเครื่องประทินผิวอื่นๆ ที่เจ้าใช้อยู่ในเวลานี้ ทางที่ดีที่สุดคือควรงดเว้นเสีย ของพวกนั้นมีส่วนผสมบางอย่างที่ไม่เป็นผลดีต่อทารกในครรภ์ และไม่เหมาะสมสำหรับสตรีมีครรภ์ เจ้าเข้าใจหรือไม่"

เจียงฝูเอ่ยพะน้าพะนอ ส่วนเจียงหมานก็รับคำในทุกๆ เรื่อง

เมื่อสิ้นสุดคำสั่งเสียอันจำเป็นทั้งหมดแล้ว เจียงฝูก็ถึงคราวต้องจากลา

ก่อนจะก้าวเท้าจากไป เจียงฝูได้หันไปกำชับกับว่านตงอีกครั้งเรื่องการช่วยสืบหาน้องชายของนาง โดยขอให้ว่านตงช่วยบอกเล่ารูปร่างหน้าตาและลักษณะเด่นของน้องชายให้ฟัง

ว่านตงรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นล้นพ้น นางเอ่ยขึ้นด้วยนัยน์ตาที่คลอเคล้าไปด้วยหยาดน้ำตาว่า "น้องชายของบ่าวมีหน้าตาคล้ายคลึงกับบ่าวอยู่บ้างเจ้าค่ะ และเขามีปานแดงขนาดเท่าเล็บหัวแม่มืออยู่ที่บริเวณหลังใบหูซ้าย"

หลังจากพูดคุยเรื่องที่ควรพูดจนครบถ้วนแล้ว เจียงหมานจึงเดินไปส่งเจียงฝูจนถึงบริเวณหน้าประตูเรือนอวี่ฝู จากนั้นเซี่ยวดู่จื่อจึงรับหน้าที่เป็นผู้ไปส่งนางออกจากวังหลวงด้วยตนเอง

หลังจากเจียงฝูจากไป เจียงหมานยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงหน้าประตูเรือนอวี่ฝูเป็นเวลานาน ก่อนจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ นางเก็บซ่อนความรู้สึกอาลัยอาวรณ์จากการพลัดพรากไว้ในส่วนลึก แล้วหันไปเอ่ยกับเหลียนชิวและว่านตงว่า "พวกเรากลับเข้าข้างในกันเถิด"

ในเวลานี้ ณ พระตำหนักเฉียนหนิง จักรพรรดิหย่งอันกำลังทอดพระเนตรฎีกาบนโต๊ะทรงอักษรอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นพระองค์ก็เงยพระพักตร์ขึ้นและตรัสถามจ้าวเฉวียนฟู่ว่า "เหล่าครอบครัวของพระสนมที่กำลังตั้งครรภ์เดินทางเข้าวังหลวงมากันครบแล้วหรือยัง"

"กราบทูลฝ่าบาท เดินทางเข้าวังมากันครบถ้วนแล้วพะยะค่ะ พระสนมเจียงเป็นรายสุดท้าย และครอบครัวของนางเพิ่งจะเดินทางเข้าวังมาในวันนี้เองพะยะค่ะ" จ้าวเฉวียนฟู่กราบทูลตอบ

"อ้อ แล้วมีใครจากตระกูลใดบ้างที่เดินทางเข้าวังมา"

แม้ว่าจ้าวเฉวียนฟู่จะไม่ทราบว่าเหตุใดจักรพรรดิหย่งอันจึงทรงเกิดความสนพระทัยในเรื่องเหล่านี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่เขาก็กราบทูลตอบตามความสัตย์จริง "ทางฝั่งพระสนมซ่ง เป็นมารดาของพระสนมซ่งที่เดินทางมาพะยะค่ะ ทางฝั่งพระสนมจี เป็นพี่สะใภ้ของพระสนมจี ส่วนทางฝั่งพระสนมลู่ ก็เป็นมารดาของพระสนมลู่เช่นกันพะยะค่ะ สำหรับตระกูลของพระสนมเจียงนั้น..." จ้าวเฉวียนฟู่หยุดชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะกราบทูลต่อไปว่า "...เป็นพี่สาวของนาง ซึ่งแต่งงานออกเรือนไปแล้วพะยะค่ะ"

จักรพรรดิหย่งอันเลิกขนงขึ้นเล็กน้อยเมื่อทรงสดับฟัง ทว่าพระองค์กลับตรัสถามถึงอีกเรื่องหนึ่งแทน "เราได้ยินมาว่าพี่สะใภ้ของพระสนมจีเองก็กำลังตั้งครรภ์อยู่เช่นกัน และระยะเวลาก็จวนเจียนจะไล่เลี่ยกับพระสนมจี ใช่หรือไม่"

"เป็นเช่นนั้นพะยะค่ะ" จ้าวเฉวียนฟู่กราบทูล

จักรพรรดิหย่งอันทรงพยักพระพักตร์ มิได้ตรัสสิ่งใดเพิ่มเติมอีก พระองค์ทรงก้มพระพักตร์ลงเพื่อตรวจดูฎีกาต่อไป ปล่อยให้จ้าวเฉวียนฟู่ตกอยู่ในความงุนงงสงสัยและครุ่นคิดอย่างหนัก

ในฐานะหัวหน้าขันทีผู้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายจักรพรรดิหย่งอัน โดยปกติแล้วจ้าวเฉวียนฟู่ย่อมสามารถคาดเดาพระราชดำริบางประการของจักรพรรดิหย่งอันได้ ทว่าในวันนี้เขาไม่เข้าใจในพระราชประสงค์ของจักรพรรดิหย่งอันที่ตรัสถามเรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ซึ่งสิ่งนี้ทำให้จ้าวเฉวียนฟู่เกิดความรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาลึกๆ ในฐานะคนสนิทที่คอยรับใช้ข้างกายผู้เป็นนาย หากแม้แต่ความคิดจิตใจของผู้เป็นนายยังมิอาจคาดเดาได้ เช่นนั้นเขาก็คงอยู่ห่างไกลจากความโปรดปรานในไม่ช้า

หลังจากได้พบหน้าพี่สาวแล้ว ชีวิตของเจียงหมานก็กลับคืนสู่ความสงบราบเรียบและไร้ซึ่งเรื่องราวโลดโผนใดๆ แม้ว่าในบางครั้งจะมีเทียบเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงชมบุปผา งานเลี้ยงชมสัตตบงกช หรือกิจกรรมอื่นๆ ส่งมายังเรือนอวี่ฝูหลังจากที่นางได้เข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองพระชนมพรรษาของฮองไทเฮา แต่เจียงหมานก็ไม่เคยเข้าร่วมงานเหล่านั้นเลยแม้แต่หนเดียว หลังจากนั้น เทียบเชิญที่ส่งมาก็ค่อยๆ ลดน้อยถอยลงไปตามลำดับ

จนกระทั่งสิ้นเดือนมิถุนายน อากาศก็ทวีความร้อนรุ่มขึ้นในทุกๆ วัน แม้ว่าในปีนี้เรือนอวี่ฝูจะได้รับส่วนแบ่งน้ำแข็งมากกว่าปีก่อนๆ แต่เจียงหมานกลับรู้สึกว่าปีนี้เป็นปีที่ยากจะทนทานยิ่งนัก ในฐานะสตรีมีครรภ์ นางทำได้เพียงวางกระถางน้ำแข็งขนาดเล็กไว้ที่มุมห้องเท่านั้น นางมิอาจรับประทานน้ำแข็งไส มิอาจดื่มเครื่องดื่มเย็นจัด และยามที่ความร้อนแผ่ซ่านจนเกินจะทานทน นางก็ทำได้เพียงให้เหลียนชิวและว่านตงผลัดกันมาช่วยโบกพัดให้เท่านั้น

บ่ายวันนั้น ท้องฟ้ามืดครึ้มและแลดูหนักอึ้ง อากาศที่ร้อนอบอ้าวอยู่แล้วกลับยิ่งทวีความอุดอู้จนหายใจติดขัด เจียงหมานรู้สึกกระวนกระวายใจเกินกว่าจะอุดอู้อยู่แต่ภายในห้อง นางจึงลุกขึ้นและเดินออกไปยังบริเวณลานเรือน ที่มุมทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเรือนอวี่ฝู มีโอ่งน้ำขนาดใหญ่ใบหนึ่งตั้งอยู่ ภายในโอ่งมีบัวสายและปลาคาร์ปสองตัวแหวกว่ายอยู่

เจียงหมานเพิ่งจะก้าวเท้าเดินจากห้องพักมายังโอ่งน้ำ เพียงไม่กี่ก้าว เสื้อผ้าของนางก็เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อแทบทั้งหมด ทันทีที่นางไปยืนอยู่ข้างโอ่งน้ำ ปลาคาร์ปสองตัวที่ตามปกติมักจะแอบซ่อนตัวอยู่ใต้ใบบัวก็พากันกระโดดขึ้นมาเหนือน้ำจนทำให้สายน้ำสาดกระเซ็นไปทั่วร่างของเจียงหมาน เหลียนชิวรีบถลาเข้ามาเพื่อช่วยเช็ดเนื้อเช็ดตัวให้เจียงหมาน ทว่าเจียงหมานกลับโบกมือพลางเอ่ยว่า "ช่างเถิด มิหนำซ้ำยังไม่ต้องเช็ดให้ยุ่งยากหรอก ข้าจะกลับไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า เสื้อผ้าที่เปียกชื้นเช่นนี้สวมใส่แล้วไม่สบายตัวเลย" ระหว่างที่เดินกลับไป นางก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า "ข้าอยากรู้นักว่าหลังจากฝนตกแล้ว อากาศจะเย็นสบายขึ้นบ้างหรือไม่"

"พระสนมทราบได้อย่างไรเจ้าคะว่าฝนจะตก ช่วงนี้ท้องฟ้ามืดครึ้มตั้งหลายครา แต่ไม่เพียงฝนจะไม่ตกลงมาเลยสักเม็ด อากาศกลับยิ่งร้อนอบอ้าวขึ้นในทุกๆ วัน"

"เพราะมีคำกล่าวโบราณว่าไว้ อย่างไรเล่า ยามใดที่ปลากระโดดขึ้นเหนือน้ำ สายลมและสายฝนย่อมกำลังจะมาเยือน" เจียงหมานเคยได้ยินเรื่องนี้มาจากแม่นมของนางตั้งแต่ยามที่ยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ